部队安静地整队。
战士们排成长长的队列，等待通过裂缝进入美凯米亚。军官们走在队列旁边，确保部队秩序井然。劳利身着红神祭司的长袍，对军官们统御士兵的能力印象深刻。他觉得簇朗尼荣誉信条非常怪异，人们必须服从命令，不得稍有疑义。
劳利和卡苏米快步穿过队列，走向下一批即将通过裂缝的队伍。劳利弯腰驼背，掩饰着出众的身高。正如他们希望的那样，大多数士兵看到伪装的红神祭司走过来时，都本能地转过头去。
他们来到队伍前列，卡苏米站了进去。他的弟弟已被提升为这次行动的突击队长，他装作没留意指挥官的迟到，也没看到跟他一起来的图拉卡姆祭司。
经过一段似乎永无尽头的等待后，命令终于下达，他们迈进光芒闪烁的“虚无”——那就是连接两个世界的裂缝。强光一闪，一阵眩晕过后，他们发现自己正走在美凯米亚的细雨中。重重的湿气就像浓雾一样笼罩在周围，习惯炎热天气的簇朗尼士兵们纷纷把斗篷裹在身上。
一位驻地军官和卡苏米简短地交谈了几句，部队得到命令，开往东北方的指定地点，并竖起营帐。卡苏米和霍卡努随后到大将的营帐里报到。大将本人已经返回圣城堪托桑尼，为帝国庆典作准备。在大将回来之前，由他的副手负责分派他们的任务和防御区域。
队伍迅速开赴预定位置，安营扎寨。指挥官的大帐支起来后，劳利和辛扎瓦兄弟钻了进去。他们整理好装有美凯米亚服饰和武器的包袱，卡苏米说：“和副帅会面后，就马上吃饭。今晚我们会带领一支队伍在战区巡逻，试着溜过阵线。”
卡苏米转头对弟弟说，“霍卡努，我们走后，你要尽量隐瞒我们离开的消息。一有战事发生，你可以报告说我们已经阵亡。”
霍卡努点点头，“最好现在就去见副帅。”
卡苏米看着劳利，“待在营帐里，我们不能冒险。你这家伙是我见过的最高的祭司。”
劳利点点头，坐在垫子上，耐心等待。
巡逻队悄无声息地在树林中穿行。小雨已停了，天气却更寒冷，劳利强忍下一个哆嗦。常年在气候炎热的克拉文生活，让他丧失了耐寒能力。他猜想着那些刚来的簇朗尼增援部队，看到第一场雪时会有什么反应。但无论他们心里怎么想，这些人多半会表现得无动于衷。簇朗尼士兵绝不会放纵自己，只因天上落下固态的水就惊惶失措。
他们取道北部隘口，因为它直通向广大的前线地区，这样溜过战线的机会比较大。他们来到通道路口，一个固定岗哨没多问什么，就让他们过去了。离开山谷后，他们的行进方向比预定巡逻路线略微偏东了一点。
越过连绵起伏的群山和稀疏的树林，就是从拉玛塔通往祖恩的大路。一旦两位旅人离开巡逻队，走上大路，他们就可以买匹马，一路南行，向祖恩前进。运气好的话，两周就能到达克朗多。他们可以在那儿换马，赶往萨拉多，然后找船驶向瑞兰龙。
在他们和大路之间的唯一障碍，是一支规模较大的王国军。如果他们被王国巡逻队发现，可以装作被簇朗尼人俘虏、然后设法逃掉的旅人。不会有人把劳利当簇朗尼人，卡苏米如今也精通王国语，扮成梦谷来的百姓也说得过去。那个地区与大凯士帝国接壤，各种语言交错混杂，所以卡苏米有点口音是合理的。
巡逻队一路小跑，来到几里地之外。劳利跑在卡苏米身边，对战士们的耐力赞叹不已。他们还没显出疲态，劳利却已感觉有点不支了。他们来到树林边缘一片平坦的开阔地前，霍卡努示意巡逻队停步，“我们应该从这里折返。这儿估计不会遇到簇朗尼士兵，同时也让我们祈祷不会遇到王国的部队吧。”
霍卡努打个手势，队伍钻出树林。劳利和卡苏米接过背包和衣物，迅速换好，跟在巡逻队后面继续前进。他们会跟着走一段距离，如果附近有王国部队，可以利用巡逻队打掩护。
他们走进一个小山谷，发现前面的巡逻队停了下来。队尾的士兵示意保持安静。两人走到队尾，劳利环视四周，想找一条可以快速撤离的路线，以防发生意外。霍卡努轻声说：“我刚才似乎听见了什么，但到现在几分钟都没声音了。”
卡苏米点点头，“那就继续前进。我们在这儿等着，直到你们穿过前面的空地，进入树林。”
巡逻队来到空地中央时，天上的浓云正好飘开，几缕月光把周围照亮。“该死！”
卡苏米低声咒骂，“他们现在就跟点起了火把似的。”
突然树林中一阵骚动。一队骑兵从藏身的林木间冲出来，声势惊人，大地都为之摇撼。他们身穿重装锁甲，头戴覆面盔，长枪平举，直指受惊的簇朗尼士兵。
骑兵冲过来时，簇朗尼人勉强组成一道简陋的阵线。人吼马嘶声响彻天宇，簇朗尼人纷纷倒下。骑士们冲过敌军阵线，来到山谷尽头，在两个逃亡者前面不远处重新集结列队，然后掉转马头再次冲锋。上一次接战后幸存的簇朗尼人不到一半，他们迅速跑向山谷西侧，那里的树木和山坡可以延缓骑兵的冲刺。
劳利拍拍卡苏米的胳膊，指了指右方。显然卡苏米现在正努力控制自己不跳出去加入战斗。他突然站起身，猫着腰沿树林边缘移动。劳利跟上他，看到前面有一条似乎通向东方的小路。他扯住卡苏米的袖子，向小路指了指。他们转过身，朝与战场相反的方向跑去。
第二天，两个旅人走在通往祖恩的大路上。他们都身穿羊毛织的衬衣、长裤和斗篷。如果有经验的人仔细观察，会看出衣服的材质并非真正的羊毛，而是某种类似的东西；他们的腰带和靴子是用染成皮革颜色的尼德拉皮制成。衣物全是美凯米亚常见的式样，连腰上挂的长剑也一样。
其中有个人显然是吟游诗人，因为他的背包里放着一把鲁特琴。另一个人看似自由佣兵。旅人们不经意的目光很难识破他们的伪装，也看不见他们背包里的财宝：这两个行囊底部都装着价值不菲的珠宝。
一支北行的轻骑兵从他们身边跑过。劳利说：“我不在的这些年，情况有些变化。我们在树林里遇到的是克朗多皇家枪骑兵，刚跑过去的队伍则穿着奎斯特城的制服。看来整个西境的部队都开到这儿来了。肯定出了什么事。也许他们多少猜到了大将的这次大规模进攻？”
“我不知道。无论发生了什么，似乎都说明现在的局势不像我们在家时预想的那么稳定。自明瓦纳比大名战死后，朝堂游戏中出现了新生势力，战争同盟内部局势紧张。大将可能比我父亲猜想的更孤注一掷。此地部队的集结程度，让我觉得大将渴望的胜利并非唾手可得。”
他们继续向前走，卡苏米沉默片刻才又说，“我希望跑进树林的那些人里有霍卡努。”
这是他第一次提起弟弟，可劳利完全不知道该说什么好。
两天后，劳利——来自泰索格的吟游诗人，还有肯尼斯——来自梦谷的佣兵，一起坐在祖恩城的绿猫酒馆中，狼吞虎咽地吃喝。过去的两天，他们只能靠军用口粮为生，换句话说就是麦饼和果干。
劳利花了一个多小时，和一位不怎么正派的珠宝商讨价还价，最后以市价的三分之一，卖出了几颗小宝石。劳利对簇朗尼人说：“如果他觉得这些东西是偷来的，就不会马上去四下打听。”
卡苏米问：“你干吗不把石头都卖了？”
“你父亲给我们的宝石，够咱俩用一辈子。就算祖恩所有的珠宝商加在一起，都不一定有钱买下它们。我会沿路不时卖出几颗。再说它们比金币轻多了。”
两人吃完饭，付了账，走出酒馆。卡苏米勉强控制住自己，不随便去瞧四处可见的金属。在克拉文，那是可以享用一生的财富。光是他们付账用的银币，就够一个簇朗尼家庭一年的用度。
他们快步走在城中一条商业街上，朝南门前进。他们听说在城门附近有个名声不错的贩马商，马匹和鞍具的价格都很公道。这是个长鹰钩鼻的瘦子，名叫布林。劳利又用了将近一个小时，和他讨价还价，买了两匹脚程不错的坐骑。他们离开时，布林还在不停念叨，说他们骗了一个需要拉扯孩子的诚实商人的钱，晚上怎么能睡得着觉。
他们骑马出了城门，来到通往伊利斯的大路上。卡苏米说：“你们的国家虽说非常古怪，但你刚才和那人杀价的情景，让我想起了故乡。我们的商人更礼貌些，不会那样大喊大叫，但有一件事是相通的：他们都要拉扯孩子。”
劳利大笑着催马向前。两人很快跑出了城郊。
在奎斯特城南方，他们遇到了更多军队，都是王国正规军和预备队，将官骑在马上，其他人则步行。劳利和卡苏米停下来，解鞍让马匹吃草休息，等待部队通过。卡苏米以专业眼光审视着经过的军队。身穿红色制服的士兵们队列整齐，连装备不整的预备队也还算秩序良好。辎重队井然有序，经验丰富的驭手让牲口保持着适当距离。队伍走过去后，卡苏米说：“劳利，这些士兵比我在美凯米亚见过的都强。那些穿红制服的人，队列齐整，似乎是职业军人。其他的虽然服色杂乱，但也看得出他们经验丰富。”
劳利点点头，“我认出了他们的旗帜。这是梦谷申玛塔城的驻军。他们一直在和凯士犬兵作战，经验老道，装备精良。其他的是预备队，都是梦谷佣兵，你很难找到比他们更强悍的队伍了。”
劳利重新放好马鞍，“说实话，你的同胞遇上劲敌了。”
装好马具后，劳利和卡苏米重新上路。没过多久，痛苦之海出现在他们眼前，脚下的道路绕着奎斯特城蜿蜒向前。
劳利拉住缰绳，望着远方的海面。
“那是什么？”
卡苏米问。
劳利眯起眼，“舰队！整支舰队正在向北驶去。”
他坐在马鞍上观察。卡苏米也看出蔚蓝海面上的点点白帆。
“他们要去哪儿？”
卡苏米问。
“伊利斯是北方唯一的重镇。他们肯定是在运送战争物资。”
他们继续骑行。两人都感到情绪紧张，他们看到的种种迹象说明战事正在加剧。他们耽误得越久，这趟任务成功的机会就越小。
十四天后，两人赶到克朗多的北大门。骑过城门时，几个身穿黑黄制服的卫兵警惕地打量着两人。走到守门卫兵听不到的地方后，劳利说：“这不是克朗多亲王的号衣。杜巴斯-泰拉的旗帜正在克朗多城飘扬。”
他们又缓缓骑行了一分钟，卡苏米说：“这说明什么？”
“我不知道。但我知道有个地方可以找到答案。”
他们一路骑过几条街市，路两旁满是仓库和商行。码头的嘈杂声从几条街外传来。除此以外，附近的街道都很安静。“真奇怪，”
劳利说，“这个时辰，这地方应该是最繁忙的啊。”
卡苏米朝四下看了看，不知这里平时该是什么样子。美凯米亚的城市和帝国比起来，规模较小，也不太干净，但这里确实清静得有点古怪了。祖恩和伊利斯都比克朗多小，但正午时分，它们的街市上总是挤满了士兵、商人和各色市民。两人一路骑行，卡苏米隐隐觉得不安。
他们来到另一个城区，这里比仓库区显得更加破败。街道很窄，四五层的建筑密匝匝地挤在两旁。即便是中午，四周也是暗影幢幢。街上有几个商贩和正赶往集市的妇人，他们走起路来都很快，而且悄无声息。无论两人的目光落在何处，都能看到警惕和怀疑的面孔。
劳利领着卡苏米来到一个院门前。他们抬起头，看着一栋三层楼房顶上的两层。劳利坐在马鞍上探过身去，拉动铃绳。过了几分钟，屋里毫无动静，他又拉了一下。
片刻之后，门上的小窗滑开来，露出一双眼睛。一个声音问：“你们有什么事？”
劳利不快地说：“卢卡斯，是你吗？这是怎么回事，旅人连门都不能进吗？”
那双眼睛瞪得溜圆，小窗一下子关上。“吱嘎”一声，大门徐徐敞开，有个人上来把它完全推开。“劳利，你这无赖！”
他迎上来说，“已经五——不，六年没见了。”
他们骑进去。酒馆的境况让劳利大吃一惊。院子一侧有个废弃的马厩。院门正对面的大门上面挂着块招牌，画着伸开翅膀的多彩鹦鹉，旱就褪了颜色。他们听到院门在身后关上的声音。
卢卡斯个子很高，面容憔悴，头发已经灰白。他对劳利说：“你们只能自己把马牵到马厩去了。现在这儿就我一个人，我得赶快回大厅去，省得客人们把东西都偷光。你们待会儿到里面找我吧，然后咱们聊聊。”
他转身走向房门，让两人自己照料马匹。
他们从马背上卸下鞍具。劳利说：“这里变得我都认不出了。彩虹鹦鹉当年也不算知名酒馆，但在贫民区是相当不错的了。”
他轻轻刷洗马匹，“你要是想搞清克朗多出了什么事，这儿是最好的地方。我在王国旅行的这些年里学到一件事，城门守卫死盯着旅人看的时候，你就该找个卫兵不会造访的地方藏起来。在贫民区，你很可能会被割断喉咙，但起码你见不到卫兵。要是他们到这儿来，原本想割断你喉咙的人很可能会帮你藏起来，直到卫兵离开。”
“然后再割断你的喉咙。”
劳利哈哈大笑，“你学得很快。”
料理好马匹后，两人拿着鞍具和行囊走进酒馆。大厅里光线昏暗，后墙前有个长吧台。房间左边是个大壁炉，右侧是向上的楼梯。大厅里有不少空桌，只有两张坐着客人。人们飞快地瞟了一眼刚进来的两个人，便又继续饮酒交谈。
劳利和卡苏米走到吧台前，卢卡斯正用一块不怎么干净的抹布擦拭几个酒杯。他们把行囊放在脚下。劳利说：“有凯士红酒吗？”
卢卡斯说：“还有点，但可不便宜。出了麻烦后，我们和凯士之间的贸易几乎中断了。”
劳利看着卢卡斯，仿佛是在计算开销，“来两杯麦酒吧。”
卢卡斯倒了两大杯麦酒，随后对劳利说：“很高兴见到你，劳利。好久没听到你那副好嗓子了。”
劳利说：“你上回可不是这么说的。我记得，你把它比作想打架的猫。”
他们笑了一阵，卢卡斯说道：“境况这么糟，对真正的朋友自然要态度好些。如今留在这儿的朋友可不多了。”
他说着瞟了一眼卡苏米。
劳利说：“哦；卢卡斯，这是肯尼斯，我真正的朋友。”
库卡斯上上下下打量了簇朗尼人一番，随即笑道：“劳利的推荐分量可是不轻。欢迎你。”
他伸出手来，卡苏米按照王国习俗和他握了握手。
“多谢你的欢迎。”
听到他的口音，卢卡斯皱了皱眉，“外国人？”
“我来自梦谷。”
卡苏米说。
“当然是王国这一侧。”
劳利补充。
卢卡斯端详着战士。过了一会儿，他耸耸肩，“管他呢。对我来说都一样。不过你要小心。最近风声很紧，人们对陌生人没什么好感。小心选择谈话对象，因为有谣言说，凯士犬兵又要北侵。别人可能会把你当凯士人。”
卡苏米还没说话，劳利就抢着问：“我们和凯士真有麻烦了？”
卢卡斯摇摇头，“我也不知道。集市上的谣言比乞丐身上的脓疮都多。”
他压低声音，“两周前，商旅们带来消息说，大凯士帝国又在南方动了刀兵，想把当年的联邦属国再度收进版图，所以我们这儿才稳定了下来。凯士人一百年前就学到了两线作战的教训，不但没能打败联邦，连鲍萨尼亚都给丢了。”
劳利说：“我们旅行了很久，什么都不知道。跟我说说，杜巴斯-泰拉的旗帜怎么会飘在克朗多城里？”
卢卡斯飞快地扫了一眼大厅。酒客们似乎没听见吧台这边的谈话，但卢卡斯还是示意劳利别再多话。“我带你们去房间。”
他大声道。劳利和卡苏米有点惊讶，但都闭上了嘴，拿起行囊跟卢卡斯走上楼梯。
老板领两人来到一个小房间，里面摆着两张床和一张床头几案。关上门后，卢卡斯说：“劳利，我信任你，所以不想多问，但你必须记着，如今城里的局势和你上次来的时候大不一样了，就连贫民区里也有总督的耳目。杜巴斯-泰拉早已把克朗多踩在脚下，只有蠢货才会乱嚼舌头。”
卢卡斯坐在一张床上，劳利和卡苏米则坐在他对面。老板继续说："杜巴斯-泰拉带着国王的任命来到克朗多，以总督的名义全权管辖此地。艾兰德亲王和他的家人被关在王宫里——盖伊美其名曰‘保护性监管’。随后他开始在克朗多施行高压统治。抓丁队在码头区四处出击，很多人被迫在杰斯普的舰队中服役，连他们的妻儿老小都不知道这些人出了什么事。对总督和国王有怨言的人都消失了，因为克朗多每扇门后面都有盖伊的秘密保安在偷听。
"战争持续不断，税赋逐年升高，贸易几乎冻结。只有卖东西给军队的人还有生意做，不过，他们得到的也只有毫无价值的白条。世道艰难，但总督没有改善的意思。食物短缺，何况人们手里也没钱买。很多农民的土地被强征抵税，现在土地荒芜，没人耕种。很多农民拥进城来，使得人口激增。大部分年轻人被抓去当兵或是海员。无沦如何，小心别被卫兵盯上，另外还要留神抓丁队。
“不过，”
卢卡斯笑着说，“不久前，阿鲁沙王子来克朗多时，倒是让这里热闹了一番。”
“博里克的儿子？他在城里？”
劳利问。
卢卡斯面露喜色。“已经不在了，”
他又笑了几声，“去年冬天，王子大摇大摆来到克朗多。他肯定是在冬天穿过了黑暗海峡，要不然不可能那个时候来。”
他给两个人简单讲了一遍阿鲁沙和安妮塔逃亡的故事。
劳利说：“他们回克瑞德了吗？”
卢卡斯点点头，“一周前有个卡斯来的商人带来了各种各样的消息。他说簇朗尼人在乔易尔附近活动频繁，克瑞德王子已经整装待发，准备随时增援。所以说，阿鲁沙肯定回去了。”
劳利说：“这消息肯定会把盖伊气得跳起来。”
卢卡斯收起笑容，“哦，他跳得可高了，劳利。他把艾兰德亲王扔进地牢，强迫亲王允许他迎娶安妮塔。公主逃脱后，他一直把艾兰德关在那里。他以为安妮塔会为了把父亲救出潮湿的牢房而自投罗网，但他错了。现在市面上的流言说亲王几乎要被冻死了，所以风声才这么紧。谁也不知道艾兰德死了的话，事态会如何发展。王子深受爱戴，到时候八成要出大乱子。”
劳利看着卢卡斯，欲言又止。“不，不会有暴动。”
卢卡斯回答了他没说出口的问题，“现在城里人心涣散，拢不起来。但我想盖伊的卫兵点名时，总会少上几个人，兵营和王宫的补给也会有诸多不便，诸如此类的乱子吧。哦，对了，到时候总督派到贫民区的税官可要倒霉了。”
劳利思量片刻，“我们要去东方。路上情况如何？”
卢卡斯慢慢摇头，“路上还有些商旅行人。我想过了黑原，你们就不会遇上麻烦了。听说东境倒没什么变故。当然，小心驶得万年船。”
卡苏米问：“我们出城会有问题吗？”
“北门仍是最好的选择。那里和往常一样守备不足。出点小钱，嘲讽者就能把你们安全地送出去。”
“嘲讽者？”
卢卡斯惊讶地扬起眉毛，“你的家乡够远的。嘲讽者就是盗贼公会。他们还控制着贫民区，正派人对商旅店家也有很大影响力，特别是在码头附近。贫民区以外，仓库区是他们的第二据点。如果你们在城门遇上麻烦，找他们就对了。”
劳利说：“我们会记着的，卢卡斯。你家里人怎么样？我都没看见他们。”
卢卡斯一下子蔫了，"劳利，我妻子一年前得热病死了。孩子们都在军队里，我都一年没他们的消息了。上次收到的信里说，他们正驻守北方，在博里克公爵和布鲁卡尔公爵麾下作战。
“城里有很多退役老兵。无论在哪儿，你都能看到他们。都是缺手断脚或瞎了眼的。但他们总是穿着过去的制服。那模样看起来也够惨的。”
卢卡斯目光呆滞，若有所思地说，“我只求我的儿子们别落得如此下场。”
劳利和卡苏米不知说什么好。卢卡斯回过身来继续说：“我得下楼去了……过四个钟点开晚饭，当然不像过去那么丰盛。”
老板转身离去时，又说了一句：“如果你们想联络嘲讽者，找我就行。”
他离开后，卡苏米说：“看到你的国家这个样子，我很难再把这场战争看做荣耀了。”
劳利点点头。
仓库很黑，霉味很大。这里空荡荡的，只有劳利、卡苏米和两匹精力充沛的马。他们在彩虹鹦鹉住了一夜，骑着花大价钱买的两匹马，准备离开克朗多。到城门口，他们被杜巴斯-泰拉的卫兵拦了下来，显然门卫不想让他们舒舒服服地离开。两人驱马就跑，在城里展开了一场疯狂的赛跑。他们在贫民区里甩掉追兵，又回到彩虹鹦鹉。卢卡斯已传话给正派人，现在他们正等着一个准备把他们带出城去的盗贼。
一声口哨刺破了四周的寂静，劳利和卡苏米随即拔剑在手。随之传来的是一阵咯咯的笑声，一个小个子从上方跳下来。四周一片漆黑，很难看出他是从哪儿冒出来的。劳利猜想，他肯定早就躲在房梁上了。
这人走上前来，借着昏暗的月光，他们发现他是个孩子，顶多十一岁。“老妈家里有聚会。”
男孩说。
“大家都要寻乐子。”
劳利答道。
“看来要出城的就是你们啦。”
“你是向导？”
卡苏米毫不掩饰语气中的讶异。
男孩装腔作势地说：“没错，巧手吉米是你们的向导。在克朗多，你们再也找不到更好的向导了。”
劳利说：“我们怎么办？”
“首先是费用问题，每人一百金币。”
劳利二话不说就掏出几颗小宝石递给男孩，“够吗？”
吉米走到仓库门口，把门打开一条缝，借着一缕月光，以专业的目光检查宝石。随后他走回两人面前，“这些够了。再出一百，你们可以得到这个。”
他递过一份文件。
劳利接过来，但仓库里光线太暗，他看不清上面写的字，“这是什么？”
吉米笑着说：“一份皇家许可证。允许携带者在国王大道上行走。”
“这是真的吗？”
吟游诗人问。
“货真价实。这可是我今天早上亲自从鲁德兰商人身上摸来的。直到下个月都有效。”
“成交。”
劳利说着，又递给孩子一颗宝石。
男孩把宝石放进口袋．接着说：“很快我们会听到城门那边出了点乱子。有几个孩子会去耍弄那些卫兵。等乱起来后，我们就溜出去。”
吉米没再多话，转身走到门口，向外面张望了一下。卡苏米轻声问劳利：“这人可靠吗？”
“不可靠，但我们没有选择。如果正派人把我们交出去可以得到更大的收益，他会这么做的。但嘲讽者们不喜欢卫兵，根据卢卡斯的话判断，如今更是如此，所以应该不会有事。当然，还是小心为上。”
等了不知多久，一阵吵嚷突然响起。吉米吹声口哨，外面随即传来一声口哨与之呼应。“是时候了。”
吉米说了一声，走出房门。
劳利和卡苏米牵马跟在他后面。“跟紧，快点走。”
男孩边说边向前走去。
他们绕过一栋建筑，北门随之出现在眼前。一伙人正在那里吵吵嚷嚷，有很多显然是码头过来的海员。卫兵们尽力维持秩序，但他们每拉开一个人，就会有另一个从城门附近的阴影里跑出来加入战局。没过多久，所有卫兵都在忙着拉架了。吉米说：“就趁现在！”
男孩跑了出去，劳利和卡苏米紧随其后，冲向警备室旁边的围墙。他们沿着阴影移动，马蹄声被嘈杂的骚乱所掩盖。三人来到大门附近，发现城门外还有一个卫兵，他们刚才的位置正好看不到他。
劳利抓住吉米的肩膀，“我们得赶快把他放倒。”
吉米说：“不行。你一拔剑，那些卫兵就会马上抛下那点乐子，好像从着火的妓院逃出来一样快。把他交给我吧。”
吉米冲向那名卫兵。卫兵把长矛横在胸前，高叫道：“别动！”
吉米一脚踹在他的小腿迎面骨上。卫兵惨叫一声，怒气冲冲地看着攻击他的小鬼，“你这小东……”
吉米冲他一吐舌头，扭头向码头跑去。卫兵拔腿就追，两个旅人趁此机会悄悄溜过城门。他们走出城外，翻身上马，狂奔而去。一路上，还能依稀听到身后的骚乱。
劳利和卡苏米在黑原城外镇子上的酒馆里休息了一天，这个镇子很平静，什么乐子都没有。两人先前在丘陵地跑了两天，亟需让马匹恢复精力，好穿越草原到麦拉克岔路口去。酒馆的门突然打开，一个人走了进来。这个人年纪很大，弯腰驼背，瘦得有点憔悴，身穿脏兮兮的棕色长袍。正在擦拭酒杯的老板抬起头，“来点什么？”
老人轻声说：“请给点吃的吧，先生。”
“你有钱吗？”
“先生，如果您的酒馆闹老鼠的话，我可以施法把它们赶走。或者……”
“快滚！我不会把食物施舍给乞丐和魔法师。滚出去！要是我发现牛奶馊了的话，我会放狗咬你！”
劳利突然把手伸过桌面，拍了拍卡苏米的胳膊。簇朗尼人的习俗差点暴露了卡苏米异族人的身份，他被眼前这一幕惊得目瞪口呆——在他面前站着一位法师，却遭到如此羞辱。劳利的提醒让他缓过神来。那个魔法师慢慢转身离开了酒馆。
劳利站起来走到老板面前。他在吧台上拍了几个子儿，对老板说：“赶快。一块冷肉，一条面包，一袋红酒。”
老板有些惊讶，但这些钱币不容他迟疑。食物被放上吧台后，劳利拿起来转身就走。他走到自己的桌前时，又从餐盘里抓了一角奶酪，随即冲出门去。卡苏米和酒馆老板一样一头雾水，不知道劳利想干什么。
劳利在路上张望，看到了刚才的老人，他拄着一根手杖，仰首挺胸走在路上。劳利追过去，对老人说：“抱歉，刚才我也在酒馆里，这个……”
他把食物和酒袋递过去。
老人眼中的豪气渐渐消失，“你为何要这么做，吟游诗人？”
劳利说：“我有个朋友也是法师，一个很特别的朋友。他帮过我大忙，所以我……这算是一点报答吧。”
法师接受了这个解释，也接受了食物。当他努力整理行囊把东西收进去时，劳利悄悄把两颗宝石放进法师空荡荡的腰包里。只要他节省着花，这辈子都不会挨饿了。“你的朋友叫什么？也许我认识他。”
法师问。
“米兰伯。”
老人摇摇头，“从没听说过他。他住在哪儿？”
劳利目视西方，夕阳正落下山去。他动情地说：“离这儿很远，我的朋友。远隔天涯。”
海船迎风破浪向前行驶，水手们正忙着收起船帆，准备进港。劳利和卡苏米站在甲板上，眺望着瑞兰龙鳞次栉比的尖塔高楼。“奇妙的城市。”
簇朗尼贵族道，“虽然不及我们的城市大，却别有风味。这些小石塔和各色旗帜，让它看起来就像一座神话中的城市。”
“怪了，”
劳利说，“米兰伯和我第一次见到杰玛城时，也是这么想的。我想是因为它们是如此的不同吧。”
两人站在甲板上。尽管凉风习习，仍能感到日光的暖意。他们都穿着在萨拉多能买到的最好的衣袍，因为他们希望在宫廷上显得体面些。而且他们也知道，要是穿得像个流浪汉，是不可能见到国王的。
船长下令收起最后一道帆，没过多久，海船缓缓滑入船坞。水手们把缆绳扔给码头上等待的人，海船很快就被固定好了。
两人在第一时间走下跳板，朝城里走去。瑞兰龙，这座千岛王国的传奇古都，装点着缤纷灿烂的色彩，在阳光下熠熠生辉。但街道集市上弥漫着一股紧张的暗流。他们发现沿途的市民们总是压低声音说话，好像生怕有人偷听了去。街上的商贩叫卖货物都显得无精打采。
时值正午，两人连落脚处都没找，就直奔皇宫。他们来到大门前，一位身穿金紫制服的皇家禁卫军军官拦下两人，询问他们有何公干。
劳利说：“我们带了紧急军情面呈国王。”
军官想了一下。眼前这两个人衣着考究，不像是通常宣称世界末日就要到来的疯子，或是莫名其妙的先知，但他们也不是朝臣或者军官。他决定采取任何时代、任何国家的军人们都会采取的行动：把他们交给上级长官。
一个卫兵领他们来到总理大臣助手的办公室。他们等了半个小时才得到召见。两人走进办公室，接见他们的是皇家内务总管，一个自以为是的矮个男人。他挺着大肚子，说起话来气喘吁吁。“两位绅士有何贵干？”
他带着屈尊俯就的语气说。
“我们带来有关战争的消息，要面见国王。”
劳利道。
“哦？”
总管轻蔑地说，“可你们的文件或是信函，又或者是别的什么东西，为何没有装在正式的军情袋里？”
之前的等待已让卡苏米焦躁不安。他说：“让我们和能带我们面见国王的人谈。”
内务总管怒气冲冲地说：“我是格雷男爵。我就是你们要找的人。我现在准备叫卫兵把你们扔到街上去。陛下可不想被什么骗子打扰。你们必须先让我满意，但你们没做到。”
卡苏米上前一步，抓住总管的衣襟，“我是辛扎瓦家的卡苏米。我父亲卡马苏是辛扎瓦大名，还是卡纳扎瓦氏族的军事统领。我要见你们的国王！”
格雷男爵面色苍白。他拼命拉扯卡苏米的手，试图说话。刚才听到的这番话，以及被这无礼举动惹出来的怒火，在他心中交相奔涌，让他不知该说什么好。他不住点头，直到卡苏米把他放开。
总管抚平衣襟，对两人说：“我现在就去通知皇家大法官。”
他走到一扇门前，劳利紧盯着他的动作，生怕格雷男爵把他们当成疯子，叫来卫兵。幸好无论这个人脑子里在想什么，卡苏米的态度显然已经说服了他，这件事和他之前的人生经历太不相同了。总管派出信使，没过多久，一位长者走进来。
他开门见山地说：“有什么事？”
“大人，”
总管说，“我想您最好和这两个人谈谈，看看国王陛下是否应该接见他们。”
老人转过身来，端详着屋里的两个人，“我是考德里克公爵，皇家大法官。你们为何要晋见国王？”
卡苏米说：“我是簇朗尼皇帝派来的使者。”
国王坐在凉台上的遮阳棚下，俯瞰海港。一道山溪从皇宫前方流过，这原本是防御体系的一部分，如今已经失去了护城河的作用。河上有几座雅致的桥梁，可供人们行走。
罗德里克国王坐在凉台上，似乎正全神贯注地昕着卡苏米讲话。他下意识地把玩着右手里的金球，听卡苏米仔细描绘皇帝和谈的意愿。
卡苏米讲完后，罗德里克沉默了好一会儿，似乎在仔细考量。卡苏米把一沓文件递给考德里克公爵，静静等待国王的回复。沉默片刻后，卡苏米又补充道：“皇帝的提议已经详细写在这些卷宗里了，陛下，您可以慢慢研究。我会等您做出决断后，把消息带回去。”
罗德里克还是没说话，周围的大臣们紧张地相互顾盼。卡苏米正要再次开口，国王忽然道：“我一直很喜欢看我的子民们那些细小的身影在城里忙忙碌碌，就像蚁群似的。我常好奇他们过着那些简单的生活时，到底在想些什么。”
他转头看着两位使者，“你们知道，我随便一道命令，就可以把任何人处死。我只要站在这个凉台上，挑出一个，然后对我的卫士们说，‘看见那个戴蓝帽子的人了吗？把他的头砍下来’，他们就会照办。因为我是国王。”
劳利感到一股凉意从背后直往上窜，这比他所能想到的最坏的结果还要糟：国王似乎连一个字都没听进去。卡苏米用非常低的声音说起簇朗尼语：“如果我们失败了，必须有一个人回去给我父亲报信。”
国王突然仰起头，瞪圆了眼睛，用颤抖的声音道：“怎么回事？”
他的语气极为尖厉，“我不许有人窃窃私语！”
他的脸色狰狞可怖，“他们总是偷偷议论我，那些个叛徒。我知道他们是谁，我会让他们跪在我面前，是的，我会的。那个叛徒克鲁斯被吊死前，就跪在我面前。要不是他的家人逃到了凯士，我会把他们都吊死。”
他凝视着卡苏米，“你以为你用这个古怪的故事，和这些所谓的文件就能欺骗我。连傻瓜都能看穿你的伪装。你们是间谍！”
考德里克公爵一脸愁容，极力安慰国王。站在一旁的几个卫兵听到这番话后，也不安地挪动身子。
国王推开焦虑的公爵，用近乎歇斯底里的腔调说：“你们是叛徒博里克的探子。他和我叔叔正计划篡夺王位。但我阻止了他们的阴谋。我叔叔艾兰德已经死了……”
他顿了顿，似乎脑子有点胡涂，“不，我是说他病了。所以我把忠诚的盖伊公爵从杜巴斯-泰拉调往克朗多，让他管理城邦，直到我叔叔康复……”
他的目光似乎变得清澈起来，“我不舒服。请原谅，我明天再和你们谈。”
他从王座上站起身，刚走了一步，忽然回身望着劳利和卡苏米说，“你们为何要见我？哦，对了，和平。是的，这很好。这场战争太可怕了。我们必须结束它，这样我才能继续建设我的王城。我们必须重新开工。”
国王扶着一个侍从的胳膊离去。皇家大法官说：“什么也别说，跟我来。”
他领他们快步走过王官，来到一个门口有两名卫兵站岗的房间。一名卫兵为他们开了门，三人走进去。这是一间卧室，里面摆着两张大床，角落里还有一张桌和几把椅子。皇家大法官说：“你们来得不是时候。我想你们也能猜出来，我们的国王是个病人，而且我担心他再也康复不了了。我希望他明天状况好些，能听懂你们带来的消息。请待在这里，等待召见。我会派人送餐饭来。”
他走到门口，离开前又说了一句：“等到明天。”
一阵喊声把他们从梦中惊醒。劳利迅速站起来，跑到窗边，略微掀开窗帘向外窥视。他看到下方露台上有个人影。罗德里克国王穿着睡衣，手拿长剑，正往树丛里戳。劳利打开窗子，卡苏米也走过来。他们听见国王在喊：“刺客！有刺客！”
卫兵们跑出来，搜查树丛，宫廷侍从们则扶着尖叫不止的君主回到房间。
卡苏米说：“显然诸神诅咒了他。他们一定恨你的国家。”
劳利说：“我的朋友，我怀疑诸神与此事无关。现在我想咱们最好找个法子逃出去。我有种感觉，国王陛下身体不适，恐怕没法进行和谈了。咱们最好到西方去找博里克公爵。”
“这位公爵能结束战争吗？”
劳利走到一张椅子旁边，他的衣服就搭在上面。诗人拿起上衣，“希望如此。如果此地的大人们眼睁睁地看着国王变成这个样子却什么也不做，那我们很快就要有内战了。最好在展开另一场战争之前，把眼下的战争结束掉。”
他们很快穿好衣服。劳利说：“让我们祈祷能找到一艘早上出航的船。如果国王下令封锁港口，我们就哪儿都去不了了。那可得游上好远啊。”
他们刚收拾好行囊，房门就打开了，皇家大法官走进来。他停住脚步，看到两人衣着整齐地站在面前。“很好，”
他随手把门关上，“你们就像我希望的一样聪明。国王已经下令要处死间谍。”
劳利难以置信地问：“他认为我们是间谍？”
考德里克公爵坐在桌旁的一张椅子上，面容十分憔悴，"如今谁还知道陛下在想些什么？我们几个人一直努力抑制他可怕的冲动，但一天比一天困难。他的病态让人不忍卒睹。当年他就性情莽撞，可他的计划也有几分远见，有一种疯狂的光彩，没准会让这个国家成为美凯米亚最伟大的王国。
“而现在宫里有很多人在利用他的恐惧来达到自己的目的。恐怕不久以后，我也会被视作叛徒，加入到死者的行列。”
卡苏米把长剑扣好，“您为何还要留下呢，大人？如果这是真的，为何不跟我们一起去找博里克公爵？”
公爵看着辛扎瓦家的长子，“我是王国的贵族，而他是我的国王。我必须尽我所能防止他危及王国，哪怕牺牲生命也在所不惜。但我不能兴兵反对他，也不能帮助这样做的人。我不知在你的世界是怎么样的，簇朗尼人，但作为美凯米亚人，我必须留下。他是我的国王。”
卡苏米点点头，“我明白。换作是我也会这样做。您是个勇敢的人，考德里克公爵。”
公爵站起身，“我是个疲惫的人。国王刚喝下一些烈酒，是我给他的。他现在不肯喝别人给他的饮品，怕被下毒。我让医生给他加了点安眠药。等他醒来，你们应该已经出海了。我不知他会不会记起你们，但不出一天，至多两天，就会有人跟他提起你们的事，所以你们别再耽搁。直接去找博里克公爵，告诉他这里发生的一切。”
劳利说：“艾兰德亲王真的死了？”
“是的。一周前刚送来的消息。他糟糕的身体禁不住那冰冷的地牢。博里克现在是王位继承人。罗德里克没结过婚，他对旁人的恐惧太深太重。王国的命运现在落到了博里克手中。把这些都告诉他。”
他们走到门口。公爵开门前又说：“再告诉他，等他来瑞兰龙时，我大概已经死了。希望如此，不然我必须阻止任何兴兵对抗王旗的人。”
公爵没等劳利和卡苏米再说什么，就打开了门。外面站着两名卫兵，公爵命令他们护送两人去港口，‘皇家雨燕’号正停在港口，把这个交给船长。“他拿出一张纸交给劳利，”
这是一份皇家授权书，命令他把你们送到萨拉多去。“他又拿出另一份文件，”
这份是用来命令王国军队协助你们的。"三人握手作别，两位使者跟着卫兵走过长廊。劳利回头望了一眼考德里克。老公爵站在那里，肩膀低垂，疲态尽显。他脸上的每道皱纹中，都写满了忧虑、哀伤和恐惧。两人走过一个转角，再也看不到公爵，劳利心想，无论有什么好处，他都不想换到老人的位置上。
两匹马大汗淋漓。骑手们打马跑上山坡。经过一个月的旅程，终点已近在眼前，跑过这最后一段路，就能见到博里克公爵了。“皇家雨燕”号把他们送到萨拉多，两人上岸后，马上离城向西而去。他们一路很少睡觉，一有可能就购买新马，或是利用考德里克公爵给的皇家授权书，从沿途的骑兵巡逻队手里征用马匹。劳利不敢百分之百地肯定，但他怀疑他们是有史以来用最短时间跑过这段路程的人。
离开祖恩城后，他们曾有几次被士兵拦下。每次只要一出示皇家大法官的授权书，就会被放行。如今他们已接近了公爵的营地。
簇朗尼大将发动了大规模进攻。王国军支持了一周，随后，一万名簇朗尼生力军拥入战场，打破僵局，导致王国军全线溃败。这一战壮烈凄绝，持续了整整三天，王国军才被彻底击溃。大战结束后，王国军的阵线大部分落人敌手，簇朗尼人在北方隘口形成了一个突出部。
如今精灵和矮人们，还有西海岸的众多城堡，都被隔绝在王国军主力之外。两方无法取得联系，因为过去用来送信的信鸽，在旧营被占领时全被毁掉了。谁也不知道其他战线上的消息。
西境军队正在重新集结，这让劳利和卡苏米花了点时间才找到主帅大营。他们一路骑到指挥官大帐，沿途尽是败仗后的惨相。这是王国军有史以来最惨重的失败，放眼望去，到处都是伤兵和病号，即便是身体健康的人，也是一脸绝望。
一名军官检查了他们的授权书，然后派一名士兵把他们带到公爵的营帐。他们走到主帅大帐前，一名侍从接过他们的马匹，卫兵走了进去。片刻之后，一个身材高大、须发金黄的青年走出大帐，他身穿克瑞德的号衣；在他身后，跟着一位胡须灰白的胖大老人，看打扮是个法师；还有一个体态魁伟的人，脸上有道可怕的伤疤。劳利心想他们是否是帕格提过的那些老朋友，但他很快就收敛目光，注视着面前的青年军官，开口说：“我带来了重要消息，要面见博里克公爵。”
青年露出一丝苦笑，“你可以交给我，先生。我是莱姆，他的儿子。”
劳利说：“殿下，我无意冒犯，但我只能和公爵面谈。考德里克公爵是这样要求的。”
听到皇家大法官的名字，莱姆和两位同伴交换了一下眼神，随即把营帐帘门掀开。劳利和卡苏米走进去，那三个人也跟进来。营帐里摆着张大桌子，上面放满地图，旁边还有个小火盆，烧得正旺。莱姆把他们领到大帐另一侧，这里有道帘门把此处和外界隔开。年轻人掀开帘子，劳利和卡苏米一眼就看到有个男人正躺在里面的睡榻上。
这是个高大的男人，一头黑发略有些灰白。他面容憔悴，脸色苍白，嘴唇几乎是青紫色；呼吸杂乱，每一声都很沉重。男人身穿干净的睡衣，但从松开的领口处，可以看到下面裹着层层绷带。
又一个人走进来，莱姆把帘子放下。进来的是个老者，头发几乎全白，但是站姿挺拔，肩宽体阔。他轻声问：“出了什么事？”
莱姆说：“考德里克派这两个人带了消息给父亲。”
老战士伸出手，“给我就行了。”
劳利犹豫了一下，那人立时大喝：“该死，小子们，我是布鲁卡尔。博里克受了伤，我就是西境军队的统帅。”
劳利说：“阁下，我没有文书。考德里克公爵要我把这位同伴介绍给公爵。他是辛扎瓦家族的卡苏米，簇朗尼皇帝的使者。他带了和谈的提议，要面呈国王。”
莱姆说：“终于要停战了吗？”
劳利摇摇头说：“很遗憾，我们没能办到。考德里克公爵还告诉我们，国王已经疯了，杜巴斯-泰拉公爵杀害了艾兰德亲王。恐怕只有博里克公爵能够拯救王国了。”
布鲁卡尔听到这消息，显然吃惊不小。他轻声对莱姆说：“我们终于知道谣言不谬了。艾兰德果真成了盖伊的囚犯，还有艾兰德的死，我简直不敢相信！”
他晃晃头，从震惊中恢复过来，“莱姆，我知道你现在心里只有父亲，但你必须承认事实：你父亲已经时日无多，你很快就要成为克瑞德公爵。而艾兰德已死，你同时也会成为王位继承人。”
布鲁卡尔重重地坐在地图桌旁的一张椅子上，“莱姆，这对你来说是个沉重的负担，但西境贵族们都要听候你的调遣，就像他们听你从父亲的指挥一样。盖伊霸占了克朗多王位，如果说东西两境曾有过些许感情的话，如今也到了破碎边缘。事态再清楚不过，杜巴斯-泰拉企图称王，发疯的罗德里克不可能在王位上坐太久了。”
他用坚定不移的目光注视着莱姆，“你得尽快决定西境何去何从。只消你一句话，我们就要打内战了。”