稽州春惠府，科举州解试的贡院所在，一群或胸有成竹或焦虑慢慢的考生等候在外。
贡院是科举考试各级层都会有的一种考试专用场所，只是根据级别不同规模也会有所不同，在县试府试中取得资格的考生，就会到一州州府所在参加州解试，稽州这边则是春惠府。
春惠府贡院檐高屋深，是一间占地面积相当大的闭合大屋，内里有木门屏风等物，隔成一个个简易小单间，所有考生都要在此单独完成文章。
不过此时正是临考前的一段时间，也是所有人最紧张的一段时间，包括尹兆先在内，一群大大小小的书生贡士已经在贡院外排成长长的两列，前后不时交头接耳或翻阅书籍。
与计缘上辈子不同，在这里候考的考生，以成年人居多，尹兆先虽自嘲不再是年轻书生，可实际上他的年龄在这里真算不上大，队列中甚至不乏头发花白的考生。
尹兆先倒没有临时抱佛脚，只是颇有些感慨的望着这间贡院。
想当年的尹书生意气风发，县试轻松夺魁，府试位列甲等，州解试却最终以三位之差无缘甲等，失了前往直隶京畿府的资格。
科举失利让尹兆先颇有些一蹶不振，加上家中有长辈病逝，妻儿需要生活上的依靠和照料，在宁安县就这么安顿下来。
有些书生可以靠着自己妻子供养一直坚持苦读不断参考，而尹兆先却不是这样的人，也不希望让妻子受太多苦，以他的学识，县中富户多得是人请去当夫子。
安逸的生活虽好，有时候却也会消磨锐气，哪怕家里生活好了也有积蓄了，尹兆先却没动再次参加科举的念头，直到三年前计缘离开时留书一封，让他得以明志。
这会有州府官员从贡院检查完考场出来，朝着一旁维持秩序的差役点头。
官差在胸肺鼓荡真气，出口高喊：
“本次州解试现在开始，各位贡士可携带笔墨砚台食盒等物，纸张清水由贡院提供，入贡院前请自备报考信件官文等物，并接受差役搜身，现在开始入场~~~~”
此次参考者足有数百人，绝大部分都是从稽州各府各县凭借才学披荆斩棘考上来的，位置排在前头的一些个贡士考生耳朵都被差役吼得嗡嗡直响。
由多名会武功的差役逐个搜身，并检查随身物品，甚至会用筷子翻翻贡士们食盒内的食物，看有没有藏什么。
而边上坐着的四位官员则逐一查看每个贡士的官文，确认来人的身份。
整个过程除了没有摄像头和偶尔存在关系户，实际上比现代学生参考更为严格。
尹兆先提着自己的备考盒，里头除了文房用具就是购买自贡院附近酒楼的“贡士餐”，他还在被搜身的时候，边上的一个查看公文的州府官员突然朝他问道：
“你就是尹兆先？”
尹兆先愣了一下，朝他拱手。
“正是，这位大人认得在下？”
“并不认得，不过我去华风书院的时候有看过学生所带《群鸟论》的童生篇和巡回夜游篇，算是有些意思。”
尹兆先赶忙再次作揖。
“小生拙作，不敢当大人夸赞之言！”
“嗯，进去吧，希望你能位列甲等。”
“学生自当尽力是！”
这位官员提笔在簿册上将尹兆先的名字打钩，并递给他牌号，示意差役可以放行。
目送尹兆先进入贡院，这位官员抚须过后才继续审查下一个贡士。
贡院内部，隔间同当初已经有了一些细微差别，尹兆先看了看牌号，找到属于自己的“丁二十七”号。
大约等了两刻钟，所有学生都已经入内并找好位置后，还有考官逐一检查官文和牌号，确保无人坐错。
考场前端，已有考官站定高喊。
“今日考试时间为两个时辰，时辰一到即刻点收卷香，燃尽之前交卷，否则作废！现在，亮考题！”
随着话音落下，考场四面位置均有差役挂起白布为底的大字牌，其上书写了本次的考试内容。
考题有两个，分别是“论策：治旱”和“誉秋诗词一篇”。
同县试府试不同，州解试已经不再过于侧重默写文章等基本功，而是开始注重能力，今年居然尤为罕见的在州解试上出了论策题目，引得不少考生在下面议论。
“肃静~~~~”
差役运气大吼。
“考试开始，漏刻开，敲响锣~~~~”
一旁官差握紧木布锤，重重打向铜锣。
“当~~~”
声音落下，就像是在所有贡士心头敲了一下，人人赶忙凝神坐好，有的苦苦思索有的则已经开始动笔……
诗词相信难不倒大多数有才学的人，难的是论策，尹兆先倒是思路鲜明，治旱这种事或许百人所写都千篇一律，而真正能写出点有用东西的书生不多，尹兆先是例外之一。
‘天旱，非一灾之祸也，所谓民以食为天，旱起则人祸至，人祸引疫病降，治理不善则怨愤起，以戾生瘴则殆也……’
落笔如有神，挥毫墨不停，尹兆先一开篇书写连贯而就，不但思路清晰并且因为时时临摹计缘字帖，书法也大为长进。
……
考后交卷自然到了紧张的批阅时间，州府不少官员参与其中。
尹兆先一篇《治旱论》最后甚至连知府兼知州都看过了，虽然稽州几乎年年风调雨顺，但官员不是定死一地的，很多也曾经历过外州旱灾，知道尹兆先这一篇全方位考虑文章的分量。
知州李厚甚至有言：“其文虽亦有少许空洞遐想之处却胜在全面细致，才浅力薄之官员，已可据此策治旱也！”
算是极高评价了。
……
因大贞的州解试往往在秋季举行，发榜之时多为桂花盛开时节，遂又称“桂榜”。
半月之后，春惠府贡院外桂榜揭晓。
尹兆先没有同旁人一样拼命挤到最前头的去瞧，结果已经定下，不是你在这挤破了头就能改变的。
不过榜单上有些位置，不需要挤得太前，也能在外围看得清楚。
稽州桂榜最上端的名字最大，第一列以大字书写：
一甲解元：尹兆先
“尹兆先是谁啊？”“他是解元？”
“谁认识尹兆先？”“不知道啊……”
……
前方的诸多议论声逐渐传到后方，尹兆先虽然早就预料自己会取得甲等，却从未奢望过解元，这会心脏都抽了两下，赶紧自己揉了揉。
到了州解试开始，一直到会试和殿试，第一名取“元”字，分别为解元、会元、状元，哪一个都是光宗耀祖的成就。
以后别人称呼尹兆先，很可能就会敬称一声“尹解元”。
随着最后榜单身份的揭晓，不管是否真心实意，朝着上榜者恭贺是惯例，尹兆先自然曙是瞩目的焦点。
当夜州府官方举办庆贺上榜贡士和内外帘官的鹿鸣宴，即便尹兆先认定自己不胜酒力，也不可能在那种场合下不喝酒。
到最后被差役搀扶送到客栈的差不多已经不省人事了。
半夜，自春惠府城外有一红影若隐若现地游曳而来，到临近城边则犹如散步几下走上城墙跨入其内。
城中还亮着灯火的地方不多，红影如梦如烟的走在街头，忽然看到有阴司巡游路过，则笑嘻嘻的闪过一边街角。
“嗯呵呵呵……”
等两位巡游带着阴风经过，红影笑着继续前进。
过街过坊速度绝快，好似有着自己的目的，很快就来到了贡院附近的桂香客栈外。
抬头望了望客栈，红影好似一根红丝带一样滑入客栈二楼。
客栈内偶有喉咙中嘶哑痛苦声传出。
“嗬……”“呃嗬……”……
片刻后，红影终于找到了尹兆先所在的房间。
“咔嚓~吱呀~~”
房门自动解锁打开，红影走入屋内，身后房门又自动关上。
眼神撇过桌面，上头可见一甲解元的官文。
“呵呵呵呵……尹解元……”
红影滑到床边，一只红指甲长长的纤白之手顺着抚过尹兆先胸膛，尹兆先身上正气应激而发，显现浩然之像。
红影身子一震，手臂居然被弹开，而尹兆先也立刻再此时清醒。
望着房中突然多出一个女人，尹夫子下意识往里缩了缩，显得有些惊慌，看到陌生女人在房里比看到别的怪物更可怕。
“你你你……你是何人？夜入男子房间，成何体统！”
“呵呵呵……尹解元，你可以叫我红夫人，好多年没见到如你这般读书人了，你看我美么~~”
女子坐在床头，身裹轻纱，侧脸朝着尹兆先回眸。
原本只是想吸些阳气寿元，现在则眼神深处已经透着森然。
只是尹兆先现在却头皮发麻手脚冰凉，浩然正气应激之下，有那么一瞬间，好似看到一具红色骷髅……
‘这是妖怪啊……！’