一
一团白光夭矫如龙，从空中闪过，射向那个穿龙袍的男人。
穿龙袍的男人出手一揽，把那团白光揽入怀中。
那白光一静，化为一只其白如雪、俊如玉虬的白猫。
“真不亏为长安俊物！”一个道长在旁赞美道。
穿龙袍的男人哈哈大笑：“朕这头‘雪眉’，乃是天生神物。无论谁抛出多高，多远，都能从空中投入我怀里。”
这穿龙袍的男人，瓜子脸，长眉清秀，目神傲岸刚毅，正是明代以藩王入承大统的嘉靖皇帝朱厚熜。
嘉靖帝有两头爱猫，一头便是抱在他怀里的“雪眉”，是头雌猫。另一头猫，蜷伏在他脚边，相貌威武，叫做“狮猫”，却是雄猫。
嘉靖帝除了热衷道术外，若还有什么嗜癖，那便是宠爱这两头御猫。
这天，他在皇宫内破天荒地召见文武大员与肱股之臣，是有要事相商。
被他召见的，首辅严嵩必不可少，还有被他封为朝廷大员的“五真人”——五个有名道士：邵元节、陶仲文、段朝用、龚可佩、胡大顺，以及同样信道的宗室辽废王朱宪节。
朱宪节是王爷，因为世宗喜欢道教，他也变得喜好方术起来，许是与世宗同样喜欢淫虐女子又崇奉道教，合了世宗的脾性，世宗御题“清微忠孝真人”赐号，并赐给他金印及法衣、法冠诸物。
朱宪节每次出门都穿世宗所赐的道士衣冠，前面仆人扛着诸神免迎牌以及拷鬼的械具，令世人为之侧目。
另外，被召见的，还有由工部侍郎转为督察东南防务的赵文华与浙江巡抚胡宗宪，胡宗宪节制的将军俞大猷、俞大猷麾下参将胡豪，以及山东防倭都指挥佥事戚继光。
因为今日所询之事，乃是关于西北俺答部犯边与东南倭寇作乱之事。
嘉靖帝向垂手拱立两旁的臣工与道人扫了一眼，“猫犹知忠，何况生而为人？杜工部有诗，‘葵藿倾日生，物性固难夺。’时事板荡，外患不断，更需要众卿戳力同心，共扶江山。”
严嵩在旁捧笏清声言道：“臣等俱奉赤胆忠心，输命国家，这等忠心，悉凭圣明体察。俞将军刚从南海归来，为国平乱，血染战袍，更是一片丹心，堪比碧霞。”
戚继光第一次面对皇帝与朝中大臣，闻言不由对首辅严嵩多看几眼。
洪武十七年，仿宋制置华盖殿、武英殿、文渊阁和东阁大学士制，秩正五品（六部尚书正二品），侍从左右，只备顾问，“不得平章军国事”。至明成祖始设内阁，内阁大学士的职责主要是“掌献替可否，奉陈规晦，点检题奏，票拟批答，以平允庶政。”嘉靖帝继位，嘉靖帝始把朝政委内阁大学士首辅办理，专权过于六卿。
严嵩为江西分宜人，时年已逾六秩，相貌清健，正是“文官之贵身如鹤，武将之贵体如熊”的清鹤之形。严嵩以书法诗文闻名当朝，戚继光也曾拜读过这位首辅大人的诗文青词，对其文华丰瞻的独到才思，印象颇深。
因嘉靖帝崇尚道术，蘸斋不断，作为礼部尚书与首辅的严嵩，职司青词之撰。严嵩的青词，词藻清华，切事而富韵，确是当朝一代名笔。
嘉靖帝说：“国有大事，必谘于天，决于龟蓍，询于大臣。朕所忧者，西北有俺答，东南有倭乱。近闻魔教有复起之势，蠢蠢之状，扰乱地方，多有冲突，弄出人命血案。百姓愚昧，复被魔教邪说蛊惑，信众日盛。此三端，不知众卿家有何高论？”
皇上垂询，这是国之大事，未有把握，谁也不敢先开口。因为廷对称了皇帝之意，固然有所封赏晋升，但若逆了皇上之意，落下揆事不明的印象，那就仕途不畅了。
若沉沦下僚，便有满腹的经纶，满腔的济世报国热血，也不得一展抱负。
嘉靖帝睥睨了一下五位被封官的道人：“各位仙卿，请各施其术，为朕占断三端之忧，应以对付何者为先？”
五位被封官的道人身形俱一震。
也不知是皇帝自己的主意，还是受了谁的怂恿，这分明是考验五人的道法灵验了！
邵元节、陶仲文、段朝用、龚可佩、胡大顺，各以方术为嘉靖帝所器重。
陶仲文以向世宗敬献“长生药”而得幸，官封为光禄大夫、柱国、少师、少傅、少保、礼部尚书、恭诚伯、兼支大学士俸，世宗给他的封号为“神霄紫府阐范保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”。
邵元节须眉皆白，已是望百之人，也以进秘药而得皇帝封号三孤，与陶仲文一样曾被封礼部尚书。邵元节出身道教正一派，为正一派总坛江西龙虎山上清宫道士，前代“正一真人”张天师的大弟子。统辖朝天、显灵、灵济三宫，总领道教，赐金、玉、银、象牙印各一。世宗对他的封号为“清微妙济、守静修真、凝元衍范、志默秉诚、致一真人”。
陶仲文微笑先奏道：“帝君之命，为臣者皆当凛遵。然臣道所修，在炼丹，丹鼎之道，臣自觉得之。至于体察休咎，预言世事，邵真人等俱各所善，贫道不敢与争也。”
他这一说，就把自己从这场道法考验中，先脱了干系。
因陶仲文所进“先天丹铅方”经世宗验用，大见神效，世宗对“陶真人”之言，不以为异，转而向邵元节望去：“还望邵真人为朕一施仙法。”
邵元节与师弟、现任龙虎山天师道正一大真人张真人都以善祷出名。张真人曾在嘉靖十六年祷雪，应验于内庭。世宗赐金冠玉带蟒衣银币。作为前辈张真人的大弟子，邵元节也以善祈而封“致一真人”。
邵元节应奏道：“帝君所命，臣道自然以所学效命。但臣道近日修得焚香召仙大法，非臣道一人法力所能及，臣道斗胆，尚求帝君许可段真人几位，一起演法。”
嘉靖帝点头道：“准卿所请。”
邵元节微微一笑，望向段朝用三人。
段朝用等三个道人，俱都稽首道：“愿听真人差遣，以邀大仙。”
邵元节屈指算道：“你们三人，加上贫道，如果连陶真人与后宫梁真人也都算上，便是六位……”
邵元节说至此，目光睨向陶仲文，沉吟不语。
陶仲文一接邵元节眼神，重重点了一下头：“邵真人施法，贫道自然与梁真人都要参与的。只是，‘七真致仙之术’，还差一位，却如何是好？”
陶仲文与邵元节所说的“梁真人”，指南阳道士梁高辅，与陶仲文为道友，年纪与邵元节相埒，也是须眉皆白，更有一奇处，是十指指甲如玉，长五六寸，道法高强，精于丹鼎。
梁高辅为世宗炼丹，所炼之丹，以七七四十九个少女元铅合之。令世宗服后，精神倍旺，夕御十女而不觉其倦，龙精虎猛，飘飘欲仙。
嘉靖帝见邵真人与陶真人都如此说，不由接言道：“梁真人加上五位仙卿，是六真，不知加上朕，这‘七真致仙之术’是否可行？”
嘉靖帝在内宫，日与陶真人相处，这“七真致仙术”也曾听陶仲文说过。
嘉靖帝此言一出，邵元节大喜，伏身拜谢道：“帝君乃真龙天子，上八洞神仙下凡，其道法更是远超臣道等以愚诚之力力修所得微术。有帝君躬身施法，何法不成？”
邵元节这一说，其他四道也都拜伏在地，什么洪福齐天神明圣武之类谀词，源源而吐，说得世宗龙颜大开，逸兴湍飞。
嘉靖帝望向严嵩，严嵩笑道：“久闻圣上修道，道法精湛。得睹圣上与诸真人施行仙法，臣等何等有福矣！”
听严嵩如此说，赵文华不甘后人，谀笑着接言凑趣：“‘一人得道，鸡犬升天’。圣上若真作了大罗神仙，还望也赐微臣一颗仙丹，让微臣到了天界，继续在圣上跟前效命。”
俞大猷与戚继光互看一眼，各作刘桢平视，默然无语。
二
巍峨宫墙，巍峨城墙。北京的夜，匍伏在矗立夜空的高墙脚下，茫然一片。街鼓响过之后，金吾夜禁开始，街道上，便寂然无人了，只有巡夜军骑的马蹄声，得得响起，时骤时弛。
这是坊间胡同的一家酒铺，来京勾当的公差，上京跑路子的外地官吏，进京赶考功名的士子，商贾游客，江湖浪子，不能把锅子背在背上走，便只有在饭馆酒铺里解决一日三餐了。
因此，在京城，像这种小酒铺，到了夜晚便成了外地人的灌了黄汤神聊天下之所了。
这种场合，各种消息最多。连锦衣卫与东厂，也常有番子线人，混杂其间，探听动静。
这个小酒铺，此刻正坐着两个酒客。
一个是前面在黑木崖露过脸的乌衣道人，另一个是眉清目秀的青年刀客。
两人面前是一碟五香花生，一碟酱牛肉。两角酒，已喝大半。
乌衣道人以筷夹起一粒花生，停在面前并不入口，向青年刀客说：
“你说得对，我大明朝，西北有鞑靼犯边，沿海有倭寇作乱。这是外患。内忧么，皇帝学道，独断专横，文官贪钱，将军惜命。朝廷不知用良将，将官不知练精兵。我大明军队，刀甲差劣，看上去百万大军，但军不知战，将不用命，唉，北不敢敌俺答，十万大军看俺答在京城外来去自若，南不敢斗倭寇，数万大军，任数十名倭寇横行。如此，这天下，危险啊！”
青年刀客说：“也不知严嵩与皇帝什么交情？这个难侍候的皇帝，换了几任首辅，短的只有几个月，倒霉的，还被砍了脑袋，只有严嵩老儿，一直不倒。”
乌衣道人说：“在严嵩家乡袁州昌山有几个传说，有的说严嵩大发，与龙女海龟有关，有的说严嵩是乌龟精投胎，还有的，说得更玄，与狐仙有关呢。”
青年刀客扬了扬剑眉：“哦，有这么多传说？”
乌衣道人说：“严嵩是袁州人。住在昌山龙女庙脚下。一个传说说，严嵩小时，喜欢到距家不远的昌山龙女庙去读书，在龙女庙里题诗作对，从而感动了龙女对他才学的爱慕与赞赏。龙女看到说严嵩今后必有大贵，只是严家左手的袁岭山峰低了些。因为堪舆之术有言：左青龙，右白虎，不怕青龙高万丈，只怕白虎高一尺。青龙山低了，便影响兴旺发达。为了成全严嵩，龙女命龙宫海龟在七月七日天亮前爬上袁岭顶变为一块石头，增加该峰七七四十九寸的高度，以保严嵩将来非凡成就。海龟遵命而行，不料此事给土地神知道了，它掐指一算，认为严嵩的德行修养，没有这福分，便在天亮前学鸡叫的办法，来破龙女的海龟增高之变局。当时海龟已快爬到山的最高顶了，听到鸡叫，就不能继续匍匐前进了，即刻停下，变成石头，破坏了龙女的计划，使严嵩的命运格局生了稍微小的一点阻碍。这样，严嵩便只能做到虽然宰相之位了，而且在最后还会功败垂成，结局不会太好。”
“天下之大，无奇不有。龙女什么人不喜欢，偏喜欢上严嵩！若不是土地神显灵，那海龟爬上山顶变成石头，严嵩的命岂不是太好？”
乌衣道人叹了一口气：“袁州人都说，若不是土地神作梗，海龟爬到山顶，严嵩的命就会成为‘会当凌绝顶，一览众山小’的天下独尊之命。”
“天下独尊。那岂不是要当皇帝？”青年刀客闻言，心下骇然。
“这不？严嵩他还差一点，因此，只能做到这一人之下，万人之上。”
青年刀客狠狠喝了一口酒，望向乌衣道人：“这是与严嵩有关的一个传说。还有一个传说呢？”
乌衣道人说：“这个传说也是根据昌山庙对河袁岭七峰将及峰顶不远的地方，至今还有一股似龟的顽石蹲在那里而传出来的。说老严嵩是昌山庙里乌龟精投胎化身。这乌龟精非常狡黠，暗藏在昌山庙那里袁河深处，间常把头伸出水面，缩头缩脑，窥测天机，伺机而动。嵩出生的那天晚上，这乌龟精投胎后即以真身上岸朝袁岭七峰峰顶死命往上爬。玉皇大帝在天上看到了，掐指一算，便知这乌龟精已经投胎人间了，它这是要占人间尊位。但这乌龟精虽修行有年，道德有差，若让它的真身登上顶峰，那它的化身在人间，也要做到天下至尊了。这样，天下就会大乱，万般不太平！玉帝即命当地土地神（土地公公）出来阻止这事发生。凡鬼怪有个弱点，它要做鬼做怪，只能在黑暗里行动，一见阳光，就寸步难移。因此，土地神接到命令，即时做鸡叫，连叫数声，乌龟精一听，认为是鸡唱三遍，天将亮了，便龟缩在峰下不敢动，后经阳光照射，原形毕露，也就成了这股乌龟似的顽石。人们说：幸亏玉皇大帝发现乌龟投胎早，只让它爬到峰顶的下方，未到峰顶。严嵩只能做万人之上、一人之下的宰相，如果让它爬上了峰顶，老严嵩当了皇帝，那就天下更要遭殃了。”
青年刀客听后，一笑：“这种传说，都是对严嵩不满的人编派出来的。民间传说，故事简单，今天说严嵩，明天说秦桧，把这故事按在谁的身上，都成。”
乌衣道人说：“民间传说，反映的是民意民心。可见老严嵩不太得人心。便是他的家乡人，也编排他。”
青年刀客说：“不知严嵩与狐仙又有什么说道？可有趣些？”
乌衣道人说：“严嵩与狐仙的故事，就有趣多了，说的是严嵩为何聪明和他与嘉靖皇帝的特殊关系问题。在传说中，还扯上了老道的师兄铁伞道人呢。”
青年刀客说：“哦？如此有趣，那倒该好好听听了。”
乌衣道人说：“这个传说说，严嵩小时有些傻里傻气，读书虽很用功，开始功课并不怎么好。
青年刀客笑：“读书用功，不一定功课便好。”
乌衣道人夹了一筷菜，边吃，边继续说下去：
“严嵩从家里上学，要经过一座木搭桥。有次暴涨水，桥拆了，他过不去。正在发愁时，有个白发老者陡然出现在他面前，和颜悦色，将他驮过溪去。从此，每逢涨水，老者都准在那里接他。日子长了，一老一少亲如公孙。一天，老者要严嵩到他家里去玩，嵩满口答应。老者领他到了一个山洞口，指着黑咕胧冬的洞内说：“这就是我的家。”说罢，老者要嵩闭上眼睛，驮他进去，嵩遵命，眼睛一闭，老者把他一搂，顿时似腾空而起，耳边阴风飕飕。一落地，睁眼一看，啊，是个神仙境界，楼台亭院，琳琅满目，小桥流水，鸟语嘤嘤，香花扑鼻。可是老者不见了，眼前出现一个俏丽的女郎，陪他到各处游观。他给美景迷住了，到处看。看着看着，肚子饿了，那女郎就把一颗鲜红的珠子塞进他口里，一刹那，既不饿，也不渴。游够了，他要辞别，女郎领他到洞口，把手在他胸前一按，红珠吐了出来，女郎接去。一忽儿，女郎不见了，他却独个儿立在洞口。”
“这个故事有些意思了。”青年刀客给乌衣道人倒酒。
“从此，严嵩上学，那老者常来邀他去洞里玩。到了洞里，同样是由那女郎陪他玩，给他吞珠。奇怪，这时候的严嵩虽然贪玩，耽误了一些读书时间，人却日见聪明起来，学业大有进步。”
“那个给严嵩吞珠儿的女郎，恐怕有些古怪。”青年刀客插言道。
“以后严嵩因为玩的时间长了，多了，就出现了旷课多的现象。老师发现了问题，怕受误入子弟之咎，便把这情况反映给严嵩的父亲。嵩父严淮是望子成龙的，一听，就盘问小严嵩，问严嵩都到哪儿去玩了？严嵩就把如何遇上白发老者，如何去洞里，洞里那女郎又如何伴他玩、让他吞珠等等情形一一告诉了父亲。嵩父感到这事大有古怪，便去请问以博古通今、善占疑难扬名天下的名道士铁伞道人。道人说：这是妖怪缠身。嵩父一听是妖怪作祟，一时吓得腿都软了，哭丧着脸忙问：这怎么办呢？道人忙开解，说：这事你不要着急，我有办法对付。说完，就当面开处方：今年七月七日，用七钱米粉和我画的一纸法符用水揉在一起，做成七个小斋（小米粑），给嵩藏在身上；吃嵩到了洞里，吞下女郎给的红珠后，即暗地将这七个小斋吞下，那女郎再来按珠，珠就按不出来了。这样，不仅能祛除嵩身上妖气，还更聪明，会读书，将来也会写文章。”乌衣道人说到这里，停下，喝了一口酒。
“后来呢？”青年刀客问。
“严嵩的父亲便如法炮制了七个米粑，叫严嵩藏在身上，并如此这般嘱咐严嵩一番。这以后的一日，严嵩又遇上了白发老者，老者又把他带到了洞里，当女郎叫严嵩吞下那红珠儿后，严嵩就遵父嘱，偷偷背着女郎吃了那七个小米粑，等到出洞时女郎再到严嵩胸前按珠时，便真的按不出来了。”
“如此，那女郎要遭殃了。”青年刀客叹息道。
“女郎哭，哭得很伤心，且边哭边说：这下你好了，只是我完了。严嵩听了后，见这个女郎哭得很伤心，想到这女郎陪自己玩，对自己很好，心里感到既难过，也愧疚，喃喃地说不出话来。那女郎见状，就在最后哀求说：七天后，她会死在洞外面的石隙中，到时，请严嵩用些草将她尸体掩盖，万勿负言。严嵩允承了。”
“七天后，严嵩如期到那石隙去看，不见那女郎，只见一只毛茸茸的奄奄一息将死的狐狸。他一见，既害怕，又伤心与恶心，一呕，把珠儿给吐出来了。那临死的狐狸见珠呕出，即时一跃而起，奔过来，拾起珠儿吞下肚去，摇身一变，又变成了那个美丽的女郎。至此，严嵩好像从一场恶梦里惊醒过来，不再恐惧了，但也怔怔地望着女郎发呆，说不出话来。那女郎对严嵩说：这事，不能怪你，都是那道人不好。总算你还记得我对你的好，有良心，把我的命还回来了。你这样，我也不会亏你。我告诉你一件事，今年九月九日重阳节那天，在某地有九辆囚车经过，你去看看，看到其中有个骑马押车者，你就跪下，口喊皇帝万岁，洪福齐天！以后，你会飞黄腾达，高官厚禄，尽享人间尊荣。这，也就是我对你的报答。”
青年刀客点头道：“这个狐仙，看来还真有仙道，能有未卜先知之能。严嵩便真的去了，按她去说的做了。”
乌衣道人说：“是的。严嵩真的按那女郎说的，去做了。九月九日，严嵩真的到某地去看热闹。果然看到了那预言中的九辆囚车。一见那个骑马押车者从面前走过，严嵩照着那女郎说的当即跪下，，高喊皇帝万岁，洪福齐天。连喊几声后，那骑马者哈哈大笑，停下问严嵩名字，并问他为啥这样喊？严嵩一一如实说了。那人笑道：以后如果真应了那狐仙之言，我真做了皇帝，便让你做我的宰相！”
青年刀客说：“那骑马押车的人，一定便是当今皇帝了！”
乌衣道人说：“正是。那人就是现今的嘉靖皇帝。他登基后不久，一天夜里做了一场梦，梦见一棵松树上挂着一条鲶鱼。这是吉兆还是凶兆？嘉靖便去请教道士。道士说：梦者，往事之再现也，陛下想想，曾接触过与鲶和松相关的人或事情否？嘉靖开动脑筋，反复回想，终于记起了当年自己押送囚犯路过某地时，有个跪于道旁向他呼喊“皇上万岁”的小孩子严嵩。这梦解开了，便派人顺藤摸瓜去找严嵩。后来终于在朝廷官吏中找到了，那时，严嵩在朝中做着小官。嘉靖皇帝也不食言，遂给严嵩当了宰相。并从此，愈发相信鬼神之说，崇拜道术了。”
青年刀客说：“道长你身为道门中人，依你之见，这鬼神之道，有几分可信？”
乌衣道人沉声道：“圣人设鬼神以助教化，因而创因果报应之说，转世投胎之论。”
乌衣道人说至此，一哂，道：“今天，皇帝还在大内，与‘六真人’演法‘七真致仙’的奇术呢。”
青年刀客奇道：“‘七真致仙’？皇帝的道法，那陶仲文、邵元节他们的道法，真的能召致神仙么？若真召来神仙，岂不是世上真有神鬼之事了？若不能召来，那陶仲文他们欺诳君王，岂不是要脑袋搬家了？”
见青年刀客如此发问，乌衣道人不言，脸上带着莫测高深的微笑，抬起头来，向宫墙方向望去。
乌衣道人的目光深幽，在烛火星辉下，竟带着一缕诡异之色。
乌衣道人以极强的目力射穿朦胧夜空，看到一道白影，向皇宫深院徐徐飘落。
三
明代北京城的皇宫，坐北朝南，四安门内（四安门分别依方位加“安”字命名，但南安门正门却叫大明门，在两侧各开东长安门与西长安门），以寓长治久安之意。四安门内，便围着最深的大内九重。西华门外是太液池，号称太液清波。中有琼岛，岛上有春云楼。英宗在太液池东西，各造三座行殿，分别称凝和、迎翠与太素。世宗登基后，在西苑河东又建造许多亭榭，并亲自定额，称天鹅房。这些亭榭分别有飞霭亭、浮香亭、宝月亭、昭和殿等。
嘉靖帝与陶仲文、邵元节等六个道人，结成一个“七真致仙”的道家香阵，等侍神仙降临，以问休咎。
他们结香阵的地方，在浮香亭。
焚香召仙。
每人面前焚着一种香料。
嘉靖帝前面燃的是龙脑香，陶仲文面前是沉水香，邵元节面前是四绝香，梁高辅面前燃麝香，胡大顺面前是檀香，段朝用面前是龙诞香，龚可佩面前是降真香。
香烟缭绕，七种香气混合成氤氲香阵，但觉魂魄俱动，心神欲醉，飘飘然若御飞龙而游仙界。
邵元节在香烟缭绕中，先向皇帝拜舞一番，随即踏罡步斗，披发仗剑，念动真言，声发丹田，声音绵长悠远：
“龙香凤篆擎宝鼎，天皇神君敕致真。九天十岛邀神仙，驾鹤御龙降帝京。”
“兹有灵霄上清统雷元阳妙一飞元真君，九天弘教、普济生灵、掌阳阳功过、大道思仁、紫极仙翁、一阳真人、元虚圆应、开化伏魔、忠孝帝君，即太上大罗天仙、紫极长生、圣智昭灵、统元证应、玉虚总掌五雷大真人、玄都境万寿帝君，我大明嘉靖天子，率致一真人、秉一真人等六位真人，奉三天金阙无上玉堂都仙法主、玄元道德哲慧圣尊、开真仁化大帝、三天金阙无上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后、掌仙妙化元君，召群仙来降，以彰显我道家金仙玉真，万古长寿之义，授与天同寿之诀……玉牒所至，尔亟应召，急急如律令！”
“启请三清高大道，又请三清大道神。三请六道大清宫，北极紫微同一宫。来请三清高上圣，到来玉京鬼神通。元始天尊为第一，灵宝天尊第二名，道德天尊驾白鹤，老君殿上捷行兴……急急如律令……”
“……太上高精，三帝丹灵。绛宫明彻，吉感告情。三元柔魄，天皇授经。所向谐后，飞仙上清。常与玉真，聚会紫庭……急急如律令……”
随着邵元节一遍遍念动道家召仙法咒，那天地间在香烟缭绕之中，碧烟幻化，虚无缥缈，
道门音乐，云锣玉磬，笛奏仙吕，箫和仙东，十二律与五音七声相乘变化，却是那应钟无射，南吕夷则，蕤宾林钟，姑洗中吕，加上太簇夹钟、黄钟大吕，引商刻羽，杂以变徵，由宫商之起而臻变宫之极，端的是一派仙乐，和和融融，云和光明，逍遥迷离，疑非人间世。
看着皇帝戴道冠，穿法衣，与六个道人在浮香亭里结香阵，亭外众多宫内道士，奏乐的奏乐，演示法阵的演示法阵，衣分五色，按五行排布，持桃木剑，鸣昊天角，走禹步，诵真言，摇法铃，吹法螺，俞大猷觉得众人在演一场毫无意义的傀儡戏，显得滑稽可笑。但身为臣子，皇上在躬与迎仙，又不能犯讪谤圣上之过，便只好强忍着，改为垂帘返视，吐纳调元。以这段难挨过的时光，用来修炼内功。
戚继光则眉峰微锁，带着警惕看着浮香亭四周动静。眼前这派乌烟瘴气，人群穿梭，既热闹又混乱，若是宫内屑小勾结外贼，乘机混入宫内，欲不利于皇帝，那是最好机会。那些名贵的香确是极珍贵之物，香也好闻，令人静神。但这众香浑合之下，那香气闻久了，令人头脑昏昏，眼睛酸累，看那帮宫内禁卫，有的眼睛盯着难得请到宫里来的年青美貌的道姑咽口水，有的与旧是相与的宫娥眉目传意，互通款曲。有的则百无赖赖地打着哈欠，精神不足，不时换腿以舒缓站久了发麻的腿脚，宫禁大弛。戚继光心道：若这时，这地，猝起突变，
那该如何应付才好？
他想到这里，只觉心里一凛，不由把手按在腰间佩剑之上，手指为自己的想法而一紧，隐隐听得剑匣中的宝剑鸣呜了一声。
这时，只听大内总管鹿海春带着兴奋叫道：“来了！来了！”
戚继光循着鹿海春的目光望向天空，但见一道白影，从天边飞掠而来。
“七真致仙”，焚香召鹤。
这一来，把请神明卜断国事之事给耽搁下来了。
结香阵，练道功，迎仙鹤，大半天折腾下来，嘉靖帝既疲倦，又兴奋，望向严嵩：“太师对鞑靼、倭寇、魔教三端，作何看法？”
严嵩道：“以臣之见，鞑靼不足虑。彼若来犯，我只须坚壁清野，使其无所得。城池固若金汤，他数万大军游荡野外，自不能持久。”
嘉靖帝望向戚继光：“你是明威将军之后？”
戚继光答道：“臣戚继光，先祖子斌公承沐国恩，被封明威将军。臣历代都蒙国恩世荫山东登州卫指挥佥事之职。”
嘉靖帝点头微笑：“朕知道。你父戚景通，为骠骑将军护国都指挥使，总督山东备倭。你算是子袭父业。若从你远祖、随太祖皇帝打天下战殉国于云南的大将戚祥说起，你们戚家七代子孙都是我大明国忠臣良将。”
嘉靖帝说到这里，停了一下，微笑道：“你父代理大宁都指挥使司事时，曾被兵部召入神机营坐营，有操行，兵部有奏，朕曾有闻。”
戚继光谢道：“家父之名，动达圣听，臣阖家都感宠光。”
嘉靖帝问：“这些年来，历练如何？”
所谓历练，是问戚继光履历了。
戚继光身子一挺，朗声禀道：“承圣上垂询，臣十七岁承荫叼受国恩，为登州卫都指挥使佥事。二十五年起，分管营田。二十七年起连续五年率卫所卒戍蓟门，春去秋归，以防鞑靼。二十八年十月，中武举。二十九年赴京师会试，时逢鞑靼左翼土默特部俺答率军犯边，臣曾上陈守御方略，蒙上垂青，临时任总旗牌，督防京师九门。三十二年，臣蒙实授都指挥佥事，领山东登州、文登、即墨三营24卫所兵马，为国备倭。”
嘉靖帝点头，道：“以你之见，鞑靼、倭寇、魔教三端，朝廷以如何应对为上？”
戚继光说：“鞑靼之事，据臣所见，边关之要，在练兵强军。去年，任俺答十万大军游弋国门，便是军无战力，将无斗志，无法一战。以目前国力，恢复河套，自是空论。然不能奋国威，镇四夷，亦我大明之忧。设使俺答为狼子野心，有其先祖成吉思汗之志，则非但京师，即我大明，恐复有土木堡之变！因此，练兵强军，此为对付鞑靼第一要务。其次为建墩台，修边墙，固我长城，以为守卫之基。得精兵强将，有坚城高台，则边防无忧，休养生息，以蓄国力。国力盛大，则近悦远来，河套之恢复，指顾间事耳。”
嘉靖帝闻言，颔首道：“那么倭寇呢？”
戚继光说：“倭寇之起，其来有自。自胜国即有倭寇侵扰之事，唯于今为烈。然汪直可制，若要敉平倭寇，还须我大明国从两手着眼来治：武则平倭，文则安商。臣为武将，只知为国输诚，热血卫国。余事，非臣所敢知也。”
嘉靖帝沉默了一会，又问：“那么对魔教又该如何？”
戚继光说：“自太祖皇帝颁《禁教令》，把牟尼明尊教与白莲教、弥勒宗等列为邪魔之教予以禁止后，明尊教渐在民间转为秘密教派，食菜事魔。一般教众也不过念经拜神而已，倒无甚大害。但现在可虑者，魔教教首远赴西域波斯，教内乏人调停，渐生龃龉，分裂数派，各行其是，混乱纷生。更有争强斗狠之辈，与各处武林门派发生械斗，互为报复。时有伤害之事发生。”
嘉靖帝说：“这个，朕都知道。朕想知道，有何好的应对之方？”
戚继光说：“最好有忠于朝廷的士民接触魔教中人，知其底细，因势利导，使之恪守教规，则天下大安。魔教之可怕者，大者在于教首若存不轨之志，危害天下。小者在教众杀人放火，扰乱地方。甚或倚势傲凌官民，令朝廷命官政令不行，纲纪废弛。今者，其大危不存，不过小乱。而若朝廷一意厉行打击，彼教众于牟尼神敬信之心甚笃，反而易酿意外之变。”
听戚继光如此说，赵文华越前一步，奏道：“启奏圣上，臣以为戚将军之见，有姑息养奸之弊。”
嘉靖帝说：“请道其详。”
赵文华说：“魔教教徒，明知朝廷禁令而违法信教，是蔑视法律，此其罪一。纠结帮派，恃势凌人，打斗伤杀，以武犯法，此其罪二。秘密行教，其志不测，一旦生事，事不可抑。胜朝倾覆天下，即由此矣！不可不察。故以臣之见，宜以厂卫控鹤监，四出侦查，发现魔教教徒行踪，追查到底，将魔教密坛捣毁，教首收监执法，遣散信众，以为杜绝。如此，魔教不生，则天下无事也。”
嘉靖帝听后，若有沉吟，过了一会，望向俞大猷：“戚将军与赵侍郎各有立论，俞将军对此有何高见？”
俞大猷略一低首，逊谢道：“微臣驽钝，岂有高见。”
嘉靖帝“哦”了一声，目光略显失望之意。
俞大猷昂起头来，目光炯炯，慷然言道：“不过，臣虽不敏，亦知有道。《道德经》有言，治大国如烹小鲜。又有言，民不畏死，奈何以死惧之？夫信教之众，心性纯笃，一日信之，终身不疑。信之坚也，蹈汤赴火，乐之如归。此亦信教之实。非浮嚣世俗之人，游移获利之徒可比。朝廷若以高压，严打厉击，捣其教坛，毁其神像，强灭其教，必激反噬之乱。此非治安之策，乃肇乱之源。驭民之道，如治洪水，在导非在堵。昔鲧堵之，事倍功半，百般辛苦，而水灾无日不生。至大禹治水，导之入海，天下晏然。臣尝学《易》，易者，其宗在变。君子以知几，明变权宜，善应物变，始称通达。唯通达之士，始可治百事皆能元亨利贞。”
嘉靖帝听了俞大猷之言，看了赵文华有不怿之色，微微一笑，道：“好，好。朕难得文臣有奋锐之志，武将有老成之论！朕将派赵侍郎总督东南防倭大业，俞将军、戚将军，你们俱是朕所倚重的国之干城。卫国驱倭之业，便指望两位爱卿了。”
嘉靖帝说到这里，望向严嵩。
严嵩轻声道：“今日之事，暂议至此。皇上宜善养圣躬，为国珍重，毋须过劳。”
嘉靖帝点点头，道：“就按爱卿所言办理。”
“退朝。”严嵩说话时，脸色平静，平静得如一井如镜的古井之水。
四
严嵩邸宅。
“爹，孩儿昨日在圣上面前言辞何如？”赵文华向严嵩询问。
赵文华是严嵩的义子，因此他事事向严嵩请教、请示，是严嵩把持朝政的得力走狗之一。
严嵩道：“‘文臣有奋锐之志，武将有老成之论。’看来，圣上对俞大猷、戚继光都挺看重啊，对你这工部侍郎也多含褒扬。间接，还对老夫提出了隐隐的指责。”
赵文华小心翼翼地看了一眼脸上莫测高深的严嵩：“爹是否多虑了？”
严嵩淡淡一笑：“皇上一方面热衷于修仙得道，一方面乾纲独统，要作个千古雄主。当初，有人主张恢复河套。其实以国力之弱，恢复河套之论，听似爱国，令人振奋，但轻启战衅，一旦不胜，国亡无日。我恐届时之乱，更胜‘土木堡之变’。便离“靖康之祸”，亦将不远呢。”
靖康之祸，是指宋朝徽钦二宗战败被俘之祸，北宋因此而亡。
赵文华听严嵩说到国家大政，自知无置喙之处，便知趣地闭口不言。
严嵩说“当时，是老夫力主不出战，并先后设计让皇上斩了力主‘复套’的三边总兵曾铣与首辅夏言，得保平安之局。皇上今日借褒奖侍郎大人之机，实乃暗示对老夫的不满。”|
赵文华陪着不是：“如此，孩儿之言，不是大有错纰了？”
严嵩道：“那也不然。对魔教，还是要严打。最好乘魔教群龙无首之机，分化瓦解，各个击破。皇上也是此意，据我所知，他已召锦衣卫都督陆炳进宫，谋划如何对付魔教了。”
听严嵩如此说，赵文华正要开言，却听窗外“咭”地一声冷笑：“哼，想要谋算我明尊教，严老贼，大白天作你的清秋大梦！”
严嵩闻言，脸色一白，喝道：“来人，抓刺客！”
话未说完，双手一按，只听“格”的一声，严嵩所坐太师椅倏地落下，严嵩连人带椅倏然消失。
赵文华以手掩脸，赶紧缩在案头背后，支起耳朵，倾听外面动静。
却听外面几个喝声同时而起：“抓刺客！”“抓刺客！”“别让点子跑掉！”“兀那刺客，看你往哪里逃？”
一声长笑，一人朗声道：“鹰爪孙，想抓你明尊教的大爷，下辈投胎吧！”
“严老贼，有胆的不要走，吃你明尊教爷爷一刀！”
随着此人朗笑声，刀兵之声与暗器破风之声大起，怒叱声，惨叫声，受伤倒地声，纷至沓来。
陡地，窗户“乓”地一声被击个粉碎，一条蓝衫人影如闪电射入，冲入厅内，一双虎目，往厅内一扫，操起一张椅子向赵文华所躲地方砸来。
“轰”地一声大响，那张椅子顿把赵文华藏身的长案击得分崩离析、支离破碎，吓得赵文华尖叫一声，连滚带爬窜出，头发上满是破碎的断木木屑。
那人一步跨出，把赵文华踩在脚下，问道：
“严老贼呢？”
赵文华哭泣丧着脸，不敢吱声，指指地下，意为严贼躲入地下秘道了。
那人冷笑道：“严老贼，溜得倒快！便宜了他！”
那人说完，一脚把赵文华踢了个跟头，骂道：“你也不是什么东西！”
他随即身影一闪，已闪出厅外。
外面又是一阵大乱，那人长笑声又远：“严老贼不敢与老爷见面。老爷不陪你们玩了！有种的，咱们到城外玩玩！”
随着那人笑声远去，侍卫们追赶之声怒骂声也衔尾追去。