过了半晌，那骆二才开口道：“咳，咳，现在不知都到了哪些门派。”他看上去年约四十七八岁上下，脸型清瘦，面色发黄，一开口便先抚胸咳嗽，最让袁聪奇怪的是大夏天居然戴一顶布帽，长得竟遮住了双耳，眼见汗流两腮却不肯摘去。
旁边孟三却是稍胖，气色也好，看去只四十出头，这时听了骆二的话，冷笑一声道：“左右不过是些小门派，除了青州驼山派、横海沧州盐帮、魏博武灵门、幽州幽燕帮幽燕三客之外，象剑门二虎之流，尽是在江湖上不曾留下多大名号的。”
最上首的一个老道也冷笑道：“那些名门大派竟然这样不给面子，少林仗着兴唐有功摆摆谱，叫花子的丐帮居然给脸不要脸，想不到连太乙门、华山派离骊山这么近，也不肯来，哼。”
阎峰笑道：“各位不必性急，华山派袁姑娘不是来了嘛。这些小门派名号虽然不响，却也是当地江湖的一股重要势力。我等这次大会意在与同道结盟，同张正义，为国出力。所谓义之所在，又何在力大力小？我等长安剑宫开创仅有四年，短短时间，能至今日之局面，原本不也是默默无为？若要与天下英雄相交，更应胸怀广阔，所谓泰山不辞微尘，沧海不辞细流啊。焉知这些小门派不是藏龙卧虎，将来大有作为？”
众人频频点头，那胖子开口道：“人说阎公子人中龙凤，听此一番言语，果然是英雄气概。”他笑容满面，看上去可亲多了。
袁聪听他夸赞阎峰，立时对他印象好了不少。
那胖子继续道：“阎公子相貌英俊，文武全才，论文才是直隶亚元，翘冠长安学宫，那篇《秋登皇城赋》实在是才情横溢，中进士也必探囊可取；论武功是掌门高足，自然功夫高妙，单说年纪轻轻就代掌长安剑宫，主持这亘古未有的江湖大会，这份气度作为，又有何人可比？唉，只恨杨某投错了胎。”
十年前，元和天子登基不久，有两位权臣提议在韦曲建一学宫，以教育各家权门子弟。皇上原有昌明文教之志，何况那二人都有拥戴之功，便准予兴建。那二位权臣亲自督工，选址在南塬之上，不惜土木，建得规模宏大，一时名动关中，不少小官富绅也纷纷附炎，派子弟来此籍以光耀门庭。
袁聪听他不住口地称赞阎峰，自是打心眼的高兴，听到后来，忽然听他说投错胎，心道：“这和你投错胎有什么关系？”她心中所想，口中不自觉便讲了出来。
杨胖子故作懊恼道：“只恨杨某不能晚生二十年，又恨生为男子。”
袁聪奇道：“晚生二十年，生成女子又怎样？”
杨胖子道：“晚生二十年，正当妙龄，又能长得象袁姑娘这样漂亮，说不上阎公子便会看上我，和我共结百年之缘呐。唉……”这一声叹息可是拖得长而又长。原来这胖子人虽又胖又凶相，心思却细腻，眼见袁聪看着阎峰的神情，便知她暗恋阎峰。又见阎峰对待袁聪也是关怀有加，便故意将这番话讨二人开心。
袁聪暗恋阎峰，其实旁人都看得出来，只有袁聪自己却一直不甚明了。她本是天真活泼、无忧无虑的女孩子，初经感情之事，自然是当局者迷，只觉得对阎峰有一种说不清的感觉，又似亲近，又似依赖，偏生在他面前局促不安，那想到这便是男女之情。适才听到那杨胖子的话，心中一震，便如一道闪电劈开迷蒙，清清楚楚看到了自己的心。袁聪一时脸红过耳，低下头去更是忸怩不安。
阎峰却似不甚留意，笑道：“杨兄取笑了。袁姑娘是本宫贵客，在下怎可动此不敬之心。”
阎峰若是不讲话，倒也罢了，偏生他讲了，那袁聪一急，心中越是想：“阎大哥怎么讲这样的话，难道他真的对我无意？我，我，……”一时不知是真无意还是假无意，心里也是忽喜忽悲，捉摸不定。要知这男女之情最是微妙，不可以常理度之，阎峰越是想表白，袁聪的情根却越是深种，便如兵法中的“欲擒故纵”一般。
在杨胖子眼里，阎峰的表白直如“此地无银三百两”，欲盖弥彰罢了。只是阎峰既如此说了，也不好再讲下去。有些事只需点到为止，若点得重了，点疼了，只怕自己也要糟糕。
那最上首的老道嘿嘿一笑道：“人道杨先生博闻广记，专一记录游侠行径，想不到专门记载一些儿女情长之事啊。”袁聪本是羞怯不已，听了这话，拿眼角狠狠地瞪那老道一下。
却见三位老道都转过脸来，都是黑瘦细长，六十岁上下，颔下又都留一缕短须，身着灰色道袍，一时望去倒不易分别，只有背上长剑剑穗不同，一红一绿一青。
杨胖子哈哈一笑，随即住口，正色道：“枚前辈取笑了，杨某所记载的当然是天下名侠的壮举逸事，你看，都装进了杨某这只大肚皮里，这才博得了这一个‘侠书记’的小号。”
阎峰笑道：“‘知君书记本翩翩，为许从戎赴朔边’。‘侠书记’这名号可语出有典啊。”
杨胖子笑道：“阎公子果然博学，小号的出处哪能瞒得过你。”大唐之时，诗文兴盛，便是山野村夫也能咏诵，所以江湖人物的名号也要从前人诗歌中摘得。杨胖子接着笑道：“只是杨某这副身板，也实在称不上甚么‘翩翩’了。”
袁聪见众人不再提起自己与阎峰之事，方觉轻松，抬起头来，听了这话又笑弯了腰。
枚老道也是笑道：“杨先生太客气，依老道看，就翩翩得很呐。这‘侠书记’取得好，取得好。不知杨先生都记载了什么名侠壮举，不妨说来听听。”
杨胖子笑道：“单说这‘中条三友’便是壮举多多。”
“中条三友”乃是江湖上有名的游侠，二十年前却忽然退隐江湖，再无人见其踪迹，是以听了杨胖子所言，年轻一辈的袁聪及其他人都是倾耳恭听。
却见那三个老道齐声道：“杨先生怎的拿我等老朽出来取笑，实在有辱视听。”众人不禁大惊，原来这三位老道便是当年赫赫有名的“中条三友”，想不到二十年过去居然重现江湖。
阎峰笑道：“三位道长不必客气，江湖中人提起‘中条三友’的大名，谁人不知，谁人不晓？”
枚老道笑道：“我们三个老家伙躲在中条山里，早就不问世俗中事了，今日不过是蒙阎世兄盛情相邀，来看个热闹罢了。”
阎峰笑道：“今日这千古未有的江湖盛会，若论首倡之功，三位道长功劳也是不小。”
杨胖子满脸堆笑道：“那是，那是，三位老前辈年轻时候便是英姿飒爽，侠名远扬。‘五月江城’枚前辈一人独战黄河船帮，使三十招杀三十人，一举灭了黄河船帮，闻者无不丧胆。”这杨胖子貌似凶恶，说话却谦恭有礼，枚老道眉开眼笑。
阎峰道：“‘黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花’，这是李太白的《与吏郎中饮听黄鹤楼上吹笛》。这定是说枚道长剑术精妙，剑气所行，落花纷纷了。”
杨胖子又讲道：“‘露压烟啼’竺前辈一日之内步行五百里，在两地分别击杀南阳剧盗王六、汴州恶霸元三，中原数州百姓无不称快，称赞竺前辈英风仁侠。”又乐坏了身旁一位老道，这老道带绿色剑穗，哈哈笑道：“这件小事老道久已忘却，难为杨大侠居然记得。”
阎峰点头道：“‘斫取清光写楚辞，腻香春粉黑离离。无情有恨何人见？露压烟啼千万枝。’这是李长吉的《昌谷北园新笋》。竺道长一定是轻功绝妙。李贺这首诗乃是三四年前才写就的，竺道长此前一定另有别号。”
杨胖子笑道：“要说名号，竺前辈当年的名号乃是‘隔牖风惊’，取自王维的《冬晚对雪忆胡居士家》。一句‘隔牖风惊竹，开门雪满山’，李贺这首诗写成后，我觉得‘露压烟啼’用来比拟竺前辈更为恰当，是以自作主张改了去。还要在此向竺前辈讨罪。”竺老道哈哈一笑：“哪里，哪里，得杨大侠赠名号，老道也是光彩、光彩。”
杨胖子道：“二十多年前，河北卢龙军中的第一高手接到一封信就吓死了，”他转向那带青色剑穗的老道，“这封信署着‘薄暮寒潭’宋前辈的大名。”
阎峰叹道：“这是取自王摩诘的《过香积寺》。”说罢吟道：“‘不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟？泉声咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禅制毒龙。’果然清绝缥缈，可望而不可及，宋道长的武功之高实非我等可以想象。”那老道拈须轻笑，手上结满厚茧。
众人听杨胖子道来，更兼阎峰点评，不觉对三位老道万分崇仰。袁聪的心思只在阎峰身上，自从相识之后，二人并无过多言语，袁聪原先只见阎峰武功高强、潇洒飘逸，今日方知他文武全才，更是倾倒。
那杨胖子继续道：“更令人敬佩的是这枚、竺、宋三位前辈皆是在中条山受了神仙张果的道箓，便仿刘关张三人结义桃园，结义当日便做出一件惊天动地的义举来。”三位老道坐在那里，飘飘欲仙。
那杨胖子又道：“河东一时瘟疫四起，传播三县四十八村，官府束手无策，是三位前辈自天而降，赐药救人，竟无一人病死，河东父老敬若神明。更为难得的是，三位前辈从此隐居中条，清静无为，丝毫不将这浮名看在眼里。”
三位老道客气几句，阎峰道：“敝派便是久仰三位道长高名，特意相邀共倡今日之盛举，有三位道长在此主持公道，又有侠书记与华山派云阳道长门下袁姑娘等作为见证，江湖中人定是心悦诚服。”
阎峰估量着天近午时，向身边的白衣弟子打了一个手势。那白衣弟子来到台前，猛一挥手，一声鼓响，台下原本十分嘈杂，顿时静了。
那白衣弟子手持一张纸，高声读道：“骊山江湖大会开始。”猛听得一阵锣鼓之声四面传来。只见场地四方都从林中涌出一众白衣弟子击鼓敲锣。
那白衣弟子又道：“首先，感谢台上各位首倡盛会的江湖同道。”台上三位老道与剑宫弟子鼓掌相庆。
白衣弟子继续读道：“其次感谢少……”原来那纸上写着少林寺，没想到少林寺压根未来，总算那弟子见机极快，忙改口道：“华山派光临。”口气稍顿。
台上稀稀拉拉几声鼓掌，只有阎峰与几位弟子鼓掌，骆二、孟三、三位老道心道：“只有这么一个小女娃，哪能代表华山派。”是以心中迟疑，便未鼓掌。袁聪根本未想到这些礼节，端坐不动。
那白衣弟子继续读道：“再次，感谢魏博武灵门、郓州驼山派、横海盐帮、幽燕三客、漕帮……光临。”他每读一个，便停顿一下，东西二棚中便有人鼓掌相应。
白衣弟子读道：“最后，感谢台下各位江湖朋友光临。”台下便有拍手的，也有的暗骂：“他妈的，居然将老子排个最后，待会有你小子好看的。”
白衣弟子继续读道：“现在，请长安剑宫代掌门阎峰讲话。”
唐宁来到场中已有多时，东游西逛，听那些江湖人士谈论。
那聚集交谈的江湖人士或为同一门派、山寨之人，或为相知老友，谈兴正浓，见唐宁在旁倾听，便和颜悦色道：“兄台可是书记门下弟子？”唐宁便道不是，那些人便翻脸作色道：“你这小子，究竟是哪里来的，竟敢来刺探某家机密。”性情温和的尚且如此，遇到粗鲁焦躁之人怒目圆睁，似乎便要动手。唐宁只得唯唯而退。
这时只觉衣角被人轻轻一拉，唐宁扭头看时，见是一位中年客商，却不认识。那人笑道：“小哥不是江湖中人吧？”
唐宁点头，心道：“这场下两三千人，打扮各异，儒僧道三教九流，各色人等应有尽有，如何他却道我不是江湖中人？”
那人见唐宁脸显诧异之色，笑道：“我见小哥四下游逛，又非书记门下，自然是不懂江湖规矩了。来，来，来。”将唐宁拖到一处凉棚坐定，原来天气炎热，场中已搭了不少凉棚、帐篷。一些华衣少年骑骏马、擎苍鹰，呼童喝奴，结伴前来，更是凉棚、凉席、几案茶具一应俱全。
那人对唐宁笑道：“我看小哥四处倾听，虽遭人白眼不以为忤，天气炎热、汗流浃背不以为苦，我这里正有一份美差适合小哥去做，工钱优厚，不知小哥肯否？”
唐宁这才明白此人原是来找帮工，道：“这场中两三千人，藏龙卧虎，在下无一技之长，阁下如何偏要寻我？”
那人道：“我这份差事容易做得很，一不要武功，二不需文才，只需勤快肯干便可。”
唐宁道：“若是容易做，不妨让我一看。”
那人从怀中取出一叠纸来，取一张递与唐宁，唐宁看那纸上写着“保契”二字，再详细看却是诸般条款，写明某某人愿意每年若干银钱为保，若死于战事、斗杀、水火雷电诸般意外，家属可得银钱若干做补，署名除投保人外，尚有“金保门”字样。
那人道：“此乃‘死保’。敝门尚有‘生保’，若是今后投保人升官发财，不但原保金一并奉还，还要另补若干祝贺。”
唐宁奇道：“‘死保’倒也罢了。这‘生保’却是奇怪，他已然升官发财，你又何必再送银与他，岂不亏本？”
那人笑道：“如此你就不明白了。人有祸福，不可预见，若是遭祸，自然是为家人着想，这是雪中送炭，以安其心。若是富贵，谁人不喜吃喝玩乐，孔方兄自然不嫌其多，唯恨其少，此时送银与他，岂不是锦上添花？我这‘金保门’生意兴旺，倒是靠这‘死保’之力少，‘生保’之力多。”
唐宁点头道：“只怕靠着‘保契’之力少，其他生意之力多吧。”
那人也点头道：“不错，你想这多处官员皆得我‘生保’之力，为我靠山，我的生意岂有不兴旺之理？想不到你小哥的悟性颇也不错，一点即透，将来定会光大我‘金保门’。小哥可即刻拜我为师，来，来。”伸手便欲拉唐宁起身，甚为急切。
唐宁道：“只怕在下无法答应。”再三不肯，那人才不情愿而去。
周围数人此时方才向唐宁道：“这位小哥，幸亏你不曾答应与他。要知这‘金保门’找人投保，那是软缠硬磨，死赖活泡，直如蚊子叮血，再不松口，江湖中人人甚厌。”
唐宁打量周围这几位，见都是些闲客，有一位白须老者，谈锋甚健，旁坐两位服饰相同，三十来岁，似是某江湖门派的师兄弟，再有数人或商或儒，适才皆围坐老者身边。
那老者道：“若说人有旦夕祸福，江湖人士或者从军或者保镖，或为盗匪，都是刀尖上打滚，说不上哪日便没命了，投他一保，也是或有所需。只是这‘金保门’偏生创出甚么‘生保’，说穿了，只是为奔走权门，仗势敛财。只有那些权门子弟，高车裘马，学些游侠行径，他又不入江湖，自然无甚性命之忧，整日只望升官发财。遭‘金保门’一阵糊弄，往往便慷慨投保。这些人本是权贵子弟，自然有许多人后来升官。按说如此‘金保门’岂不亏大了？不然，只缘那‘金保门’仗着与这些官员的关系，开些赌坊、酒肆、当铺，暗养娼妓，专一做那敛财之事，当然生意兴旺了。你看，那人不是又有所获？”
唐宁等人随老者指处看去，果见“金保门”那人已到了那些华衣少年的凉棚中。
唐宁道：“想不到江湖之中竟有这样的门派，我原以为只有身有武功之人才称得江湖中人。”
老者摇头道：“江湖之说，原本出自庄子‘相忘于江湖’一句，后来那些侠客漂游不定，少有拘束，人们便将侠客之流称做‘江湖人’。其实‘江湖’用处颇广，往来客商、行吟诗人皆有称‘江湖’的。便是江湖门派，也有不会武功，‘金保门’如此，‘书记门’也是如此。”
唐宁道：“适才我四处看时，人人皆问我是否‘书记门’弟子，语气很是客气，甚至热情。一旦我说不是，便个个冷眼相看，想来那‘书记门’必然很有势力，如何不会武功？”
老者指台上道：“你看那个胖子，便是‘书记门’的掌门人‘翩翩书记’杨投。”
身旁那师兄弟二人一直无言语，此时一人说道：“羊头？”另一人跟着说：“狗肉。”
老者道：“是杨柳之杨，投掷之投，不是甚么挂羊头卖狗肉。”
那师兄弟仍是一人道：“便便？”另一人道：“大腹。”
老者道：“唉。是风度翩翩之翩翩，乃阴平声，不是大腹便便之便便，阳平声。”不再理会二人打岔，向唐宁道：“那‘翩翩书记’杨投不会武功，却广闻博记，专一记载江湖中有名的游侠事迹，所以人称‘侠书记’。”
那师兄弟二人齐口同声道：“瞎书记。”
老者翻二人一眼，不再费口舌去解释，对唐宁说：“这‘侠书记’专门记载江湖事迹，想依他一人之力如何能够？便招了许多少年男女入门，前去江湖各色人等中搜集，所以适才皆以为你是‘书记门’门下了。”
唐宁点头称是，见场中二三十步远处果有一位少女左手执一木板，右手执笔，站在一位大汉之前，一边交谈，一边书写，便道：“那位少女应该便是‘书记门’弟子了。只是临场记录，若那人滔滔不绝，如何来得及去写？”
那老者道：“那‘书记门’有一种符号，简约意多，便于记录，你在此讲了百十多字，他只画几个符号便可，名唤‘速记’。交到‘侠书记’那里，他自然看得懂。听说扶桑遣唐使对此甚有兴致，要将此法用于扶桑文字之中。”
唐宁赞道：“难为他想出如此妙法。只是在下还有一个疑问，倘若那人所讲不尽不实，却又如何？”
老者道：“自古道眼见为实，耳听为虚，单凭听闻哪能无错？他所以招许多弟子，也是为了多方打探，互相印证，确信实有其事，才会编入书中。”
唐宁问道：“前辈知之甚详，莫非也是‘书记门’门下？”
老者笑道：“老夫已是垂暮老朽，如何能是‘书记门’之人？不过却与‘书记门’有些关系。说穿了，老夫是个乡下老童生，闲下曾为‘书记门’抄书而已。”
唐宁道：“那‘书记门’不识字么，如何还要老先生抄写？”
老者道：“当然不是。你想这有名游侠行径写成一书，江湖人物还不是踊跃求取一观？仅有一部自然不够，所以要抄写多部。”那老者从怀中取出一册，封面写着《侠隐记》三字，道：“这样一部书，需得五十两黄金哩。”
唐宁摇头道：“抄这样一部书，左右不过五、七日工夫，如何值得五十两黄金？”却见周围数人哂笑不已，唐宁也不知道自己错在何处。
老者得意道：“你道这部书是想抄便抄么？江湖中人若能知道有名人物的行径作为，不单增长见识，更是走动江湖所必须。试想你若知道江湖各派掌门功夫若何，壮举若干，喜好如何，怀揣一部《侠隐记》便是为他扬名，走动江湖时岂不如履平地？五十两黄金这还只是个低价。”
唐宁道：“在下只是说倘若亲朋好友处得到一册，只需抄录即可。”
老者笑道：“倘若四处抄得，又能值得几文？你想江湖人物众多，写书的士子更多，岂非人人可以写一部《侠隐记》么？终需是由‘侠书记’亲笔题款，又按指印，方才算作正本。若非如此，便是假货，一文都不值了。”
唐宁道：“题款终可仿制，指印谁又分辨得出？”
老者禁不住怒道：“怎的如此执拗？你看，就算题款你可以仿得，难不成这指印你也仿得么？”将手中书册翻开，狠狠送在唐宁手中。
唐宁低头看那题款，不过是“翩翩书记”四字，书法看来师从虞世南一派，并不难仿。倒是那指印却奇怪，分明是一个食指之印，却分作两叉，看来这“侠书记”指头长得奇怪，食指分叉，想必是曾受了伤被劈开的。唐宁当下苦笑道：“这指印在下确实仿不来的。”心道我终不能把自己的指头拍开吧。
老者这才收了怒容，犹道：“少年人真是不知天高地厚，唉。老夫也是为那‘侠书记’抄了三十部书，有些交情，这才给我题款按印。”顿了一顿道：“若说最珍贵的，还是‘侠书记’自己的那一部，他每写一篇，便要那位名侠在此篇上题款按印，你想这部书岂非价值连城？”
唐宁只得点头称是。
老者得意道：“这部宝书的好处确实非凡。老夫只缘有这部书，从来走到各地，都是那些山寨门派的座上宾，以礼相敬、好好招待之余，往往还有馈赠。”
这时旁边的听众更多，有一灰衣老者格外用心。那人头发灰白，脸上皱纹很多，酒糟鼻子又大又圆，通红发亮，耳朵奇大，眼睛却小如一条细线，长相十分滑稽奇特，只须看上一眼，便可记牢。
老者此时嘴上开了闸，已收不住了，滔滔不绝地讲道：“其实这些江湖人物除看宝书的面子，更多的那还是看‘侠书记’的面子，知道老夫与‘侠书记’相交莫逆，自然要好好应酬。”
唐宁心道这老者越说越厉害，都忘了前面说什么了。果然那沉默已久的师兄弟开口了：“关系”、“交情”、“莫逆”，今次居然多说了一个词，那自然是讥讽这老者前说与“书记门”有关系，后来变成与“侠书记”有交情，再后来居然“相交莫逆”了。
那老者也知说漏了嘴，忙咳嗽一声掩过，从唐宁手中取回书册，当众翻开几页道：“你等且看这其中所记名侠之事，中条三友、少林方丈、太乙掌门、终南道人等等，寻常江湖人物要想见一面都不可得。江湖人物中若能书中有名，忝附这几位高人之后，必然也是脸上贴金、光宗耀祖啊。”说罢，将书册小心放回怀里，惟恐有所毁坏。
唐宁道：“怪道‘书记门’如此受人欢迎。”
老者道：“那是自然。人人希望自己能书中留名，哪个不是对‘侠书记’恭敬有加。便是‘书记门’弟子，也是受人敬重。若是得罪了，写些臭名上去，不是耍的。老夫曾随一位女弟子前往洛南，那里一个大豪，老夫在此暂且隐他姓名，情愿出五百两黄金奉赠，只求在书上将他专写一篇。那人虽说是个强豪，却未作出惊天动地之事来，女弟子当然不肯。再三恳求，最后只在他人事迹中提得一句，总算留了一个名字。好象是某某篇。”一时想不起，伸手入怀去取那书。
却见他左掏右掏，脸色由红变白，由白变青，由青变得惨白，脸上汗珠滚滚而下，始终未把书取出来。
众人分明见他将书放入怀中，此刻见此情形，心道奇怪。有人忙问：“怎么老先生书不在了么？”
那老者哭丧着脸，将手取出，果然空空如也。
众人不觉议论纷纷，难不成这书自己长腿跑了去？老者又站起身，四下寻摸，依旧未能找到。众人皆道一定是遭贼窃了去，当下盘查左右之人。
左右之人当然叫冤，逐个搜过皆是清白。唐宁猛忆起适才一个灰衣老者在此待过，此时却已不见，便向众人说起。
那老者一听，分外紧张，忙打探那灰衣人样貌。唐宁道：“那人六十岁上下，满脸皱纹，头发灰白，眼小鼻宽，甚是邋遢。”旁边有人也想起，点头称是。
那老者顿足哭道：“原来是西山老贼，完了，完了。我怎的一时不察，却被老臭贼钻了空子，这可是我的命根子啊。好你个老贼，我和你没完。”哭倒在地，如丧考妣。
唐宁劝道：“老先生，这不过是一本奇书。你与‘侠书记’既然交情匪浅，再求他送你一本不就成了。”
那老者哭道：“说的容易。我替那‘侠书记’抄了三十部书，都没能见上他一面，好说歹说才托他弟子为我求了一本。如今又到哪里去求？天呐，我的命根子啊。西山老贼，你不得好死，看我把你揪出来，把你双手剁掉。”一边哭，一边奔入人群中去了。
众人叹息一番，也自散去。那师兄弟二人哈哈一笑道：“乐极”、“生悲”。也起身去了。
唐宁见众人散去，也待起身，转念又想太阳正毒，何必到场中曝晒，于是安心坐下。果然不多时便有人不堪日晒，陆续回到棚中，此刻话题却转移到江湖大会之上。
某人道：“这侠客从春秋时已有之，难不成一千多年没开过江湖大会？”
这时有一四十多岁的中年人道：“若说一州一郡、三两门派结盟之事，原也有之，这举国大会却是不曾有过。”这中年人两绺短须，形容清瘦，看不出是书生还是商贾。
众人自然要问。那中年人道：“诸君却道为何？且听王某慢慢道来。却说春秋之时，有一位墨翟先生，时与孔圣人齐名，其大作有《兼爱》、《非攻》、《非乐》……”
旁人忙打断：“墨子门下有钜子制度，开侠客风气之先，这些江湖人都知道，只须讲如何未开江湖大会？”
那中年人王先生依旧慢条斯理：“这位兄台如何这般性急？那钜子门下勇士四处行侠，组织严密，或参与国家战事，或从事暗杀、实同刺客，与后世游侠大为不同。至于孟尝、春申、平原、信陵四君子门下养客数千，皆是附庸权门，为人走狗耳。便如太史公所言‘宗强比周、设财役贫，豪暴侵凌孤弱，恣欲自快，游侠亦丑之。’真实所谓侠者，当从汉初朱家、剧孟、郭解诸人开始，然而当时各据一方，不相往来。除朱家、剧孟兴汉有功外，其余郭解、济南瞷氏、陈周庸尽被朝廷诛杀。要知‘侠以武犯禁’，自然为朝廷不容，渐渐翦除殆尽。”
旁人鼓噪道：“王先生所讲不过是《史记》故事，谁人不知？”
王先生道：“自东汉末年乃至魏晋南北朝，五胡乱华，战乱不绝。当其时也，习武者尽在军中，倘有尺寸之功，便可求取富贵。如后赵石勒，原本是羯胡，给人作家奴，与主人家女儿私好，主人见他勇武力大，将女儿便嫁与了他，又给人做佣工，被乱军抓获，好容易设法逃脱，已是无路可投。不想在太行深山中遇见一位武功高强的人，便拜其为师，学得一身好武艺，结交了王阳、呼延莫等十七人，做起了盗贼，号称十八骑，后来建立军队，竟至南面称帝。当时天下大乱，便有扶弱锄强的侠客，也必如以卵击石，湮没无闻。若道真正江湖兴起，还当从本朝开始，何以见得？却说隋炀帝下扬州，开运河，征高丽，劳人伤财，直把一座花花江山糟蹋了去。当时群雄并起，山寨林立，瓦岗……”
众人听到此处，不耐道：“王先生，我等又不是来听《兴唐传》的。”
王先生却不着急，道：“此事大有关联。却说高祖兴兵太原，建立大唐，太宗那时为秦王，带兵攻打洛阳王世充，引出了一段‘十八棍僧救唐王’的故事，想来诸君都是晓得的。那少林寺自北朝达摩东渡至本朝开国，已兴盛了一百年，其间战火纷纷，少林寺却片瓦无损，是何道理？北朝君王好佛，自然是一种原因，莫不成盗贼、乱兵也好佛，饥饿难耐之时，尚过饶富之寺庙而不入？自然不是。当时天下寺庙遭乱兵洗劫的比比皆是，少林寺却有两个原因得以幸免。其一，少林所奉乃是禅宗，僧众多亲身劳作，自食其力，寺中远不及洛阳城中寺庙殷富；其二，有会武者避乱入寺为僧，教导僧众，更传达摩遗留绝世武功，少林武功绝技声名在外。有此二者，乱兵不敢轻入。及至昙宗等十八棍僧救唐王后，少林更成为江湖第一门派。”
众人耐着性子听下去，王先生道：“为何提起瓦岗，众位且听。当年瓦岗聚义，尽是江湖好汉，后来秦琼、罗成、程咬金等人助大唐开国，那是本朝功臣。天下一统之后，这些老将呆在家里没仗可打，好不手痒，心道‘这天下太平了，我可做些什么呀，还是在家教儿子吧’。所以秦琼便把双锏功夫传给秦怀玉，秦怀玉又传儿子，儿子又传孙子……那程咬金自然也把那三斧一杵传给了程铁牛。罗成早死，罗家人还在，罗成的儿子罗通便学会了一套罗家枪法。”
众人心道：“唉，这位王先生怎的忒罗嗦。”又不好再出言打断。
那王先生不觉唾沫乱飞：“诸位要问了，我讲这些故事却是为何？诸位且想，这几位将武功传给子孙，那尉迟敬德等一干老将能不传么？传到后来，也有将功夫传了外人的，不就慢慢成了江湖门派？还有那时各路反王，打到后来，全完了，有的受了招安入朝作官，余下的不肯作官或者没人要做不成官的，回家也教儿子去了，还有的一看，我做什么去？咳，找个镖局当镖头得了。再有功夫高的，独来独往，作了游侠，这江湖呐也就兴盛起来了。”
旁人又道：“开唐至今也二百年了，怎的也不开江湖大会？”
王先生道：“要说那时为何不开这江湖大会？只缘那时节天下太平，习武的也知晓循法退让，大家习武要么为了考武举，要么做个镖头，也有的为了防身。开元年间，公孙大娘舞剑，得了明皇赞赏，许多人纷纷要拜公孙大娘学剑术，少说也有两三千人，公孙大娘一看，‘我怎么教的过来？’只收了聂隐娘几个做徒弟。大家看公孙大娘不肯收，只好找江湖中会剑术的人来教，虽然所学都是‘青云剑法’之流污人眼的末技，也总是聊胜于无，就算时髦一场。”
唐宁只是一笑，也不生气。
王先生道：“总之那时学武的走的都是白道，各行其是，互不相扰，也便没有开甚么江湖大会的事了。偏从安史之乱后，国无宁日，盗贼四起，江湖中黑道遽多，黑白两道冲突不绝。远的便如三十年前两淮盐帮遭官军剿灭，官军中首领多是扬州盐铁门子弟。近的如七年前川东柳家寨与荆州云梦镖局那一场血战，云梦镖局满门被灭，连仆妇婴儿不能幸免，柳家寨也死了许多好手。江汉数家镖局为共抗柳家寨，结盟起誓，一家有难，几家支援，共进共退，如此与柳家寨大战几场，各有死伤，柳家寨因此名声大起，当地官府也不敢招惹。
“柳家寨有位三寨主本是衡阳五行刀的传人，也算白道子弟，只缘与当地一位土豪结仇，竟投入柳家寨做了盗匪。此人功夫了得，与江汉镖局动手，杀人最多，江汉镖局气不过，便找那人的师父衡阳五行刀的掌门丁大理论。那丁大是个极护短的人，虽知弟子入了黑道，理屈在己，但那弟子是自己最钟爱的，入了山寨后，也不断有东西孝敬，从来不曾缺了礼数，心中早就打定主意为徒弟撑腰。加上江汉镖局心伤同道惨死，言语也重，两下言语不合，便动起手来，江汉镖局本无高手，又吃了大亏。
“江汉镖局死伤的镖师中有不少是白道中各门派的弟子，听说丁大居然助柳家寨伤了自己的徒弟，哪肯罢休？登时就有沅水向家、岳阳君山剑派、汉水神农帮等大举前来讨债。丁大一看自己势单力孤，便向平素交好的柳州、赣州数家门派求援。当时双方共有十几个门派，也不分白道黑道，两千余众，约在汨罗屈子祠决战，直打了两日两夜，双方精英尽死，最后还是君山剑派掌门‘日见孤峰’张万千使一招‘巴陵一望’将丁大的头斩将下来。那张万千的剑术号称‘神仙不可接’，有一绝招‘巴陵一望’，据称被杀者仅来得及见剑光一闪，便即毙命，端的十分霸道。”
唐宁知道这是取自骆宾王的《送梁六自洞庭山作》：“巴陵一望洞庭秋，日见孤峰水上浮。闻道神仙不可接，心随湖水共悠悠。”这“神仙不可接”的原意本是指不能见到神仙，非常遗憾，而今却被用来形容张万千的剑术厉害，连神仙也接不住他的招数。问道：“这两千余人在一起混战，岂不惊动官府？”
王先生笑道：“那些官军抢劫行商，杀戮良善或者还有些本领，见到江湖拼命，早就远远躲开，等到双方打罢撤走，才装腔作势前往巡视。长沙刺史奉报称淮西乱兵有一股万人精骑奇袭长沙，赖天子洪福、三军用命，以区区两千步卒败敌万人精骑，斩首三百，伤敌千五。那敌人头颅何来，当时有几个门派全部战死，横尸无人收拾，约有二百余人，至于尚有数十首级空缺，倒霉的便是永州一带的苗人了。”
京畿之地，偶有少许盗贼旋遭扑灭，是以唐宁听了这些故事，心里犹存狐疑道：“当今天下虽偶有藩镇叛乱，但还算太平，百姓安居，这江湖仇杀果真如此剧烈么？”
那王先生冷笑一声，尚未开口，旁边已有人道：“听小哥口音，应是长安人，哪里知晓关外情形？俺们泗州地方百姓日子好苦，唉，可怜呐。”讲话中竟拿衣袖去拭泪。
唐宁奇道：“泗州乃天子威令所行之地，早在元和四年便实行财税三分法，百姓负担应不甚重，近年又未听说歉收，怎会出现饥荒？”
那人哀道：“若说收成，连年不是歉收，而是丰收。谁知淮西一开战，州县便要增加许多官爷，向我等小人摊捐。前年交三匹绢可完五千文税，今年却要六匹绢，稍稍有几丝不好，官府便拒不收纳。米价也是如此，前年一斗米可完一百文税，今年只值五十文，我家完了税捐，只留两担粮，家里还有四张嘴等着吃饭。没奈何，仗着身壮有力，替人做挑夫，今日随漕帮到了此地。”
那王先生冷笑道：“这小哥不过十六七岁年纪，如何能明白其中道理？皇上下旨那是不错的，但除却关中、扬州、洛阳、太原几处，其余州县大小官吏还不是擅自增加税赋，花样百出？甚么戡乱税、兴仓捐等等，多如牛毛，又随意压低米绢价，中饱私囊。关中是天子脚下，去年五月旱灾，皇上免了当年夏税，这几年还连年开仓赈灾，关外哪有这等好事？皇上也免过一些地方的赋税，但当地官吏却要继续收取苛捐杂税。百姓被逼无奈，出外讨生活，便是落草为寇，也是官府逼的。只怕那些盗贼比起祸害百姓的官吏来，倒还要好些。”这位激动之下，讲话也简洁多了。
唐宁虽觉那王先生所言有理，但终觉盗贼杀人越货，岂能黑白混为一谈。
王先生见唐宁不言语，心道孺子不可教也，便不再理他，对众人道：“近来江湖仇杀日有所闻，若不立规矩，只怕越来越乱。是以江湖大会势在必行，只是未料想长安剑宫一个小小门派居然跳将出来。”
旁人道：“若是少林寺出面，只怕大家会心悦诚服。”众人叹息道：“谁说不是呢？”
猛听得有人喊道：“打起来了，打起来了。”
众人抬头向场中望去，见一处人群骚动，唐宁身边数人拔腿便跑了过去。唐宁见那王先生坐着不动，也沉住气坐定，不久便有人气喘吁吁跑回来道：“是洛州王屋派和晋阳介山派打起来了。”
王先生忙从怀里取出一书，翻来翻去，过一刻道：“定是介山派取胜。”跑回来的那人却道：“我看不见得，适才看时却是那王屋派的弟子功夫高些。”王先生摇头道：“不然，不然，一定是介山派取胜。”那人道：“我再去看看。”讲罢起身，从人群中硬钻了进去。
不一会，那人又钻出来道：“这下热闹了。王屋派总共来了五个人，介山派只有一个，被打得倒在地上，满脸是血。”讲罢，又钻进人群。
唐宁心道：“五个打一个，就没有人制止么？”眼看人群围得里三层外三层，密不透风，最外一圈还有的骑在马上，想挤进去也难，便是跳起身也看不见里面情形。唐宁四下环顾，见东西台上也有众人伸长脖子观看，指指点点，边说边笑。
正不知里面情形，人群轰的散了，那钻进去的人好容易从马肚子下爬了出来，他三进三出，衣襟早遭汗水浸透，袖子也撕开两寸长的口子，边走将来边笑道：“热闹，热闹。”唐宁与王先生问道：“情形究竟如何？”
那人笑道：“原先两个人相斗，介山派的挨了两拳，王屋派的吃了一脚，后来王屋派的四个人都上了手。介山派那小子一看五个打一个，哪敢再还手？王屋派的这位便左脚这么一踹，介山派那小子便吃了一个‘嘴啃泥’，王屋派另一位右拳一个‘黑虎掏心’，那小子便曲成了一只虾米，再两人一人一拳，登时那小子便多了两只黑眼圈。”他边说边比划，衣袖扇出来全是汗臭气，脸上却尽是兴奋之色，“最后一位说‘你们看我的本事’，双脚这般又这般，踢出一个连环腿来，居然将那小子踢起三尺多高。”
这时其他观战的众人都已归座，听了这人详述，不禁羡慕道：“我在那里拼命向里挤，却什么也没看见，只见到前面那人后脑勺。”另一人道：“我比你幸运些，前面有三指宽的人缝，看见一支胳膊，也不知是介山派的还是王屋派的。还是这位大哥有本领。”那人愈加得意，不厌其烦为众人比划，这位这般这般起脚，那位如此如此出拳，引来更多人在旁倾听。
唐宁心有不忍，不禁眉头紧蹙，却见众人脸上皆是兴奋不已，毫无一丝怜悯之色，心道：“莫非这介山派是大盗巨奸，恶贯满盈之辈？”问道：“后来却又如何？”
那人一脸失望：“王屋派当然是拳脚俱下，后来见那小子装死，也嫌无聊，打了一阵就走了。”众人正听的入味，没想到收场如此之快，大是惋惜。
唐宁道：“介山派那人后来怎样？”那人道：“天晓得，大约被人抬走了。”唐宁问：“因何故打斗？”那人道：“听说是介山派那小子踩了王屋派弟子一脚，嗨，有打架看就成了，管那么多则甚。”
唐宁抬头向场中望去，见场中诸人各行其是，似乎适才这事情不曾发生，心道：“习武之人遇见以众欺寡，却无一人肯出面阻止，皆是幸灾乐祸。功夫低微的有心无力，那场中便无德高望重的前辈么？长安剑宫召集大会，怎的也不出面调停？”
那王先生道：“看来王屋派将有灭门之灾啊。”
旁人自然要问，王先生道：“介山派掌门人玄中子擅使八卦掌，曾经与沙陀第一勇士朱邪葛台大战两日两夜，不分胜负，又打败过雁门元家、天龙寨等三十余家，又兼机谋过人，人称‘八阵图’，将他比做诸葛孔明，乃是河朔一带无敌的侠客，你想王屋派招惹了他还会有好日子过么？”
众人不住点头。唐宁混没想到江湖一乱于斯，点头叹道：“那王屋派便会引颈受死么？”
王先生道：“王屋派没有出过知名侠客，怎能挡得起介山派一击？”旁人道：“王屋派也算洛阳一带较强的门派，总归会有一两个高手吧。”王先生横了那人一眼，不满道：“我说没有便是没有。你信不过我‘神算子’王清，还信不过这‘书记门’的《侠隐记》么？”说罢，将手中书合上将封面展示众人，原来便是“书记门”的《侠隐记》，只不知王先生此本是否正宗。这时台上已然讲话，众人便住了口，同向台上望去。
阎峰立在台前，眼望台下数千之众，乌乌压压，真是挥手成云，挥汗成雨，道：“今日台下各门各派能来此地，便是给足了敝派的面子，敝派不胜感谢。”他说话语气平缓，并不用力，声音却十分响亮，方圆四十亩大的场子人人都听得十分清楚，这份内力当真了得。先前台下众人见长安剑宫的代掌门如此年轻，心道此人功夫一定不高，不免将长安剑宫也看轻了，此刻见他一开口展示深厚内力，心道长安剑宫还真不简单，登时静寂无声。
阎峰接着道：“自古游侠遨游天下，击剑行侠，独来独往，自春秋以来，已有千五百年，不知哪个最高，哪个最强。今日敝派邀集诸位，一是为交流武功，光大天下武学；二是为结交天下朋友，共同结盟，凡愿奉锄强扶弱、除暴安良为江湖正义者，皆可同敝派结盟，共同赏善罚恶、维护公义。结盟之后，有福同享、有难同当，诸位有难，我长安剑宫必赴汤蹈火、万死不辞。”
台下各门派接到请柬来骊山之时便已考虑此事，见长安剑宫将此次大会打理得轰轰烈烈，有人心中便写了一个“肯”字。也有自恃势力雄厚，不肯轻易折节的，便持观望态度。自然也有人心中暗骂：“奶奶的，老子平生打家劫舍、杀人放火无数，‘除暴安良’岂不是冲着老子来的？”也有人心中想着：“我平生喜好独来独往，无拘无束，与人结盟还不如给自己套一副笼头。”
台下便有人向阎峰喊道：“若是结盟之后，又当如何？”
阎峰道：“若是结盟，则共订盟约，誓守不反。立盟之后，不拘门派，不分男女长幼，只要品德高尚，技压群雄，便可为一方盟主，处置江湖事宜，其余门派须听从盟主命令。”
台下交头接耳，议论纷纷。适才已“肯”的门派多为小门小派，原指望交接强援，一听要选盟主，心知无望，那是在我这掌门头上再加一个太上掌门，如何使得？然而自己确实势单力薄，常受他人欺负，不与人结盟，恐怕迟早为人所灭，真是结盟也难，不结盟也难，徘徊无计，愁肠百结。
那原本未肯的却是心有所动，心道：“凭我一身本领，便抢他一方盟主做做，岂非光大本门？”
台下无门无派人数也有上千，大多数人却是出于好奇，来看热闹。人心各异，登时乱成一团，何况长安剑宫只是一个小门派，若是少林寺出头主持自然不同。便有人叫道：“怎生便算‘品德高尚，技压群雄’？”众人心里也是一问：“此人言之有理，怎生便算‘品德高尚，技压群雄’？”便有数十人跟着发问。
阎峰尚未答话。台下有人道：“便如你老兄一般，便算‘品德高尚，技压群雄’。”先前那人愕然道：“我？”后一人道：“不错。老兄的门派大号是什么？”
先一人道：“在下乃是金刀门下赵六，江湖人称‘金刀勇六郎’。”金刀门不过江湖一个小小门派，知晓的人便不多，至于认识这位赵六的，恐怕台上台下除他自己之外，一个也无。登时四周嘘声便起。
那后一人道：“不错。‘金刀勇六郎’果然了得，台下数千人众，就只有老兄勇于出头，只此一手便是‘技压群雄’了。何况一呼百应，若非‘品德高尚’，又哪有人肯唯老兄马首是瞻呢？所谓‘知耻而后勇’，老兄果然不负一个‘勇’字。”众人这才知此人是揶揄赵六，说他问的卤莽，“知耻而后勇”，当然先要“知耻”，先要“有耻”了。众人不禁庆幸自己适才未曾发问，多人笑将起来。跟随赵六发问的人心中恼恨，骂道：“他奶奶的，晦气。”“呸，呸。”“他妈的臭小子。”不知是骂赵六还是骂那位出言损人者。
阎峰见台下乱纷纷，心知以长安剑宫一个新起门派，须当示威方能服众，将手拍了几下。众人见走出一队白衣少年，每人手中托着一个木盘，上面蒙着白布，不知所盛何物，都静下来观看。
阎峰又是一拍手，白衣少年齐齐地将白布拉下，台下众人一阵惊呼。
唐宁等也已看到，原来每个盘中盛着一颗人头，血肉模糊，忍不住也是惊呼一声。
阎峰道：“这是川西盘江洞的掌门人和十二个门下弟子，前日在子午谷中残杀南诏商贾二十多人，男女老幼，不留一个活口。”他独立台前，一脸正气，自有一股威严，台下众人都不再言语，听他慷慨激昂道：“我们习武之人最重的便是一个‘义’字，欺压无辜，已是义所不为，残害妇孺，更是天理难容。敝派既知此事，焉能不理，便出头化解了这场恩怨。”
唐宁大呼一声：“好。”只觉心中十分痛快。
盘江洞地处大唐与吐蕃、南诏交界之处，仗着山高林险，无人能管，聚集了一众亡命之徒，抢劫商贾行客，甚至袭击地方官府，直是无恶不做。为首的自称“盘江龙王”，下有十二小龙，武功高强，常沿长江流窜川中、湘鄂，居然无人能敌，是以听说此人被杀，众人都是吃惊不小，连声喝彩。其中自然有人心中存疑，但细想之下，盘江洞如此有名，单单与盘江洞公开为敌，已是莫大勇气，若非果有其事，长安剑宫也没必要冒领其名，看来其事非虚，长安剑宫定然藏有高手，说不定便是哪一位前辈名宿。
台下便有人高声叫道：“杀盘江龙王的是那一位英雄，可否出来台前让我等一见？”
阎峰笑一笑道：“自然可以，成颀师弟，你走上前一步，让大家看上一看。”
那队白衣少年中走出一人，众人看时，见那人约有二十五六岁上下，比其他的白衣少年要年长一些，面色甚白，神情有些倨傲。众人混没想到杀死盘江龙王之人竟如此年青，都是低“哦”一声，这“哦”声中有惊讶，有不信，有羡慕，有沉思，也有畏惧。
阎峰又是一拍手，一众白衣少年退了下去。阎峰道：“今日乃是比武结盟，凡自愿参加者都须尊奉江湖道义，从前结有仇怨的门派不得借机以报私仇，待选出盟主，再秉公断理旧日恩怨。”
不少人大声叫好。也有人轻轻摇头，心道：“江湖恩怨纠缠不休，又岂是选一个盟主便能理清，适才王屋派和介山派相斗，又有谁出头？再说若是一个奸邪之辈做了盟主，难道也要我等听命于他不成？”
有人忍不住大叫道：“这盟主又是如何推选？”又是那“金刀勇六郎”赵六，此人果然是个浑人，这番再无人附和。适才损他之人又道：“老兄‘品德高尚，技压群雄’，不论如何推选，总有老兄一份，何必性急？”众人轰然大笑，那赵六再傻，也觉的不对，登时面红耳赤，不敢再哼一声。
阎峰笑道：“我辈皆是江湖中人，自然要靠品德武功服众，便如同各门派推选掌门人一般。”众人纷纷点头。阎峰道：“今日便请各位朋友自行商议，有愿与敝派结盟者可上台相谈。”
又有人问：“若是无门无派，可以结盟么？”这倒问出了许多人的心里话，是以也无人起哄。阎峰思索一下道：“若是肯循江湖正义，认可敝派门规，可以加入敝派。”那人却不言语了，旁人问道：“若不肯加入贵派，只愿独来独往呢？”阎峰心道为这次大会准备许久，终究还有未料之事，思索再三道：“若是阁下果要独来独往，行踪无定，敝派也只得放弃。若是有心为国出力，敝派倒可荐入军中。”
众人心道：“若是上阵打仗，哪不是找死么？”阎峰续道：“当今淮西战事正酣，正是吾辈为国出力之时，虽在江湖，也应心怀报国大义。此次大会，有多位朋友便委托敝派挑选壮士，随行前线。”
众人皆默不做声，沙场险恶，更胜江湖，官军近日连吃败仗，丧师失地，谁肯轻易赴死？良久，才有人想到流落江湖种种苦处，心道不若竟投了军去，侥幸不死，或者还可博个功名，便向阎峰道：“既如此，某也愿往，只是不知派往那支军去，随唐邓节度使那里是决不去的。”官军围攻淮西已近一年，却无多大进展，西路随唐邓军队二月里连吃败仗，是以无人敢去。那“金刀勇六郎”赵六此时再无言语，看来此人莽则莽矣，傻却未必。
阎峰道：“此次乃是几位监军需随行侍卫。”那人尚未考虑好，只见一群华服少年纷纷拥上前来，喧哗道：“我等愿往。”有人认识阎峰，呼道：“阎兄，我等是世交，行个方便。”
原来那些监军都是由宦官充任，他又不懂行军，只在背后监督，每临战事，先调精兵围在自己身旁，前方败不败不打紧，他这里唯求安全，若是侥幸得了胜仗，自然要来争功。所以跟在监军身旁，危险是没有的，功劳却是摊得上的，这份好事，当然难得。适才那人本是布衣，哪知其中诀窍？那些华服少年都是官宦子弟，却明白其中关节，是以鼓噪愿往。
阎峰当然知晓这些纨绔子弟有多少斤两，也不理睬他们，向那人道：“为国选士，自然要慎重，须有真实技业，方能入选。阁下若有此心，可待明日选拔。”向台下拱手道：“今日便请诸位自决，明日再会。”入棚内去了。
那白衣弟子便出来高喊道：“今日大会到此结束，明日辰时再会。”一通锣响，也入内去了。
“神算子”王清道：“想不到长安剑宫与官府有关，怪不得，怪不得。这几日京城大收捕，虽捉到了张晏等人，说是刺杀武相爷的凶手，但至今仍在审理，是否真凶还不可知。这时剑宫却能广发请贴，聚集江湖人士于骊山脚下，若非与官府有关，如何不见官兵前来？唔，唔。”他似乎想通了此中关节，意下颇有得色。
唐宁不知此案已破，忙打探详情。三日前神策军将王士则等人上报，在成德进奏院抓获恒州军士张晏等八人，系刺杀宰相、刺伤御史的凶手，现交京兆尹加以审讯复查。
那“神算子”王清依旧自鸣得意：“怪不得这位阎代掌门眉清目朗、气宇轩昂、言谈举止自有一番气派，原本就是大富大贵的命啊。”
唐宁看着王清，心道：“莫非这位‘神算子’是占卜算命之流？”
各门派接到请柬千里迢迢赶来，却未料第一天居然乱哄哄一事未办。这些江湖中人风餐露宿倒也寻常，此刻安下心来，考虑是否与长安剑宫结盟。只苦了那些养尊处优的少年游侠儿，近的长安、咸阳，远的从东都洛阳赶来，这夏日炎炎吃了些许苦头，如今却被凉在场中！禁不住喧嚣不休。
闹了一阵，眼见无人搭理，这些纨绔子弟便安静下来。此刻正是午后最热时分，喉咙吼喊两句便要冒烟，还是躲在凉棚里舒适得多。家住长安的便开始驱车骑马返程。
眼见无事，一些看热闹的闲人也开始准备离场。便在此时，东面棚中挑出一张布告。众人呼啦啦拥上前去看时，见布告上写着“招贤榜”三个大字，下面尚有若干小字。众人挤挤搡搡看不清楚，便公推一人朗读。
那人清一清嗓子，大声读道：“招贤榜。河北魏州武灵门创派一百二十年，以‘武灵箭’威镇河北，门下弟子三千，功名最著者除历任节度使外，兵马使十人、虞侯五十六人、军将二百七十八人。凡武功精进、尤善骑射者，本门扫地置酒、虚位以待。年十八以下少年，聪颖敏悟，属可造之材，亦可投入本门，必有前程。河北武灵门。”
这“招贤榜”一出，登时惊动台上台下众多门派豪客。那横海盐帮与武灵门仅一座之隔，见状忙召集帮中长老议事，执法长老道：“我看武灵门有意与长安剑宫结盟，你看他座下左使出出进进，分明是在私下和长安剑宫谈判。”
另一长老道：“武灵门此举实在高明，无论与长安剑宫是否结盟，自身势力壮大最是要紧。那武灵门弟子皆在军中，掌门便是魏博节度使田弘正，倘若此番大会精英尽被武灵门招去，魏博更将军威大振，河北各镇只怕都要唯魏博之命是从了。”
那执法长老怒道：“他招得，我便招不得？我们横海盐帮不也便是沧州横海军么？与他们武灵门本就是平起平坐。他武灵门历来以‘武灵箭’一脉相传，如今竟肯招外人入门。我们盐帮兼容并蓄，汇集三山五岳之人，今日得此良机岂容错过？”
盐帮掌门点头道：“两位长老所言极是。我帮地处沧州，偏远了些，地理稍占不利，且只有一州之地，不比平卢驼山派、成德无极帮、卢龙幽燕帮、魏博武灵门都有七八乃至十数州，依我看需将招贤条件更优厚些。”
执法长老点头慷慨道：“掌门此言有理。为了光大我帮，某家决不惜一己之利，不管何人，只要胜得我手中刀，某家情愿将执法长老之位让与他做。”
盐帮掌门动容道：“长老对本帮忠心耿耿，真可使天地动容，长老执法二十年，最是公正无私，本帮兴盛长老当记大功。只是执法乃帮中根本，非你老莫属，不可轻付他人。依我之见，有胜得执法长老者，本帮另设长老之位实授与他，诸位长老可有异议？”
各位长老也无异议，议定下去，便也张出一张“招贤榜”来，那执法长老跳入场中，抱刀立在当中，只等有人挑战。
一时之间，大小门派皆挂出招贤榜来，场中再无人喧闹，众人四下里观看榜文。
唐宁也起身四顾，见各处所悬榜文内容相近，大体分为四类：一类军职，多是与地方藩镇关系密切的，以平卢驼山派、横海盐帮、卢龙幽燕帮、魏博武灵门最为有名；一类镖局，以黄河镖局、扬州镇海镖局名气最响；一类江湖中与官府无涉的帮会，以漕帮最大；第四类却居然是山寨，原本最有名的柳家寨此番进京者皆被杀，挂榜的山寨便以横行江淮之间的安庆安乐寨为最。
要说榜文最奇的当数幽燕帮和安乐寨了，那幽燕帮榜文道：“凡开唐勋臣、瓦岗英雄、贾家楼结义三十六兄弟之苗裔，免试入帮。”安乐寨榜文更奇：“本寨礼贤下士，急需军师一名，须举人身份，进士尤佳，熟读《孙子兵法》及《三国志》者，饷银十万两，兼会武功者饷银二十万两，现讫。”
安乐寨纵横江淮二十余年，与扬州镇海镖局及漕帮成为死敌。安乐寨旗下五百寨众，个个会武，漕帮虽号称帮众逾万，却大多是普通百姓，是以双方冲突几十次，都是安乐寨占了上风。后来镇海镖局相助漕帮，才反败为胜。从此安乐寨节节败退，由滁州一路退到安庆。寨主仇六安痛定思痛，分析败因，认为寨中尽是勇士，每逢大战，无不以一当十，却接连败给乌合之众，主因乃是有勇无谋，是以不惜血本招纳军师。
此榜一出，对面棚中漕帮与镇海镖局登时怒目相向，双方此次参加大会，所来不过十数人，一旦接战，谁都无必胜把握，是以只呈对峙之势。
那漕帮帮主江潮冷笑道：“盗匪寨中，也想出诸葛孔明？”他讲话时暗用内力，格外响亮，分明是有意让仇六安听清。
这边仇六安哈哈大笑道：“大师兄，你若要认输便痛快些，莫要给自己找台阶。小师弟，你看大师兄胡须花白，已经老得不中用了，你不如投靠我安乐寨，我保你镇海镖局一门平安。”
原来仇六安与江潮以及镇海镖局总镖头令狐匋都是同门师兄弟，当年同拜在江淮名侠申不平的门下。那申不平是聂隐娘的弟子，也便是公孙大娘的再传弟子，后经丐帮帮主指点内功，遂成一代大侠。申不平平生仅收了这三个弟子，一向溺爱，哪想到死后三个弟子为争掌门之位，竟大打出手。令狐匋年纪轻，修为尚浅，最早退出争位。而仇六安和江潮谁也制服不了谁，也只得罢战。三人转而各自经营，十余年后分别使安乐寨、漕帮、镇海镖局成了江淮一带最大的山寨、帮会与镖局。
原先令狐匋在安乐寨与漕帮之战中持观望态度，后见漕帮势危，便来支援漕帮。这其中原由除却镖师与盗匪乃是天敌，寻常走镖路上与安乐寨时有冲突外，主要还是令狐匋担心仇六安攻灭漕帮后会转而吞并自己。令狐匋为人精明有心计，始终不动声色，直至双方战斗正酣，眼看漕帮行将溃败之时突然下手，将安乐寨众引入河汊中伏击，一举将安乐寨副寨主及五位头领歼灭，从此局面倒转，一路乘胜追到安庆。
此刻令狐匋听了仇六安的劝降，嘿嘿一笑道：“仇六安，你那匪窝翻过来只在早晚之间，还敢在此出大气。”
仇六安大笑道：“小师弟，本师兄不过一时不察，才让你奸计得售。若论真功夫，你还不是我的对手。大师兄水上功夫胜我，这陆上么，还要让仇某一筹。仇某只需今日招一军师相助，定将你们两家赶进长江喂鱼去。哈哈。”
令狐匋哂笑道：“你也不拿一面铜镜自照，那些举人进士到哪里不能得份功名，为何会自甘堕落到你这盗贼窝里去做狗头军师。”
仇六安笑道：“甚么盗贼不盗贼，那当年瓦岗寨的秦琼、程咬金、徐茂公不也都是盗贼？”
只听一声惊天大喝：“老贼住口。”倒把仇六安吓得一哆嗦，一匹马从林中冲出，马上一条黑塔般大汉手持宣花大斧，怒目圆睁，黑眼珠要从白眼珠中掉将出来，向仇六安骂道：“老匹夫，隋炀帝无道，俺程家老祖宗在瓦岗聚义，那是替天行道，岂是你这老贼可比？再要胡说，吃俺程虎一斧。”
仇六安看这黑汉威风凛凛，气壮如牛，俗话讲身大力不亏，这黑汉跳下马也有八尺身高，力气一定不小，仇六安也吃不准来人路数，于是闭口不言。
那黑汉翻身下马，径直走到幽燕帮的榜文前，这时棚中走出一员将官，抱拳道：“这位好汉，适才听你言语，遮莫可是程咬金程国公的后人么？在下罗坚，乃是幽州王罗讳艺的后人。”那黑汉忙抱拳道：“原来是罗家哥哥，俺是程虎，这厢有礼了。”那罗坚忙招呼程虎入棚去了。
这时场中各家招贤，报名最多的便是军职和漕帮。那安乐寨榜前人若廖星，许久才有一人怯生生道：“在下乃是读书人，不知可否一试？情愿将饷银减半。”那仇六安见只是一个普通书生，本不大愿意搭话，后见实在无人报名，心道：“今日江湖大会，那些举人进士或许没有人来，且和这个秀才攀谈几句，说不上还是个英才。”便好言好语问道：“这位秀才，你是何方人氏？姓甚名谁？”
那秀才道：“晚生骆朴，岭南人士。贞元二十年当地刺史召集我等饮酒作诗，因我写得好，刺史公特授晚生相当举人出身。”
那仇六安不是读书人，也不知这“相当举人”到底是不是举人，道：“原来骆先生是个举人，何不早说，倒叫某家怠慢了。骆先生可会武功？”
那骆朴摇摇头道：“在下手无缚鸡之力。”
仇六安道：“没武功也不打紧，只要熟读《孙子兵法》与《三国志》便可。”
骆朴得意道：“四书五经我皆熟读，一本《孙子兵法》又有何难？只消一个时辰便能读完。《三国志》或者慢些，左右不过三天，总能读完。”
仇六安大怒，骂道：“原来是一介酸儒，竟敢欺弄某家。还不快滚。”那书生抱头鼠窜而去。
场中已有人开始比武。唐宁四下看时，见打斗者武功平平，尽是些不入流的角色，连唐宁都觉得有碍观瞻，偏偏还有人喝彩，自然有不少人是起哄。
此刻两人比斗正酣，一人使棍，一人使刀，已斗了三十多招，仍不见高下。便有一人跃入圈中，喝道：“三脚猫的功夫，也敢在此丢人现眼。”却是山中那女子身旁的小姑娘，持剑向使棍者虚刺一招，反身一脚便踢中那使刀者右腕，钢刀落地。使刀者尚未明白过来，脚下突遭一绊，跟着背上被一掌击中，一个狗啃屎，摔出圈去。
那使棍者见剑光一闪，已到面门，忙举棍招架，那小姑娘伸手在棍上一带，使棍者只觉一股大力带向前去，脚下不觉向前便冲，眼看就要出圈，脚下也是一绊，向前摔去。眼看又是一个狗啃屎，那使棍者急中生智，举棍抵住地下，偏生棍长，前端抵在地上，后端却抵在自己身上。也是凑巧，那棍端正好抵住麻穴，使棍者一阵酸麻，咕咚倒地，不能动了。
众人见他自点穴道，都是一阵哄笑。那使棍者羞愧不已，被朋友搀扶出场，心道：“我自从学武以来，还从未能点人穴道。今日虽是自点穴道，却总是一番开始，有道是万事开头难，说不定今后便能点他人穴道了，塞翁失马，焉知非福啊。”
场中那小姑娘将二人赶走，却退出了圈外。原本几人看她俊俏，颇想上去打上一场，所谓不打不相识，打过么说不得便相识了，谁知那小姑娘扭身便去，登时身后跟了一串。
那小姑娘冷笑一声，忽然回手一扬，几声“哎哟”，数人身上中了小箭，还好不是要害地方，箭上也无毒，那群人不敢再跟，一哄而散。
武灵门的执法弟子清理场后，宣布重新开始，这一下那些凑热闹者乖乖退出，不敢自讨没趣，上场者皆是颇有些艺业之人了。这些人既是为那武灵门职位而来，自是尽显其能，打斗之中，刀枪不长眼睛，不免有时收手不住，不多时已有人受伤，甚至折臂断腿而去。
唐宁想起那日柳家寨殷宜所言，不禁眉结紧锁，心道：“长安剑宫召集江湖大会，本是好意，只是这般下去，恐怕要大违初衷了。”
那面场中已接连有人挑战横海盐帮的执法长老，都是过不了十招八招便被打倒，只有一人稍好，战到五十招上下才败，被盐帮招作一堂堂主。还有一名少年稍逊，支撑了二十八招，盐帮本欲给他副香主之位，那少年却被另一人拉住，他不明所以，跟了出来。
那拉他之人是五十余岁的老者，笑道：“少侠年岁不大，已有此等武功修为，此后必成大器，区区盐帮一个副香主岂能屈就？我帮势力比盐帮更盛，现有紫薇堂空缺正职，少侠可中意否？”
那少年笑道：“在下浪迹天涯，唯求一饭耳！如何做得甚么香主、堂主？”
老者笑道：“做得，做得。少年人只要勤奋好学，岂有做不得之事？”
那少年不禁心动：“敢问前辈是何门派？”那老者四下一望，见无人注意，低声道：“成德无极帮。”
安史之乱时，叛军尽征河北男儿入伍，其中不少人便是江湖门派子弟。这些人身怀武艺，屡立战功，迅速被提拔为独当一面的大将。到得史朝义被杀，叛军败局已定，这些人纷纷投降朝廷。代宗天子为稳定局势，便封了这些将领为河北各镇节度使，成德镇节度使便是无极帮弟子，其余为魏博镇——武灵门、卢龙镇——幽燕帮、昭义镇——太行派和横海镇——北盐帮，后来还有河南道的平卢镇——驼山派。
这几人为长期拥地割据，便依靠各自出身的帮会门派，使军中各级将领皆由本帮本派弟子担当，使得帮即是军，军即是帮。这些节度使若非掌门帮主便是实操大权，以一帮之力掌三军，以三军之力控一帮，帮规军规齐下，真是令行禁止，战斗力极强。而魏博更是由武灵门控制，门下弟子大多是田氏子弟，一脉相承，不似他镇乃人员驳杂的帮会，况且武灵门以“武灵箭”驰名，善于骑射，更适合行军，是以河北各镇中以魏博军力最强，抢占了太行派的相卫二州。
这些藩镇联成一气，割据拥兵，自任官吏，不上交赋税，节度使父死子继，兄终弟及，形同诸侯，最多每年上交一些供奉，对朝廷保留名义上的臣服，有时连这点礼节也免了，境内穷兵黩武，不事生产，每逢歉收，便纵兵向四周州县抢掠，实同叛乱。
三年前武灵门新掌门田兴率魏博镇归顺朝廷，赐名田弘正。昭义太行派自被武灵门抢占相卫二州后便归顺朝廷。卢龙镇也早在德宗时便归顺朝廷，虽然现今节度使幽燕帮主刘总与成德平卢暗中勾结，但幽燕帮内大多数主张归顺，刘总表面上总要尊奉朝礼。至今不遵朝礼的便只有成德、平卢、淮西三镇，成德和平卢虽然未与朝廷正式开战，但唇亡齿寒，暗地里相助淮西吴元济。
十数日前宰相武元衡被杀，从成德进奏院中捕获了张晏等八名成德军卒，自然人人认为成德节度使王承宗便是刺杀宰相的主谋。此次江湖大会，无极帮不敢露面，只派了一名长老潜装观望，这时见那少年年纪只有二十出头，居然能接得盐帮长老二十八招沧州大环刀，资质上佳，倘假以时日，耐心点拨，终可大用，而盐帮只以副香主授之。那无极帮长老一时起了爱才之心，便上前将那少年拉出来，劝说其加入无极帮。
那少年闻言大怒道：“无极帮残杀大臣，反叛天朝，如此乱臣贼子，还敢在此胡言乱语。”他激怒之下，声音高昂。众人听说有“无极帮贼子”，仗着人多势众，当真是同仇敌忾，皆围将上来纷纷呼喝：“哪个是无极帮的贼子？”“揍死那贼子。”“莫让贼子逃了。”那无极帮长老双脚一点，纵起两丈多高，将双脚在旗杆上一蹬，身子便如一只大鸟飞向场外。