次日上午，龙蒴收拾停当，打算再去柳氏酒家看看，迎香也要去，他本不欲她同往，劝了两句无效，也由她跟着了。步入酒家，二人依旧在窗边落座，小二上来奉了茶，布上菜，龙蒴问柳东家可在？小二笑言东家去萧府接辛厨娘了，本来昨日就该过来，被一些事耽搁，因此今日才去接人。“昨日那倾枝姑娘，啧啧……您是没瞧见，那嘴脸、那作派，简直比萧府嫡出的大小姐还骄横，可惜，终究只是个假冒劣货，谁真拿她当金闺玉质不成？她身边那些丫头，我看更像监工些，当着众人面就劈头盖脸打下去，唉哟……”说罢，小二话题一转，介绍了一些辛厨娘擅长的菜品，笑嘻嘻地下去了。
“呵呵。”待小二走开，龙蒴摇头轻笑，朝迎香道：“这倾枝姑娘真有趣，方才我们过来，不正瞧见翁家的车马出门么？十多辆大车，几十号人，乌压压占了半条巷，看样子是准备举家回省城。这傻姑娘跟去了，还不知有什么劫难等着呢。”
“心比天高，命比纸薄。”迎香话音淡淡地，有些心不在焉，“她好也罢，歹也罢，都是自己的抉择。唉……这些姑娘们想什么，大概也都能摸个明白，想嫁入豪门哪是那么容易的事。”说完，她抬头往楼上看去，目光在这角度能看到的几间房门上梭巡，脸上若有所思。龙蒴瞧她这番举动，心下明了，说道：“莫看了，秦鉴住在尽头的房里，这里看不到。你若有事找他，我叫他过来就是。”
“哦，没有。”迎香一震，急忙收回目光，转头往街上乱瞟，“我没甚么事找他，你不要去同他说。”她胸中突突乱跳，隐秘心事像蛇一般扭动纠缠，从记忆深处带起许多泥土碎屑，将心头这汪好不容易澄出的死水又搅得蠢蠢欲动了。她心里有事怕被龙蒴发现，便只往街面上看去，不多久，一辆马车远远进入她的视野，下来个穿着青衣的男子，风姿卓越，气度不凡。他身后跟着下来个布衣素服的中年女人，臂弯里挽了个布包，神情平静，举止大方，两人一前一后地走了进来。
“柳东家，您回来了，哟，这位……这位就是辛厨娘吧？”小二爽朗的声音响起，龙蒴与迎香都转头看去。龙蒴先细细打量了柳望之一阵，又去看那中年女子，忽然轻轻“咦”了一声，嘴角浮现隐约的笑意。
柳望之朝小二笑道：“就你乖觉会认人，这位便是辛厨娘，你们来见过，以后咱家可要多仰仗她的手艺。”说罢带女子往柜台过去，掌柜和帮佣的都来互通了姓名，见了礼。这辛厨娘身量不高，皮肤黑黄，体态颇为壮实，她见人就笑，露出圆润的双层下巴，嘴上虽无花俏言语，也给人留下许多好感。
迎香对柜台边的热闹兴致不大，心头乱纷纷斗争了半天，还是不知该如何处置，想和龙蒴说句话，换换烦乱的心情，却发现他一直盯着那位辛厨娘看，不由好奇，问道：“这位厨娘有什么不妥么？你怎么一直看她？”
“没有不妥。”龙蒴回头笑道：“只不过她生得美，如今十分少见了，我多看两眼而已。”
“生得美？”迎香一愣，伸头细细打量辛厨娘，依然只见素面朝天的大脸，头上连枝簪子也没有，浑身上下一般粗细，何美之有？
“你只看外表，自然看不到她的美丽之处。”龙蒴淡然一笑，说道：“我看人同你们凡人看人不一样。你们只看到皮囊外在，我若日常看去，当然也看到人之表象，但凝神细看的话，此人形象在我眼中便起了转化，不再受皮相制约，而是显现他心性所投射的模样。正直磊落之人，形象光明高大；心思卑劣之人，形容猥琐，而有些人……”说到这儿，他似笑非笑地盯着迎香，上下打量了一圈，低声道：“有些人啊，脑中愁思百转，心内堵塞纠结，辨不清前路，渐生隐秘不堪之念，却又茫然惶惑，下不了决心去做，日日受这心思折磨，不得安宁。像这样的人，在我眼中就连个人形也难以留存了。”
“哦……这样……”听着龙蒴的话，迎香胸中突突乱跳，这番话似意有所指，每个字都打在心坎上，让她越发惶恐不安。她食欲全无，额头冒出一层冷汗，肩膀向后缩去。“那你看我是何等面貌？”——这句话在唇间打转，却怎么都不敢问出口，生怕听到……龙蒴回过头去，看了看随柳东家朝厨房走去的辛厨娘，笑道：“像这位厨娘，倒是十分罕见，表面一看只是个健壮朴实的妇人，细细看去，却见她身姿窈窕而不失挺拔，脸上容色鲜明，五官大气艳丽，韵味十足不说，更有一股凛然正气，必是个心中有杆秤、行路有经纬的娘子。常言说民间藏龙卧虎，其实比起才高八斗的龙虎之辈，还是像这位娘子般心态端正，原则鲜明的更少见。”
原来如此……
迎香目送厨娘敦实的背影走远，心头泛起阵阵古怪的涟漪，说不清是什么滋味，茫然间，不由又抬头往楼上看去，正好看到秦鉴走了出来。两人目光交汇，秦鉴朝她一笑，脸上露出玩味的神色，随即转身下楼，坐到桌旁同龙蒴说话。迎香边上心不在焉，只觉他们说的话自己每句都认得，却每句都听不明白，满脑子净是秦鉴那天所言——芸娘同秦鉴一见倾心，缔结百年之好，栖居红尘。虽然芸娘盲了，但两人不离不弃，厮守白头……
……多好啊。
在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝。
盲也无妨，只要能同他一起。天地虽大，吾有这一人足矣……
一阵尖锐的刺痛从心底深处传来，扎得迎香浑身一颤，过往的黑影在心的暗面蠢蠢欲动，张牙舞爪，让她眼前瞬间一片空白，许多已消失于时光中的片段脑中跳跃轮转。迎香抓紧裙摆，用了极大克制力，才让自己没有栽倒在桌上。恍惚片刻，隐约听得旁边秦鉴在问：“龙君还是想不起昔年蒴山失窃之物吗？”她看向龙蒴，见他摇了摇头，轻叹一声，“想不起来，那两件物事的面貌我模糊有个印象，但想再深入一步，看得真切些，却怎样也不行了。”说罢将酒一饮而尽，笑叹道：“这梅酒虽好，比起当年蒴山冻泉所酿的，可还是差多了。”
“那是。”秦鉴也将酒饮尽，低头笑道：“昔年山中同仁们都说，此生能一品龙君亲手酿造的冻泉酒，夫复何求？”
“呵呵，都过去了，不提也罢。”龙蒴摆摆手，阻止了秦鉴接下来的话，指着厨房那边对他道：“你方才没见到，这家新来的厨娘有些意思，内在面貌比外在更可敬可爱，这可是极少有的了。”
“哦？有这种人物？”秦鉴闻言来了精神，朝那方看了一眼，笑道：“难得难得，我游离世间三十年，天下诸人十停中见了六、七停，亦极少见到真正坦荡光明之人。我没龙君眼力，看不到内在相貌，但龙君评鉴历来不会错，可叹世人总以皮相观人，自己亦在意皮相高低，每日倾力或梳洗打扮，或以道德文章为矫饰，内在能有外在一半风采已是难得了。何况相由心生，内在光明之人，即便容貌平平，整个人也不会太过丑陋猥琐，像你说的这位厨娘，内在竟比外貌光彩许多，实在少见。”
“嗯……我估摸着，这位厨娘当是有意作践自己，不知出于什么缘故刻意将自己弄得不堪，年轻时应也是光彩照人的。”龙蒴点头笑道：“这么一想倒有趣了，女子没有不爱美的，不知是何等苦衷，让这位厨娘如此甘心埋没自己呢？”
话音刚落，听门口传来两声熟悉的呼喊，何长顺带着一个中年文生走了进来，满脸喜色地朝小二道：“小二哥，柳东家在吗？我带马夫子来了。”
柳望之刚同厨房内的众人介绍了辛厨娘，来不及多说两句，已听得何长顺呼喊，跟众人说声抱歉，转身出来招呼道：“何捕头来了，请坐，这位……这位就是马夫子吧？幸会幸会。”
“嗳，见过柳东家。在下马胜，字舒平，蜜县人氏。”马夫子身材瘦削，头发理得一丝不苟，身着灰袍，外搭件酱色衫子，均洗得半旧，十分整洁。他上前朝柳望之恭恭敬敬行了个礼，讲话一板一眼，带着中年书生们常见的那点迂腐和畏缩。
“夫子不必多礼。”柳望之回个揖，笑道：“何捕头办事果然迅捷，昨日才说，今日就带夫子过来了。房舍在后边街上，您两位请稍候，我吩咐厨房两句就带您过去看。”
“好说、好说，怪我叨扰东家，莫误了您的生意才是。”马夫子频频作揖，忙不迭地道谢，脸上渐有些红，步步后退，缩到角落一张桌旁，拿眼四下溜了圈，贴着慢慢坐下。小二习惯性地上来问酒问菜，马夫子连连摆手，嘴唇动了几下，却又不语。何长顺在旁看到，知他是囊中羞涩，不敢点，又咬着读书人的迂腐傲气，不愿承认，心里颇觉好笑，遂也在这桌坐下，点了壶青梅酒，要了两个下酒菜，邀马夫子同吃。马夫子脸更红了，小声推辞，何长顺一笑，直接替他将酒斟上，递到跟前，他犹豫片刻，终半推半就拿起来，小口尝了下，眼睛一亮，仰头便喝尽。
柳望之回到厨房，辛厨娘已同众人说了会儿话，她对着人时总带笑，言语亲和，举止大方，颇能博人好感，此刻听她正对帮厨的红豆说道：“……我家就是蜜县的，那边产好枣儿，个头不大，性味十足，同西域哈密的枣亦不相上下。那枣皮色红得正、红得浓，吃到嘴里，除了股浓厚不腻的甜味，更有一股清香苦涩回过来，这就是药性了。这枣不但拿来熬粥炖肉极好，撕开放到茶水里，同金花茶一起泡开，每日里喝可补足气血，且十分养神。萧府二小姐生来身子怯弱，有些不足，我从到她家开始便做这茶水给她喝，喝了整整十年，如今她身子大好，年底就要出阁了呢。”众人听了，皆点头称是，言辛厨娘不但手艺妙，于药理上亦有见解，她得人夸奖，顿时红了脸颊，摇头道：“称不上见解，我不懂医的，蜜县那边人人都知枣好，当地人都这么吃，我也是抱着试一试的想法给了二小姐，恰好对她的症而已，凑巧，凑巧，呵呵……”
柳望之听她这番话，忽然想起外间的马夫子，笑道：“确实凑巧，厨娘也是蜜县人啊，外头有位你的同乡呢。”
“同乡？”辛厨娘闻言，奇道：“我在桂川县呆了十年，除知晓城西赵家有门亲戚在蜜县外，尚未遇见过老家人，不知是哪位？兴许我认得哩。”
“呵呵，是位夫子，叫马胜，字舒平。”柳望之话音方落，辛厨娘已皱起眉头，脸上露出嫌隙神色。
“……马舒平？”
“怎的，厨娘你认得？”
“……曾经认得。”说罢，辛厨娘转过身去，明显不愿再提此人，柳望之瞧这情形，知两人必是认得的，只不知有何罅隙，看厨娘反应显是有过不快。他提马夫子本出于好意，谁知莫名碰了一鼻子灰，不由尴尬，讪讪地说带何捕头去看房舍，退了出来。
龙蒴三人坐在窗下，目送柳望之同何长顺、马夫子出门，秦鉴在他耳边低声道：“那就是柳东家，京城来的妖物，我同他有过短暂交谈，感觉颇为玲珑，却也不失诚恳，看起来倒会做人，来此地应当不会掀起什么风浪。”
“他想掀风浪，我也不怕。”龙蒴道：“时势若真到了风起之时，不论如何退让，恐怕也难平静，不若坦然面对，水来土掩罢了。柳东家既从京城跑到这神州腹地的县城，想来为避之祸当十分惊人，未必敢告诉你而已……对了，那位‘陈大人’是何等人物？”
“不知。”秦鉴摇头，“他毕竟是妖物，有些功底，我用上七八分力，才迫他吐出这名字，更多东西完全探究不到，应当是他自己也不知晓。”
“唔……”龙蒴点点头，陷入短暂的沉思，片刻后，慢慢说道：“说起来……柳东家说陈大人的举动能影响满京的异人异物么？这倒是和我印象中的某人挺像，不过那已是数百年前之事，凡人怎可能活那么长久，怕是我想多了。”说完，他再不提此事，同秦鉴闲话二三，又叮嘱迎香两句，让她莫忘了明日同行商们取香料。
迎香胸中始终觉得不太爽快，想到龙蒴与秦鉴所言的那番外在内在之论，不由十分好奇，跟二人说了声，起身离席往厨房去，想再细看那位辛厨娘，品度她的过人之处。一进厨房，红豆看见了，以为她有吩咐，忙招呼道：“哎，这位小娘子……您怎亲身进来了，要什么尽管吩咐外头小二们一声便是。”
“无妨，我来看看辛厨娘。”迎香笑道：“早听闻厨娘手艺超绝，只恨进不得萧府，尝不到。今日既来了酒家，若厨娘不嫌叨扰，少不得要烦请你做个拿手菜来试试。”
“哦……”辛厨娘正同人说话，闻得有人唤她，转头细细打量了迎香一圈，面上露出吃惊之色，犹豫道：“您是……穆迎香，穆姑娘？”
“是我，厨娘认得我？”未料到她竟认得自己，迎香有些好奇。
“不能叫认得，听人提过，说穆姑娘生得花朵儿一般，身有奇香，会制香料，还通文墨……只是，只是……”说到这儿，她颇有些尴尬，在围裙上擦了擦手，苦笑道：“唉，您一提到进不得萧府，我就想起……那个，我原先在萧府上做着，里头有个丫头太不懂事，大过年的，您上门送太太要的经文，她不好生接待不说，还假托太太小姐的意思，叫起几个蠢人撵您出去。这丫头回来洋洋得意跟我们炫耀，说自己如何威风。我问她太太要是问起经文怎样交待，她鼻孔朝天，不当回事，说赖给您没抄出来就是，反正太太也不可能出门去问您。这般言行，我……我可很是看不惯。”
“哦，这……”迎香一愣，原来是说自己年初被倾枝追打之事，没想到辛厨娘不但知晓，还记到现在。
“……穆姑娘，我现下虽不在萧府做了，但今日刚到柳东家这边就见到了您，也算是个缘分，给您赔个不是，您想吃什么尽管提，我这就给您做了来。”
“这……厨娘说哪里话，此事与你无关，何须你来赔什么不是呢？”迎香心头生出一些感激，又有些不知所措，辛厨娘如此坦诚客气，二人并未谋面，撵自己的事更与她无关，只因当时在萧府里做事就要道歉，倒是让自己不知怎么招呼好了。想了想，迎香笑道：“当真不必如此客气，厨娘有什么拿手又便捷的菜色，做两个出来给我们尝尝便是，外间靠窗第三桌。哎，万不可太费心，我们已吃过一些了，不必麻烦的。”
“好哩，这容易。厨房里头烟熏火燎的，穆姑娘花朵般的人，还请外头等着吧，莫熏坏了你。”说完，辛厨娘挽起袖子就忙开了。迎香并急着不出去，只退到一旁，看她壮实背影在灶台间穿梭，想起龙蒴所言的内在之美，不由暗暗点头。
辛厨娘是锅碗灶台间的老手，手脚十分麻利，看了看厨房各色存货，略一思索，很快点选出所需的菜蔬鲜肉，三两下洗刷干净，切切剁剁，架起锅来，展眼间便烹出了几个精致小菜，俱是酒家里未曾有过的。其他人见了不住点头称赞，说她眼准手快，心思灵巧，调味俱全，真是天生吃厨娘这碗饭的，倒让她有些不好意思起来。做好后，她搽干净手，理了理仪容，才将菜好生端出去，恭敬放在三人桌上，笑道：“为穆姑娘赔不是，做了几个简陋菜品，还请三位不要嫌弃。”
“哪里会嫌弃，太客气了。”龙蒴笑道：“厨娘这般心灵手巧的人物，所做菜色不用尝就知定然很好。不过，莫再叫穆姑娘了，她可是我娘子。”
“哎，原来……对不住，对不住，我莽撞了。”辛厨娘连声道歉，只称自己冒犯，边说边转头打量迎香两眼，又笑道：“莫怪我说，蜜县那边有句俗话，好花儿必有好叶儿配，好姐儿必有好哥儿疼，穆姑娘……唉，穆小娘子这通身的气派，这花容月貌，这一身做香的本事，还懂得读书识字，必然是要得位极佳的夫婿的。”
迎香闻言，耳根都红了。她与龙蒴并非真正夫妻，空挂个名儿罢了，此刻听辛厨娘所言不由面红耳赤，又无话可辩解，只拿筷子夹菜吃。秦鉴看她这模样，心里偷乐，说道：“哈，蜜县我去过，那边还有句俗话叫作……西郊枣儿东郊的面，最难伺候是读书汉。虽说酸秀才的讨厌劲儿到处都差不多，但世人总说万般皆下品，唯有读书高，第一次见这般直白辛辣的话，实在有趣。”
“哎哟……这位公子……”辛厨娘噗哧一笑。
“在下姓秦，厨娘不用客气。”
“秦公子好生厉害，连蜜县俗话都知道。这可没说错，有些个酸腐秀才最是讨厌，书没读几本，就整日摇头晃脑，心比天高，看不上这个，看不上那个。自己私底下再偷偷琢磨几个话本子，青天白日就做起梦来，以为自己生来不凡得很，将来要娶相府千金，登殿挂印呢。”
“可笑。”秦鉴嗤笑一声，“世上哪那么多相府千金，即便真有，公子王孙们哪里去了？莫非相爷将姑娘们个个养在家里，就为等穷秀才们翻身去娶么？”
“可不是这个理……”辛厨娘也笑起来，几人说笑两句，听得门口人声响动，柳望之带着何长顺、马夫子又回来了。
“柳东家，那房舍极好，就是租金……可否再少一些？”何长顺问道，马夫子跟在他身后，缩着肩膀，愁眉不展，脚步有些虚，似乎正为干瘪的钱袋忧心。柳望之露出些许为难神色，思考片刻，何长顺拉拉他衣袖，在他耳边悄声道：“我瞅这马夫子是真没钱，东家你好心到底，便宜些赁给他，先赁个半年，等他第一批学生把钱交上了再涨起来也成。”
“这……捕头说得有理，我再想想，只是开头着实有些亏啊……”他喃喃着踱了一圈，又想片刻，终于下定决定，便宜租给马夫子。定下此事，三人都松一口气，马夫子也放松多了，抬眼见辛厨娘正站在窗边，不由一愣。辛厨娘也看见了他，皱皱眉，只装做不识，往厨房回去。
马夫子一直目送她背影消失在厨房内，上下左右细瞅了几眼，问柳望之道：“这位是……”
“是我家新来的厨娘。”柳望之不动声色，邀二人在桌旁坐下，亲身端了茶水，回头吩咐小二弄几个酒菜上来，自己要陪同马夫子、何捕头喝两盅，权当庆贺定了房舍之事。“我一个外乡人，方来此落脚，就能为县上教书育人的大事做点贡献，已倍感荣幸，租金那些，不是甚么紧要之事，夫子放心，有何难处尽管同我说。”
“哦……那多谢东家，日后少不得还要叨扰，莫嫌弃我这穷书生才是。”马夫子点点头，又去看厨房方向，若有所思。
“怎么，夫子认得我家厨娘？”柳望之观他神色，似乎确像同辛厨娘有过往的，不由起了好奇心，想略作探究，故意漏口风道：“这位厨娘不是本地人，外县来的……我记得与夫子你还是同乡呢。”
“哦？”马夫子一惊，“也是蜜县人？难怪看着有些眼熟，只是……”他顿了顿，犹豫道：“不像啊。”
“何处不像？”柳望之心头暗笑，故意问道：“这边蜜县人少，兴许真是夫子旧识呢，要不，我请厨娘出来，你们见过，叙叙旧？他乡遇故知，可是难得的幸事，就不要计较太多男女之防了。”
“这……怕是使不得。”马夫子唯唯诺诺，推脱两句，连说不妥，又嗫嚅道：“其实，其实也不是十分像，只面目上有些挂影儿，她原本可是个蜂腰猿臂，玲珑水嫩的……”
“这……听起来是夫子旧识啊。”柳望之看向何长顺，问道：“何捕头同马夫子熟识，可认识夫子所说之人？得空若能替他寻了来，不啻又是美事一桩。”何长顺闻言一愣，他查案虽清醒，日常琐事上却十分憨直，哪看得出这是柳望之套话，忙摆手道：“我未曾听夫子说过有什么旧识，哪里去找？若夫子有这心，还请告知我事情来由，才有迹可循。”说罢，二人一起看着马夫子。
此情此景，马夫子十分尴尬，但他孤身来此，安身立命的本事都靠二人协助才得以实现，又不好违他们的意。想了片刻，犹豫道：“……那个，许多年前了……昔年我在蜜县下边的兴宝镇上刚做了夫子，镇里有位姑娘，生得十分可人，性子也爽朗，曾托人来说合。”
“哟，美事一桩嘛。”柳望之笑道：“夫子满腹学问，自然惹得姑娘们倾心。”
“东家说笑了，哪有什么美事。”马夫子叹了口气，摇头道：“她只是个货郎的女儿，我当年嫌弃她下九流门户，自以为读过几本书，必是要平步青云的，哪能同这种人结亲，就……”他顿了顿，脸上有些泛红，“就拒绝了人家。”
“唔，货郎家虽有些没脸面，但你无意，也不能强求。况且，女家前来说合之事，本就不可能是正式登门，不过托媒子来探你口风罢了，天知地知，你们自个儿知，也无甚要紧。”
马夫子闻言脸更红，眼睛左右乱扫，支吾着说不出话。对面两人却始终盯着他，静待下文。片刻，马夫子猛灌下一杯酒，咂嘴道：“唉，那时年轻不知事，总觉得自己该娶官家小姐，入高门深院做老爷……自然看不上货郎家的姑娘，所以，当面羞辱了媒人一通，还写了篇文章……”
“莫不是将文章张贴出去了？”何长顺问。
“唔……”马夫子头快垂到桌面上，何长顺皱眉，摇头道：“这般作为，有些过了。前年县里也有个事儿，张家借了李家的银钱，约定期限到了赖账不还，李家人讨要了几次都不得。后来不知怎的，打探到张家媳妇同公公间有丑事，写了数百张单子，趁夜大肆张贴，连县衙墙上都给贴满了，一时间全县上下无人不知，闹得沸反盈天。张家媳妇受不住，次日便投了河，两天后才浮起来，泡得快没个人形了。张家也不嫌臭，拿门板抬了，闹哄哄哭上县衙来，要李家众人赔命。”
“够乱的。”柳望之打岔道：“何捕头方才说到投河……可是咱们方才去看房舍那条街后头的河？”
“正是，那是衣江的支流，从北山脚下分流，穿县城而过，又在城外汇入衣江，我们都叫它陇头河。”
“哦，这般……”柳望之点点头，若有所思。
“怎么，有何不妥？”
“哦，也无甚要紧，只是我曾学过一点堪舆之术，这两日路过那条河，时而感到内中阴气过盛，或许，贵县这条河吞噬过好几条人命了。各地都有这样的地方，倒也不必在意。”
“嗯。常年以来，那些想不开的、遭劫难的，包括灾异之年病亡的，不少都从河里捞起来，传闻河中有水鬼拉人脚后跟，我幼时有一次下去戏水，差点被淹死，幸好得人救起来，否则……哈哈。”他笑两声，冲淡桌上略有些沉重的气氛，接着说道：“张、李两家纠葛无甚好说……按规矩办事，李大人公正断了案，不过，此事让我感慨，流言杀人猛如虎，烈如刀啊。此前……”说到此处，他瞟了眼靠窗方向，正看到穆迎香同龙蒴说话，两人不知讲到什么，皆微微一笑，俊朗须眉，娇美红颜，好不般配。何长顺却想到龙蒴身上隐藏的阴寒，不由暗叹口气，指着那方对二人道：“那桌那位姑娘，年初也深受流言之苦，我还曾忧心她受不住，甚至寻短见。如今看来倒还过得，虽然城中依旧有不少人对她不友善，但终究好过一人独立支撑苦熬日子。”
“哎，哎，捕头说得是，我当年……”马夫子期期艾艾地接茬，“我当年实在是轻狂，虽不曾将文章四处张贴，但是……去人家门口大声念出来，引得许多人观看，指指戳戳。她家就父女俩相依为命，当爹的走街串巷卖货，风里来雨里去的，身子本已不大好，遭此羞辱，没半年就去了。她孤苦无依，很快便有乡绅想娶她做小，听说她不从，后嫁给了镇上屠户，夫妻俩一同在集上卖肉……”
“唉，夫子莫怪我冒犯，这确是你的不是了。”柳望之摇头叹道：“好好的姑娘家倾心于你，不就是看上你知书达理，是个有规矩的人么？你却这般害人，真是……负心多是读书人啊。不看人品样貌，持家本事，只问出身高低，在我这俗人看来，实在是太蠢了。我家辛厨娘……”
“什么？”马夫子惊道：“东家说……她，她姓辛？当真是她不成？蜜县兴宝镇的辛二姐？”
“厨娘确是姓辛无误。”柳望之道：“我还是请她出来吧，多年后重逢也算是一种缘分，夫子既心头有愧，那向她当面道歉如何？”
“这……”马夫子闻言犹豫起来，几次欲言又止，连干了三杯酒，脸上浮起与先才不同的红晕，终靠酒壮胆气，点点头低声道：“有劳东家。惭愧，惭愧。”
柳望之本是说说，料得马夫子应没胆同辛厨娘见面，没想到竟允了，倒也算有担当。他与何长顺交换一个眼神，彼此在心里暗叹了口气，起身去厨房寻辛厨娘。
辛厨娘正在洗剥一只羊腿，见他进来，回头打了个招呼，柳望之请她借一步说话。两人在后院槐树下站定，柳望之细细将马夫子之事讲来，末了问她道：“夫子说想当面同你道歉，你可愿出去见一面？”
“……有何可见的。”辛厨娘冷冷一笑，“东家，你的好意我领了，但马舒平此人我不愿见，虽说都是十几年前的旧事，但若仅靠口头上道个歉，就能将作下的祸害完全消弭，我想这世间早就是太平盛世了。况且……”她叹了口气，又道：“或许真说起来，我还得感谢马夫子哩，若非他羞辱拒绝，我又怎嫁得去夫家？我夫君虽除了猪羊二字，连自个儿名号都写不熟，但人热心诚恳，办事牢靠，我同他一道在集上卖肉，白日在外摆摊迎客，晚间回家收拾织补，虽然辛苦，心里却十分畅快，还凭此练出了上好的刀功技法。当年客人来买肉，我都不需称量，要多少一割就准，不少人称我是案板西施呢。”
“既如此，那便不用见了。”柳望之接连在辛厨娘这里碰了两次壁，颇为尴尬，想了想，又问道：“那你同你夫君……”
“我夫君被人打死了。”辛厨娘面无表情，转身对着身后的大槐树，仰头看了许久，幽幽道：“西施再美，也是任人玩弄的女子，一件男人们的器物，各种大义说辞，不过是骗她为人牺牲罢了——这不是我说的，是数年前苏公子回桂川县时说的，我觉着很有道理。真的西施尚如此，何况我这个案板上的。”
“为何会如此呢？”柳望之开始后悔接了这差事，碰壁不说，更似乎触及了辛厨娘的伤心事，但此刻又不能打断，只能顺着她说下去。
“我那时方从被马舒平羞辱、爹亲去世的痛里头回过神来，每日与夫君一起，只觉畅快自在，每日益发卖力，想着肉卖得好，亦是给夫君脸面上添了荣耀，却不知一个屠户要什么荣耀？踏实过日子才是正经。下九流的营生，家门穷苦，人又生得水灵，自然是祸根了，镇东头刘老爷此前便看上了我，想我给他做妾，我不从，嫁了我夫，他犹不死心，说……说我这种下作门户出身的人，一辈子只配在泥土里打混，连马秀才都写了，此女水性杨花，不知廉耻，不可宜家。哦，他文章里那句话我记得，叫作‘残红败柳妄争春，羞煞东君笑煞人’。”
“这个马夫子……当年真是糊涂，糊涂。”听闻此处，柳望之脸上已有些挂不住，他只知马夫子可恶，却绝然难想象事情后来到这个地步，一篇文章自己倒是写顺溜了，却不知害了辛厨娘多少年。
“也怪我自己太张扬，案板西施有什么用，反而被刘老爷看上了，找个茬子设个局，将我夫君投入了监牢，让我委身于他。我性子也烈，怎愿如此，想托人写状纸，那些镇上的读书人却个个都同马夫子一鼻孔出气，他羞辱过我，便如同给我盖棺定论，没人愿帮我……生怕同我扯上关系，便降低了自己的品格。刘老爷犹不知足，命人打死了我夫君。”
“这些事……马夫子难道不知？”
“他知道个甚，他那时已攀附了蜜县一户殷实人家，娶了人家小姐，去县里做姑爷了。”
柳望之听到此处已彻底说不出话，心内后悔不迭，自己怎就一时多嘴，想帮马夫子搭这个线，本当是桩好事，反倒牵出不堪过往……
“我夫君死后，刘老爷带人逼上门来，我以死相抗才保住名节。”辛厨娘陷落在回忆里，声音越发低沉，只在喉间打转，柳望之却听得清清楚楚。“此后我算是彻底明白了，都说女子生得美是福分，那可是富贵人家才有的福。如我这般失牯，家里又穷的，生得越美，越是祸胎，倒不如不要美的好。生个平凡相貌，找个平凡夫君，两人或耕作织补，或做些小买卖，夫唱妇随，平静度日，不为人喜不惹人嫌的，方是最好不过。”
“世人浅薄，只观皮相，难免有这样的蠢事……其实，世间为人者，只要守得住自个儿的规范，做事做人有经纬，又何须在意容貌高低呢？”柳望之低声劝慰。辛厨娘摇摇头，片刻后，又点点头，叹道：“东家你说得对。所以，待刘老爷人退去，我便卷了包袱，拿上家里仅有的几串钱，趁夜逃了。那夜正下着雨，我心里怕得很，不敢上大路，只捡小路行走，又慌又惧，途中几番摔滚，弄得满身泥水，所幸未折了筋骨。一路颠簸，啃干饼、喝溪水，直弄成个泥人了。两天后到了蜜县，正在街上彷徨，突见一乘软轿过来，里边坐着个穿红着绿的夫人，后面跟了一匹马，背上驮着个人，我定眼看去，哟，这不是马舒平吗？他头顶戴冠，身上着锦，脚下蹬着丝履，好不气派，早已不是当年穷秀才模样了。我眼睁睁看他过去，他也瞟我两眼，却全然不认得……我那般灰头土脸，谁还会认得。”
说到此处，辛厨娘凄然一笑，嘴角挂起的弧度里半是自嘲，半是心酸，隔了片刻，她又幽幽叹道：“认不得才好。我也是那时才知他已到蜜县，还娶了富家小姐，再不是穷书生了。想我昔年不知被什么迷去心窍，竟暗自欢喜他许久，日夜思暮，实在憋不住了，终厚着脸皮请媒子去探口风。本以为他会读书、有才学，知书达理，必可作良人的……呵呵，他既在蜜县，我又怎会同他在一处？当时我便打定主意，哪怕豁出这条命，也不与这人相见。”
她又絮絮叨叨说了许久，说自己咬牙离开蜜县，继续往北，在全理县找了家酒店帮厨，牢记此前教训，一心只管折腾自己，整日烟熏火燎，不修边幅，大说大笑，下力气的活计也抢着做，将女人的矜持娴雅统统抛到了九重天外，随着身子日渐粗壮，眉目间的颜色也逐渐萧疏，不复昔日容光。但她心里是踏实的，这样便好，安全妥当，那些小女儿心思、夫唱妇随的念想，都如炉灶里的灰一般死寂，再不能为升腾的火苗提供一点助益，偶尔掏出来，也是为了倒掉。
柳望之听得心下萧索，虽知劝慰无用，还是又劝了几句，叹道：“厨娘莫伤心，都过去了，如今既到了这儿，我必护得你周全。马夫子那边也不用见了，我去回绝他便是。”说罢转身出去，二人还等在桌边，见他露面，马夫子立即站起来，巴巴望着厨房方向，满面期待，兼有一丝惶恐之色。柳望之见他这样，亦不好当人面说他，只言辛厨娘手头有事要忙，不便出来相见，托自己带话说知道了，无需挂心。他闻言露出失望神色，还想说什么，又没说出来。何长顺看看时辰，发觉已近当值时刻，房舍事情既已了解，便叫上马夫子一道回去了。
送走二人，柳望之回到堂内，已是未时，店内食客稀疏，只窗下第三桌那几位客人还端坐着谈笑，柳望之看了片刻，整整衣衫，恭恭敬敬走上前去，朝当中那位青衫人拱手道：“京城柳望之，见过本县前辈，来得迟了，万望海涵。”
柳望之方朝这边望，龙蒴已知他用意，放了酒杯，静待他走到面前恭敬说了拜会之语，便起身扶他站直了，谦和笑道：“柳东家说哪里话，是我们叨扰贵店，莫让你不自在才是。”
“岂敢，岂敢，前辈过谦。”他言辞亲切，柳望之却绝不敢托大，亦不敢执拗，既来搀扶自己，便依他意思站直了身躯，却不敢朝人脸上看，只盯住自个儿脚尖，恭敬道：“小人本该蛰伏千里之外，为避祸而莽撞来此，初来乍到，不曾登门拜望，失了礼数，前辈不怪罪已是天大的福缘，怎可妄自尊大，真拿自己当东家看不成？”说完这几句，他背上已起了一层毛汗，鼻端隐隐嗅到一阵若有若无的寒香，清冽冷肃，幽远高绝，似遥遥九天银河投来一缕清辉，如滔滔北冥之底借出两点冰醇，让人瞬间如梦似醉，飘飘欲仙，霎时又醍醐灌顶，如履薄冰。柳望之一个激灵，浑身骨头都绷紧了，他本非凡物，感受大异常人，这股异香背后深不可测的深邃厚重之物，让他如被蛇盯住的田鸡般定在当场，上下牙齿打架，张了几次口，也吐不出半个字来。
“呵呵。”龙蒴淡淡一笑，如一股春风拂过，顿时融了坚冰暴雪，那些难以名状的深沉漆黑之物似乎突然从他身后消失了，一切复归平静祥和。他笑道：“柳东家不必如此紧张，我不敢称什么前辈，不过一届山鬼，被人抓在北山里蹲了百余年大牢，才刚得脱樊笼，勉强回复自由身罢了，还有许多问题要一一应对，大家平辈论交便是。说起来，我脱身的事儿，还得多谢这位姑娘……”他指指迎香，又道：“这姑娘虽是凡人，性子却很不差，独身在外，生活不易，恰好有一身做香料的好本事，若东家店里有所需的，大可让她做去。”
“好说，好说。”柳望之为人玲珑，在京城混得熟络，尚未有消息漏出就急急奔来此处，可见其审时度势的本事，听人话中深意，更是小菜一碟。虽不知龙蒴如何脱身，但他既这般说，定是要报这姑娘解救他的恩情，让自己多照顾她生意了。当下便满口应承，说回头拟定单子请人送上门，有劳姑娘做了来。
迎香白得一笔生意，惊喜不已，连声说好，道了谢，她向龙蒴投去感激的目光，却见他已跟柳望之介绍秦鉴去了。迎香抿嘴一笑，将欣喜压下，为几人斟上酒，坐在一侧静听他们谈话。
三人闲话几句，说了些本县风物，当下局面，秦鉴讲了自己这些年游历所见所闻，一来二去，三人渐熟，柳望之也不那般拘束，最后话题依旧归到他那里，龙蒴问他京城是何等局面，为何远走本县，他只摇头叹息，也说不太清，之所以避祸出走，一来是卜卦所得讯息十分不妙，二来也是自己天生灵觉，算是无理可说，也无理可究的，或许，这就是天命如此吧。龙蒴察他颜色，料定未有隐瞒，也不再追问，话锋一转，问道：“说起来，京城异人异物极多，藏龙卧虎，我在此困伏百余年，早已不晓世事，柳东家自那边来，不如略作点拨，让我这乡野粗鄙的，也见识见识京城妖邪的风采。”
“这个么……”柳望之思索片刻，手指在桌面上轻敲，摇头道：“其实也没甚大不同，左不过些妖物邪鬼，加上不少异人，有些本事大，建起豪宅深院，置办了产业，上下数百仆佣，过着富足安逸的日子；有些则如我一般，道行微末，混口饭吃罢了。不过，既然都选择安居京城，自然是贪慕红尘富贵绮丽的，向往着帝京龙气聚出的这方繁华盛世，每日只安份享受，时而还替人解决点小麻烦，从不主动惹事，因此……”他朝空中一指，压低了声音道：“那龙庭中潜藏的利刃，虽知晓他们所谓，却从来也不往他们身上砍去，大家井水不犯河水，有时还通个气哩。”
“呵呵，这种关系，倒也有趣……”龙蒴道。
“唔……说起来，这也非什么传统。”柳望之又道：“听闻自从那事……三百年前的龙神陆英之祸后，方有此番和平兴盛景象。”
“哦。”龙蒴闻言露出玩味的表情，问道：“龙神陆英的故事还在传啊，现在又是个什么说法？”
“龙君也知道？”柳望之问。
“知道啊，你也说此事发生在三百年前，我只被封了百余年，怎会没听过呢？”
“哦，那当年是什么说法？”柳望之有些好奇。
“记不清了。”龙蒴摇摇头，凝神思索片刻道：“即使记得，也没太大意思，这种大神不论有何丰功伟绩，所能流传出来的，本身便真假掺杂，好歹都难以断定，我们这些山精野物，不论作何揣测，估计也是‘皇帝的金扁担’，惹人笑话罢了。”
“什么是‘皇帝的金扁担’？”迎香初次听闻这典故，不由追问。
龙蒴看她两眼，笑叹道：“连这也不知，真是个小姐，难怪你精通的是做香脂，若生在贫苦农家，怕只能擅做布衣草鞋了。这皇帝的金扁担啊，是个笑话。说有对乡下夫妻在田间耕作，闲暇时聊天，农夫问妻子，那皇帝的日子是何等模样呢？农妇啐了他一口，说你个没见识的，这都不懂，皇帝日子可舒服了,他连挑货的扁担都是金子做的哩。”
迎香闻言噗哧一笑，秦鉴在旁跟着吟了首打油诗：“听闻皇上要出宫，忙坏娘娘东西宫，东宫娘娘烙大饼，西宫娘娘卷大葱。”念罢，几人笑作一团，十分欢乐，各自又闲话几句，方复归正题。
柳望之道：“就我听闻，约摸是三百年前，龙神陆英仗着与龙皇有血缘之亲，不念人间供奉的情谊，起了谋逆之心，顶撞龙皇，偷了法器，意图诛杀人间天子，改朝换代。虽说当年正逢前朝皇帝昏聩无道，神州民不聊生，怨声载道，可气数未尽的人皇，依旧是天命所向，凭他一人就能逆不成？”
“嗯，嗯，莽撞，愚蠢了。”龙蒴点头附和道：“这陆英也不通得很，我听闻龙皇训诫过他多次，叫他以大局为重，不可意气用事，他却只当耳旁风，结果自然是螳臂挡车了。”
柳望之道：“可不是么。其时天下妖邪异物各自为阵，你有你的山头，我有我的洞府，与朝廷向来无甚瓜葛，也不听谁的调遣。陆英作乱被压下去后，龙皇显身金殿，与人皇相谈，让他设置内禁，招募异人，专管与天下奇人异物相通协调之事，平日里互通消息，略加照应，若有祸事时，兴许还得这些外道支援一二。那皇帝老儿本痴迷长生之术，神神叨叨，此刻见日夜供奉的神尊现了真容，顿时慌乱不堪，跪地叩首，听到什么都应下来。龙皇又顺便训斥他几句，让他不可继续祸国殃民，否则天命气数用尽，谁也保不住他。皇帝老儿战战兢兢，尿都流到裤裆里，此后大为收敛，让神州百姓缓过口气来，又这么传了几代，拖了近百年，方才改朝换代，休养生息，逐渐步入今日盛世。”
“嗯，这个有所耳闻，只不如东家所知详细。”秦鉴点头道：“此前隐约听说过，禁中其实对民间的异人妖邪有所把握，甚至还有人沟通联系，如今看来果然如此啊。这样也好，有什么动静早日能知道，免得隔不上几年便乱一次，至少在这些人里头不容易乱起来。其实，谁家兴亡也没那么要紧，没有战火饥馑才是要事，百姓过得顺心，那便行了。”
迎香默默听完，心里怦怦直跳，初次听闻这些天上地下，皇宫朝野的大事，一时还难以理清，忽然想起一事，问道：“那个反乱的龙神，作乱失败后怎样了呢？可是死了？”
“死了啊。”龙蒴道：“有传闻是被龙皇亲手斩杀的，大义灭亲，也更方便与人皇交涉呢。”
“呵呵，如此手段，往好听的说叫大义灭亲，说难听了，便是卸磨杀驴。”秦鉴话中带着浓浓嘲讽，“龙皇自己难道不曾有改朝换代的想法？反正历朝历代都拜他们这些龙神，他们的供奉又不会因此短少一分。”
“你糊涂。”龙蒴冷笑，“正因大家都拜龙神，所以谁坐江山有什么要紧？只要供奉跟得上，哪怕底下洪水滔天呢？风调雨顺，是龙神庇佑；天灾人祸，是人皇自己不修功德，受了天谴，这些翻来覆去都说得通的理……”
“唉，打住，打住。”柳望之摆手，阻止两人继续说下去，皱眉叹道：“这些上头的事，小民留点口德吧。听闻龙皇手眼齐天，乃是第一等的大神，一个喷嚏就能颠倒三江五海，我们还是……莫在背后提他老人家的不是为好。”说罢，起身为几人斟上酒，神色间十分谨慎。
“嗯，东家说得对，怪我们莽撞了。”龙蒴点头道：“东家不愧京城里出来的，想法就是比我们这些山野里厮混的周全，虽然也听说有极厉害的高人妖邪，但不曾亲身经历过，便不当回事了。”
“怎不曾亲身经历？”秦鉴咧嘴一笑，他方才喝了几大杯青梅酒，此刻后劲上来，隐有两分醉意，嘴里越发没顾忌，竟拿龙蒴开起玩笑来。“你不就被人家玄空道长打成那样，还被封在石头里许多年？我刚听你说这事时，还想你兴许是像人孙行者一样，自己破石而出，石破天惊，结果却是靠小姑娘搭救……”
“哎哟，你还说我。”龙蒴笑骂道：“当年在蒴山，我让你伪装上头官差去苏州办事，你去了当地，县令糊涂，只当你是真的，腆着脸上来拍马屁，把你照顾得妥妥贴贴。晚饭亲自来问你想吃什么，推荐了波斯人的酒家，你说吃什么波斯牛羊，不如苏州地道的漕鱼醉鸡，人家便随你心意，让厨子做上来。吃过饭，问你可要听曲儿，有胡姬善跳旋舞，十分妖娆，你又说看什么胡姬，苏州不是评弹好么？听两段就行，县令又只好顺了你的意。你回来同我说，这县令是不是有毛病，老推荐波斯的东西作甚？我笑你太迂，这都不懂，人家县令盼了多久，才盼来一个名正言顺去消费胡姬的机会啊？偏给你这不解风情的搅和掉了，真当人家是陪你的？拿你这‘上头来的官差’做幌子罢了。你恍然大悟，我说你幸好不做官，否则不知被人坑成个何等模样。”
“哎，这事你还说……我那时又不同人打交道，哪里知道这么多七拐八弯的心思。”
秦鉴佯怒，笑骂几声，三人又谈了些当年旧闻，感叹几句，转而说起其他妖邪逸闻，迎香坐在一旁，也听不明白，渐感无趣，四下一扫，恍惚间看到有淡青色雾气在龙蒴衣摆处回旋升腾，凝成如意般的云纹状，散出袅袅香味，定眼看去却又不见了。这些小神通，包括种种不可以常理推测之处，她近段时日来在龙蒴身边见了不少，倒也不觉奇怪。又看片刻，始终不见那烟雾再出现，便转头往窗外看去。