萧萧落木在风中鸣动，稍晚时，天空又飘起了小雪。“年前第二场雪了，这寒冬真难熬啊。”叶白假意望向灰色的天空，实则偷瞄列缺的反应。三人踩着城门关闭的最后一刻回到城中，叶白悄悄牵起乾元，准备趁列缺不备时逃跑。“啪”，一只镣铐铐上叶白不安分的右手，他一愣，另一端已铐在列缺手腕上，不由分说就被拖着往刑部走。“你究竟想怎么样？！”乾元踢了列缺一脚：“再不回寺，小僧就来不及敲晚钟了！”话音刚落，晚风中传来悠悠晚钟声。近日开始冬歇，南京六部官员们陆续回家过年，本就清闲的刑部大院更是稀稀拉拉只剩几个守夜的人。列缺拖着叶白在偌大的院子里七拐八拐，拐到天黑，才找到去大牢的路。监狱前，两个值班士兵正躲在檐下玩骰子，一见列缺到来，忙爬起身。“罗主事呢？”“向晚时有人报案说在西城的废宅里发现一具男尸，罗主事带人去查看了。”士兵机灵地看了眼叶白手上的镣铐，“不过钱大人和罗主事都交代过，千户您随时可以进去。”两个士兵打开牢门，列缺点头以示感谢，把乾元托付给他们，径自将不情不愿的叶白推入腐臭的牢中。禁闭室内仅有一只烛火的光亮，叶白被列缺逼着走入，看不清脚下的路，只觉得异常崎岖滑腻。再抬头一看，见房梁上高高吊着不成人形的三人，不禁心里发毛，急忙别过脸去。“已经三天了，你们宁可这样也不肯跟我说话。”江二三正闭眼休息，一见列缺到来便睁眼笑了。列缺将怀中的锦盒拿出来放到桌子上，敲了敲盒盖。一瞬间的惊慌恐惧从江二三脸上浮现又消失，但都落在了列缺眼里。初九低头将脸埋进头发里不作理睬，七七见此脸色青黑，选择装睡。列缺一拽链子，强硬地抓住叶白的头压到三人面前：“仔细看看，你认识他们吗？”“被你们折腾成这幅鬼样子，别说是我，他们的亲娘都认不出来。”叶白发觉七七在颤抖，大叫道：“这是个女人，女人！还是美人！你都不手下留情？你还有没有人性？！”七七突然睁开眼，正与叶白四目相接，目光却游移到了叶白身后的虚空之中。列缺轻轻抬起七七的脸：“七七姑娘，你能看到鬼是吗？那你看看我身后可跟着什么冤魂？”七七摇头。“那烦劳姑娘再看看——”列缺直指叶白，“他。”叶白正侧身躲避，勐回头遇上七七探寻的眼睛，她的目光清澈美丽，仿佛在黑暗里发着光，能看进人心底里最隐秘的地方。他倍觉处境不妙，只得如雕刻般一动不动地站着，在心里恨起了列缺的冷酷。七七看了好一会儿，有气无力道：“有鬼……”“哦？是怎样的鬼？”七七像被问住了，她见叶白忽地眯起狭长的凤眼，一种不怒自威的距离感弥散开来，令她不敢逼视，慌忙摇头道：“我不敢说。”但列缺不明白亦看不到，在他眼里，身边的叶白仍然弓着身子，一贯颓唐的模样。此刻叶白惊恐地松了口气，抚着胸口道：“你真相信人能看见鬼？啊，不，你真相信有鬼？”
列缺曾想过很久关于七七口中“鬼”的含义。二十年前猝逝，本朝才情倨傲却疯魔伤世的大文豪唐寅写下过“他人笑我太疯癫，我笑他人看不穿”的坎坷诗句。因为疯话未必是假话，但看如何去解。列缺在专事鬼神的孝陵卫待了十多年，唯独有一件事毫无疑问——人间本无鬼，鬼在心中藏。此刻他不由得好奇起来，叶白的心鬼如何与众不同，令七七不敢目视，亦不敢开口呢？
他疑惑地问叶白：“你从何得知黑无常这个名号？”
叶白顿了下：“这……整个金陵城还有人不知道你这个煞星的？”
“不，恰恰相反，整个金陵城极少有人知道我。”
“总之我是听说的，不行吗？”
“当然行。”列缺从怀中掏出买药的玉簪，拎到叶白眼前晃了晃，不知在一片混乱中他怎么偷得到手的。“你说自己无家可归，却随身带着这么贵重的红粉之物，不可疑吗？”
“我还真是帮了条会反咬人一口的疯狗！我不可以有红颜知己？！”叶白气得跺脚，抢过玉簪，甩袖就走，但忘了镣铐还牢牢扣在列缺手里，他拽也拽不动，只好狞笑着变着法儿气他：“女人的东西你没见过吗？或者，你根本不受女人欢迎吧，列缺。”
列缺见他已气急败坏，反倒想更逼近一步，抬手将桌上锦盒的盖子揭开，端着那只散发着血腥气味的人血馒头大步走到三人面前：“知道这是什么吗？”“呵呵呵呵呵……”江二三傻笑着。“仁义堂好心收留你们，说要为你们治病，但等你们住进去才发现被骗了，名医叶君行是个满嘴谎话的伪君子，他背地里干的是人血馒头的生意！他给你们一口饭吃，是为了拿你们的命去卖。对！就跟养一只猫、一只狗或一头猪没什么两样！仁义堂不仁也不义，所以你们怀恨在心，杀其全家，挖其心肺，食其血肉——”
话没说完，一直沉默的初九发出暴怒的喊声，不停蹬着双脚，将脚链甩得哗哗作响。“我说错了？”列缺道。“错错错！你的故事里没有鬼！全错！”七七叫道。“那我是那只鬼？”“不…… 不一样……”“那你让那个鬼出来，到我面前来！否则我不会相信一个妓女！婊子无情，一个字都不能相信！”“——你太过分了！”叶白不忍抢话。“——那为什么是我？！”叶白咬紧牙关，直视着列缺通红的双眼。七七看着列缺决然的神色，眼眶通红，竟流下泪来。初九更用力地甩着脚链，令房梁震动，余音环绕。众人再一次陷入沉默，呼吸如琴弦般紧绷着。终于，江二三开口打破死寂。“大人少安毋躁，在下江南贡院秀才江雁，为大人讲个故事吧。”江二三变了个人，动了下被吊得麻木的身体，缓缓道，“从前有个书生，一日神游太虚，见一棵梅树盛开。树笑道：‘公子若能数对我身上有多少朵梅花，他日必能金榜题名。’书生听了开心地数起来，春去秋来，他数了九千九百九十九遍，最后数出五百五十五朵。树听后，苦笑道：‘又一个数错的人，其实是五百五十六朵啊。它指向大地，因为其中一朵有影子。’”
叶白拍着列缺干巴巴地大笑：“这个笑话很好笑哎！你怎么不笑？！”
“在我揪出全部真相前，你们可别死。”
列缺说罢，拖着叶白离开。
天色已黑，但列缺的面色比天色更黑。叶白已放弃挣扎，随他拖着走。雪下了不久，在地上铺成薄而干燥的一层，北风吹起时便随着风浪飘飞，落满三人眉上肩头。列缺蹲下身，脱下披风围在乾元身上。
“施主，你干吗不高兴？”乾元捏捏列缺的脸。
“孝陵卫也是有很多烦恼的。”
“喂！”叶白抱着手臂还在生气，“我要去东城花枝巷，但这路好像是去西城的。我要去东城，不是西城，东城西城，是东不是西，道不同不相为谋。”
“小僧也要回山上，是上不是下。”
“乾元，今日内城城门已关，没有通行令牌不可出城，明日我送你回去。”列缺又转对叶白，“至于你，案子没查清之前我是不会放你走的。”
“行，那你跟我一起去花枝巷。”
列缺闷头往前走：“不必了，都回我家。”
“你家？！”叶白和乾元齐声惊呼。
列缺正欲发问，拐角处挤出来一拨人，红衣青衣混在一起，吵吵嚷嚷。
队首的罗恒正仰头向高头大马上一位头戴梁冠，身着青色镶边、绣云霞鸳鸯纹长袄的胖子说着什么，身后，半瞎陈与刑部士兵抬着一副担架，其上的尸体盖着竹席。继续向后看，两个大理寺卫兵一左一右抓着个上了手铐脚镣的女人，待看清她散乱长发下遮住的脸时，列缺愣在当场。
秋月。
罗恒没料到遇见列缺，面色沉重地迎上来道：“千户，又发生命案了。”
今日晚些时候，罗恒吃饱晚餐来刑部值夜班。平素烟灰缭绕的阁房里只有主事陈谦一人在看戏曲唱本。陈谦此人，人不如其名，很不“谦”。每逢和他一起值班，他便能将一生遇到的大事从头到尾给罗恒吹一遍，吹完后一言蔽之曰“这世道真他娘的无常啊”。接着，他会从头再讲一遍……如此循环反复，连忍耐力非凡的聂贞都不愿与之独处片刻。
根据惯例，刑部值班由十八位主事分两人一组，每三日一换。抽签那天，工作认真、一丝不苟的罗恒罗主事“偏巧”迟到，并“偏巧”抽中与陈谦一组。
但要罗恒不去值班，他也断然不肯，谁也算不到是否今夜会有紧急的案子。罗恒打了声招呼，硬着头皮走进屋子，屁股还没在垫子上坐热，半瞎陈拎了个担架冲进来大喊：“走！出大事了！”