龙吟虎啸帝王州，旧是东南最上游。青嶂四围迎面起，黄河千折挟城流。炊烟历乱人归市，杯酒苍茫客倚楼。多少英雄谈笑尽，树头一片夕阳浮。
数日奔波，八月初八日，李凌一行车马终于来到了淮北省城，徐州城前。
省城徐州，素来有五省通衢之称，由此往东往北可入山东、京畿，往西可至晋西、三秦，又有大运河穿城而过，其地理之便，两淮各州府无出其右者。
正因如此，徐州自古以来便是兵家必争之地，千年以降，在此发生过无数场或可歌可泣，或艰苦卓绝的战斗，而千年以后，也依然会有更大规模，更加重要的战事在此展开。
正是因为徐州有着如此便利的地理环境，大越在立国后便把此地作为淮北省城，如此这座城池不但成为了兵家重地，更成为两淮一带的经济、文化和政治中心，尤其是当两淮巡抚衙门也在此落脚后，徐州城也就变得越发重要起来。
离城尚有十多里地，马车上的李凌已能清晰地感受到这座两淮要城的巍峨气魄，那高耸于平原之上的巨大城垣，宛如传说中的上古巨灵神般盘踞在开阔的淮北平原之上，镇守着这一方黎庶水土，让人不觉心生敬畏。
车辕上的李莫云似也被这城池的气魄所打动，明显减慢了马车前行的速度，最后更是忍不住轻轻感叹：“这徐州城可真是太高太大了……”
“那是当然，这儿毕竟是我淮北省城，还有巡抚衙门驻跸于此，城池规模自然不是江城或江北这样的小县城能比的。据说，城中如今有户十二万，人口更达五十万之多，都快抵上半个京城了。”李凌这时倒是重新变得淡定起来，笑着为对方介绍道。
这话又引得李莫云一阵惊呼轻叹：“五十万人，咱们江城都不到十万人口。”
“所以这儿才有两淮第一城的美誉。”李凌却只是微微一笑，五十万人口对他来说真就是小菜一碟了，后世拉任何一个县级市出来都有百来万人口呢，与之一比，徐州真就是小地方了，也就古朴高耸的城墙让人看着有些气派罢了。
“别光顾着赞叹了，快些赶路吧，咱都和其他人拉开距离了。”李凌说着又拍了拍车厢，李莫云这才反应过来，呵呵笑着，一抖缰绳，控着马儿以更快的速度朝前，追上前方那一辆辆同行的车马。
此番江城县考生几乎是同行结伴而来，几十辆马车，上百人汇聚赶路，当真是浩浩荡荡，扎眼得很。在来到城门前时，这支队伍更是被守城兵马特别关注，立刻就有人上前询问。
在知道他们是来参加乡试的地方生员后，只草草验看过他们的木牌，就恭敬地把他们迎进了城中。
乡试在即，如今的徐州城内到处都充斥着文人气息，官府上下人等也都以协助考生顺利考试为第一要务，城门这边自然不会留难，还特意派了一人引了他们去城中寻合心意的客栈入住。
徐州的经济远非衡州府城所能相比，才刚穿过城门，李凌就见一条铺着青石板的宽阔街道朝前延伸，一眼几乎都望不到头。除了可供五六辆马车并行的直道外，两边更鳞次栉比地开设着数十家各式店铺，好一派欣欣向荣，热闹繁华的景象，让不少没见过世面的考生只看一会儿就觉着眼花缭乱，都不知该关注些什么了。
李凌自然依旧淡定，目光也着意在那些店铺的招牌幌子上扫过，发现这儿店铺的品味确实要强过府县等地许多，不再是千篇一律的某家店铺的规范起名方式，而是花样百出，兼具噱头和文化底蕴。
就拿酒楼来说，除了跟连锁店似的太白、醉仙二楼，他还看到了品香阁、钟鼎楼等等让人印象深刻的大酒楼，至于他们现在最迫切想要找到的客栈，这儿的花样就更多了。
“诸位秀才公，前边就是咱们徐州城里最好的客栈文魁居了，许多来参加本次乡试的考生多喜欢在此落脚。这儿环境清幽，更有伙计人等专门为各位考生安排相关一切事务，让您无须任何麻烦就可轻松上考场。”那位负责引领大家入城的帮闲笑着做起了介绍，末了又添了一句，“只是这边的费用稍微贵了一些，每日的房钱约在七两以上，还有其他杂项费用，加一起则在十五两左右。”
虽然说价钱贵算不得商家的问题是自身穷的问题，但在听完这话后，八成以上的考生还是把头摇得跟个拨浪鼓似的，不敢入住其中。他们或许薄有家财，但也不敢如此浪费啊，又不是每个考生都是世家子弟，不用为钱财忧心。
当然，还是有人决定入住文魁居，就此，本来还挺齐整的队伍入城后不久便分出了三六九等来。
李凌虽然行囊丰厚，但也不想做这样的冤大头，便随大队一起继续往前。很快，他们又来到了另一家规模不小的客栈前：“各位秀才公，这儿也是我徐州城内有名的客栈居所，名叫折桂园，虽然比不了文魁居的服务周到，但也胜在宽敞幽静，而且价钱公道，只须一日五两，便能入住。而要是能出十两银子，更有一座独门独院的小跨院，再不用受他人滋扰。”
有了文魁居高价作对比，这个价钱更低的折桂园自然更叫人心动了，就是李凌也在略作沉吟后问道：“那接下来的客栈环境又如何？”
“接下来就薛家客栈了，那儿虽然客房也够宽敞，但三教九流的住客也多，只怕就比不得这两处清静了。各位秀才公那都是要在乡试中大展拳脚的，可不能被外人打扰了，您说是吗？”
这话果然引得众人一阵点头，李凌也在看了眼边上略有些发愁的徐沧道：“那就先进去看看吧，要合适，我便要一间跨院入住。”
有他开这个头，其他人也就纷纷跟进，一下子就有不下二十多人有意在这折桂园中入住。那帮闲显然是能从中获得好处的，顿时打起精神，兴高采烈地入内交涉安排，不一会儿便有伙计出来迎客。
这里的价钱确如帮闲所说，比那文魁居稍微低了一些，跨院也还有几座。李凌当下也不作犹豫，迅速要了一座跨院，并招呼着徐沧一同入住。
这让徐沧略显局促：“李兄，我这……”
“徐兄，朋友之间本就有通财之义，既然我手头宽裕些，帮你一把也是应该的。难道你是不把我当朋友，所以想要去别处落脚吗？”李凌笑着看他道。
他都把话说到这份上了，徐沧当然不好再作推辞，当下拱手称谢。反正真算起来自己欠李凌的已经有许多，也不在乎多这一次。
同时，方子规也选择在此要了一间上房入住。看到李凌又选了跨院，他不觉上前打趣：“李兄果然非比寻常，这到了哪儿住的都是最好的客房啊。”
“呵呵，实在是我这边人更多些，还是包间跨院更合适。对了，接下来几日咱们可以多交流下心得，再过五六日便是乡试，可得抓紧了。”
“好说好说。”
听到他们的对话，还在账本上写写画画的掌柜突然笑道：“各位秀才公来的正是时候，明日早上，敝店就会请来大儒张禾丰在我折桂厅内讲学，各位若是有兴趣的，大可一听。这对你们接下来的乡试和会试那都是大有裨益的。”
“有这等事，那倒是要见识一下的。”李凌顿时笑着点头道。
在魏梁那儿他也听说过像省城京城这样的大地方每当科举考试时就会有某些前辈大儒开堂讲课，跟学子们传授经义心得，或是科举考试时的经验什么的。往往这等文坛盛会都会引来许多士子考生参加，奈何衡州府当地却因文昌不兴而少有这样的盛世。
想不到这次才到徐州就有如此机会，李凌自然大感兴趣，在跟人问明白具体时间和折桂厅的位置后，便定下了主意要去参加了。
其实何止是他，就是徐沧等人也都对此心向往之，既然都入住客栈了，自不能错过此等盛会。
而随着李凌他们各自入住，打从县城就一路同行的队伍便稀疏下来，那些人家境都不是太好，只能去更差一些的客栈中投宿，不少人眼中更是带着羡慕和失落。
只有两个家伙在此之后就迅速与队伍分开，转到了一处角落，低语起来：
“这一路竟没有半点机会，那李凌身边的家伙极其警觉，还真不好对付啊。”
“是啊，现在他又入住客栈，折桂园向来守御严密，我们更不好下手了，这可如何是好？”
“不如先等一等，等他考完此番乡试，回去时我们再寻机会下手？毕竟他们来时是几十人一起，可回去就未必了，只要让他落了单，就是咱们下手的好时机。”
“就照你的意思办，还有，得跟上头说说，我们需要更多人手，那个叫李莫云的亲随看着真不好对付！”