天还没亮，乔纳斯就醒了。船舱里一片漆黑，他恍恍惚惚，一时竟不知自己身在何处。
又是一阵敲门声，催促着他摸摸索索开了灯，换上蓝白相间的宾州州立大学汗衫，走到门前打开了锁。
马克正站在走廊外，手里拿着一件红黑色的氯丁橡胶潜水服和成套的脚蹼。“雅夫正从东京赶回来，他刚在对讲机里念叨了弗兰克好一阵子。现在特丽被摁上了冷板凳，该你上场了。”
他把潜水服递给乔纳斯：“这可是件智能潜水服，能帮助我们检测你在水下的生命体征。赶紧把衣服换了吃点早餐，然后用你们深海潜水员的秘方清清肠胃，20分钟后下水。”
乔纳斯关上门，心脏狂跳不止。
这都什么事儿啊……
* * *
黎明时分的天空像一张悬在烈风中的灰色挂毯，随着雷雨云翻滚不已。海浪呼啸着凌厉而过，把浪尖高高甩起。
乔纳斯穿着潜水服走上主甲板，狂风拍打着他的身体。早饭时，他强咽下了一点炒鸡蛋、几片土司，外加2粒黄色药丸，为下水做好了准备。虽然药已下肚，左肩的口袋里也还有4粒药丸备用，可他还是有些紧张。
马克手下的船员正忙着把帆布挽具安装在两部深渊滑翔机上。深渊滑翔机底部的机械手臂还未展开，但钢缆已经牢牢固定在了上面。D.J.等会儿先下水，此刻，这名自负的潜艇驾驶员正在抓紧这最后的一点时间给他姐姐交代着什么——特丽也穿着潜水服。
特丽发现了乔纳斯，朝他走了过来：“现在退出还来得及。”
“得了吧。”
“你为什么非得下去啊？是不是怕面子上过不去啊？”
“我非去不可。有一个我曾经死在了深渊之下，也许，这是我唯一能找回自我的办法了。”
“那别忘了带上你的小黄药丸，感觉良好博士。”
乔纳斯扭头想走，手臂却被特丽一把拽住了：“乔纳斯你给我听好了，D.J.是我的弟弟。妈妈去世后，差不多是我一个人把他带大的。所以，你要是敢在下边把事情给搞砸了……要是D.J.出了什么事，你也不用回来了。”
说完，她转过身去，和D.J.又聊了几分钟，随后抱了抱他，走到了另外三名正在穿戴呼吸装置的潜水员身边，根本没给乔纳斯说话的机会。
马克走到乔纳斯身旁：“还是那么不擅长应付女人啊？说起女人，你那位老婆最近怎么样了……就那个，拒绝到精神病院探望你的那位？”
“她和我的大学室友搞上了。”
“我靠。”
“在我钻进这具玻璃棺材深入太平洋7英里下之前，你还想揭我的哪些伤疤？”
“最近还听汤姆·琼斯吗？我的最爱！”马克拿起一张《汤姆·琼斯精选集》。
“深渊滑翔机上还有CD播放器？”
“没，但是指挥中心里有，我可以用无线电放给你听。”
他们俩看着D.J.从滑翔机尾部的舱门爬了进去。不一会儿，那座巨型的A型支架便驱动起来，把那艘鱼雷状的潜水器吊离甲板，越过船尾的护栏搁进了海里。
阿方斯·德马科扯开嗓门对乔纳斯喊着，在强风中听来有些颤抖：“该你了，泰勒。再磨磨蹭蹭，太阳都要下山了。”
“说得好像太阳对我们下潜能有什么用似的。”马克嘟囔了一句。
乔纳斯和他的老朋友击拳对碰，以示道别，随后也手脚并用从后舱门爬进了他的潜水器，然后把背一收，关上了身后的聚碳酸酯舱门。
舱内的空间十分紧凑，但到处都装满了防止磕碰的护垫，驾驶位闻起来还有一股新鲜的皮革味。乔纳斯顿时明白了，这还是一艘全新的潜水器。难道说，他就要驾着这台尚未经过测试的潜水器下潜到水底7英里深的地方吗？一想到这儿，他的心又往上提了一截。
他把自己在驾驶位上固定好，又调整了一下胸口前方和下方扶手，随后把耳机也戴上了。他伸出手，适应了一下两支操纵杆的位置——左手边的操纵杆负责控制潜水器前进后退，右手边的操纵杆则控制潜水器上下左右。然后，他又迅速检查了一下储藏室里的物件，有一些零食、一瓶饮用水、一只尿壶、一个医药箱、一把潜水刀、一小瓶氧气罐、一顶面罩，还在一只尼龙口袋里找到了一对夜视镜。
几面小型液晶电脑屏幕装在他眼前，上边显示着各种读数，有声呐、无线电、电量，还有生命体征什么的，一低头就能看见。乔纳斯正在检视屏幕上显示的行前数据，突然就感觉潜水器从甲板上被吊了起来，一下子找不着北了。
随着那部大绞车吊着乔纳斯的深渊滑翔机慢慢送出喜久号的船舷，乔纳斯在半空中看到了身下的太平洋——波涛汹涌，甚是吓人，让他心跳加快了许多。A型支架慢慢地把潜水器降到海面，一支潜水员队伍正等在那里，特丽也是其中一员，身边是高达15英尺的浪花。汹涌的海浪把潜水器推得左摇又晃，毫不留情。潜水员们在外边儿忙着解开潜水器与A型支架间的固定装置。乔纳斯在里边晕船想吐，只得强忍着。漫长的几分钟终于过去，一名潜水员敲了敲潜水器锥型舱首上的聚碳酸酯窗，示意乔纳斯可以离开了……随后冲他竖起了中指。
“彼此彼此，特丽。”乔纳斯发动引擎，按下油门，调好侧翼，驾着潜水器准备朝着海底进发。
潜水器立刻回应了他的动作，头朝下直向海底潜去。潜水器运行得十分平稳，乔纳斯顿时也不晕船了。但他注意到，这台潜水器驾驶起来的感觉稍显笨重，比起他9年前在陆地上测试过的模型机，甚至可以说是迟钝了。但比起像坦克一般厚重的海崖号，深渊滑翔机操纵起来还是更像一部跑车。
乔纳斯跟着那粗重的钢索又下潜了30英尺，终于看到了D.J.的潜艇。无线设备一阵噼里啪啦，然后传来了D.J.的声音。
“长者在前，教授。你开路，我断后。”
小菜一碟……
乔纳斯推动了右舷操纵杆，操控着这架10英尺长的滑翔机沿45度陡然下降。
D.J.跟在他后面，两人一前一后驾驶着潜水器，拖着麻花状的钢索徐徐向下盘旋而去。
不一会儿，蔚蓝的太平洋就慢慢褪变为了一片灰白，随后逐渐变成了深紫色，最后只剩一片漆黑。乔纳斯看了看深度计：才1250英尺。他摸索着右手边的开关盘，找到外灯开关，拨开了它。
一束细细的光线直射入深水中，吓得一群鱼儿逃散开来。就这样漫无目标地往下滑，乔纳斯多少感觉有些失去了方向，他开始怀疑，是不是只注意液晶显示器上的读数会好一点。他又看了一下深度计：2352英尺。
深呼吸，放轻松。这是马拉松，不是百米冲刺，乔纳斯·泰勒，前面的路还长着呢。
* * *
UNIS的指挥中心就在喜久号的舰桥里，大大小小的显示器和声呐排成“U”字形的阵列，不停上传从两艘深渊滑翔机获取的数据。阿方斯·德马科在观察潜水器下潜的深度；马克则一直监控着潜水器的动力系统和生命维持系统。
弗兰克·海勒身前的两台电脑连接着潜水器驾驶员的智能潜水服，将他们的心率、血压、体温、呼吸方式等各项生命体征实时展示在屏幕上，并以绿色、黄色、红色的指示灯进行状态的划分。
田中D.J.的读数一切正常，全部都在绿色区域。
乔纳斯·泰勒的读数在黄色区域中摇摆不定。
就在这时，特丽穿着运动衫走进了舰桥，因为刚刚在海里协助启动潜水器的缘故，她的头发还是湿湿的。海勒抬头看了她一眼。
“他们情况怎么样，弗兰克？”
“你弟弟就像一座结冰的湖那样冷静，但是泰勒……他的情况不大好。只要他的读数变成红色，我就马上取消这次任务。如果你父亲对此不满，大可以另请高明。”
特丽拍了拍海勒的肩膀，笑了。
* * *
乔纳斯往嘴里塞了一颗黄色药丸，就着瓶子里的一口水咽了下去。
德马科的声音在他耳边响起：“乔纳斯，把外灯关了，别浪费电池，反正现在也没什么好看的。”
乔纳斯咬了咬牙，手指一拨，关掉了电源开关。现在，除了隐约从他眼前控制台上发出的橙光外，他四周已是一片漆黑。他深深吸了一口气，面对着眼前一无所见的环境，努力让自己集中起精神。
突然间，深处的一道光划破了眼前的一片黑暗，接着，又有几束光照进眼帘。瞬间，乔纳斯的眼前出现了无数闪烁的亮光。
乔纳斯刚进入的是海洋的中层带，这是一片被无边黑暗永远包裹在其中的区域，也被称为暮色带。即便如此，这里仍然栖息着生物。不过，栖息在这片广袤水域的生物已经在进化中拥有了会发光的身体，从而适应了这无尽黑暗。
一只鲜红色的吸血鬼乌贼正借助潜水器下潜时留下的尾波游动着……
乔纳斯想起了潜水器上准备的夜视镜，从袋子里拿出来戴了上去，眼前顿时出现了一座绿油油的水下世界。之前不计其数的黑影变成了让人心烦意乱的眼睛和大嘴，奇形怪状的鱼在自己的大嘴前点上一盏靠生物电发光的灯……它们简直无处不在——蝰鱼、吞鳗、尖牙鱼、海蛾鱼、垂钓鱼——无一不是长着满口让食人鱼都相形见绌的尖牙。整个水下世界布满了点点荧光，恐怕要数以万计。
随着他越潜越深，鱼的模样看起来也愈加奇怪。舱首外，一群群银斧鱼正在乔纳斯眼前来回穿梭，用它们圆圆的大眼睛盯着他，身体内的发光脏器散发着幽幽的蓝光。潜水器边上有一大群发光水母，底部的应急灯把它们透明的身体照得通红。
“深渊动物。”乔纳斯轻声自语道，念叨着这些稀有的鱼、乌贼和虾类的名字。窗外游过了一只4英尺长的宽咽鳗，正借着舱首带起的水流在他面前徘徊。这只鳗鱼犹豫了一下，向舱首发起了攻击，张着那口满是毒牙的嘴，使劲向前伸着下巴胡乱地咬着。乔纳斯敲了一下玻璃窗，鳗鱼吓得赶紧游开了。
而在他的左边，聚集着一群深海琵琶鱼，嘴里闪着诡异的光。这种生物会像萤火虫那样点亮自己杆状的鳍。这样一来，有些小鱼就会把这种亮光误以为是食物而被吸引过来，直接游进琵琶鱼的口中。
即便是在寒冷黑暗的深海当中，物种们也会找办法来适应环境生存下来。
不知不觉，乔纳斯感到一股寒意袭来。他瞧了一眼温度计：外部温度只有42华氏度。于是他调了调空调，好让舱内稍微暖和点。
枪炮玫瑰乐队的《欢迎来到丛林》突然从乔纳斯头上的耳机里响起，吓得他浑身一激灵，差点没从座位上跳下来。乔纳斯一把扯下耳机，但轰隆作响的音乐声还是从耳机里不断涌出，让人没法不去注意它。
乔纳斯顿时感到一阵恐慌。那是一种掺杂着绝望、空虚、挣扎的感觉——他感觉自己被束缚住了，被束缚在了这个棺材大小的空间里，然后被扔进了6000英尺深的海底。
乔纳斯出了满身冷汗，呼吸也变得急促起来，有些换不过气了。他摸索着想找到药瓶，却不小心让瓶子掉到了操作台底下。
* * *
“他要不行了。”弗兰克·海勒指着乔纳斯的生命体征读数宣布道——它们都落到了红色区域。
马克坐在椅子上调整角度，望着弗兰克的显示器说道：“这到底是怎么回事儿？”
德马科一把抓起对讲机：“泰勒，怎么回事？泰勒，快回答！”
马克看了特丽一眼——她背靠着一面安装有通信设备的墙板，正从大大小小的显示器和声呐后面观察着他们的对话。与此同时，马克注意到有一台CD播放器的音量被调到了最高。
* * *
乔纳斯快要不能呼吸了，他感觉自己狂奔的心脏将胸腔捶得生痛，四肢严重发颤，已经无法驾驶潜水器了。
欢迎来到丛林，天天都有好戏。若是想要加入，就用血肉交易……
音乐戛然而止，他的耳朵不再嗡嗡作响了。
周围突然安静得有些可怕，随后另一首曲子透过耳机传了过来，音量不过之前的一半大小……
小猫咪，小猫咪，与我一起共度良辰美景。
快快去……把你可爱的小猫鼻子搽点粉——
乔纳斯笑了，胸前的压迫感消失得无影无踪。
小猫咪，你有什么新把戏？哇哦……
小猫咪，你有什么新把戏？哇哦哦……
乔纳斯拾起丢在一旁的耳机重新戴好，欣赏着汤姆·琼斯调笑般的演唱。
* * *
弗兰克·海勒目瞪口呆地看着乔纳斯的生命体征读数重新回到了绿色区域：“这个混蛋……”
特丽回头看了马克一眼——他正站在CD播放器旁边，一手拿着枪炮玫瑰的CD，另一只手冲她摆动着中指。
* * *
18000英尺深了……
乔纳斯的潜水器刚驶入一座雄伟的海沟，D.J.的声音就通过潜水器之间的专用频道传来，打断了乔纳斯的音乐之旅：“博士，你那边情况怎么样？”
“没有任何问题，你呢？”
“我猜没什么大问题。就是这该死的钢缆好像把机械手臂给缠住了，像电话线打结了一样。”
乔纳斯减慢速度，趁D.J.的潜水器从侧面赶上来时打开外灯观察了一番——钢缆松散地环绕在潜水器底部的机械手臂周围，作势要把它紧紧裹住。
“D.J.，要是真有问题，我们是不是该返——”
“没事儿，我搞得定。等我们到底儿了，我转两个圈儿线就松开了。”
乔纳斯呼叫了德马科：“D.J.那艘潜水器上的钢缆要把机器臂缠住了。你在船上能帮上什么忙吗？”
“帮不上。D.J.自己能搞定。我们会监测他的状况。你集中精力管好你自己的事就行。德马科完毕。”
乔纳斯查看了深度表：19226英尺。他们已经下潜了40分钟，但距离沟底大约还有一半的路程。他揉揉眼睛，试着伸了伸被皮革安全带紧勒的下腰。
聚碳酸酯舱门吱嘎响了一声。乔纳斯身外的水压已经达到了每平方英寸9117磅。隐约之中，乔纳斯感觉幽闭恐惧症又在悄悄向他袭来，只觉皮肤有些刺痛，脸庞也开始发热。
这种感觉让曾在十大联盟之一，宾州州立大学的橄榄球队担任近端锋的乔纳斯回想起了往事——在大三那年，他在对阵俄亥俄州立大学时遭遇了一次脑震荡，之后被送往医院做了长达90分钟的磁核共振。当时，那台笨重的机器就距离他的头顶不过数英尺，就像一把达摩克利斯之剑，随时可能把他的头砸得粉碎。
只有深渊滑翔机控制板发出的柔和光亮能给他一点方向感，让他保持清醒。
他的双眼在布满冷凝水的舱内游移着。
我为什么会在这里？
每分每秒都显得格外漫长。深度表上的数字不断攀升：23850……28400……30560……31200……他凝视着窗外的一片黑暗，紧张而疲惫，双手颤抖不止。33120……34000……
乔纳斯觉得有一丝眩晕，他希望这是因为潜艇里含氧量太高，而非服药的缘故。他的目光从漆黑的水域移向仪表盘上的读数。外面的海水温度已经达到了刺骨的36华氏度！
D.J.的声音打断了他的思绪。“好了，博士，打开外灯，你应该能看到热液层的顶部了。”
乔纳斯照做了，炮筒一般粗的光柱穿透黑暗，照见一层黑灰混着泥浆，上下翻滚，打旋。
“坐稳了，博士，这里有点难对付。最好是脚踩油门，以60度一路俯冲下去，等到穿过艰难险阻，到达‘奥兹国’后再慢下来。”
乔纳斯驾驶着潜水器加速闯进了旋涡之中，心脏随着潜水器一起颤动不止。汹涌的黑潮夹杂着雨点般的碎石席卷而来，尽管系着安全带，他还是被冲击得偏到一边。恐惧像台风一样席卷而来，他在心中向造物主祈祷，恳求他保佑潜水器的外壳在深水重压下尚有完躯。此时此刻，乔纳斯想起自己刚开始接受潜水器驾驶员训练时，海军上尉康纳德·沃尔什在一堂课上说过的话。这名人类历史上首次进入挑战者深渊的勇士就危机四伏的深海只有这么一句富含哲理的总结：“能够感到恐惧是一件好事，因为这说明你还活着。”
与此同时，乔纳斯也通过了最为艰难的路段。他能看到自己的潜水器正朝着一片清澈的水域进发，四周一片宁静，仿佛他刚才穿过台风的外围进入了风眼之中。
乔纳斯调节了一下夜视镜，眼前的景象让他肃然起敬。硬化的矿物质沉积下来，像烟囱一样林立在下方，一团团温度极高的黑褐色矿物质水从开口处喷向深渊。随着潜水器距离海床越来越近，乔纳斯看到了绵延数英亩的管虫。它们的身体如幽灵般煞白，两头在潜水器的光芒下又泛着血红。乔纳斯还看到成千上万巨大的白色帘蛤环绕在热液盆口周围，以及数不胜数的甲壳类动物，白化的龙虾、蟹，各种各样，应有尽有。它们在黑暗的深渊中熠熠发光，但自己什么东西也看不见。
这就是生命。生活在深渊里的生命无论是在数量上还是在种类上都曾使科学家们震惊不已，因为他们之前曾错误地认为，若是没有阳光，生命将不可能在地球上生存。想到自己现在正身处挑战者深渊之中，乔纳斯不禁产生了一股敬畏之情。即使在地球的最荒凉的地方，大自然也有办法播下生命的种子，并让它们繁衍不息。
想到这儿，他的心头突然掠过了一丝恐惧。
深渊底部还有其他生物吗？