北山赏花宴, 皇贵妃原本并不想来。
宴会之前，皇后便在宫中赏赐新得的香露香皂。她自己的公主和淑妃母女也就罢了，居然连好几个低品级的美人都得了赏赐, 唯独皇贵妃宫中一样未得。
派人一打听，竟是因为那些好东西都是楚溪侯进献，若是分给皇贵妃，让楚溪侯知道了怕是会心有芥蒂。
皇贵妃气得摔了一地东西，转身就去找嘉禧帝哭诉。可惜嘉禧帝手中也没有香露，只得安慰一番后赏下两块香皂。
这样的形势之下, 皇贵妃再蠢笨也能知道，去了赏花宴只会惹人嘲笑。
可心腹嬷嬷却劝她道：“皇贵妃若是不去, 岂不是显得怕了皇后似的。京中五品以上官员大多都会去，此时大殿下不在, 您可不能示弱, 得帮着大殿下稳定人心啊。不然下面那些惯会见风使舵的, 说不得就会靠向宁王。”
皇贵妃想想也是, 输人不输阵。何况和儿子的大业相比, 她的面子总得退一步。
嬷嬷压低着声音又道：“奴婢还听到一点风声。先前上巳宫宴和端午宫宴, 宁王似乎都曾和一个女官私会。”
皇贵妃面露欣喜：“真的？是谁？”
嬷嬷摇摇头：“都是下头小宦官小宫人们捕风捉影地在传，一问起来就个个闭紧嘴巴，都说只听过没传过。是以, 奴婢想, 这次赏花宴，咱们正好盯一盯宁王, 看有没有发现。”
于是, 皇贵妃带着抓宁王小辫子的心思去了赏花宴。她可不像那些接请帖的官员不好多带仆从, 仗着自己得宠、禁军不敢拦, 全殿浩浩荡荡去了一大波人，大多散出去探查，但最终还是什么都没查到。
这使得皇贵妃心情很不好。直到未时下了那场大雨，所有人被留在行宫让皇后头痛，她才愉快一些，挑宫殿时就特意选了远离皇后的偏殿。即使过去之后发现不远处是太子挑的小院，心情也没受影响，反而和左右嘲笑了太子一番。
皇贵妃好好睡过一觉，第二日起来又慢慢吃早膳，穿衣梳妆。直至巳时方才动身下山，待回到北辰宫兰贵殿，都快要午时了。
她刚让宫人取下各式珠钗，发髻还未卸，心腹嬷嬷却急急走进来，将所有宫人都赶出殿去。
嬷嬷随既凑到皇贵妃耳边道：“刚下头有个小宦官找奴婢，说是昨日和今早看到些事……”
皇贵妃听她说完，嗤笑道：“范氏的手段竟如此下作，亏她还有脸母仪天下。”
嬷嬷顿了顿，只得重头给她分析：“应当不是皇后的意思，否则那三个女官不会在外头传药，才被咱们殿中的人偷看偷听到。皇后该是过后才知此事，就让心腹一大早去堵太子的门灭口。
“但不管这事是谁的主意，下的又是什么药，现下重要的是——她们有途径能把药弄进宫来！如今皇后刚灭完口，心防最是放松之时，咱们得赶在她处理那个备药宫人前，赶紧抓住人证。”
皇贵妃终于反应过来事情的关键点，目光一亮，催促道：“快快，给我把珠钗再插上，我立刻去见陛下！”
*
昨日下了场大雨，将参加赏花宴的官员全留在北山，今日的早朝也就不得不停了。
嘉禧帝昨日收到消息，晚间便歇在王美人处。王美人擅舞，人美腰肢软，嘉禧帝搂着年轻的美人，终是忍不住服了药，直折腾到深夜才睡。白日起了也未走，一直在殿中和王美人说话。
直到孙宦官接到下头来报，白殊入宫进献香露香皂。
嘉禧帝有些吃惊：“他们该是今早刚回京吧，没歇一歇就来了？”
孙宦官笑着回道：“楚溪侯确实刚回京，只是一听说又制出上品，便没敢耽搁，立时带来进献。”
嘉禧帝昨晚难得满足，今日就心情很好，转头在王美人脸上捏一把，笑道：“朕闻着你身上这味道很好，是什么的，一会儿从楚溪侯那挑了给你送来。”
王美人娇羞一笑：“是玫瑰的，上次好似只有一瓶，香味浓郁些。姐姐们喜素雅，妾倒是很中意这味道。”
“玫瑰……”嘉禧帝想了想花的模样，目光不由得扫过王美人胸口与腰肢，“浓郁、热烈，的确很合适卿卿。”
调笑过几句，他才被王美人的搀扶出殿，去见白殊。
嘉禧帝心情好，看到白殊面上疲惫之色严重，还关心地问了一句，又要留白殊用午膳。
白殊借口昨晚休息不好，加上两日车马劳顿，推拒了，很快离去。
嘉禧帝召人将这次献上来的香露香皂端到近前细看，把玫瑰的都挑到另一个盘中，一边问孙宦官：“昨日赏花宴，有没有出什么特别的事？”
大煜皇帝手中握有一支专门搜集情报的卫队，历来皆由身边最信任的宦官统领，方便皇帝随时询问信息。嘉禧帝继位后，接管的便是孙宦官。
此时孙宦官思索片刻，回道：“昨日无什特别，倒是今早有件事。皇后的心腹女官带了禁军去堵太子的门，从太子手中抢过两个宫人，说她们昨晚去勾引太子，按宫规，直接就地杖毙了。老奴已让人查过，那两个宫人都是皇后殿中的。”
“皇后殿中的宫人去勾引太子？”嘉禧帝听着都想笑，“这要是勾引二郎，朕还能信。她们到底是去干什么？”
孙宦官答道：“那两人昨晚送饭食去，之后便没出来。”
嘉禧帝还没想出些头绪，突有小宦官进来禀皇贵妃求见。
嘉禧帝看看那些香露香皂，确认玫瑰的都挑出来了，就让端那些的小宦官走另一头，送到王美人殿中，再让人去传皇贵妃。
见到皇贵妃过来，嘉禧帝便笑道：“贵妃来得正好，白三郎刚又进献了一些香露香皂，这次全赐给你。”
皇贵妃此时却是顾不上这些，只坐在嘉禧帝身边，伸手攀上他手臂，带着些娇嗔地道：“陛下，妾有事说，还请陛下屏退左右。”
她虽也是五十几的人，但保养得很好，容貌不是极盛，却别有一种混杂着纯与艳的独特感。而且，嘉禧帝向来最爱她这依赖自己的小女儿态，此时便拍拍她的手，让除了孙宦官之外的人全都退出殿去。
皇贵妃稍微坐直些，急声道：“昨日妾殿中有个小宦官，在行宫里看到皇后殿中两个女官鬼鬼祟祟的，摸过去一听，她们竟是在商量给太子下药！”
嘉禧帝神色微微变动：“下的什么药？”
“合欢散与软筋散。”皇贵妃将女官们的计划说了一遍，续道，“随后有个叫碧儿的，应该也是皇后殿中的人，过来给她们送药。”
嘉禧帝也跟着坐直身，面露思考之色。他想起白殊刚才那疲惫的模样，和孙宦官所说的，皇后心腹带着禁军堵太子门抢两个宫人。
果不其然，皇贵妃随后便道：“妾原本还想着，该是下边人瞒着皇后干的，想事成之后再邀功。毕竟皇后再如何，也不至于用那种下作手段吧。可妾昨日住的偏殿离太子挑的地方近……”
行宫里到处都有禁军守卫站岗，女官们相互传个药还能寻到隐蔽处，但皇后心腹带着禁军去堵太子门要人，这么大张旗鼓的事不可能瞒过旁人。
皇贵妃十分了解嘉禧帝，看他的神情便知他已经听说这事，就照着嬷嬷教的添油加醋：“这……是不是皇后心虚？宫禁森严，若没皇后通融，她殿里的人如何能传进来那些害人的药。”
她与皇后斗了几十年，斗得在嘉禧帝面前都不用做样子遮掩，此时直接摆出又担忧又愤恨的表情，捉着嘉禧帝的手道：“这次皇后要对付的是太子，便也罢了。但她若是哪时起了歪心……这天下毒物千千万，验不出来的可不少……”
嘉禧帝随手摸到案台上一样东西，狠力砸在地上。
这声响一下惊醒说得起劲的皇贵妃，她扭头看过去，只见地上一块香皂滑出老远，装香皂的木盒已是散成几片。
皇贵妃再转回脸，就见嘉禧帝阴恻恻地盯着自己，立时全身汗毛直竖，一股寒意从脊背直冲天顶，恐惧得汗不敢出。
不过，她毕竟陪伴嘉禧帝日久，也深知嘉禧帝就是欣赏自己的不聪明，此时直接嘴一扁，眼里就浮上点泪花。
“妾说错了吗？妾真听说过，南边好多菌子都有毒。陛下也知道，妾的爹爹以前在南诏待过几年，后来和妾说过一些那边的事。虽说陛下从不吃菌子，但若是将菌子剁碎了或是磨成粉下在菜肴中，菜肴还能提鲜，发作得也慢，试毒根本试不出来。”
皇贵妃低下头抹泪：“妾就是为陛下担忧……宁王不仅有中书令这个岳丈，府中侧妃侍妾不知凡几，哪个和朝中官员没有关系。如今还搬进陛下的龙潜之邸，万一他心大了……”
嘉禧帝紧盯着她面色，听她说了这一长串，还特意提起宁王，面色才渐渐缓和，伸手在她手背上拍拍，安抚道：“你不用多想，赐宁王府邸只是因为他原本的王府小了，又不好拓宽。而且，太子尚在，朕若是不明不白地……得便宜的可是太子。”
皇贵妃顺势靠到嘉禧帝肩上：“那就当妾多虑了吧，是妾愚钝。”
嘉禧帝揽着她肩膀，眯起的眼中含着深冷的光，声音却更是柔和：“哪儿就愚钝了，贵妃也是担忧朕。宫中有如此大的漏洞，定然是要好生清查一番。”
说罢，他问孙宦官：“皇后可回宫了？你可识得那个碧儿？”
孙宦官点头道：“识得。待老奴去问问……”
倒是皇贵妃道：“妾刚过来之时，正见皇后仪仗进明正殿。”
嘉禧帝冷声吩咐孙宦官：“你先带羽林卫过去把人扣住，将明正殿围了，所有宫人内侍分开看管，内侍省一点一点给朕查！”
孙宦官躬身应是，起身时瞥到嘉禧帝眼神，心中便是一惊。他伺候天子十余年，还未曾见过那样掩饰不住的杀意。
小心退出殿外，孙宦官一边去寻羽林卫大将军调兵，一边在心中叹息——这回宫里怕是要狠流一次血了。
皇贵妃见事成了，刚才被吓得砰砰直跳的心才缓缓慢下来。
她目光扫过香露，暗暗定定心，露出欣喜模样，拿起一瓶笑道：“先前陛下说全赐给妾？就知道陛下还是心疼妾的。”
嘉禧帝已恢复平日模样，抚着她头发柔声道：“你刚回宫，想必也倦了，回去歇着吧。”
皇贵妃笑着应了，摇铃唤人进来端上东西，行礼退出去。
候在殿外的心腹嬷嬷上来搀扶，想问问结果，却被皇贵妃一个神眼止住。
皇贵妃慢慢往后宫走着，心里头还在反复琢磨嘉禧帝的反应，总觉着不同寻常，像是特别听不得那些毒物……
*
碧儿从昨晚起就一直过得提心吊胆。先是见合谋的两个女官没回来，惶恐之下去找皇后心腹招供。过后左思右想，又总是心中难安。
尤其昨晚，与她同住的宫人将她盯得很紧，连上厕所都步步紧跟。到了今早，骤然听闻那两人竟然被以勾引太子的罪名杖毙，她简直是如坠冰窖。
下药的两人死了，那备药的自己……
碧儿恍恍惚惚地跟着队伍返宫，才刚回到住处坐下喝口水，心腹女官便推门进来，目光示意房中其余人离开。
碧儿战战兢兢地蹲身幅礼。
女官倒是笑着安抚道：“坐吧。她们下药的事没传出去，如今死无对证，你也可安心了。”
碧儿垂头不语，尽量控制自己不抖得那么明显。
女官拉起她的手，温声道：“但前前后后的整个情况我还是得问清楚，万一哪里还有缺漏，才好尽快补上。好孩子，先坐下，跟我说说，你这药是怎么来的？”
碧儿抬眼看她，见她面色和蔼可亲，心才跟着渐渐落下，吞吞吐吐地交待。
女官耐心听她说着，时不时追问几句，待终于弄清楚了，才站起身，对门口朗声道：“进来吧。”
立时便有四个健壮妇人推门进来，其中一人手里还拿着条白绫。
碧儿眼睛猛地瞪大。
女官目光瞥向碧儿：“碧儿与那两名勾引太子的罪人姐妹情深，一时伤心过度，竟是自己寻了短见。”
在她说话间，那几个妇人已经抢步上前推倒碧儿，压手的压手，压脚的压脚。一人直接坐在她身上，将帕子塞进她嘴中，还有一人快速将白绫在她脖上绕过，紧紧向后勒起。
碧儿初时还在奋力抵抗，但渐渐地便喘不上气，早已被泪水糊住的眼中也升起绝望之色。
就在此时，砰的一声，门被用力踹开，吓得屋中众人全扭头看过去。
碧儿本就被白绫勒得高仰着头，因为喘不上气而阵阵发花的视野里，映入孙宦官带着一群羽林卫冲进来的情形。
孙宦官的声音很快传进她耳中：“救人！所有人都拿下！”
下一刻，碧儿强撑的那口气松开，顿时眼前一黑，晕死过去。
*
后宫事由内侍省协同羽林卫调查，没有大理寺参与，也就没有惊动外朝。朝中官员并不知道，近一段日子，每日都有几具宦官宫人的尸身从后宫运出。
直至六月初一的朔朝，宫里突然传出消息，皇后病重不能理事，后宫事务暂交皇贵妃处理。
听闻消息的官员心中都泛嘀咕：十天前在北山时看着还好好的，怎么突然就病重了？
而有些常在宫中行走的官员，前段日子已经察觉到宫里下人当中的紧张气氛，此时听得这消息，交好的便相互使着眼色——该是终于有了结果。
偏向宁王的官员则是心里发慌，一下朝便找各种借口去寻中书令打探情况。
中书令只叹气摇头：“皇后自打从北山回来，便一直卧病在床，连宁王都未能入殿探望。”
这话说得众官员心里更慌——连宁王都无法探望，只能说明是天子插了手，禁止皇后与外界接触！
紧接着第二日早朝，嘉禧帝揪住宁王一点小错，将人批头盖脸训斥一顿，直接令他闭门思过，无诏不可出府。
宁王是被羽林卫押回府的，途中无人能接近。
这一消息传到皇后居所明正殿，“卧病在床”的皇后怒摔了一屋东西。
心腹女官垂头缩肩，站在一旁不敢吭声。
倒是一个老嬷嬷边咳边劝道：“皇后暂且息怒。陛下只是令您与二郎禁足，未有废后削王的旨意，已是不幸中的大幸。说明陛下相信您没有参与到那条传递物品的路线当中，只追究您掌管后宫不严之罪。”
皇后深深吸了几口气，勉强镇定下来，转向她问：“还请嬷嬷教我，现下该如何行事为好。”
老嬷嬷接过女官递来的茶盏，喝下几口压压咳意，轻声道：“此时只能忍。皇后可日日给陛下上书认错，用词越低微越好，绝不可分辩一句。末尾再添上几笔您与陛下间的温情，和二郎年幼时的和乐。切记不可多，两三句既可。陛下年纪大了，虽多疑，却也容易心软。”
皇后紧握着拳，不甘地咬唇片刻，终是点头道：“好。”
老嬷嬷又续道：“忍下来，便是等。平王此去青州，那头的事必不简单。等到二郎的人送回消息，或许就是您能‘病愈’的时候。”
皇后闻言，转头看向青州方向，目光微微闪烁。
少有人知的一场宫斗落了幕，六月初的京城里，朝野之间很快传起两件事。
其一是在男人当中传开的：卫国公府竟然开了间酒铺，酒还出奇地好喝！店中的每日限量不出半日就能卖完，还有些人被勾起了酒瘾，甚至腆着脸上卫国公府讨酒。
其二是在妇人当中传开的：楚溪侯的香露铺子终于开张！皇贵妃还立刻派了内侍前来购买一批，不仅打赏后宫众人，还打赏了好几家关系好的命妇。
如此一来，原先因为皇后的事而犹豫的贵妇人们也立刻行动起来。这间名为“香风”的铺子同样日日限量销售，每日还未开门，铺子前就聚起了许多婢女。
不过，铺子还专门设有二楼雅间，随时招待亲自过来试香的高贵娘子们。只是，当日有没有存货，能不能买到，又是另一回事了。
随后没几日，京中又多了一件被传得街头巷尾都知道的乐事。
齐国公府的四公子和大娘子到“香风”铺子去要香露，声称拿的是楚溪侯该孝敬齐国公夫人的份。却被铺里掌柜一句话给堵了回来。
“铺子确是我们东家向楚溪侯租的，但货可全是东家的。这古往今来，可没有租户交了租、还要帮着孝敬房主父母的理啊。”
引得围观众人哄堂大笑。
白四公子气不过，便要家丁砸铺子。可旁边卫国公府的酒铺里一下涌出一群壮汉，喊着这是白家指桑骂槐，搅合酒铺生意，将白家家丁狠狠教训一顿。
最终，白四公子与白大娘子只得灰溜溜跑了，留下一段全京城人茶余饭后的谈资。
薛明芳早早料到会有这一出，早吩咐好酒铺众人，且一接到消息就带着贺兰和过去，坐在对面食肆二楼看全了整场热闹。
独乐乐不如众乐乐。白家兄妹一走，他二人立刻去上景宫找白殊。
恰好白殊在与怀伤对弈，谢煐也在旁观战。
薛明芳拉着贺兰和往院中的草席上一坐，绘声绘画地把铺子前的热闹讲了一遍，逗得白殊和怀伤都笑出声。
怀伤指着他道：“季贞这张嘴啊，真该去当个说书人。”
薛明芳哈哈一笑：“那是先生您当年教得好。”
众人正说笑着，突见张峤蹙着眉快速走过来，都停声看向他。
张峤行了个团揖，说道：“刚收到青州那边的密信，工部派去查看河工的人失足坠楼，没救过来。”