龙蒴归家时已是傍晚时分，夕阳正往天边投下最后的金红灿影。迎香做好晚饭，摆上碗筷来，颇有些不安地问：“萧公子对香还满意么？”
“满意。”龙蒴微笑：“他为何会不满意呢，你对自己的香没有信心么？”
“……他毕竟是官宦人家出身，那香一点好料不用，我怕他反悔嫌弃，进而刁难于你。”
“呵呵，你与那萧公子不过一面之缘，也感受到他的反复难测。”龙蒴点点头，“懂得看人，好事。放心吧，萧公子对香满意的，当场就炷了来试，连赞别出心裁，质朴脱俗，自有天然真意。萧家还苦留我用过饭再走，我说来之前已与娘子说好要回去用饭，内人在家里做好了等着，这才脱身回来。”
迎香闻言脸上一红。虽说只是挂名夫妻，但听他这般讲，仍不觉心头一软，又有些许酸涩从深处泛起，忙压住了不让自己多想，岔开话题笑道：“哎，那是我耽误了你，萧家有钱财，想必会比我这里吃得好些。”
“无妨，人间饮食都差不多，哪里吃也一样，你厨艺颇为精巧，口味清淡融合，我还更喜欢些。”龙蒴夹口菜，慢慢品了，点头笑道：“说起来，今天在萧家看了场好戏。”
“看戏？”迎香给他乘碗饭来，又打好汤搁在一旁，待凉了好喝。
“还记得萧家那丫头吗？那日躲在檐下不过来那个。你虽没说与她有何过节，但我观你神色，应是有过嫌隙。”龙蒴道：“这丫头今日算是栽在萧公子手里了，人家三言两语，就要去了她半条命。”
“怎么回事？”迎香迎香听他讲了当时情景，问道：“那日在翁家门前，看她跟着萧公子进出，脸上颇为得意，原来不讨萧公子喜欢么？”
“呵呵，想讨萧公子喜欢，她只能来生托胎个郡主才行了。萧凤合这种人，早就是官场上打磨得油光水滑一块砚，表面载着文墨，骨子里却又冷又硬，至于颜色么，不用说也知是漆黑一团。”
迎香沉默下去，慢慢点头道：“也对。萧公子自幼在省城上，家里又一直做着官，什么没见识过。我那日观她神色，莫不是妄想着萧公子……？怎么可能。”她叹口气，又道：“不过，说回来，也就是萧公子这般人，才能在省城里混得风生水起吧。”
“恩。像咱们何捕头这样的，若放到省城里去，恐怕没半年就给人吃得骨头都不剩了。”
“哎哟，瞧你说的。”迎香摇头笑道，“何捕头人虽好，也不是不知世道险恶的，人家不把县城照顾得妥妥贴贴么？”
“他是遇到了比较爱惜羽毛的知县，又有个做主簿的爹，更重要的是……桂川县还不够大。何长顺人不错，至于知晓世情这点嘛，在桂川县够用了，但若在省城，那还差得远哩。”龙蒴不再谈这个话题，埋头吃饭。
夜色降临，桂川县的街头逐渐静下去，车马行人渐稀，红灯笼在客栈酒肆挂起，配合人户窗口里透出的烛影，显得静谧而温柔。此刻还早，再过一阵，等到打更梆子响起，县城的沉睡之时也就到了。何长顺倚着窗口，看夜风里那些星星点点的光亮，在街头照出各色蒙昧变形的影子。市井中若有若无的喧嚣声因离得远，虽听在耳里，却更像来自遥远梦境，很不真切，整个县城似乎逐渐摇曳起来，像水下漾开了一幅画。
“夜里风大，老趴在窗口看什么？白日里跟你说的事，想明白了没有？”人未至，声先闻，这是何师爷的一贯作风。何长顺转过头，正好看见父亲拿着书走进来，笑道：“还有些不明白呢，爹。”
“不全明白也无妨。”何师爷放下书本，在桌前坐下，朝他招手道：“莫老在窗前吹风，关上，泡壶茶过来。这些时日你忙得没日没夜，天天带人县里头瞎转悠，如今李大人既放了话，也该轻松些。”
“夜了，爹你莫喝浓茶。”何长顺捻点茉莉花茶沏上，端来放在桌边，自己在对面坐下，问道：“翁老爷子的尸身，当真不用找了？”
“不用下力找了。”何师爷摇头道：“越看重这事，越给人留下把柄，倒不如淡些。”
“……那个赖老爷，是什么人？”
“赖融啊……”何师爷顿了顿，似在思考如何解说才好，四下一看，压低声音慢慢道：“这话也就在此处，咱爷俩自己说说，外头只做不知，千万莫乱讲。赖融这老东西，老不修一个，贪财好色。原先他兄弟做过官，后死在任上。他凭着当年兄弟做官积累下的关系，常在州府四周打滚，最近一门心思想送自己儿子去做同知，打听着州里似乎有人不作兴李大人，嫌他……嫌弃他刻板不懂事。恐怕你还记得，去年上头水利的款拨下来，州里本想克扣些，说你桂川县已十几年不曾有洪涝，要这许多水利款子作甚。可李大人不放，说加固水利总是不错，若今日克扣些，明日克扣些，反正横竖没水患过来。然而老天爷的事谁说得准？万一水患来了，该加固的不固，该新修的没修，损失还不是桂川县自己担着。”
“这事我也知道。”何长顺点点头，记得去年为此事，李大人发了好一通脾气，在书房里走来走去地骂，连说芝麻官难做。
“唔。”何师爷品了口茶，再次压低声音道：“听闻州府里有人为此事一直耿耿于怀，认为李大人同他们不是一条心，桀骜，如今借翁家的事给李大人使绊子，要让李大人下不来台……爹这么说，你都该明白了吧。”
“明白了。这翁笛每日在县衙门口闹腾，就是为此。不知他如何与那赖融搭上的……”
“转了几个弯而已。”何师爷哼了一声，“都是在省城里晃悠的人，互相吹捧引荐，要识得并非难事。州府里那人多半以同知为饵，让赖融出面打理此事，赖融又把事打给翁笛。翁笛自然是没资格做同知，只不知赖融许他什么好处，竟让他舍得拿父亲尸身下手，简直丧心病狂。”
“爹，您怀疑是翁笛故意毁弃翁老爷子尸身，然后来找官府麻烦？”何长顺乍舌，倘真做到这般地步，实在是胆大心狠到了极点。
“说不准。我亦不愿作此猜想，但翁老爷子尸身去得蹊跷，若真是翁笛自己作怪，莫怪你们寻不得下落了。”何师爷一气喝光杯中茶水，抬头望着窗外漆黑的夜空，手指一下下敲击在茶杯上，发出叮当脆响，错落有致，像从夜色深处传来的脚步声。半晌，他伸手抚须，悠悠叹道：“可惜，都是为他人作嫁。听闻那个同知的位置早已许给别人了。”
“许给谁？”何长顺问。
“一个姓萧的，萧，萧……”何师爷揉揉额角，皱眉想了片刻，摇头道：“老了，老了。白日才同李大人谈起此人，此刻便想不起名字来。也是省城下来的，现下便在县城里，同城中萧家还是远亲呢。”
“……萧凤合？”何长顺吃了一惊，这人不是与翁笛兄弟相称么？两人一道回来桂川县，想不到背后却有这些七拐八弯的干系。
龙蒴燃起梦甜香，青灰色烟雾在炉中袅袅升腾，泛起浓郁却灵巧的香氛。这香燃得快，刚点着便有一股甜味冲起，像绮丽梦境的大幕被一双妙手拨开，展露各色甜蜜柔腻的温存宝藏，诱人探头细看。然而，若靠近，这甜香便骤然浓郁起来，使得人呼吸一窒，被迫后退两步，方能再次体悟到此香的温柔充盈，绵密无间，似桃皮上细细绒毛，若有若无，柔软熨帖，满布周身每一处，四肢百骸皆沉浸在这捉摸不定又无所不在的香海中。初嗅此香，似于漆黑舞台中骤见光耀，一名舞者惊艳登场，踏着铿锵步伐，将鼓点踩得咚咚作响。大开大阖的亮相后，她很快温柔起来，轻舒水袖，柔展腰身，摇摇如春柳，款款似娴花，将她所有的柔情与四散的媚态都挥洒开来，整个舞台似乎都成为她动人风韵的一部分，就这般起起伏伏，轻歌曼舞，将人带入痴罔沉醉的梦境中。
“不错。”龙蒴轻轻赞道：“短短几支梦甜香，竟能制得如此旖旎。我被封印前，也曾接触过一些上等香品，却不曾见过如此活灵活现的香，看来这百余年间，香道亦大有进展。不知师承自哪位名家？”
迎香笑笑，摇头道：“还是不说了，玷污他老人家名声。”
“也罢。这时代的制香者，你说了我也不认得。”龙蒴转过头，专心盯着炉中萦绕的香烟。
翁笛独自高卧房中，鼾声不断，嘴角流涎，酒瓶子翻倒在地下，身旁摊开一封书信，隐约见得写有“李赋声、许你知县”等字样。门外一名心腹蹑手蹑脚走过来，大着胆子轻轻叩了叩门，低声唤道：“少爷，做法事的道士要结清银子。”等待片刻，不见回音，又将耳朵贴在门上仔细听了听，摇摇头转身去了。
“烦人。”翁笛本已醒，虽听见人唤，却懒得起来答应，翻了个身，低声嘟囔道：“自从回到这桂川县，就没能睡一个好觉，总梦见老头子，当是他托梦吧，却又支支吾吾不说话。”他拿起信翻看两眼，啐道：“老货，说什么把李赋声搞下去，许我本地知县做。先前那般信誓旦旦，言必会派人来配合我，至今却不见动静，只晓得催促我的人去衙门口哭闹。到时若真让李赋声下了台，还不得我再拿出许多银子打点关节？这些省城里的老油子，个个都不是好东西，爷爷我光这一路，就不知在萧凤合面前伏低做小、装疯卖傻了多少，若只谋得一个知县位置，岂不屈就了？”他吸吸鼻子，突嗅到一缕若有若无的甜香，飘飘荡荡，似萦绕在鼻端，更似已浸入了脑子里。诧异之下，翁笛翻身坐起，四下一看，却不见有香炉等物，不由奇道：“哪里来的香味？”一语未尽，已觉眼酸骨软，浑身无力，慢慢倒在床上。
暮春时节，芳草连天。
一副亦真亦幻的画卷在翁笛眼前展开。蒙蒙细雨中，远处黛色的青山如大师信手涂沫，不经意中显出沉稳。近处，几间草庐摇摇欲坠，瘦骨嶙峋的牛懒洋洋卧在屋后，还有两只鸡四下啄食。
“当家的，屋里快没吃的了，你还要去甚省城？”一名憔悴妇人站在门口，粗布衣衫，挽着乱糟糟的发，头上连木钗也没一根，满面风霜，瘦弱身躯半倚在锄头上。才说一句话，她便咳起来，半晌方缓过些，大口喘着气，愁眉苦脸地对屋中人道：“这功名哪是那么好求得的？孩儿还小，等两年他大些了，能帮衬我做些杂事，你再去省城不迟啊。”
“妇道人家，懂得什么？”屋内传来一个男人声气，高声道：“我不求功名，还整日读什么书？我不读书，你就只晓得孩儿叫二狗，连翁笛这大名都起不出来。”
“叫甚名……也没那么要紧。”妇人道：“我们穷苦人家，糊住这张嘴才是第一等大事。你要读书，我心甘情愿伺候你，但如今家里实在艰难……”
“艰难又怎的？！”屋内人咆哮起来：“再艰难，官府便会为你改掉科考的日子不成？！”他叹口气，语调变得温存，笑道：“娘子，你莫要糊涂，为夫早一日考得功名，也早一日让你们母子过上好日子么。”
“好日子……”妇人嘴里喃着这三个字，低头盯住地下的泥土。泥地上正有几只蚂蚁来来去去，身上隐约可见负着残渣碎屑，忙忙碌碌搬运着。似从亘古之初，它们便开始这般没有尽头的劳碌，顺着同样的路子，终日低着头，直到遥不可见的未来。她看着泥土和蚂蚁，似有些恍惚，低声道：“自嫁与你，便是好日子。有口饭吃，有粗布衣穿，每日耕作，侍奉夫君，养育孩儿，皆是奴家的好日子。只不过，夫君你想要的好日子却并非这样，我原先竟是不知的……”
“娘子。”屋内人走出来。这青年一身簇新的干净长衫，头上扎着葛巾，长得浓眉大眼，颇为英伟，看起来竟比那妇人还青春几分。他伸手握住妇人的手，两双手叠在一起，越发显出他的白净修长，不沾尘土。妇人默默凝视着相握的两只手，缩了缩肩头，眼里浮起一层水雾，似想说些什么，终究还是忍下了。这青年似乎都没看见，只朝妇人柔声道：“娘子，这几年辛苦你了，此趟去省城，为夫必定博得功名回来，接你们母子过好日子。”
妇人闻言再不说话，只摇了摇头，又点点头，嗓子里似哽咽了两声。
翁笛看着面前这一切，眼睛渐渐湿润起来，鼻孔里喷出热气，浑身止不住地颤抖，似一匹即将脱缰而去的马。他知这是梦，自己又陷入了那个诡异的痴梦中，可是……何人造得这般栩栩如生的梦？连他自己都不愿再回想的过去，竟在梦中重演了。他不敢去探寻，亦不敢深思，这究竟是梦，还是来自过去的幻影？是老头子阴魂不散，抑或是谁人的阴谋？但无论如何，此刻情景再现眼前，他绝不能再只是看看。
翁笛蹒跚走上去，走入这幅亦真亦幻的画卷，成为画中另一个摇曳的符号。他站在相依的两人身旁，指着那妇人，对青年一字一句地说道：“她要死了。”
娘要死了，爹。
青年看不见他，也听不见他说话，在妇人耳边安抚了两句便抽身而去，妇人看他逐渐走远，眼里的水雾终于落下来。草庐旁，一个小小身影探出头，目送青年的背影渐行渐远，融入青灰色雨雾，成为远处一个小小黑点，最后终于看不见了，方才收回目光，怯生生问道：“娘，爹又去哪里？”
“爹去省城考功名。”妇人擦干眼泪，回身对孩子勉力一笑：“二狗啊，爹考了功名，就接我们去省城过日子。”
“省城……”孩子咬着手指，似不明白这个词代表的意义。
翁笛茫然站在一旁，看着眼前种种。四周的景色似乎流动起来，仿佛有一只大手轻轻拨动平静的水面，振荡的水纹渐次荡漾开，搅动静默的时光。草庐上的茅草变得稀疏，瘦弱的耕牛更不易驾驭，鸡生了仔儿，又产些蛋。妇人小心翼翼地捡起蛋，抚摸许久，看看门边拔高了个头的孩儿，将蛋揣在怀里，想了又想，终于还是又拿出来，一个个收到床下的篮子里，拿干草细细盖好，自言自语道：“还是莫吃了，拿去给村头的私塾先生，秋后让二狗也跟着去识字吧。”
一切都还能看出它们当初的模样，只有那妇人，只有她以飞快的速度苍老憔悴下去，脸上残留的秀色变得灰暗，嘴里呼出混了咳嗽声的浊气，背似乎永远也打不直。她渐渐连拄着锄头站立的气力也快没有了。
“娘，你歇歇吧，不要等他了。”
翁笛悄声劝她，她却浑然不知，每日劳作过后，总捧着一点糟烂的吃食坐在门口，对着那青年离去的方向边吃边看，直到太阳落山，四周完全黑下去，才摸索着回屋。
在她眼中，门前这条崎岖的道路连接着两个世界，一个在现实，一个在幻境。她并不盼望幻境能带来富贵，只盼这幻境早日将她的丈夫放回来。
苦夏将尽，这日夕阳红得似血，妇人又在门前眺望，落日在山道尽头投下一片变幻莫测的黯红。突然间，山道尽头遥遥出现一人，蹒跚着进入她的视野，她顿时呆住了，站起身来，定定瞪着那方细看，半晌，她猛地丢开锄头，疯一般奔上去，眼里涌出泪水,嘶喊着：“当家的，当家的你怎的了？！”
她早已干涸流逝的青春活力似乎在这一刻全数回归，平时站都站不直的身躯变得矫健舒展，如原野上四散的野兔般灵活。她跳跃起来，飞快越过了两个土坑，朝那人的方向奔去。翁笛看她远去，先是一愣，接着忽然明白过来——是那个时刻到了。他头皮发紧，嘴里泛起阵阵苦涩，肺里似乎架了一具风箱，鼓得霍霍作响，浑身上下却一片僵硬，连手腕都动弹不得。深吸口气，翁笛压下心里沸腾的恐惧与悲哀，拔腿紧随妇人向前飞奔。他边跑，边忍不住哭喊起来：“娘，不要跑，不要跑！”
妇人听不到，她满面潮红，往那人的方向奔去，眼里满盈希望与痛楚。她奔跑着，那人却依旧慢慢挪动步子，等离得近了，方才看清，他已不复离去时的白净潇洒，此刻浑身污迹，满面灰败，衣衫破落成缕，拖着条腿，一瘸一拐地走。妇人奔至他面前，呜咽着将他搂住，颤声问道：“怎弄成这样？”
青年轻轻挣了两下，那妇人却抱得很紧，只能由她搂着，扭头道：“没能考到功名，还被人打伤了腿。”
“给我看看。”妇人扶他在路旁坐下，轻轻撩开衣衫，见他腿上条条伤痕，好些都叠在一起，可想见当时人下手之重，还有几处伤已开始烂了，红红紫紫，肿胀流脓，发出难闻的气味。她看着这些伤处流泪，点头道：“罢了罢了，那省城人岂是好相与的？万幸都是皮肉伤，不曾折了腿骨，我们回家去慢慢养，两三月便好了。”她顿了顿，鼓起勇气抬头道：“从今往后，便都罢了吧，我再给你生个孩儿，咱们一家就在村里过活，莫想什么功名了。”
“嗯，都罢了。”青年点点头，第一次如此顺从她的意思，低声道：“听娘子的，都罢了。”
“他在骗你！”翁笛一直在旁冷眼看着，虽知无法同二人交流，但此刻心头伤痛愤怒难抑，忍不住指着那青年，朝妇人咆哮道：“他都在骗你！待到你们回去，他洗净吃饱，你问他为何弄成这样，他会说是赶考途中路遇贼匪，抢走了盘缠，考场上又遇考官不公，将他的名圈给了别人，他不服气，想去理论，结果给人打成这样，只能慢慢挪回家来。其实是他文章比不过别人，没有考中，又不甘就此回家，于是动了歪心。仗着自己皮相白净英伟，自称未曾婚娶，妄图攀附省城豪门，娶人家的女儿，不想被人告发，言他在家已有妻儿，人家老爷大怒，将他狠打了一顿扔出去，这便是我们今日见他这般模样的因果！而你……你……”翁笛满面泪水，嘶声裂肺地哭喊起来：“你因劳累过度，早已重病缠身，今日又过于激动，伤了心脉，奔跑一阵，风热侵肺腑，过不到两月便去了……这些事，皆是他在你坟头上哭诉与我知道的！”
妇人扶着青年慢慢走在山道上，长日将尽，最后的霞光落在她肩头，为她镀上一层蒙昧的金光。
“孩儿，为父确实做了错事，但我真的悔改了。”突然，前方的青年回过头来，朝翁笛叹道：“此刻我是真死了求取功名之心，只想着回家同你们母子一道过日子，怎知……怎知她熬不住，却先去了。”话音刚落，他已流下泪来，在肮脏脸上冲刷出两条蜿蜒的小溪。
翁笛想不到他还能同自己说话，一时愣住了。四周薄雾开始流动，空中似荡起层层青灰色的涟漪。涟漪起伏，妇人的身影逐渐变得模糊，一半浮上去，如沙尘般融入灰色天幕中，一半却沉淀坍塌下来，在他眼前堆成一方小小的坟冢。冷风呼号，鸦鸣凄凄，青年看着他，拿手抹了把脸，皱纹渐爬上他白净俊逸的脸孔，眼角也开始垂下去，露出凄苦苍老的容色。
“孩儿，爹为功名所误，一心想着发达，去享那省城富贵尊荣，谁知汲汲营营半天，却不得好下场，狼狈回来，心里悔恨得紧。”他眼角又渗出泪水，低声说道：“对不住你娘，对不住你……”
翁笛心头奔涌的热意和急怒逐渐冷硬下来，像饱经风吹日晒的山崖般尖锐，满布层层叠叠的错峰与棱角，对眼前这人的忏悔，他只从鼻子里哼了一声，冷笑道：“你自己没本事，考不中功名，于是又埋怨起功名本身来了么？”
那人闻言沉默了，抱着头慢慢蹲下去，浑身颤抖。翁笛并不理睬他，继续说道：“娘亲死后，你整日借酒消愁，喝得浑浑噩噩，满嘴乱说乱骂，一会儿打自己耳光，说你自个儿没本事，对不住娘；一会儿又把我抓来责打，说是我淘气不知长进，才累死了娘。你疯疯癫癫，喜怒无常，每日都要喝酒，欠下一堆酒钱，还得靠我满山割草打柴去还账……你一喝酒必烂醉，醉了就摔杯砸碗，糟蹋得家里没一件好东西！我那时不过六、七岁光景，跟着你过活，整日惶恐不安，只记得娘死前叮嘱我要好生读书，以后考取功名，光耀门楣，这也是你这辈子的心愿。我记着这话，便拼了命去苦读，可是……”
“是爹错了。”这人深深低下头，埋在手臂里，只肩头不住耸动。“……爹行差踏错，不敢同你母子讲，省城里那大户人家撵我时已放出话来，但凡他们当家老爷在一天，榜单上就别想有爹的名字……功名无望，你娘……你娘又去了，爹一时受不住打击，每日便沉溺在酒里，还净拿你撒气。”他蹲在地下，双手捂着脸，哭得哽咽难抬。昏芒灰幕中，他的身影呈现小小一团黑影，似一只缩在壳里的龟。
翁笛一番控诉，心头沉睡的怒意再次高涨，似股股奔涌的熔岩冲开了冷峻的岩石，喷薄出鲜红火烫的痛楚，将他浑身上下每一个毛孔都填满。他挥舞双手，大声骂道：“你自己无耻又无能，先前做美梦，念念不忘要考功名，如今自己没考中，回头又怪罪功名本身是祸害，不许我读书！我每日苦学，你见了便打骂，说我不知好歹，就是这功名累死了娘，我却还要去学，读什么书？！我辛苦抄来的书本你扔了，字贴儿你烧了，连我攒下来要给先生的束脩，你都偷了拿去换酒；甚至上学堂大闹，让先生不许教导我！”
怒涛般的指责不断落到这人头上，他依旧捂着脸，蹲在地下一动不动，嘴里喃喃反复：“孩儿，过去是爹不对，可是如今你……”
“有何可是？！”翁笛满脸通红，咬牙切齿，“如今你还有何‘可是’？！我这许多年来，就没有见过你这样的爹！”他越发激动，拳头在空中挥舞，击打出砰砰的声响，突听得耳边有人唤道：“少爷，少爷！”
翁笛一个激灵，浑身剧震，霍然睁开双眼，映入眼帘的皆是房中光景，自己正满头大汗地躺在床上，恍惚间，似不知身在何方。
方才一切，皆是梦么？
翁笛呆了片刻，听得自己心跳如擂鼓，手掌上传过阵阵麻痛，掌心里已拍得通红，定是方才梦中连连拍打床壁所致。四下一看，见身侧被褥凌乱，酒罐翻倒在地，床边围着两个心腹仆人，均满面惊疑，担忧道：“少爷可是魇着了？”
翁笛神思尚有些恍惚，闻言摇摇头，又点点头。心腹看他这般，上前扶他坐起，安抚道：“少爷定是这些日子太累，一时才遭了梦魇，莫在意。”
“嗯……无事。”翁笛渐渐冷静下来，强迫自己不去多想那个怪异的梦境，闭目歇息片刻，对二人道：“有事么？”
“萧公子请您。”一心腹答道：“方才萧公子谴人来下了贴儿，请少爷您过府一叙。”
“可有说是为何事？”翁笛抹了把额头的汗，心下疑惑。萧凤合这一路虽有礼，但并不热络，颇有些看不起自己的意思，怎突然就请自己过去？莫非……自己终于投了他的缘不成？翁笛心头一喜，想起前些时日听闻的传言，复又一忧，自己同赖老爷来往的事……传闻赖家与萧家似乎不合。但不论如何，若真能入了萧凤合的眼，比起依附赖融，可更得力多了。想到这里，翁笛心里又燃起一丝隐秘的希望。心腹见他脸上神色阴晴不定，想了想，摇头道：“那边并未说是为何事，只言待少爷醒了，烦请过府一叙。”
迎香站在阶下，盯着西厢房紧闭的房门。之前龙蒴说要继续替翁老爷子传话，燃了梦甜香，自己看他专注，便合上门出来。鬼神之法她一窍不通，这用香引路的法门也仅是听他提过，并不知如何运作。此刻估算着香燃尽的时间应差不多了，却不见龙蒴开门出来，迎香心头十分好奇，又有一丝担忧，从自个儿的檐下慢慢踱到了西厢房门口，正犹豫要不要上前敲门，只听房门上咔嗒一声，龙蒴捧着香炉出来了，面色如常，并不见传说中施法过后的疲态。迎香凑过去，兴冲冲地问：“如何？此次还顺利么？”
“挺好。”龙蒴将灰烬倒在院中一株桂树下，笑道：“你制的香十分顶用，绘得栩栩如生的场景，该传的话也讲完大半了。”说罢，他将地下泥土撮些起来，在指尖上一揉，再细细撒在香灰上，那些灰便如泥鳅般朝下钻去，簌簌有声，很快融入泥土中，再不见一丝痕迹。
迎香并非初次见他展现这些奇妙手段，仍觉十分新奇，又不好追着问，眼巴巴看了半天，待灰烬都没去了，才在心里暗叹一声。这些小巧神通委实有趣，即便只是江湖骗术，也够精彩了，她抬头问道：“才大半？那不就是还没说完么。”
“本可一次说完，但那翁笛过于激动，大喊大叫，惹到旁人进来坏了梦境，只能留待下次再说了。无妨，只余一两句话的功夫。只是……”龙蒴摇摇头，皱眉道：“只是这人世间，依旧那么多乱七八糟的故事，连小小一个农家父子之间，也牵出许多纠葛。翁老爷子虽有醒悟，可惜太晚。”
“怎的？”迎香听他此语，似乎翁家之事还颇为纠结，不由问起因由。龙蒴将翁家掌故大致说与她知晓，叹道：“翁老爷子托我传话时，只言自己昔年行为失当，累及儿子，却不知是如此过分的行为。如今他想说的，也就是希望翁笛莫如他当年一般，沉迷于功名富贵，反而害了自身。”
迎香闻言，思索片刻，摇头道：“我看此事难。翁笛此刻不同于他父亲当年，翁老爷子是给人打回来，一无所获，又逢家变，才彻底死了求取功名富贵之心。如今翁笛腰缠万贯，同省城势力亦颇有渊源，凭谁看起来，他都似正在青云之路上，要他此刻退步抽身，如何舍得？”
“这便是人之痴妄了。”龙蒴提起香炉，那里还散发着隐隐余香，似乎仍有婉婉雾气升腾，在人眉梢眼角丝丝缕缕地撩动。他盯着空空的香炉，片刻后冷笑道：“要他舍得抽身，也容易，翻手为云、覆手为雨，原本就是富贵场上最常见的故事……翁笛一个泥土里出身的，现在舞得再欢，在世家子弟眼中亦不过蝼蚁之辈，当真看得清上头的纷繁变化么？没准，自以为抱住的一株参天大树，其实只是水上飘蓬呢？”
夜色降下来了，桂川县从喧嚣变得宁静，白日街头巷尾里大开大阖的叫卖声、谈笑声都变得低沉，敛在夜色下，溶作唧唧细语的潜流。石板铺就的甬路、红亮的牌楼、翠绿欲滴的树冠皆在夜幕中变得朦胧，只有错落流离的灯火在若有若无的薄雾中流动，晕出暖融融的黄光。翁笛用过饭，套了车辆，带人往萧府去。车行路上，碾出轧轧声响，似有节的钟摆，一下下敲打出过往的轮廓。透过车帘，翁笛看向深蓝夜空，星辉点点，头顶一带天河划出朦胧光晕。他突然想起，幼时在乡下，眼中所见也是这般的夜空。那时，娘常拿着蒲扇在自己身后轻轻扇动，嘴里低声唱着：“二狗儿乖，乖，等爹回来……”
爹……爹确实回来了，可是……
翁笛暗叹口气，揉揉眉心，挥开自那场梦境中带出的伤感，他不愿多想，手下意识摸到了腰间，那里放着一块美玉，莹白细腻，温润融合，是从和阗带出来的。他高价购得，在手里已搁了年余，一直未找到合适之人用作赠礼。若今夜时机恰当，便献与萧凤合好了。萧家省城上势力虽不很张扬，但听得背后颇有渊源，尤其萧凤合的岳父，同京城相府都有亲缘。
想到这里，翁笛心里鼓动的热望又聒噪起来，在他脑子里此起彼伏地唱赞，省城的荣华，京里的可能……若真投了萧凤合的缘，要他舍弃赖融那老不要脸的，断然愿意。
一路思绪百转，车俩转过了几条街道，忽听仆役轻敲窗户，低声道：“少爷，萧府到了。”翁笛精神一振，整理下衣襟，款款下车来。萧府红灯高悬，大门已开，门前两只石狮子光鲜铮亮，朝着来人怒目而视。翁笛心头犹自鼓荡着，对两只狮子笑了声“装腔作势的畜生”，又在头上拍了一把，登门入内。
一路引领进去，来到一处书斋外，仆人朝内禀告：“翁公子来了。”
“快请进来。”萧凤合的声音听着颇为和善，不待翁笛搭话，又笑道：“翁兄让我好等，再不来，我就要亲自去接了。”
“不敢劳烦萧兄，小弟来迟，该打该打。”翁笛入内，见萧凤合穿一身翠色家常衣衫，正坐在案前看书，手边笔墨纸砚皆备。知他正在夜读，翁笛忙道：“打扰萧兄……”话音未落，鼻端忽嗅到一股清香拂来，不由一愣。此香味与寻常香料大异，萦绕来的净是天然草木之意，清幽淳朴，似从极早的记忆中飘来，蕴着种种过往在内，似乎将人的回忆都一股卷出来了。翁笛一阵眩晕，在记忆中梭巡这香味……哦，是了，是橘树的味道，幼时屋畔就有一株橘树，时常都嗅到枝叶透出的清香；还有泥土的味道，夏夜里在屋外看星星时，总会嗅到的自然芬芳；似乎……还有一些竹席草褥的味道，油灯的味道，洗得发白、缀满补丁的麻布衣衫的味道，包括夕阳的味道，暖风的味道……柔软而陈旧的熟悉香气在他脑海中回荡，撞出一波波的浪潮。翁笛有些恍惚，四下看去，见萧凤合桌案上摆着一个小小香炉，若隐若现的袅袅青烟正从中升腾，不由呆了。
萧凤合顺他目光看去，莞尔道：“翁兄也觉新巧么？这香是我托人制的，一点贵重香料不用，都是草木天真之味。”翁笛闻言，恍若大梦初醒，点点头，往桌边坐下。萧凤合却把脸色一变，似嘲笑道：“愚弟冒昧，听闻……翁兄出身贫寒，如今虽身家巨万，但心底对这草木之味，怕还是感觉非常熟悉吧？”
翁笛一楞，萧凤合话中似别有深意，他忙收回游荡的遐思，竖起满身警惕，踱了踱对方话中意味，谨慎道：“吾幼时确实生长于村野，不似萧兄钟鸣鼎食之家，不过我已多年不曾回去，家乡亦再无一个亲人了。”
“翁兄莫如此在意，是愚弟失言，冒犯了。”萧凤合站起身来，拱手笑道：“人嘛，对于出身难免有些讲究，你看，即便那盛世李唐，本为胡人后裔，也偏托身李耳之后以博得好名声，这不过人之常情罢了。”
“唔，萧兄说得是。”翁笛觉他话中有意，不敢贸然应对，只应承着往下说，琢磨何时将玉拿出来贡献。
两人又闲话几句，不过谈些本地风物人情，间或提一两句省城局势，却都未触及核心局面，似是刻意回避掉了，只有言辞渐渐热络，竟颇有相见恨晚之态。夜色渐深，风着从窗外舞过，刷刷有声。萧凤合看着香炉，脸上神色渐渐变得高深莫测，忽对翁笛道：“翁兄，还记得昔年你在乡下的日子么？田园风光，耕读之乐，实在是让我这起浊人羡慕得紧啊。”
“有何可羡慕的，粗茶淡饭而已，萧兄说笑了。”翁笛推辞，琢磨着时机或许差不多了，手放到了腰上。
“我只是感慨翁兄颇为不易。”萧凤合叹口气，语意极为诚恳，“翁兄从乡野走来，一路皆靠自己努力，方有了今日财势，让我这种出生世家的纨绔子弟汗颜，只是……”他顿了顿，看着翁笛，嘴角露出一抹若有若无的笑意，却并不再往下说，眼中如冰一般冷淡。
“只是？”翁笛的手慢慢离开腰间，背脊上似感到一缕冰冷雾气绕过来，萧凤合话中透露的敲打意味已足够明显。翁笛深吸口气，霍然起身，面对萧凤合长揖到地，正色道：“请萧兄赐教。”
“赐教不敢。”萧凤合也不搀他，自己慢慢端了杯茶在手里，揭开盖儿，悠悠嗅那香味，又轻吹去浮沫，晃上两晃，方抿了一小口。翁笛大气不敢出，亦不敢站直，只屏息待他示意。萧凤合品过茶，又用块茶饼，翻开案上书卷看了一页，漫不经心地说道：“夜深了。”
翁笛早已揖得半身酸麻，闻言一愣，忽然明白这是萧凤合下了逐客令，额头顿时冒出颗颗冷汗，知今日若错过他的意思，再想得个明路，可就难了。急忙起身抬头，忍着头上阵阵晕眩，往腰里摸出那块白玉，双手捧到萧凤合面前，颤声道：“虽已夜深，理当归去，但愚弟赤心灼灼，若曾有任何冒犯之处，此刻都一并改了，万望贤兄笑纳，不吝点拨一二。”
萧凤合看也不看他的东西，只盯着茶碗中浮沉的嫩叶，半晌，方摇头叹道：“翁兄，你这般人才，替赖融卖命，实在委屈了……”
翁笛闻言如遭晴天霹雳，身子晃了晃，差点没能站稳。万万想不到自己同赖老爷私下的勾搭竟被他知道，更想不到萧凤合竟是同赖老爷不对盘的，他张了几次嘴，却一个字也说不出来，背心里早出了一层密密的汗。萧凤合语音不高，口气也不紧不慢，似正在谈论一件毫不相干的琐事，但嘴里吐出的字句浑如淬毒的钢针，一针针钉入翁笛的身体里。
“赖融此人一把年纪，秉性好色贪财，全无心肝，他那儿子也是草包一个，如何做得同知？州府里的官爷又不是傻子，这个位置可能许给他儿子么？弄个草包在旁，还不都是麻烦。本县李大人我已拜见过，为人正直爽快，受百姓爱戴。今上圣明，早说地方官员要廉洁奉公，州府里即便有人不作兴李大人，还真能让他下去不成？翁兄，莫做痴梦了，早日回头，你已有富贵傍身，何必还非走官道不可呢？”
翁笛冷汗扑簌而下，身子立在当地乱晃，心头憧憬的许多宏愿理想，包括此前脑中遥远而清晰的荣光，都在萧凤合轻飘飘的几句话中被击得粉碎。他想说些话，却又不知能说什么。张口结舌，双手颤抖，忽然一个不稳，手中那块晶莹而脆弱的白玉已脱手落了下去，砸在书桌角上，又翻身扑向坚硬的铜缸上，发出一声哐然，迸成几块碎屑，显然已是废了。
翁笛浑然不觉，只垂手呆看着萧凤合，浑身打颤，心里似有一团火正在燃烧，烧得他五脏六肺焦枯灼痛，又似有一盆冰定在下面，将摇曳翻腾的火苗冻住，只有肺腑里的痛楚和空虚倍加清晰。萧凤合端坐着不动，片刻后站起身来，叹了口气，走至翁笛身边，弯腰一一拾起碎裂的玉块，拿在手里端详片刻，轻声道：“可惜了。”说罢，他将碎块放到翁笛手里，慢慢握住翁笛的手掌，似推心置腹，却将那些碎块的棱角都握入了翁笛肉掌中。萧凤合满面殷殷，言辞恳切：“翁兄，你是聪明人，我不必多说了，前途命运之事，马虎不得啊。”
翁笛感到掌心阵阵刺痛，明白萧凤合终究是与自己不同世界的人，心底所有梦幻都如泡沫般消散了，只余凄迷与空茫。他脸色惨白，回头看着萧凤合，“萧兄……”翁笛声音嘶哑，颤声问：“我都听萧兄吩咐，只是……只是赖老爷那边，我若完不成他的托付，如何交代呢？请……请萧兄保我，日后甘愿给萧兄充做马前卒，衔环结草，肝脑涂地！”说到这儿，翁笛已是泣不成声，膝头一软，跪倒在地，头在地上撞得砰砰作响，双手紧抓住萧凤合衣摆不放。
见他这般失态，萧凤合不由皱眉，语调却依旧轻缓平静，只言你放心，萧兄哪能是那般无情之人。说罢扶他起来，让他在对面坐了，亲手斟上茶，端来茶饼与他吃。翁笛喝了几口茶，方慢慢镇定，心内依旧惶惶不安，只拿眼看着萧凤合，满脸期盼。萧凤合闲适自在，挑了挑灯花，说道：“赖融那边莫太在意了。他给你的担子本就太重，道听途说……听得有人不待见李赋声，就想把知县搞下去，是那么容易的么？你无法完成，本也不是什么大错。”
“可是，可是赖老爷那边若怪罪于我，还请……请萧兄出面转圜，小弟感激不尽！”
“哎，我怎能出面呢？我家与赖融不睦，省城里那一圈官儿都知道，你让我出面，岂不是给萧兄我难堪？”萧凤合笑笑，摇头拒绝，翁笛脸上顿时垮了下去，露出哀丧神色，想要再哀求，萧凤合已抬手止住他的话，说道：“此事终究得靠你自己，我只说一句话：投其所好。赖融此人浅薄得很，你自个儿好好想想吧。时候不早了，我该就寝，翁兄也早些回去休息吧。”
翁笛不敢再问，唯唯诺诺告辞了出来，每一步都似踩在云朵里，软软绵绵，歪歪倒倒，连方向都辨不清，几次被下人提醒走错，急忙折返回来，颠三倒四，好一阵方慢慢挪到了萧府大门口。
“少爷……”等在门口的心腹围上来，在翁笛耳边悄声献媚：“今晚可顺利？那玉萧公子喜欢否？”夜黑得厉害，萧府门上的红灯笼在夜风中摆动，光影半明半暗，照得四下房舍的阴影跟着乱晃，在人脸上划出阴晴不定的光影。心腹只见翁笛出来，却未将他面上死灰般的神色看分明，只当一切顺利，忙不迭地来讨好。
翁笛木然地摇摇头，想说什么，顿了片刻，又什么话也未说，低头吩咐道：“回去吧。”正要迈步出门，忽然听得西边远远地似传来什么响动，不由站住了转头望去。身侧送客的萧府仆役顺他看的方向望去，笑了一声，轻蔑说道：“那是柴房方向，一不懂事的丫头这两天给关在里边，这会儿定是又哭起来了。”
“哦……”翁笛应了一声，并不很在意，别人家事本非他感兴趣之物，何况才在萧凤合手里吃了大亏，如今他只想尽快逃离萧府，逃脱这一夜冷寂刺骨的噩梦，萧家丫鬟有何等遭遇，与他何干呢？那仆役却未看出他的淡漠，诡秘一笑，又道：“说起来，这丫头您还见过的，那日表少爷去贵府吊唁，咱们几个都陪着，就这丫头，鼻孔朝天的，这不，得教训了不是？”
“我见过？”翁笛回忆那日场景，想起确有一个艳妆丽服的丫头跟在萧凤合身边，长得颇为俏丽，莫非是她？
“就是她，叫倾枝的，整日胡思乱想，巴望着表少爷。”仆役手往空中指了指，掩口笑道：“也不看看自己是什么身份，做这等痴罔之想，结果被表少爷赶到柴房去思过，现下直成了阖府的笑谈。”
“萧兄……”说出这两个字，翁笛嘴里感到一阵苦涩流过，似有一把刀扎入心房，他连忙压住了，佯做轻松道：“萧兄何等样人，岂是这些小丫头能高攀的？”
“可不是。”仆役点头，一面送翁笛出门，一面道：“表少爷前天还跟老爷提起，说这丫头太没规矩，回头不如撵出去，或叫个婆子来卖掉，免得留府里丢人现眼。老爷顾虑她父母在府里头几十年的脸面，没说可，也没说不可，但不管咋的，她即便就这么呆府里，也没啥路子可走了。”
“既如此……”翁笛心头一动，突有个想法冒出来，思虑片刻，又压下了，此刻还不忙这般。他往这仆役手里塞了两星碎银子，笑道：“天黑风大，劳烦小哥送我出来，这点钱拿去打些酒吃，回头我再来拜访，还请多关照了。”仆役受宠若惊，连声称不敢，恭敬地送翁笛上了车，垂手在旁等待，直到车走得看不见，方闭门回去。
“少爷，回府么？”心腹问。
“嗯……”翁笛靠在车壁上，只觉眼皮阵阵打架，整夜绷紧的神经在此刻都松懈下来，浑身透出无尽的疲惫。“拿个垫子来。”心腹闻言递过软垫，替他斜斜塞在背后，翁笛顷刻间便陷入了黑甜之境，鼻端似隐约嗅到一缕甜香。
此间的梦境与往常有些不同，没有摇曳的人影，没有农舍田园，没有青灰色的天幕，只有深深黑暗，和在漆黑背景上越发清晰的袅袅青烟。似乎剧已演罢，舞台空出来，桌椅箱笼都撤下去，光照变得黯淡，不再有人从旁帮衬吆喝，四下空旷冷寂得如冬日荒野。连那些并不存在的观众，都早已遗忘此处曾有演出，融入了无边黑暗中，将一切留给台上最后的两人。
翁笛走入舞台中央，一束光投射下来，照在他眼前虚弱的人影身上。翁老爷子已老得不能看了。鸡皮鹤发，手脚发颤，一身脏污衣衫，佝偻着腰身，正是他死前在人前展示出的最后模样。翁笛皱眉不语，眼中明明白白显出不耐烦。你还有何话可说？这句话在翁笛眼底沉浮，却已懒得从嘴里再吐出来。
“孩儿，爹最后来见你这次，只想劝你莫要沉迷官道了，莫要像爹一样，误了青春，误了你娘和你，误了自己一辈子。”翁老爷子的声音似架在风箱里，呼哧作响，说不到两句便咳嗽起来，躬身休息片刻，又抬头喘息道：“知足惜福，你已赚得富贵，不愁生计，还是回乡下去置办田庄屋舍，平静度日，莫要和省城里的官爷们玩了，玩不过的。”
“哼，你不能发达，我便也不能发达么？”翁笛冷硬得如同一块石头，父亲的话、萧凤合的话在他脑中交替响起，被打得粉碎的梦想又从地下挣扎现身，摇摇欲坠地想站起来。此刻他什么也听不进去，萧凤合带来的绝望感让他越发不肯面对自己的出身和处境。父亲失败了，自己也一定会失败么？父亲连省城的边都没摸到就被打回来，自己已在省城站稳了脚跟，难道也会跟他一般？
“我当年要读书，你不肯让我读……”翁笛的声音轻如梦呓，“你不许先生教导我，我却偏要学，每日不爱回家，宿在先生家的柴房外头，抢着帮先生打杂洒扫、放牛喂马，不知做了多少贱役，才终得先生青眼，即使开罪你这个当爹的，也要教导我读书做文章。后来，先生省城里一位故友需要给孩儿找个伴读并充作杂使，先生便将我推荐过去，我这才上了省城，期间多少辛劳屈辱，也不必再提。辗转十数年，终于有了今日局面，你知道什么？”
翁老爷子佝偻着身子，摇头不语。
翁笛冷笑。“你自是什么都不知。你狼狈还乡，我就一定会狼狈还乡？莫要拿你的无能来猜度我的局面了。我越记得你当日癫狂光景，便越发坚定不回乡下的决心，我会发达给你看。”
遥远的黑暗之外，似传过一声若有若无的叹息，青烟扰动起来，四周的一切开始变得模糊，逐渐远去。
翁笛睁开眼，车还在黑暗里轧轧行进，一丝夤夜的冷风从窗缝中透进来，让他打了个寒颤。“什么时刻了？”他低声问身边心腹，心腹愣了下，小声道：“刚从萧府出来，方转过一条街呢。”
翁笛哦了一声，坐直身子，倚在垫子上养神，还道过了许久，原来只片刻功夫，所谓黄梁一枕不过如此了。心腹看他神思恍惚，试探地问道：“少爷，小的莽撞……您最近一直休息得不好，是不是……是不是请个道士来看看，给您压压惊？”
“不必。”翁笛拒绝。“我想，这些梦境不会再出现了……”