胜利者并非每次都能在战争中彻底击垮敌人，在大多数情况下，胜利往往有一个顶点，这是多数经验所充分证明了的。该问题对于战争理论极为重要，而且几乎是所有战局计划的依据。同时，从表面上看，该问题就像同一种颜色在阳光下反射出奇光异彩一样，看似有许多矛盾。因此，我们要对该问题进行深入细致的研究，并探讨其内在的原因。
胜利通常是在各种物质力量和精神力量的总优势之中产生的。不容置疑，胜利可以增加这种优势，要不然，大家就不会有追求胜利的想法，并以巨大的代价去换取胜利了。
毫无疑问，胜利是可以增加这种优势的，胜利效果也能增加这种优势，只不过，它是有限度的，在大多数情况下，它只能增大优势到某一点。这一点可能很近，有时甚至与会战胜利的全部效果相接近。现在我们要做的就是好好研究一下为什么会是这样的。
在军事行动的过程中，军队往往会遇到两种因素：增强自己作战力量的因素和削弱自己作战力量的因素。所以，这其中的关键问题在于哪种因素会占优势。
我们可以这样说，交战双方中任何一方力量的削弱，都应该被当成是另一方力量的增强。因此，不管是在前进时还是在退却时，双方都会遇到增强力量和削弱力量这两种因素。
我们只要研究在一种情况下引起这种变化的最重要的原因，就同时说明了在另一种情况下引起这种变化的原因。
前进时使力量增强的最主要的原因有：
1）敌军遭到损失，这种损失常常比我方大；
2）敌人在仓库、补给站、桥梁等无生命的作战力量方面遭到重大损失，而我方却没有这种损失；
3）从我方进入敌国领土的那刻起，敌人就开始丧失土地，因此也丧失补充新的作战力量的动力；
4）我方获得了这些源泉的一部分，即得到了以敌养己之利；
5）敌人的各部分失掉内部联系，不能够正常活动；
6）敌人的同盟国同敌人脱离，而另一些国家则是转向我方；
7）敌人最后丧失了勇气，甚至有些人放下了武器。
前进时引起力量削弱的原因有：
1）我们不得不围攻、封锁或者监视敌人的要塞；敌人在我们获得胜利之前用来采取同样行动的部队，在他退却时撤回了主力；
2）从我们进入敌国领土的那刻起，战区的性质就发生了变化，它成了富有敌意的地方；我们必须攻占它，因为只有为我们所占领的地区才是属于我们的，可是就算在我们所占领的地区，整个军事机器及其运转都不可避免地要遇到困难，这些困难势必会削弱整个军事机器的效能；
3）我们渐渐远离自己的补给基地，而敌人则逐渐地接近他们的补给基地，这让我们无法及时地补充已经消耗的力量；
4）敌国受到威胁，引起了其他强国来保护它；
5）由于危险的增大，敌人的努力程度会上升，而胜利一方的努力程度则会逐渐下降。
上述的因素可以并存，它们中间也只有最后一项是互相排斥的。仅凭这一点，我们就可以说明，胜利的影响是如何的不同，既可以让敌人胆战心惊，又可以让敌人发挥更大的力量。
我们想对上述各点逐一作些简单的说明。
（1）敌军在失败后遭到的损失可能在初期最大，随后便会一天天地减少，直到其损失程度与我方的损失相差无几。不过，敌人的损失也有可能与日俱增。这完全取决于其所处的态势与情况。
我们只能说，在一般情况下，前一种情况经常出现在素质优良的军队身上，而素质不好的军队经常出现后一种情况。同时，政府的精神状态和军队的精神状态都会对这方面产生极为重要的作用。
在战争中区分这两种情况是非常重要的。也只有这样，才不会出现在应该采取行动时停滞不前或者相反的情况。
（2）同样，敌人无生命的作战力量的损失也可能出现日益减少或者日益增加的情况，这要看敌人仓库的位置和状况。然而，就其重要性来说，在今天，我们不能将这个问题和其他问题相提并论。
（3）第三个利益必然随军队的前进而增加。然而，一般来说，只有在进攻方深入敌国，即已占领了敌人四分之一至三分之一的国土时，这种利益才会被加以考虑。除此之外，我们还须考虑这些地区在军事上的特殊价值。同样，第四个利益也肯定会随着军队的前进而有所增加。
然而，针对第三和第四两个利益，我们还要注意，它们对正处于前线作战军队的影响很少会被感觉到，它们比较缓慢地、间接地发生了作用。所以，不应该为了获得这两种利益而让自己陷入太危险的境地。
第五个利益只有在这样的情况下才值得考虑：在军队已经前进很远，而同时敌国国土的形状允许我们让它的几个地区和主要部分隔开时。这个时候，这些地区很快会失去生机。
对于第六个和第七个利益，我们会在后文加以说明，在这里我们只要记住，它们至少有可能随军队的前进而不断增长。
现在我们来说说力量被削弱的原因：
（1）围攻。一般情况下，封锁和包围敌人要塞的需要会随军队的前进而继续增加。单纯因为这个原因而造成的力量的削弱，对军队当前的状况可以发生很大的影响，以至于容易抵消了所有的利益。
当然，现在人们开始用少量的兵力来封锁要塞，或者仅派更少的兵力来监视它，而敌军也一定会派出守备部队驻守这些要塞。尽管如此，要塞依旧是敌人非常重要的安全保障。
一般而言，要塞的守备部队是由一半非正规部队的人员和一半正规部队人员编成。如果进攻方要封锁交通线附近的要塞，就必须预留比守备部队多一倍的兵力，而要想正式围攻某个要塞，或者想让它缺粮断水，就需要一个小军团的兵力。
（2）在敌国境内建立战区的必要性一定会随军队的前进而不断增大。因为这个情况而造成力量的削弱，会带来较为严重的影响，就算当时对军队的状况不会造成重大的影响，可时间一长，它对军队状况的影响将比第一个原因产生的影响更大。
在敌国国土上，只有通过部队去占领的地区才能当成我方的战区，即在这些地区，我们不是在野外驻有小部队，就是在最重要的城市中或在兵站上配置守备部队，这些举动会极大地削弱我们的军队，但是这种削弱是最次要的。
每支军队都有战略侧翼（指自己交通线两侧的地方），由于敌军也同样有战略侧翼，所以侧翼并不是我们明显的弱点。但是，只有在我方的军事力量位于我国境内，情况才会是这样。
一旦进入敌国，侧翼这个弱点就很明显了。因为在交通线很长而又很少甚至没有掩护的情况下，就算敌人只对我侧翼进行最小的行动也会产生一定的影响，而在敌国的国土上，这种军事行动随时可能发生。
前进得越远，侧翼就越长，因此产生的危险也就越大。原因有以下几方面：首先，侧翼难以掩护。其次，交通线很长但却没有安全保障容易给敌方制造采取行动的机会。最后，我方在撤退时如果丢了交通线，可能产生的后果将十分严重。
这些情况会给前进中的军队带来严重的负担。所以，如果进攻方开始进攻时没有获得巨大的优势，一定会觉得自己的计划遭到的困难越来越多，进攻力量越来越弱小。最后，进攻方会对自己的处境深感不安与忧虑。
（3）军队同补充来源地的距离会随着军队的前进而增加。一支出征的军队好比是灯上的火苗一样，如果灯油越少且离火苗越远，火苗就越小，一直小到彻底熄灭。
当然，占领地区的财富会缓解补给问题。不过，它并不能彻底解决补给问题，因为有许多东西，比如兵员一定要从本国补充，且在正常情况下，通过敌国补充的供应往往不如本国提供的迅速和可靠。此外，身处敌国境内的部队，它们的需要无法得到很快的满足，而各种误解和错误也无法及时地被发现和纠正。
倘若一国之君不御驾亲征，并且也不在军队附近，那么来回请示、报告所造成的时间损失将会成为一个新的不利条件。因为，就算统帅的权限很大，他也无法独自处理其广阔活动范围内的全部问题。
（4）政治结合关系的变化。如果这种变化对胜利者有利，那么这种有利的程度和前进的程度大体上成正比；如果胜利在这方面所造成的影响对胜利者不利，那么这种不利的程度和胜利者前进的程度大体上成正比。
在这方面，一切和现存的政治结合关系、利害关系、习惯、方针等有关，跟君主、大臣、宠臣和情妇等有关。我们通常只能这么说，在一个大国战败时，它的小同盟国往往会很快与之脱离关系，所以，胜利者一定会随着每个战斗而越来越强大。不过，如果是小国战败，那么在它的生存受到严重威胁时，诸多国家便自愿充当它的保护者，甚至会出现，有些曾帮助胜利者打击该小国的国家在认为胜利者的举动太过分时，会掉转枪口对准胜利者。
（5）引起敌人更强烈的抵抗。有时候，敌人会因为恐惧和惊慌而放下武器；有时候，敌人则会因为受到热情的鼓舞而拿起武器，并在第一次失败后发起更为激烈的抵抗。
人民和政府的特性、国土的情况、国家的政治结合关系都可以作为用来预测敌人可能采取哪种行动的依据。
以第四、第五两个原因为例子，它们让人们在战争中的这种场合与那种场合所制订的和应该制订的计划发生了诸多不同！有的人因为胆怯和所谓按部就班的行动而错失了良机，而有的人却因为鲁莽而一下子就坠入陷阱，后来便像刚被从深水里拉上来的那样狼狈不堪和惊恐万分。
在这里，我们还要作一下声明：
度过危险后，胜利者在为了扩大胜利成果而正需做出新的努力的时候，经常会懈怠下来。如果全面地考察一下上述这些因素，我们便能得出这样的结论：在一般情况下，利用胜利以及在进攻战中前进，都会造成进攻开始的优势或者凭借胜利获得的优势遭到削弱。
如此一来，我们就会追问：倘若事情真是这样，那么究竟是什么东西促使胜利者继续寻求胜利，继续前进呢？难道这能叫利用胜利吗？在尚存的优势还完全没有被削弱之前就停止行动不是更好吗？
我们的回答是：兵力的优势不是目的，而是手段。如果目的不是击垮敌人，至少应是夺占敌人的部分领土。这样做虽然对军队当时的境况没有好处，但是对战争和媾和却极为有利。
甚至当我们想要彻底击垮敌人时，我们也不能否认，也许我们的优势会因为每前进一步而遭到削弱。不过，我们不能据此推断出我方的优势一定会在敌人失败前全部丧失。
敌人的失败或许会来得早一些，如果利用最后极小的一点优势能够击溃敌人，那么不充分利用这点优势将会是一个令人遗憾的错误。
所以，在战争中原本有的或后来取得的优势都只是手段，不是目的。而且，这一手段一定要用来达到目的。不过，行动前一定要了解优势究竟能够维持到哪一点，因为超过这一点所获得的将不是新的利益而是耻辱了。
战略优势在战略进攻中会慢慢消失。关于这一点，我们无需再举例说明。相反，有关这方面的大量现象要求我们深入研究它的内在原因。
自从拿破仑出现以后，我们看到那种优势竟然能够一直保持到敌人都被打垮为止的文明国家之间的战争。在拿破仑之前，每次战争都是以胜利的军队力图达到与敌人保持均势为终点。一旦达到了这点，部队的活动就将停止，有时候甚至不得不撤退。
在未来，胜利的这个顶点也将出现在所有不能以打垮敌人为军事目标的战争中，并且多数战争永远都是这样的。所以，由进攻转入防御的转折点是各个战局计划的目标。
一旦超过这个目标，所有努力将不但是力量的无效发挥，无法带来任何成果，而且会引来敌军的还击。根据普通的经验来看，这种还击所带来的效果非常大。
由于后一种现象随处可见，是司空见惯的，也非常容易为人们所理解，所以我们无需在此对它的原因进行详尽的论述。不过，我们认为，进攻方在刚占领的阵地上缺乏准备和其混乱不堪的心情，在任何情况下都是最重要的原因。
在这里经常发挥不同寻常作用的是精神力量（一方面是情绪高涨，有时甚至发展到了自负的程度；另一方面是意志沮丧）。因为上述原因，进攻方在撤退时可能遭遇严重的损失，而如果他仅仅归还了夺取的东西，而没有丧失自己的国土，那他就该谢天谢地了。
在这里，我们还要解决一个看似很矛盾的现象。也许有人会认为，只要进攻方继续前进，其优势必将继续存在，而且既然在胜利的终点上出现的防御是一种比进攻强的作战形式，那么进攻方变成弱者的危险似乎就更小了。
然而，这种危险依旧存在，如果我们回顾一下历史，那么我们便只能承认，这种剧变的最大危险通常是在正在进攻的力量有所减弱并且转入防御的时刻出现的。为什么呢？我们将对它进行深入研究。
我们之所以认为防御这种作战形式是较为优越的作战方式，是因为在防御中还可以：
（1）利用地形；
（2）占有已预备好的战区；
（3）得到民众的支持；
（4）享有等待的好处。
很显然，上述这些因素并不是在每个地方、每个场合都相同和发生一样的作用的。所以，在这一场合的防御和在那个场合的防御并不总是相同的，防御也总是比进攻具有相同的优越性，尤其是随着进攻力量衰竭而出现的防御。倘若它的战区位于向前推进得非常远的进攻三角形的顶点，情况更是如此。
在这种防御中，上述4个因素中，只有利用地形没有变化，其他都发生了变化，第二个因素基本上不存在，第三个因素变成了不利的因素，而第四个因素则遭到极大的削弱。现在，我们只对最后一个因素作些很简略的说明。
有时候，整个战局会在双方臆想的均势中毫无结果地延续下去，所以，如果行动方缺乏必要的决心，那么防御方则可从中获得等待的利益。如果有一个军事行动破坏了这种均势，伤害了敌人的利益，逼迫他不得不采取行动，那么敌人极有可能采取行动而不是犹豫不决了。
在占领地区内进行防御往往比在本国进行防御具有大得多的挑战性质。该防御包含有进攻的性质，这会削弱其防御性质。道恩能够让腓特烈二世在西里西亚和萨克森悄然进行防御，可是，如果是在波希米亚，道恩就决不会这样做了。
对交织于进攻行动中的防御而言，很明显，防御所固有的主要因素都遭到了不同程度的削弱。所以，这种防御方式已经不再具备它原有的相对进攻的优越性了。
如同没有一个防御战局单纯是由防御因素组成的一样，没有一个进攻战局是单纯由进攻因素组成。因为除却那短暂的间歇之外，任何无法导致媾和的进攻都将以防御告终。
由此可见，防御本身就是削弱进攻的因素，这样说并非诡辩。我们将进攻后转入防御当成是进攻最主要的不利。
如此一来，我们就能说明，进攻和防御在力量上的差别是怎样慢慢缩小的。不过，我们还要探讨一下，这种差别究竟如何才能够彻底消失及一种因素是如何在短期内变成相反的因素。
如果允许我们借用自然界的概念，那么我们便能更加简单地说明问题。在物质界，任何一个力要起作用都需要时间。一个缓慢地、逐渐地起作用就能够阻挡一个物体的运动的力，如果时间不够，很容易被那个运动的物体克服。
这一法则非常适合用来说明我们精神生活的某些现象。一旦我们的思想已被引向某一个方向，那么想要改变或者中止这种思想，绝对不是每个有着充分理由的原因都能够做到的。
想要改变或中止它，就需要时间、平静与对思想的持久不断的作用。在战争中亦是如此。倘若人们已经沿着一定的方向向目标前进，或者已掉头跑向避难所，那么将会发生这样的情况：他们不容充分领会这些阻止或者改变他们原本行动的力量，而且因为行动在持续进行中，所以，他们会在悄然无声中超越均势的界限，超过胜利的顶点，甚至可能会发生如下这种情况——进攻方在精神力量的支持下，尽管已经筋疲力尽，但他们却感觉继续前进比停下来更加容易一些。
至此，我们认为，进攻方为什么会超过胜利的顶点已经得到了充分证明，不管是进攻方还是防御方，情况都是如此。
现在，我们还要探讨一下统帅在判断胜利的顶点时要考虑的一切问题。统帅往往要通过对远的及近的、无数情况的观察来判定，甚至在某种程度上，是推测最重要的问题的发展方向及其价值。换句话说，推测敌军在遭遇我方第一次打击之后，是表现为一个较为坚固的核心，一个越来越团结的力量，还是说只要攻击其表面，立刻就会粉碎。
统帅要判断敌人战区内的一些补给基地被封锁和一些交通线被切断究竟会给敌人造成什么样的损失；要判断敌人遭到沉重打击后的状态，是一蹶不振还是会像受了伤的公牛那样狂怒起来；要判断其他国家的态度，是恐惧还是愤怒，有哪些政治结合关系会解体或建立起来。
如果说，统帅理应像射手击中目标一样，以其迅速而正确的判断猜中了所有上述这些情况，那么我们将只能承认，这种统帅的智力活动非同寻常。因为，上述这些情况存在的变数极大，任何一种变化都可能会造成统帅的判断发生错误。就算错综复杂的情况未能左右统帅的判断，危险和责任也势必会让统帅犹豫不决。
于是，就发生了这样的情况：大多数统帅宁可在远离目标的地方停顿也不愿意距离目标太近；而那些具备卓越的勇敢和高度的进取精神的统帅往往其行为最终超过了目标。所以，他们也达不到目的。所以，只有那些具备利用少量手段去创建大事业的人方能顺利实现目标。