究竟会走向哪里？这天地间无尽的善恶轮回。
明，嘉靖二十七年，腊月十八，冷得人骨子里发麻。黄昏时分，天色有些阴沉，压得金陵城一片死寂。家家闭户，街道上只有几个紧紧裹着衣服赶路的百姓和商旅，时而传出几声狗吠。天边积着成片乌云，飘来晚钟声。紫金山灵谷寺的钟楼上，小和尚乾元正抱着碗口粗的钟杵卖力地敲钟，时轻时重，那钟声就忽响忽闷地漾了出去。乾元约莫六岁，有一双澄净的大眼睛，很是讨人喜欢。钟楼下，扫地僧正清理庭院里的落叶，他抬头望了望沉郁的天色。“要变天了，乾元，你快去把庙门关了吧。”“哎，师父！”乾元放下钟杵，一颠一颠地跑下钟楼，跑去庙门口。他探头远望，冷风吹得落叶飒飒地落在长长的阶梯上。乾元抱着胳膊哆嗦了一下，关上庙门。
此一时，京城午门前更为肃杀。前任首辅夏言形容枯藁地跪在刑台上，双眼漠然盯着坐在监刑官华盖之下的严嵩，就算所有人都畏惧地跪下，他必骄傲地昂着头颅。严嵩迤迤然迎接夏言的目光，手中握着一个盛了热茶的玉杯取暖。“夏大人，时辰到了，还有什么话要留？”寒风吹起夏言满头花白的头发，他像突然惊醒了一样，呼吸间胸口颤动，愤恨地盯着严嵩的脸。“一心为国而已，只恨举朝百官，皆如妇儿！”百官的头更低了。严嵩闻言拉下脸来，见夏言自始至终不改傲气，不耐烦地大袖一甩，将玉杯摔出去。“杀！”玉杯摔碎在地上，发出刺耳的声音。夏言黯然闭上眼睛，刽子手手起刀落。像天地轻轻一颤。百官之中，瘦小而不起眼的徐阶自始至终沉默着。刑台上鲜血蔓延着，几片白絮飘落下来，刹那便融化在血水中。徐阶探看天空，原来是雪花正纷纷落下，他紧紧咬住嘴唇，压低心中呜咽，望着高台上风头正盛的严嵩，假意一贯温柔地微笑。今日之仇，你犯之罪，来日我必将百倍讨回！千倍奉还！无人注意到，午门外不远处停驻了一辆马车，车中端坐着一位面容华贵、身材却略臃肿的青年，严嵩之子严世蕃。他挑起窗帘远观午门之下的一切，双眼微眯，似乎谨慎思考着什么。此时的他年华正盛，位列“天下三杰”之首，扶持其父严嵩一路染血，走至今日一人之下、万人之上的首辅之位。论才智手腕，冠绝当世，却是个行动不便的残废。
美艳的宠姬聂氏倚靠在严世蕃身边，轻捶他患有风痹的左腿，纤细的手腕时而碰到腰间悬挂的一枚古朴别致的鱼纹玉佩。“大人夙愿已了，不开心？”“太无趣了。”严世蕃放下窗帘，聂氏竟感觉他言语间有着难以掩饰的落寞。马车徐徐驶走了。
雪一直下到夜里，静静的，没有声响。僧房里，乾元睡不着觉又翻了个身，看到身边正打鼾的扫地僧口水都流到了枕边的木鱼上，乾元轻轻叫扫地僧：“师父……今儿晚上三弦没响……”扫地僧睡得深沉，乾元见他没动静，轻轻起身走到窗口，擦去窗子上的雾气，将耳朵贴上去听，但没听到三弦声，便裹紧衣服蹑手蹑脚地开门走出去。怎料屋外，满院子的梅花竞相开了！乾元快步走到梅花树下，呆呆看着盛开的梅花和天上慢慢飘雪，心中有着难以言喻的兴奋，一路小跑着回到僧房，破门而入，推醒扫地僧。“师父！师父快醒醒！三弦没响！但是外面的梅花突然开了！还下雪了！佛祖来过了！佛祖显灵了！”扫地僧突然被吵醒，满脸怒火地盯着乾元，一把抓住他，抄起枕边的木槌，扒下裤子就打。“三弦！三弦！佛祖！佛祖！佛祖能救你的屁股吗？！”
此夜，紫金山灵谷寺下有一处医馆，名曰“仁义堂”，草堂中还亮着温暖的烛火。叶诚蹲坐在火盆旁，里头还剩一角白色麻布没烧完，火光映在他秀气似书生的脸上。父亲叶君行将锦盒盖上包好，放在高大健壮的女仆春梅手中。“千万小心，这是人家救命的药。”春梅谨慎地将锦盒抱在胸口，转身要走，叶君行想想又不放心地叮嘱。“早去早回！”春梅点头离去，关上了门。叶君行的夫人聂冰端了碗热粥放在他手中，叶君行活动了下酸麻的手脚，才喝了几口，突然响起几下敲门声。屋内三人乍惊，齐齐看向门口，不禁疑惑。“春梅这个死丫头，又忘带什么了不成？”叶诚抱怨着起身，敲门声却没有继续，他目光一凛，回头示意父母安静，拔出腰间匕首，轻轻推开门。
开门的瞬间，一阵劲风夹杂着梅花和雪花涌向屋内，叶诚差点没站稳，被风吹得晃悠了两下，只觉冰凉之物扑上脸庞。他伸手去摸，沾到一些细碎的雪花，还未及看清便在手中融化了。叶诚心下狐疑，握紧匕首出门探看，不知为何院门大敞，而院中静寂无人。
漫天飞雪如絮，满地梅花似血。
下雪后，天总是亮得很早，山中氤氲着蒙蒙雾气。金陵城大约已被积雪掩埋。
灵谷寺的后门开了一道缝，乾元机灵地伸出头先查探一番，四望无人，才背着木鱼跑出寺门。一行脚印留在身后光洁无痕的雪地上。
平素下山的小溪已经被冻住了，刚好供乾元行走。从林子里捡了根木棍当拐杖，小心地避开滑熘熘的山路，向山下走去。清早，紫金山的密林里还有几分阴森黯淡，乾元一边念经一边缩着脖子穿行，拐进竹林，走了片刻，见仁义堂就在前方。
乾元累得喘气，搓了搓冻红的鼻子，拎着木棍跑去。院门上挂着隶书牌匾“仁义堂”三字，门照旧是关着的，乾元敲了敲门。“施主，您在吗？我是山上的小和尚乾元啊！”敲了两下，谁知门没锁，虚掩着，一下就开了。乾元疑惑地轻轻推开门，见院子里已经积成一片无瑕的雪地，没有红尘足迹，仅点缀着几颗光秃秃的假石，仿如一幅水墨图。乾元颤悠悠地跨进门，走向草堂。“施主？施主……我进来了哦……我是山上的——”话未说完，一片血海骤然映入眼帘，如此猝不及防。是地狱吗？乾元几乎忘了呼吸。毕竟是孩子，脑中一片空白，只是傻愣愣地看着地上躺着的三具骇人血尸，手中木棍掉下来，一步也不敢挪动。“啊——啊啊啊——”乾元使出最后的力气大喊。
紫金山中响起急促的马蹄声，五人三马，不顾山路危险急躁前进着。
领头的是一位身穿刑部绯色制服的中年人，主事罗恒。他本就眉眼下垂，看起来亲切温和，但此时目光专注地锁着前路，眉心几乎凝成疙瘩，平添了些忧虑之气。紧跟在罗恒身后的是年轻的副手刘毅，他把乾元抱在胸口，身后背着把重剑，五官棱角分明，剑眉星目，颇有习武之人的英勇气势。大概他常年在外奔波，才被晒成小麦色。垫底的是仵作半瞎陈，这老爷子瞎了的右眼上蒙着块黑布，嘴里叼着水烟，身后载着快被他晃晕了的扫地僧。
半瞎陈见自己离那两人越来越远，不禁大喊：“罗大人！急什么？这死了的人活不过来！”刘毅回头眼神锐利地瞪了他一眼，半瞎陈这才乖乖闭嘴赶路。五人急停在仁义堂前，跳下马，从门外向内张望，院子里的雪地上确实只有乾元来回的两行脚印。半瞎陈深吸一口气，啧声大叫：“这血味儿比隔夜的屁还冲，聂大人就整我们几个来？不行！老头子要回去再叫十个八个兄弟！”罗恒思索片刻，抚摸了一下乾元的头，对师徒二人道：“你们最好在外等候。”扫地僧会意，拉着脸色泛白的乾元退到拴马处。罗恒这才带着刘毅和半瞎陈顺着乾元的足迹走进去。草堂门开着，积雪已漫入屋中，屋里原本放置的东西秩序井然，并无打斗的痕迹。三具尸体皆瞪大双眼望着前方，仿佛被什么惊吓到，又仿佛在对什么哀求，死不瞑目，神情骇人。不仅如此，他们的胸口处都被开了个洞，其中流出的血已经凝固发紫。刘毅探过三人鼻息，摇摇头。“大人，您见过这样的事吗？”“这年头啊，什么恶事都不奇怪。”
罗恒蹲到叶君行身边，见叶君行仰面躺在坐榻上，手边有一碗米粥翻倒了，稀粥与斑驳的血迹凝固在一起，宛如生出血丝的奇石。罗恒凑近他被打开的胸腔，探摸下去，发现心脏不见了，不禁眉头一皱。顺着血迹向下看，聂冰的尸体就伏在叶君行脚下，一只手还牢牢抓着丈夫的脚腕，是求助？还是痛哭？
罗恒检查过聂冰的胸腔，竟也是空的；微微思索，又疾步去查探靠坐墙边的叶诚的尸体，果然也失去了心脏。
叶诚身后的墙上留下很多指甲抓挠的痕迹，再看他那纤弱的身板，可想是怎样惨烈而无望的挣扎。
刘毅一脚蹬在墙上，借力纵身一跃跳上去检查房梁。
“大人，梁上无脚印。”
“挖心啊？”罗恒摸了下心口，苦笑，“看来叶君行大夫惹上了不得了的恶人啊。刘毅啊，我想起件往事，十年前，西城桥头不是有个牛肉面馆吗？那家厨子做的面绝了，一把细面、十二片肉、一勺香油……”
罗恒环顾屋内兀自回忆着往事，此时，房梁上的刘毅从高处俯瞰到叶诚尸体背后，那墙后面分明有一双眼睛正直愣愣地盯着一无所知的罗恒。
刘毅大吃一惊，身体本能快过了思考的速度，刹那拔剑俯冲下来。罗恒还没反应过来为何刘毅突然杀向自己，刘毅的剑锋已然刺在罗恒身后那堵墙上，铁石相撞，震颤声不绝。罗恒迅速回头，见一个粉红色的身影跌倒在地，翻滚了几圈，爬起来又继续跑。
“刘毅，拦住他！”
不待罗恒命令，刘毅已冲上去，飞脚将此人踢翻在地，抓住那乱麻一样的头发，强迫其抬起头。但此人体格强健有力，拼命挣扎，抬腿狠狠踢向刘毅面门，想趁机爬起身逃走，被刘毅闪身躲过，识破了般一笑，抓住其双手轻轻松松反扭在身后，当胸重重一掌，传出骨胳错位的脆裂声，此人便被刘毅死死按在地上。
然而，刘毅渐渐感到手中的触感不对劲，又摸了两下，霎时红了脸。
“大人，这……女的？”
罗恒拨开那团松散杂乱的头发。
“春梅？！”
春梅面色青灰，嘴唇惨白颤抖着，望着罗恒竟泪如泉涌：“罗大人……救……命……大夫……他们来了……”
“大人认识她？”刘毅虽疑惑，但见罗恒自然地点点头，也不多做解释，这才放心地松开手。
罗恒忙接住春梅抱在怀中：“谁来了？你为何在此？昨夜发生什么了？”
春梅似有千言万语想说，却断断续续，喉中苦涩干裂，张口几乎发不出声，眼一翻昏了过去。
“救人！大夫……唉，都死了……”罗恒急地一拍脑袋想起来，“仵作！半瞎陈！半瞎陈！”
罗恒见半瞎陈不知何时已不在屋里，赶紧去门外找寻。
半瞎陈正蹲在院子里，两手在雪地里刨着什么，捻起一撮，塞进嘴里吃得吧咂作响，似乎有滋有味。罗恒快步走去，一脚踢在他屁股上，半瞎陈措手不及趴倒在雪地里。
“有本事你把这杀人现场全吃了！”罗恒呵斥道。
半瞎陈捡起掉下的眼罩，不慌不忙遮住空洞的左眼，依然蹲在地上对罗恒眉开眼笑，伸出一根手指在嘴里抠了几下，满意地舔舔嘴唇，好像在回味余香。“好吃，这家的土里渗过不少人血。”