阿克曼靠坐在沙发上，点起一支雪茄，一副胸有成竹之态：“你放心，只是帮个忙，不是要你们干什么坏事。我是忠于女王陛下的正派军人，看得出来，你与那位朋友也是拥有热血与正义感的年轻人，听完我的请求，我想你们一定不会拒绝。”
安裕容坐直身体：“阁下不妨先说来听听。”
“十年前，贵国政府，嗯，应该说是贵国前朝政府了，与我国签订了《禁烟协定》，双方约定以十年为期，每年递减十分之一，最终在十年到期时我国停止并禁止对华夏输入鸦片。一个月前，你们南方临时执政府大总统与北方新军大统帅会面，再次与我国公使阁下确认了这一协定。”
这个话题大出意料，安裕容当即侧耳细听。
十年前华夏与盎格鲁之间签订《禁烟协定》，当时安裕容年少贪玩，不关心时务，并不知晓是怎么回事。倒是后来去了西洋大陆，了解了一些政局常识，方有所听闻。
重熙五年，皇帝与革新派暗中筹备变法的同时，大力推行禁烟政策，恰逢盎格鲁国内政局交替，主事者欲改弦更张，有极富正义感之新任国会议员公开发表演说，抨击充满罪恶违背良知的鸦片贸易，最终促成了两国签订十年《禁烟协定》。
不知不觉，十年期满。华夏南北政治领袖会谈，不论双方出于何种原因，均将确认此项利国利民的协定放在要务之列。
安裕容点点头：“这件事我也从报纸上看到了。作为华夏国民，对此欢迎之至。”
“实际上，协定在三个月前已经到期。我国政府恪守承诺，于半年前就停止了自东哈拉帕向华夏出口鸦片的官方贸易。只不过，你知道的，鸦片利润高昂，华夏需求旺盛，官方贸易虽然禁止了，民间走私却在所难免。我刚刚接到的消息，有一艘远洋货轮，载了百来箱鸦片，自明珠岛运到申城。因海关查验严格，滞留多日，至今没能上岸。之后……很可能会转道往海津而来。”
说到这，阿克曼略作停顿，看着安裕容。安裕容心底大致有了猜测，忽觉沉重。并未开口，等待对方接着往下讲。
“我国公使阁下是位非常善良正直的大人，我本人同样坚决支持《禁烟协定》，因此是决不能允许这些鸦片在海津港口上岸的。”
无论阿克曼此语是否出自真心，安裕容都惊讶于他态度之明朗。肃然道：“那么请问阁下，需要我做什么？”
“这艘船离开申城港，很可能会更换旗帜。海津码头也一定有人接应。有了申城的经验，他们必然会精心伪装，谨慎行动。我需要本地人帮我暗中查探消息，及时得到它抵达海津的确切日期，以及确切位置。”
近十年来，由于《禁烟协定》对官方鸦片贸易的数量限制，导致供不应求，民间走私十分猖獗。许多地方，鸦片走私贸易几乎属于公开的秘密。明珠岛运往申城的这船鸦片，便是光明正大而来。只是没料到恰逢革命政府镇压匪帮，极力加强对申城港控制之时，想了许多办法，也没能顺利卸货。遂有意北上，赶着年前最后一个入港高峰，混在远洋货轮队列中，将之送到海津来。大约走私者更没料到，南北两方政治领袖恰于此时会面，代替前朝朝廷与盎格鲁公使正式确认《禁烟协定》十年之约到期。
祁保善虽不愿孤身赴南方参加大总统选举，对于大总统之位却是势在必得。于此关键时期，落实《禁烟协定》这等极易收拢人心之举，自然不肯放过，决不愿这时候爆出鸦片走私丑闻。而盎格鲁公使自是愿意配合，经营本国在列强中的正面形象。双方一拍即合，海津港原本对鸦片走私船睁只眼闭只眼，这下当然不再成为可能。
阿克曼收到自申城传来的情报，与港口海关同僚商谈之后，才发觉此事看似简单，实则颇为不易。若船只加以伪装，兼有本地夏人接应，甚至化整为零，直接在内海湾将鸦片分散装入小船，再偷运入港上岸，很可能毫无踪迹可寻。他最近才在配合兵变一事上失手，虽不至有什么严重后果，到底丢了面子，不可能放过这艘刚巧撞到枪口上的鸦片走私船。一番商量谋划，定下了自觉相当不错的策略：既然走私船胜在有夏人接应，何不同样利用夏人来探查消息，为己所用呢？
他料定安裕容不会拒绝。果然，对方低头考虑片刻，便给出了确切回复：“阁下有心查禁走私鸦片，我十分敬佩，非常乐意尽我所能帮这个忙。您手里有什么进一步消息，还望不要吝啬，及时且详尽地告诉我，以便更有效地给予协助。”
阿克曼摇摇头：“只有你恐怕不行，还需要你那位武功高得不可思议的前匪徒朋友。我想，对他来说，潜伏在码头，甚至登上货轮，悄悄打探情况，应该都不是什么困难的事。”
安裕容无奈一笑：“耶诞节当天，他就离开海津，不知去向了。他之前会与阁下碰面，确实是凑巧而已。不过您放心，这件事并不是非他不可。”竭力让语气更加郑重可信，“想必阁下也知道，华夏武术高手数量不少，海津是个能人辈出的地方，寻找肯帮忙的江湖义士并不难——然而在我看来，这么打探消息，并不是最好的办法。”
“哦？你有什么更好的办法？”
“《禁烟协定》全面生效，众所周知。想来那接应的人，绝不敢让货物滞留在手中。阁下刚才提到，鸦片有百箱之多？那么我想，船虽然还没到，也许接应者已经开始暗中联系买主了。”安裕容扬起眉毛，挑起嘴角，“什么人才能叫卖方完全放下戒心？自然是肯花钱的买主。”
阿克曼来了兴致：“你的意思是……”
“从前我家里也有长辈好这一口，我对这行买卖不算陌生，临时充个买主，大约看起来不至于不像。”安裕容翘起二郎腿，同样一副胸有成竹之态，“只是我还有一个问题，需要与阁下确认。”
“哦？你说。”
“不知截获这一船走私鸦片，阁下打算如何处理？”
阿克曼抖了抖雪茄烟灰，慢条斯理道：“自然是立即销毁。”
西历3089年，夏历2538，《时闻尽览》北方分社元旦过后第一期报纸，刊登了关于癸丑冬至日兵变的独家专题报道。
这份专题报道结集了自兵变发生以来的各方消息，迅速而又全面。除却《时闻尽览》京师海津两地记者发回的新闻及访谈，还转载了友刊相关稿件，甚至翻译了几份主要西方报纸针对此事的报道。而评论一栏，则邀请了几位不同阵营的执笔人，就事件作出种种分析揣测。其中以文笔泼辣犀利著称的某自由撰稿人，在题为《叛军乱匪，贼喊捉贼为哪般？》的评论文章中，毫不留情地对祁保善统帅及其麾下北新军陆军第三师进行了猛烈抨击，暗指第三师本属祁大统帅心腹之旅，向来深得信任，竟然因欠饷而致哗变，着实令人惊诧，不敢置信。其间必有不可告人之内幕。大统帅第一时间向外国报纸表示已确认部署有效措施，防止类似事件再度发生，实乃贼喊捉贼，其心可诛。
兵变发生后，京师各界对于祁大统帅的态度变得十分微妙。一方面迫不及待竭力挽留，生怕他被南方特使团说动，同意离京南下。另一方面饱受惊吓的士绅贵族、国际友人，对于大统帅未能安抚住麾下士兵，亦是满腹牢骚。批评的声音陆续出现，然基本止于城市治安与军队弹压方面的失职，敢指着鼻子斥责统帅大人包藏祸心贼喊捉贼的，还真不多。
安裕容翻着报纸，向徐文约道：“这篇也是你约来的？”
“那倒不是。原本投给了京师《东方时务报》，被他们社长撤下了。负责时政版的编辑认得我，帮执笔人转投到我这里来的。”
“《东方时务》为什么要撤下这篇？”
徐文约忽然笑了笑：“裕容，你想说什么直说便是。你我兄弟，无需委婉。”
“你知道我想说什么。他们撤下来不就是怕当真惹恼了祁保善？这写文章的胆子大，你什么时候胆子也这么大了？”
“自从那天你跟我说了租界联合警备队的动作，我想了又想，也没想出个所以然。前两天读了这篇文章，忽有恍然大悟之感。文章虽为揣测，却不无道理。既是专题报道，汇集各方观点，这也算是一家之言。报纸乃自由发声之场所，既言之成理，自可刊登出来，给众人看看。”
安裕容也笑了，抖着报纸道：“你搞出这许多观点争鸣，就是为了给这一篇打掩护罢？”
“瞒不过你。你是没读原文，骂得还要厉害。就这已经被我反复斟酌过，改了许多措辞太过严厉的地方。你不用担心，我心里有数。祁大统帅爱惜名声，一向不明着为难文化人。再说你也看出来了，观点争鸣么，又不是只有这一篇出格，未见得能引起多大争议。”
安裕容又翻了翻。在一大堆观点各异的评论文章中，确实不乏奇葩之论。比方有人认为军队之所以哗变，乃是因为和平已成形势，军队将无用处。刀枪入库，马放南山，指日可待。士兵们不甘失去生计，故有此极端之举。
安裕容嗤笑道：“这是哪个混账？列强环伺——军队将无用处？！不甘失去生计——有田可种，谁乐意提着脑袋打仗？！写这文章的脑袋里都是大粪吧？”
徐文约将报纸拿过去：“你注意点儿措辞。对了，《时闻尽览》准备改日刊了，你既如此义愤填膺，不如今日写一篇，明日我就给你发。”
“成。这般喷粪之作，我便替你充当一回清道夫，洗刷洗刷版面，也替你那篇给祁大统帅捅刀子的雄文打个掩护。”
“贤弟有此闲情逸致，愚兄求之不得。不是快开学了，你当真得空？”
“嗯。”安裕容顿了顿，道，“我向校董会请了假，有些私事要办。给你写完这篇文章，可能要忙一阵子。等忙完了再来。”
徐文约微微一愣：“是要去外地？”
“不用，就在本地。”
“可有需要帮忙的地方？”
“暂时不用。什么时候需要了，我再和你讲。”
徐文约头一回听安裕容明确提及要办私事，想起他对自己身世素来讳莫如深，按捺下心中好奇，不再追问。
“若是小幼卿回来了——我叫他在老家多待些时日，不必急着回来。不过，若是他回来见了你，我还没有忙完，叫他不要去找我。等我得空了自会去寻他。”
徐文约道：“以幼卿谨慎的性子，定不会那么快回来。即便回来了，只怕也不会明着来见你我。你放心，我会留意各方面动静的。”
腊月初八，离徐文约刊发安裕容那篇洗刷喷粪之作的批驳文章不过三天，忽有访客上门。门房说是个带着孩子的女人，徐文约大觉纳闷，想来想去也不知自己哪里来的这门客人。他待人脾气好，一位好开玩笑的编辑道：“社长孤身在北方跨了两个年头了罢？莫不是秦香莲寻陈世美来了？”
徐文约笑啐他一回，满腹狐疑出去迎客。到了外厅一看，一名女子领着两个孩子站在地下，仿佛不认识，却又莫名眼熟。
那女子见他出来，上前一步，道了个万福：“徐先生，冒昧打扰，万望见谅。”
徐文约久在都市，平日所见多为新派女性，而旧式女性往往属于低俗的帮佣厨娘之流。对方这一礼施来，温婉端庄，睽违已久，立时叫他自记忆深处想起一个人。一面觉得不可思议，一面又觉确切无疑。
“你……你是……”
“小女子颜郑氏，见过徐先生。先生别来无恙？此番冒昧前来拜访，不知先生可方便说话？”
徐文约一听她夫家姓颜，再无疑虑，马上想到定是颜幼卿不好现身，才叫他嫂嫂携侄儿单独来找自己。
原本特地留了个帮佣在屋里，以免瓜田李下之嫌，这时候也顾不得了，将帮佣打发出去，一边还礼一边道：“嫂嫂请坐。”
颜郑氏谢过坐下，并不绕弯子，直接道：“因家中突生变故，我与皞儿、华儿临时决定，随小弟前来海津暂居。小弟视先生如亲兄长，眼下他多有不便，言说安身之所早有先生帮忙定下，故突兀上门。不得已出此下策，实在是……”
徐文约不待她说完，便道：“小弟早已安排妥当一切，我都是知道的。他既不方便出面，由我出面也一样。对了，你们吃饭了没有？”
“吃过了。劳烦先生差人帮忙指路，前往小弟租赁的屋子即可。”
徐文约看看时间，将近下午两点。对面母子三人风尘仆仆，多半没吃午饭。当下道：“这样，我先带你们去吃饭。行李在哪儿？”
“行李寄存在车站。不用再麻烦先生……”
徐文约不由分说，要了行李号牌，派一个帮佣去车站取。自己径直领着母子三人往附近餐馆吃饭。颜郑氏不惯与人争执，只得由他做了主。
四人在隔间里坐下，徐文约点好饭菜，等两个孩子低头吃起来，才问：“不是叫小弟在家里多待些时日，出了什么变故？”
颜郑氏听他这么问，眼眶倏地通红。扯出帕子捂住脸，在两个孩子注意到之前，又放下。慢慢道：“说来叫先生见笑。我母子三人，说是回娘家，实为投奔大伯。今冬伊始，大伯不幸病逝，换了从兄当家，容不得三张嘴白吃饭。他暗地里把我的庚帖换给了一个老鳏夫，又盘算要把皞儿、华儿抵给人牙子。若非小弟及时赶回来，恐怕我孤儿寡母，上天无路，入地无门……”
三言两语间，前因后果都清楚了。徐文约气得握紧拳头撑在桌面上，手背上青筋直冒。顾及到小孩子在场，却又不好多说什么。
“无奈之下，我们连夜收拾，随同小弟离了双清镇。往后……怕是不好再回去了。”
“这等狼心狗肺之徒，还惦记回去做什么。你放心，小弟那里也就是暂时不便，过了这阵就好。他做得不错，甚得东家喜欢，安置你母子三人不是问题。小弟与徐某乃患难之交，倘若真有问题，嫂嫂来找我便是。大忙帮不上，日常照应小事，只管知会一声，切莫生分。”
安置嫂嫂侄儿的屋子，颜幼卿早已经徐文约作保定下，连同家具什物基本备齐。只是兵变乍起，他又在阿克曼跟前露了脸，原本并未打算这么早返回来。甚至意识到万一战乱又起，海津城远不如乡下稳当，还犹豫是否要将母子三人接出来与自己同住。谁能想到嫂嫂娘家大伯尸骨未寒，从兄竟是这般恶毒嘴脸。幸亏屋子并未退订，徐文约领着母子三人上门，寻得房东，直接入住。徐社长再三思量犹不放心，又拨了一个帮佣的女工过去。被颜郑氏几番推脱，最后到底还是谢绝了，自己带着两个孩子深居简出，小心度日。
颜幼卿趁夜偷偷去探望过两回，将身边的现钱都给了嫂嫂。他有些后悔把钱都存进了外国银行，弄得眼下这种时候，竟不敢取出来花。至于徐兄那里，彼此义气相交，往后总有回报的机会，倒不必斤斤计较。
他通过拜托王掌柜联络，与大老板胡闵行在娘娘庙前斜街分店见了一面。提前返回的原因如实说了，却没交代嫂嫂侄儿真实下落，道是拜托给朋友，依然安顿在乡下。又道偶然得知江湖上一个仇家近日出现在海津租界，恳请辞去开学后白日接送小姐的活儿，只专心给细货库房守夜。
胡闵行问他：“是什么仇怨？冤家宜解不宜结，要不要我替你摆桌酒，请几位道上的前辈，开解开解？”
颜幼卿不禁有些惭愧，只好说：“多谢东家关怀。是上一代结下的仇，不足与外人道。对方不见得在海津多待，井水不犯河水即可，且避一避再看。”
胡闵行思忖片刻，道：“既如此，租界那边你最近也不要去了，我另外派活儿给你。你还跟着王贵和待在码头这边，帮我盯紧鑫隆商行。风闻很快有一批上好的洋油与钢材自明珠岛来，即将进入内海湾。传言这批东西是盎格鲁来的军用品，若传言属实，定能卖出大价钱。只可惜，很可能已经被鑫隆先一步接上了头，一旦抵达，就要分批卸货，偷运入港。码头上我另外派了人蹲守，只是至今也没抓到小辫子，恐怕还得趁晚上去内海湾接货的机会，摸清楚底细。”
颜幼卿问：“是只打听消息，还是要设法与卖主接上头？”
“你先打听消息，接头的事须随机应变，不可轻举妄动。我会叮嘱王贵和，你到时候听他吩咐。”
颜幼卿点头应了。
胡闵行停顿片刻，又道：“这批货数量应当不少，大船定会找由头在内海湾停泊一段时间，只不知挂的是哪家公司的旗子。洋人轮船那么多，也没处找去，你记着，只须盯紧鑫隆暗中接货的人，对方定会露出马脚。你身手好，又没在外头露过脸，鑫隆的人不会防备。虽然他们也有几个老手，不过是水性好，会弄船，若论真功夫，怕是谁也比不得你。如果能打听到他们如何接头，如何交易，如何卸运，把消息带回来，就是立了首功。之后我这边自会设法，与买主接头，好好谈场生意。”
颜幼卿听明白了，这是要从鑫隆手上截胡，又或者横插一脚，硬分走一杯羹。生意场上动起真格来，与刀枪拼杀无异。