两人出门朝巷口走去，临近翁宅前人逐渐多起来，衙门里的官差、街坊邻居，还有许多面生的人进进出出，想必是翁老爷子的儿子带回来的。四下一片嘈杂，说话声、招呼声、致哀声、官差走动吆喝声……高低错落，不绝于耳，更隐约听得翁宅后院里传来阵阵细乐，并咿咿呀呀的唱词，离得有些远，也听不清唱些什么。
迎香病体虚弱，咋见这番喧嚣情景，眼前不由一阵眩晕，仔细看去，翁家大门洞开，四处满挂着白幔白幡，一盆盆青松从大门口一路摆到正堂，挂了许多白花花的纸钱，扎着纸人纸马，妆点得如雪窟一般。院内人皆通身缟素，披麻戴孝，忙乱纷纷，有几人正吆喝指示着人动作，但看不到主事的在哪里。两队僧人双手合十，目不斜视地从后院步出，换两队抄着手的额冠道人次第进去，还有一批僧道等在侧门边。看起来，方才完了一台法事，念过地藏经的和尚们出来，该换道士进去做道场了。一波波吊唁的人扶老携幼、络绎不绝，还有不少挤在大门附近，絮絮叨叨地同人说话。院中香烟缭绕，几个大铜盆内纸灰飞扬，不时响过钟鼓之声，一片喧闹非常的白喜场面。
“好大场面。”迎香低声道：“翁老爷子生前连整齐衣服都穿不上一件，死后却给摆这般大的排场。”
“嗯……可不是，现在都夸翁老爷子生前积德，有这么好个孝顺儿子呢。”
“不过，不是说翁老爷子尸身下落不明吗？人都没有，如何做得这些？”迎香皱眉。
龙蒴冷笑两声，低声道：“即便父亲尸骨不存，依然尽心尽力，这才更见孝顺呢。前日翁公子回来，一路从大门口跪着哭喊进去，捶胸顿足、呼天抢地，那叫一个撕心裂肺。紧跟着布置灵堂，请和尚道士做法事、开道场，哪一项不大把撒银子？旁人看见，几乎要视他为至孝典范了。还请了戏班子来唱堂会，要开足七天七夜，听说请的是省城小清音，曾在京城大名鼎鼎的鱼龙栈学过，名头十分响亮。”
说罢，龙蒴带她站到墙根下，侧耳听去，果然听得后院里传来一阵鼓乐响动，一个千回百转的声音唱道：“百年难度，千载寒暑，与汝花前月下几回顾，念君子荡荡奴心处……”
听到此处，迎香不由噗哧一笑，头一次听丧事上唱这个，未免太不合时宜。龙蒴也笑道：“听说与翁公子同行回桂川县的，还有他朋友萧公子萧凤合。萧公子父亲是省城的官爷，因与城中萧家沾亲，这次便同行回来看看本家。翁公子为巴结人家，听说萧公子似乎喜欢听小清音的嗓子，专门请了来，偏偏小清音只擅长才子佳人的浓艳曲调，翁公子也顾不得了，就这么唱起来。”
“那翁公子够累的，不但要孝敬死了的爹，还要孝敬萧公子。”如此丰功伟绩，迎香对这位翁公子更无好感，忍不住摇头冷笑。
“呵。”龙蒴道：“看得差不多了，回去吧，这里人多气杂，乱哄哄的，你身体未愈，不要老呆着。”
迎香应了一声，正要随他回去，巷口忽然一阵骚动，人群纷纷散开，让出了一条道，只见几台精致小轿被人簇拥着过来。四下围观之人指指点点，有人悄声道：“萧公子来了。”
迎香有些好奇这萧公子是何等人物，龙蒴带她往人群外围让了让，仍在附近观看。
轿子尚在巷口，早已有翁家仆役飞奔入内通报，片刻后，听得院内传来一阵嘈杂忙乱声，一名身着白色锦袍的年轻男子大步奔出，边跑边喊：“萧兄——！”这人应当就是翁笛了，迎香抬眼细看去，见他生得浓眉大眼，样貌上倒像个正派人。
翁笛满脸掩不住的喜色，搀住刚下轿的萧凤合，连声道：“萧兄怎的亲自来了？！淮之好生惭愧，该让愚弟上贵府亲自恭迎才是。”
萧凤合不着痕迹地推开他的手，淡笑道：“翁兄客气了。令尊仙去，我此刻才上门致哀，已是大不敬，怎敢再劳烦你。今日来主要为祭奠令尊，表达我这做后辈的一点心意。”说完，命仆役抬上箱子，翁笛连说“受不起，受不起”，一边忙不迭地命人都给接了进去。
迎香朝萧公子的随行人丛中一瞥，发现那日曾出言辱骂她的萧家丫头也赫然在列，身上显然是精心妆扮过了，明艳许多，眉目间颇有自得之色。
进入翁宅，萧凤合按礼拜了灵位，上过香，翁笛又请他入后堂用些茶点，萧凤合因着两家并无亲缘，二人亦非深交，出于礼节前来吊祭，本不欲多叨扰，拗不过他再三苦劝，只得随他往后院去。刚落座，就有丫鬟沏了上好的大红袍来，又有人端上精美茶点，皆是远近闻名的珍稀之物。萧凤合自幼随父亲出入，于这些排场上见得多了，对翁笛的心思也自然摸了个七、八分。
两人说不到几句话，翁笛又将小清音请了出来，献宝道：“萧兄，听闻你喜欢这戏子，我专门聘了来，让她给你唱两段爱听的。萧兄要听什么，尽管点来！”
“这……只怕不妥。”萧凤合颇觉尴尬，摆手道：“清音姑娘我认得，擅长的乃是风月曲调，令尊……令尊仙去仅数日，怎好唱这些？”
“无妨。”翁笛笑道：“我这里已经唱过了。萧兄，太史公有言‘王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变’，人死如灯灭，咱们还在生的何必如此不知变通呢？唱两段曲子，一洗哀丧岂不更好？”
先贤巨著被曲解作践，萧凤合心头顿起不快，面上依旧微笑着，淡淡拒绝：“无妨，咱们作乐不急这一时。我常日所喜只是清音姑娘的声调嗓门，偶尔请她来唱，所点的也并非那些现成的段子，只选《诗经》里的两、三辞句谱个曲，清唱了出来就很好。”说到这里，他不待翁笛插话，低声道：“翁兄，我听闻令尊遗体下落不明，此事可有眉目？”
翁笛皱了皱眉，似乎有些不耐烦，摇头道：“萧兄，此事衙门已在查了，只是这帮吃干饭的不知使力，成日间瞎忙，一点头绪没有，只会跟我抱怨蹊跷、蹊跷，还反过来追问我许多，我又不在这桂川住，如何晓得？”
“官府查案向来如此，总要问得细致妥帖，才不致遗漏了关键。”萧凤合道：“不过，我看桂川县的捕快并非无能，我来的路上遇到贵县何捕头，同他谈了两句，听他所言，令尊竟是在自家床上于睡梦中仙去后，尸身凭空失踪的？”
“萧，萧兄……你遇到何捕头了？”翁笛一惊，追问道：“他可有在你面前说我什么？”
“你？”萧凤合奇道：“何捕头为何要同我说翁兄你的事？”
翁笛哼了一声，满脸不屑，“何长顺此人十分虚伪，自以为是，案子不知好好破，反而仗着捕头身份在人前训斥于我，说我不忠不孝、弃养老父，还做些掩耳盗铃的勾当。我百里奔丧，一路跪着进门，膝盖都磨破了，又厚葬家父，做这般道场，试问这桂川县几人舍得？我如此尽心尽力，还能是不孝么？”
“这嘛……”萧凤合低下头，“孝之一字，各人理解不同。兴许，何捕头是希望你在令尊在生时亦多多给予关照吧。今天这些繁华热闹场面，令尊若泉下有知，自然也是欢喜的。”
“唉，我也想。可我一人在省城奔忙，成日间皆在各位大人间逢迎，何曾有片刻闲工夫？总想着再奋发几日，再上进一些时候，待到功成名就、挂印冠翎后，方好衣锦还乡，接老父共享荣华，谁知……我可怜的爹竟这般福薄，等不到享我这不肖子的清福，就仙去了……”说到此处，翁笛挤出两滴眼泪，舍不得拭去，便由它挂在鼻边，只拿手在眼睛边乱揉，转头看着萧凤合，突然破涕为笑，叹道：“失态，失态，让萧兄见笑。也合该我时运不济，未曾有幸早日遇见萧兄。倘若早识得萧兄这般英伟男儿，跟着你学些进退手段，为你办些粗使活计，得萧兄抬举一二，兴许早就光耀了我翁家粗陋门楣，家父也不至于抱憾而终了……呜呼，子欲养而亲不在……”
萧凤合听翁笛这番话，起初只是在腹内冷笑不屑，到后头几乎没给恶心得昏死过去，再也坐不住，匆匆起身，推脱还有要事待办，辞了出来。翁笛又一路送出巷口，轿子远远看不见了，方才带人回府。
回到花厅，翁笛一个贴身的心腹凑上来，悄声问：“少爷，方才萧公子问老爷之事，您为何不说那个梦呢？萧公子大有门路，兴许……”
“糊涂！”翁笛啐了他一口，骂道：“萧兄再有门路，是拿来解决这些荒诞不经之事的么？！读书人，又在官道上行走，最忌讳这些怪力乱神，若真有什么还好开口，此刻青天白日，仅凭一个梦就跟人瞎说不成？！”
“可是……您不是担心那怪物……”
“胡扯什么！”翁笛怒了，一茶盅砸在心腹脚边的地下，泼得满地茶水。“痴梦而已，有什么要紧？！老头子尸骨不见，还能作祟不能？这是我自家的事，旁人能有多大本事来管？”说完，将心腹逐出门外，自己在厅内喝闷酒，一杯接一杯灌下肚，渐渐醉倒在桌上睡熟了。
萧凤合带人一路回到萧府，匆匆下轿，站在院里深吸了几口气，长叹道：“污秽，污秽！”沉默片刻，转头向一旁的丫头问道：“倾枝，这城里可有什么新鲜香料？一定要清雅别致的，我得薰一薰。翁家浊臭逼人，委实让人受不了。”
那丫头闻言，楞了片刻，方惊喜道：“表少爷，你……你还记得我的名字？”
“怎不记得，你这名字还是我给起的呢。”萧凤合一笑，“七年前，我回来探亲，你那时候才这么点高。”他手在自己腰侧比了一下，“你同一个厨房大娘斗嘴。我笑话你年纪不大，脾性却不小。那时候你好像叫作……”
“叫小红。”
“对，小红。”萧凤合笑道：“你口齿伶俐，竟把厨娘都给气走了，很是得意。我看你这小丫头模样生得俊俏，虽然年纪尚小，不过已能预见必是个美人胚子，就折了一枝桃花赠你，说你现下倾国倾城做不到，倾倒这一枝桃花应当没问题。小红之名太俗，倒不如改作倾枝，别有意境。恰好此时你家少爷也过来了，言我这话说得妙，从此后就都依我，管你叫倾枝了。”
倾枝面颊浮起两片红晕，眼波流转，似嗔似喜，偷偷瞥了萧凤合一眼，又低下去，两手抓着衣带玩弄，悄声道：“原来……原来表少爷都还记得……”
萧凤合长在省城，风流倜傥，于这些小女儿情态上见得多了，看她露出娇俏模样，只是一笑，不再劳烦她，回身吩咐小厮去买些香料，特意吩咐要清雅别致的，万不可拿奢华厚重的来，更添烦腻。倾枝听到，忙喊道：“我知道哪里有，我去吧。”
“哦？”萧凤合一愣，随即展颜笑道：“也对，你常年在桂川县，自然更清楚何处有上等香品。”他朝身边人吩咐道：“点两个小厮，若倾枝要出门采买便好生跟着，莫让女儿家太过抛头露面。”
倾枝面上绯红，眼底满是春情。
次日，迎香龙蒴两人午饭后又到巷内散心，翁宅前依旧一片忙乱，吹吹打打，好不热闹。迎香远远看了一眼，对龙蒴皱眉道：“昨日那翁笛长得人模人样，可惜满身浊臭，做的也净是些自欺欺人之事。倒是那位萧公子，看起来半身贵气，绵里藏针，算是个人物。”
“半身贵气……”龙蒴笑道：“看不出来，原来你还会望气。”
“不是望气，只是一些感觉……”迎香沉吟片刻，说道：“我制香多年，养成了一些看人的习性，见到一人时，打眼望去，似乎就能看出他身上气息气味，适合哪些香料。这仅是我个人观感罢了，望气之术高深莫测，我连皮毛亦不曾研究呢。”
龙蒴点点头，“这倒是。你精于制香，自然对人之气息味道感悟敏锐些，正如一些酿酒名家，品一口琼浆，便知是由哪些物产于哪年哪时酿就，储存于哪间酒窖，甚至于当年气候、土壤状况如何，皆能头头是道，在外行人看来不啻神通了。不论何种角度，具备一些观人之术总是好的。”
听得这话，迎香脸上一红，似被说中了心事，讪讪道：“并不懂观人……”
绕过翁宅，刚到朱家门外，听得一阵齐刷刷的脚步声，过来一列官差，领头的正是何长顺。迎香想起那日赠药之事，便上前致谢。何长顺这几日忙于追查翁家老爷子尸身下落，日日带着人奔走，却全无头绪。翁笛并手下一干人等又催得紧，只说是官府无能，致穷山恶水刁民横行，连老人尸身都遭了窃，无法入土为安，在县衙里闹了个沸反盈天。县令李大人已同何长顺谈过两次，言语敲打他不论如何要将此事弄个交待出来。何长顺日日忙碌焦心，已是面有疲态，眼下挂着黑影，此刻见迎香几乎好了，只说不必客气。忽一抬头看到旁边的龙蒴，不由生出几分警惕。
他并非见不得穆迎香有夫君，自己对穆迎香又没有私情，只是……这人出现得太过突然，以他多年在衙门当差的直觉，总觉有些不对劲，却又说不出是哪里不对劲，硬要讲的话……或许是一种不恰当之感，似乎这人身上有种格格不入的气质……
“何捕头。”正沉思间，龙蒴已走到面前，朝他道：“看你面色有些憔悴，最近辛苦，千万注意保重身体。”
“哦，是……”何长顺赶忙回神，点头回礼：“龙兄说得是。只是，我身为捕头，这些分内职责若做得不好，如何让全桂川人信服。”
龙蒴点点头，似有嘉许之意，微笑道：“不知翁老爷子的事可有进展？若有用得着我们协助的地方，但说无妨。”
何长顺摇摇头，道声惭愧。
“我知道，我知道！”突然，旁边传来一阵童稚的喊声，在场众人皆吃了一惊，循声望去，见朱家大门砰然弹开，一条小小人影飞一般冲出来，直扑何长顺。何长顺赶忙接住，一看竟是小梨子，不由好笑，佯怒道：“你知道什么？衙门办事，岂容你个小儿插话？”
小梨子衣衫不整，头发凌乱，满脸涨得通红，胸口上下起伏，边大口喘着边嚷道：“我知道……翁爷爷的事……我，我看到了。”
“小畜生，还不回来！”朱家门口又是人影一闪，只见朱夫子手持一根荆条追了出来，小梨子忙闪到何长顺背后，抓紧他腰带不放。朱夫子同样上气不接下气，身上本合体的衣衫已有些不成形，颇为狼狈。见小梨子躲到何长顺身后，他手中荆条举也不是，放也不是，颤巍巍指天骂道：“你个不长进的小畜生，天天在家里乱说不算，还……还在官差大人们面前……立刻随我回去！”几个仆役忙不迭地跟上来，七手八脚扶住朱夫子，为他顺气。
“我不！我看到了！”小梨子梗着脖子，从何长顺身后探出头来，大声道：“翁爷爷被鬼给吃了！”
“小畜生……！”朱夫子暴怒，高举荆条，作势要冲过来抓人，小梨子一扭身滚到何长顺侧面，紧抱他腰不放，一口气说道：“何大哥，你还记得那天半夜我跟你说的那个鬼吧？！就是它，前几天晚上我看到它溜进了翁爷爷家，第二天就听说翁爷爷不见了，肯定是它吃掉的！”
“孽障！还要在捕头面前胡言乱语到何时？！”朱夫子把荆条一丢，扑上来抢人，小梨子如泥鳅般左右乱扭，绕着何长顺跑圈，朱夫子几把都捞了空。众仆役虽觉好笑，又不方便笑，团团围着不知所措。
何长顺心里暗暗叹息，这还嫌不够乱的……伸手一把揪住乱跑的小梨子，另一手隔开朱夫子，低头问道：“小梨子，你说看到鬼怪进了翁爷爷家？”
“是！”
“它有多大？什么模样？”
“我看到它只有一个头，很大，比舞的狮子还要大，长得也有点像狮子，但是脸比狮子长，眼睛是铜炉样的黄绿色，头上有几只角，还有鳞片……”
听得这般荒诞不经，何长顺忙抬手阻止他说下去，“你是说，一个这么大的鬼怪，既不破坏房屋，又不惊动邻居，悄悄潜入翁爷爷家，吃光了翁爷爷？”
“不是！它不是那种……那种……”小梨子急得额头沁出一层汗珠，努力用他有限的表达力清晰描述那夜所见，突然间灵光一现，大声道：“它不是真的，就像烟雾一样，可以穿透房顶，其他人都看不到的！我没看到它吃翁爷爷，但我看到它半夜飘进了翁爷爷家，多半就是它吃光了，所以到处都找不到！”
看小梨子急成这样，何长顺几乎要同病相怜了，如果自己也只得五岁，只需用一套鬼神故事就能应付翁笛和李大人的要求，那该多好……
迎香在旁看这场追逐，起先也同旁人般暗笑，忽然间想起自己从北山返回的那日，脑中似有一个惊雷划过，再也笑不出来。
记得那日，小梨子见了她，如见鬼一般哭着跑开，那时……自己怀里正揣着玄元观得来的簪子。她偷眼看向龙蒴，簪子仍稳稳插在他发间，和暖的阳光打在上面，似乎劈开了缕缕云纹，透出若有若无的氤氲。
她突然打了个寒战。
或许，龙蒴说的都是真的，他确实是个山鬼，而小梨子说的也都是真的……
就在此时，小梨子透过人丛看到了她，发出一声尖叫，指着她道：“穆姐姐！就是你带回来的那个！”
朱夫子一声怒喝，再度扑上，这一回如有神助，竟从何长顺手上抢下了小梨子，抡圆了巴掌，劈头盖脸朝他打去，边打边“小畜生、混帐种子”地痛骂，小梨子被揍得哇哇乱叫，又哭又扭。仆役们见状忙一拥而上，有的架住朱夫子，有的帮衬着说教，有的为小梨子开脱。何长顺同几个官差也忙着劝解，说些小孩子不懂事信口胡言一类的话，当下好一番混乱不提。
龙蒴看了半晌，终于忍不住一笑，朝迎香道：“有趣得很，这孩子……”说罢拉了她就往回走。迎香心里疑窦丛生，又不便在此问他，满心忐忑地回去，进了院子插上门，方问道：“小梨子看见的……莫非是你不成？”
龙蒴点头道：“那孩子生来便有些特殊，眼睛与常人不同，才看得到我那般形态。其实他看到的也并非我真正的模样，不过是刚刚脱出禁制时，缺乏身体支撑，又因力量不足显得散乱不羁的魂体而已，换了旁人是绝计看不到的。”他朝迎香一笑，又道：“你不用怕，即便是我当年的真身，也没有那孩子描绘的可怖。况且，如今我既在这里，此身便是我的形态，没有什么露出原形一说。”
迎香点点头，她并非惧怕龙蒴所谓的妖鬼本相，不过外表有异而已，世上还有千百种东西，比这些可见的利爪獠牙更可怕得多。又问道：“你去翁家做什么呢？”
“我去见翁老爷子，同他谈了谈，他同意赠我一件东西。”
“……什么东西？”直觉此物非比寻常，迎香的语气不由凝重起来。、
龙蒴看了她一眼，转头沉默片刻，方缓缓说道：“讲出来怕吓着你……我非神灵，能力有限，若无此物，我便不能以如今的面目现身世上，至少数年内不能。此物……是人的脊骨。”
迎香轻轻“啊”了一声，后退两步，上下打量龙蒴，龙蒴由她细看，闭口不言。片刻，迎香走近他，又围着左右看了一通，说道：“果然吓我一跳。其实，我方才以为你是盗了翁老爷子的尸身为己所用，还在想你们面貌、年龄、身高全然不同，如何用得？原来并非如此……既是翁老爷子自己同意给你的，那便不是盗用，只是……有一点点冒犯了。”
见她不怕，龙蒴也觉诧异，一般女子谈到生死、血肉往往惊惧咋呼，她能这般沉着，颇为难得，不由点头道：“你倒是沉稳。”
“我已见过了。”迎香扯出一抹淡漠的笑意，低声道。也不知她说的这见过，到底是指什么。
龙蒴并不追问，又解释道：“我并非直接使用翁老爷子之身，只取了两段脊骨，借这一点血肉有情之灵，以自身力量炼化成就此身。此身同翁老爷子的尸身并无关系，更非霸占别人身躯。毕竟，让我凭空塑造一个活生生的人体，以现今的力量是万万不能。”
“原来如此……你既仅用两段脊骨，那……那翁老爷子其余的尸身又去了哪里呢？”
“烧掉了，骨灰埋在北山僻静处。这也是翁老爷子自己的意思。”
日影西斜，四周渐暗，冷风从花厅门边溜进来，在人身畔回旋。桌上残羹已凝成一团团冻脂，油水裹在上头发出朦胧的白光。翁笛霸道惯了，下人不得令，从不敢擅自来收拾。此刻他醉酒趴在桌上，四周是死一般的寂静，外头喧嚣似被隔绝在极远之处，一丝不闻。
翁笛于睡眠深处察觉一丝朦胧刺痛，唤醒了浸润在酒浆中的意识，四下一片漆黑，难以分辨是真是幻。熟悉的感觉袭来，他提高警惕，凝神四探。是了，又是那个梦……
“怎的又是这梦。”翁笛嘀咕：“怕你不成？”
周围被沉沉漆黑包围，这黑并非全无动静，细看能分辨出是一团团翻滚的黑雾，彼此挤压着、推搡着，形成如棉般密不透风的软墙。翁笛在这雾中蹒跚而行，渐渐焦躁起来，为何这讨厌而无聊的梦还不结束。
“老头子……你死都死了，还搞这些名堂作甚。”
“……孩儿，你唤为父了？”翁老爷子的身影从雾中浮现出来，苍老的脸，萎顿的身姿，裹一身破旧长衫，拄条歪脖子柳树上折下的枝条，权充拐杖。翁笛一愣，停步看了片刻，脸上露出似惧怕又似欣喜的神色，低低唤了一声：“爹。”。
翁老爷子定定看着他，听他这声爹，脸上渐露出笑容：“笛儿。”
“爹，你去吧。”
“往哪里去？”翁老爷子一动不动。
“你已过世，莫再留念世间，早入轮回去吧。”
“呵呵……轮回。”翁老爷子笑起来，声音有些刺耳：“吾儿，你是不知，爹已将脊梁骨都卖与了别人，如何还入得轮回？”
翁笛不语，脸上神色渐冷下去，似乎正从彩色的活人变成黑白剪影。片刻后，他道：“你又说这样的话。”
“这次是真的，真的把脊梁骨都折变给别人了。”翁老爷子朝前走了两步，在翁笛身前站定，细细打量他。“唔……你这几年在省城，倒是长好了，壮实了。”
“是，比当年吃不饱饭还得挨打的日子，自然是好多了。”翁笛口气冷硬。
“哎……”翁老爷子摇摇头，四周黑雾涌动，他身影渐融入雾中，很快便看不到了。远方出现一似光亮，翁笛“哼”了一声，大步朝那光处走去。
龙蒴拿起香炉，里面短短三支梦甜香已燃尽了，空余香灰还散发余温。他摇摇头，正欲将灰烬拿去倒，迎香推门进来，闻得屋内香味，不由奇道：“哪里来的梦甜香？”
“我买的。”龙蒴道：“有些事需焚香为引，你制香不易，此处焚了有些可惜，就去街头买了点梦甜香来对付着用。”
迎香闻言，把炉内香灰撮了些来嗅，摇头道：“这香制得实在不好，偷工减料得厉害，看起来一根有三寸长，其实顶多一刻就得烧完，你十文钱买来，只得七文钱的受用，还不如我给你制呢。”
“呵，估得很准，确实只燃了一刻，害人话都没能讲完。”龙蒴摇头笑道：“既如此，就劳烦你做点可靠的。”
“这容易。”迎香爽快应承下来。两人一起生活已有数日，比初见时熟络了不少，迎香对龙蒴的戒心也去了好些。龙蒴淡漠有礼，以君子待她，从不提什么要求，也未曾给她添过麻烦。近日几次出门遇见人，那些扫在两人身上的眼光总有暧昧不明的意味。还有些人大约是念念不忘之前她受欺辱的局面，见了他们，便忍不住出言挑衅，皆被龙蒴一一挡了回去。只是，有些话难以轻易平息。方才在院里，她就听外头有人交谈，那般响亮的声音，也不知是否故意说给这宅里人听的。什么她轻浮无礼，爱慕虚荣，明明有夫君，为何之前不交待，让人“穆姑娘，穆姑娘”叫了那么久，莫非还想冒充黄花闺女骗人不成？好不要脸。
让她惊讶的是，今日听到这些，她竟已能做到心如止水，即便恶言纷纷，又怎样呢？这些人顶多在墙外嚼舌根，没有打上门来将自己赶走的胆气。况且，有龙蒴在，情况确实好得多了，至少……若再遇到张硕那般无耻之徒，不会是自己一人挨揍受辱。想到张硕那浪荡子，她脸上突然一红，此前还担忧龙蒴会否趁夜对自己不轨，为此两三个晚上都惶惶不敢安睡，谁知他每日夜间回西厢房入睡，不往自己这边多靠近一步。白日间言行也十分坦荡，虽不像夫子般讲究男女之防，但大方有礼，从未有轻薄神态，倒显得自己小人之心了。
“对了，制这香是用来做什么的？若是供神，就需浓醇些；若是熏染，那得清透些。”
“都不是，是拿来引路的。”龙蒴道：“翁老爷子那里，我用了他的脊骨，需得为他传些话给他儿子。”
“不是说他赠你的吗？”
“呵，人世间哪来那么多赠，多少是有条件的。何况，翁老爷子与我非亲非故，我以那形象去见他……”龙蒴抬头看着窗外，低声道：“这世间同我离去时并未有不同。”
“那这梦甜香算我赠你的。”察觉他似有心事，迎香忙打趣道：“你拿了人家脊梁骨，这可不是寻常东西，要你做些事也正常，莫在意了。我正好有备料，给你赶制些梦甜香出来，早日了了这承诺，无牵无挂才轻松。”
龙蒴不语，转头朝外看了看，对她道：“出去吧，要有人来敲门了。”话音方落，听得门口传来敲击声，有个陌生的声音在外问道：“龙家娘子在不？”
迎香初次听人唤她“龙家娘子”，一时反应不过来。龙蒴已走了出去，应道：“在的。”
打开门，门口是个青年，一身仆役装扮。这人打过招呼，自我介绍道：“小人是萧公子的随从，唤作六斤。我家公子闻得贵府上穆娘子擅作各色香品，特命我来采买些。”
见是买香的主顾，龙蒴便请他进屋来谈，六斤却扭扭捏捏，只走至院中，在石桌旁站住，眼睛总往外头瞟。龙蒴有疑，顺他目光望去，见对面屋檐旁露出一抹翠绿裙边，似有个女子藏在那里。他也不问，顺势请六斤就在石桌边坐了。迎香沏上茶出来，听他所言，摇头道：“抱歉，之前制好的香皆已售出，手头没有现成的。不过各色原料均已备下了，几日间便可制出，不知萧公子想要怎样的香品？”
“嗯……这个。”六斤朝外看了看，说道：“小人并不懂香，只听萧公子说要新巧特别的，去去浊气和晦气。”
“如何新巧特别法？”迎香又问。
六斤挠头，想了半天，吞吞吐吐地说：“小人……小人一个粗使下人，实在不懂这香啊粉的。”他抬头朝外看了看，又支吾道：“我家公子只说受了浊气，感觉臭得了不得，需得新奇别致的香，莫要用那些沉香啊，速香啊一类的俗物，最好……最好……”说到这里，他再次抬头往外瞅，这回连迎香也注意到了，见巷子对面斜前方的屋檐下站着一人，此刻正探头往此处看，露出半个身子。迎香仔细一看，竟是萧家那丫头。
“哎，想起来了！公子的意思呢，应是说翁家那少爷太俗，浊臭。”六斤拍掌道：“公子是官家的读书人，清贵，受不得这些污秽气息，因此要不流俗的香，最好就跟那个，那个掏钱一样，质朴些，不用名贵料子，方是读书人的品格。”
“掏钱？”迎香不解。
“呵呵，六斤兄弟的意思，是指陶渊明陶潜吧。”龙蒴抿了口茶，笑道：“‘采菊东篱下，悠然见南山’。萧公子果然风雅，甚懂得这些讲究。”
“对，对，就是这个！”六斤大笑。迎香听他要求，心下已有了计较，思索片刻，问道：“萧公子的意思是只要香味清雅别致，有出尘之气便好，并不需用名贵的香料，是么？”
“是这样。”六斤点头道：“但是……但是也不可太随意了。跟着我家公子这些年，揣摩他性子吧，是既要讲究，又不能那么讲究的。我不懂香，随口瞎说，其实我觉着，这香就算不要名贵香料，也一定得给做精细了，随意应付不得，所以……若龙家娘子你觉着为难的话……”
“无妨。”迎香道：“我为萧公子做些草木真天香吧。香道高低与否不仅在材料贵贱，更在契合用者需要和心境。此香所用皆为天然常见之物，但经长时间热蒸熏制后即可成，保准是萧公子在其他名贵香品上不曾嗅到的独特香味。三日，只需三日，我便可将香料奉上。”
“哎呀，那多谢小娘子。”听她这般担保，六斤大喜，留下定金便告辞了。
送走六斤，龙蒴锁了门，问迎香：“你这香打算如何做？”
“呵呵，萧公子不要名贵材料，我便从地里捡些东西给他好了。”迎香笑道：“此香只需采些橘叶，再找些旧竹篾片即可。做的时候，先把橘叶分多次捣烂，同旧竹篾片一道密封在小罐里，放入蒸笼内，架火上长时间热蒸。将橘叶香气都逼入陈年竹篾中去，再取出竹篾片来切细密封好。用时只需放到香炉中慢慢炷着，自有一股别样清香出来。记得我家那本香谱上记载，此味‘其香清，若春时晓行山径’，你说别致不别致？”
“果然有趣。”龙蒴点头，脸上露出一丝玩味的神色，“这个萧公子……似乎太过讲究读书人风骨，不太像官场上进出的人。”
“我也觉得他太过了。”迎香道：“我制过许多香，当年也听老师傅们说过各种故事，像萧公子这般……还真没见过。一般说来，出身清贵者即便追求返璞归真，也不至如此刻意，一点上等香料不用，反倒显得虚伪了。这草木真天香，最初是个用不起香料的穷书生制出来的，虽有此做法流传，但严格说来并不算正统制香之道，多少有些上不得台面。”
“虚伪、上不得台面么？这倒是很贴切了。”龙蒴似乎话里有话，朝门口看去，大门紧闭，铁锁横插，将宅内宅外分割成两个世界。他看了两眼，回头问道：“那躲在檐下的姑娘，你认识么？”
“……算认识吧。”迎香想起那日在萧家门口遭遇的羞辱，身上不由有些僵，那丫头的言行她至今记忆犹新，棍子虽没打在身上，但打在心上，岂不比打在身上更痛许多？那般泼辣大胆的丫头，今日竟藏头露尾，畏畏缩缩。回忆六斤的态度，这是怎么个情况，迎香心里也大概明白了。
六斤离了龙家，一路往斜对面的屋檐下跑，见倾枝正探头探脑地朝这边看，三步并作两步到她跟前，长出一口气，抹了把汗，顿足道：“哎哟，倾枝姑娘，你这可是把小人逼上梁山了。”
“香跟她说好了吗？”倾枝急切地问。
“说好了，说好了，这不，定金都付了。”六斤展开钱袋给她看，嘴里一叠声抱怨道：“我从不懂这些香啊粉啊的，你既在公子面前说你晓得哪有好香料卖，到了这里，又执拗着不肯进去谈，推我过去说，我哪懂什么香，一进了人家大门，更是紧张得满头汗，这要是说错了，公子怪罪下来……你是亲戚家的人，公子自不会多加责罚，我可跟着他许多年了，知晓他的脾气……”
“哎，六斤哥，不是我害你，实在是无法过去。”倾枝听他絮絮叨叨埋怨个不停，皱眉道：“我难道有意要你出丑不成？只因我与那女人……”她顿了顿，看四下无人，悄声将自己当日追打穆迎香之事讲给六斤听，说完问道：“你说，我打错了没有？明明就是太太吩咐说不用她写的经文，也不要她再上门来。”
“可是，也没说把她打出去嘛，你使棍子撵人……”
“我不撵她，她兴许隔天还来呢！当时城里说得那般难听，人人都知她是个肮脏的粉头，对这种女人，难道不该狠一点？”倾枝振振有词，叉腰道：“我当日没打错她，今日也不上门去请她做香！当初打骂，现在又请她做东西，好似赔礼道歉一般，岂不是朝她低头了？所以……”看六斤不语，倾枝顿了顿，道：“所以我才不去呢，只能劳烦你了，六斤哥。哎，你不也很厉害吗？讲得清清楚楚，定金都付了。”
听得这些话，六斤忍不住叹了口气，摇头道：“倾枝姑娘，论理这话不该我说，你莫气。其实咱们都是做下人的，犯不着如此在意。你一个丫鬟，给太太公子们办事，何必一点亏吃不得，有啥不能低头的？你这火爆执拗的脾气也该改改了，一年大似一年的……”
倾枝闻言冷笑两声，打断他的话，扬眉道：“我现在是丫鬟，不见得一辈子是丫鬟。”
“怎不见得？”六斤奇道：“你不是萧家的家生子吗？爹妈都在萧府里做，在府里生的你，又不是外间买来的。”
倾枝嘻嘻笑起来，似鄙夷他的短视，“家生又如何，你没见表少爷一直都记着我呢？”
“少爷？”六斤不解：“这同少爷有何干系？”
她面上露出得意之色，笑道：“六斤哥，难怪人笑你是个榆木疙瘩，连这点都看不出来。表少爷七年不曾回来，仍记得给我起名时的情形，岂不证明他心里头有我？你看表少爷这些天都是我跟着服侍，他同我说话时的语气如何？办事时待我如何？就连这趟出门采买香料，也专门派了你来看顾着我，莫让我太抛头露面。你看看，这能说没有一点干系不成？”
见她神采飞扬，脸上满是即将飞上高枝的热望，六斤暗叹了口气，低声道：“你莫胡思乱想。少爷他……他就这个性子，对女儿家都很和气。”讲到这儿，六斤压低了声音，“少爷省城上已有了几房妻妾，正房奶奶娘家同相国沾亲，人又厉害，即便少爷有意，你也别指望有八抬大轿迎你进门。”
“我又不求做奶奶，哪怕做个房里人，只要能随表少爷上省城去，离了这桂川县便好。老憋在这儿，再过得一年，府里或许就会给我指个小厮配了，一辈子跟爹娘那样。”
“你既有这样想法，那走街串巷的货郎，贩皮毛瓷器的客商，不同样来往省城，还时常上京都、去关外呢，岂不更自在。你家府上虽有规矩，但比真正的大户人家好说多了，若你真有意看上了谁，禀明当家主母，请人来提亲，也不是脱身不得。”
“六斤哥你好糊涂。”倾枝摇头道：“贩夫走卒，下九流的营生，也让我去嫁不成？跟着他们风里来雨里去的，纵使赚了钱，也坐不得大轿、乘不得大车，出门遇到个破落秀才芝麻官儿，也得敬人家是老爷。表少爷可是读书人，家里又做着省城的官，我跟了他，哪怕就当个通房丫头，也胜过那些下等人家明媒正娶的奶奶。”
“有啥下等不下等的，当正房夫人，难道不强过做通房丫头？好歹自己当家作主……”六斤见她顽固，也不多说，嘟囔两句，想了想，还是忍不住劝道：“我劝你莫做这些痴梦……”
倾枝浑然不闻，两人远远地去了。
这日刚过正午，天已阴起来，一层层灰黑色的云气从北山方向涌出，乌压压盖住了半个天空。何长顺带手下刚巡过一遍县城，一切如常，除了翁宅里乌烟瘴气的法事与不合时宜的唱曲外，未见任何异状。桂川县这段时间不算太平，省城盗匪尚未抓获，被劫的财物也一件不曾露面，州府发了几遍公文要求各县加强戒备巡查，协助抓捕盗匪，却连盗匪是哪路人马，来自何方都说不明白，弄得省城人心惶惶，各县疲于奔命。眼前翁家又出了这桩怪事，翁老爷子尸身不知去向，翁笛手下人每日轮着去县衙门口折腾，要么指桑骂槐，要么坐地嚎哭，嚷着要见知县。知县李赋声李大人已接待过他们几次，翁家人每次只会哭闹，要衙门给个交待，对具体问题却一问三不知，半点有价值的线索也拿不出来，连问他们翁老爷子日常在家怎样过活，吃多少饭，可有疾病，看过哪位大夫，吃些什么药都不清楚，反倒是两个伺候的老仆明了情况。然而，对翁老爷子过世之事，两位老仆并不见十分悲痛，说去了是解脱，尸身不见，就当仙解了，后人立个衣冠冢，表表凭吊心意便罢。
想到这里，何长顺叹了口气。翁家父子有何纠葛，他身为外人不便评论，但在桂川县做了三年捕头，本地民情了然于胸，什么乱七八糟的掌故没见过？翁老爷子日常过得如何，人皆看在眼里。老父活着不照料，人一死，儿子就大张旗鼓奔丧来了，还搞那么大的排场。若说只为博取孝子名声，又何必日日在县衙胡闹？保不齐……翁笛醉翁之意不在酒，父亲尸身是否找到怕并非那般要紧，让官府下不来台才是他真正目的。
“……捕头，要变天了，莫不是回衙门去？”何长顺正想得入神，手下人过来问道。
闻言，他抬头看看天色，确实不太妙，北边已全黑了，怕是有场大雨要下来。见弟兄们个个面露疲态，何长顺心下有些不忍，这几日委实太辛苦，今日巡视已毕，干脆早些回去。遂点头道：“大家都累了，回去吧。”
走至县衙门口，没见到翁家人，何长顺有些意外。门子出来迎接，何长顺问道：“今日翁家人没来？”
“怎的没来。”门子悄声道：“来过了，李大人还见了他们，结果他们嘴里不干不净说些……把李大人气得个了不得。”
“怎么，他们还敢在县衙放肆不成？！”听得知县都受了气，几个捕快当场炸了，嚷道：“翁家刁奴如何拿话排揎李大人的？！”
何长顺忙止住众人喧哗，细问门子当时情景，门子犹豫片刻，说道：“他们也不敢排揎李大人，只是，只是其中有个人说什么李大人若解决不好此事，就让大人丢……丢乌纱。”
“大胆！朝廷命官也由得他们这般侮辱？！”捕快们闻言皆怒了，七嘴八舌骂起来，有骂翁笛不知好歹的，有骂翁家藏污纳垢的。何长顺心里也有火，强压下了命众人安静，又问门子：“李大人做何表态？”
“大人……大人没说什么，也未令人责打这些不敬的刁奴，只是将他们赶出去，说以后再不接待翁家仆役了。但看得出大人十分气恼，回头就令何师爷去书房密谈，现在还未出来呢。”
竟是这样。何长顺心头有些不安，莫非自己的猜测靠上了？
何长顺安抚众捕快一阵，嘱咐他们莫在衙门里多话，令众人自去休息，自己往内走去。来到后院，遥看了眼书房外，只见房门紧闭，四下悄然，看起来父亲同李大人仍在内谈话。天上黑云更厚了，几丝阴风嚣叫着在人身边打旋，这场雨看来不会小。
他在院里寻了个僻静处，坐在游廊下，边看院内花木，边等父亲出来。仲春时节，草长莺飞，近日天气回温得快，廊下一株株九重葛正怒放，这树长得不高，却开得十分旺盛，姹紫嫣红配上油绿叶片，一路簇拥过来，使得弯曲游廊像浮在花海上的一条船。墙角几株高大的桐花树满挂粉色花团，压得枝条都弯了，略有风过，便有花朵纷纷扬扬跌落下来。院中央一方小小澄塘，偶有游鱼浮上，吃那落在水面上的花蕊儿。塘水如一面大镜，映着花影，越发绚丽多姿。
何长顺想起来，自己初入县衙，便是在这里拜见李大人的。他也算读书人家出身，但自小就不爱做八股文，颇喜拳脚功夫，父亲苦劝过几次读书考功名的事，都无效果，只能依了他，带他拜入杨老师傅门下学武，日日勤学苦练。后托父亲身为县衙主簿的福，谋了个捕快的活计，三年前又提了捕头，虽十分辛苦，但护得一方平安，也算得偿所愿。不论如何，好过逼他日日头悬梁、锥刺骨，净做些无用的笔头文章，却挑不起半担柴米，认不得葱蒜区别。记得那日，他因初见县令心头紧张，还失手打破了一个茶杯，回去惹得父亲好一顿训斥。
若早知李大人不是乱摆官威的迂腐之人，那只茶杯估计还能活许久。
忆及往事，何长顺自嘲地一笑，又坐片刻，开始有雨点大滴大滴落下来，很快密密匝匝，连成一片，打得树叶噼啪乱响，砸在地上便迸出一个个边缘纷乱的疤痕，天边传来隐约雷响。何长顺看着这阵急雨，心头突有些不安，这份不安让他感觉更不踏实起来。通常，这是身为捕头的直觉在告诫自己：要出事了。
翁笛招呼过一批来吊唁的客人，刚刚回房，一名心腹手下匆匆奔进来，朝他耳语：“赖老爷的信来了。”
“哦，那个老货……”翁笛皱眉，伸手道：“拿来吧。”
心腹四下看看，确定左近无人，方小心翼翼从怀中摸出一封信，恭敬递给翁笛。翁笛一把抓过来，努努嘴，这心腹便低头退下，带上了门。
“哼，老货。我按你吩咐，日日派人去那李赋声门前闹腾，你许我的东西呢？”翁笛并不急于拆看信件，只夹在手指上晃着，边晃边说，似乎正对着赖老爷本人诘问。薄薄一封信被他捏着挥来挥去，仿佛挥动一面旗帜，又似舞动一柄利剑，这头是桂川县的乡土人情，那头是省城的官道富贵。信随着他手指的动作在空中跃动，渐渐舞出了韵律节奏，翁笛盯着信，眼神迷蒙起来，脑袋随着它左右摇晃，双肩起伏，嘴里用方才小清音唱的调子哼唱着：
“卖了老父，换来荣华富贵，作践知县，赚得锦秀前途……”
他声音渐大，音调越唱越高，如九曲回旋的惊鸟，盘旋着直往云端里去，突然，嗓子提到顶，再高不上去，用力一挣，腔调却早尽了，那惊鸟便似从九天里直落下来，只发出两声嘶哑的赫赫。
“你说看见翁家仆役同赖融的人接触？”萧凤合斜倚在榻上，边翻书边问道：“何时的事？”他身旁鎏金镶宝的博山炉里散出缕缕香烟，如兰香味晕染在半明半暗的房里，竟发出丝丝缕缕暧昧不明的诡秘气息，熏得房里似乎又暗了几分。
“就方才。小人出门办事，见翁公子贴身伺候的人鬼鬼祟祟，同一人在街角僻静处不知说些什么，那人塞了个东西给他便匆匆去了。”
“你怎说翁公子的人鬼鬼祟祟呢？”萧凤合笑骂：“看清楚了是何人么？”
“是赖老爷家的，公子您出入赖老爷家时，那人曾在后头伺候过，嘴角上有颗黑痣，很好认。”
“哦，那人我也有印象，真抬举赖融了，他也配称老爷……”萧凤合话音未落，只听门上咔嗒一响，一人大刺刺推门进来，娇笑道：“表少爷，给您送桂糖藕粉糕来。”
房内顿时静了，连呼吸亦能听清，只缕缕香味在空中浮动，萧凤合面上冷若冰霜，那仆役也别过头，一脸不耐。倾枝浑然不觉，依旧笑道：“表少爷，我给你做了些糕点，来尝尝。”
“出去。”萧凤合将书一扔，冷冷吐出几个字。
“表少爷……”见他如此冰冷的态度，倾枝有些怕，嘴上却仍娇滴滴唤他。
“姑娘，爷们说话，哪有你插嘴的份，更别说这么大刺刺进来了，成什么样子。少爷这谈正事呢，你有点规矩没有？”那仆役冷笑道。
“你！”因萧凤合一直对自己和颜悦色，倾枝便存了飞上枝头给人做妾的念想，这几日里早暗暗将自己看作偏房奶奶看了。此刻听这仆役训斥自己，顿时怒了，指着他骂道：“我给表少爷送糕点，同你有什么相干，你一个下人，凭什么说我？！”说罢，转头朝萧凤合撒娇：“表少爷，你怎么也不骂他……”
“滚出去！”萧凤合的声音冰冷中带着三分怒意，腾然坐起，不待倾枝反应过来，扬手已将塌边一个玉枕砸了过来。倾枝一声尖叫，抱头躲闪，躲得慢了些，被重重砸到肩头，痛不可言，吓得脸色煞白，再不敢说一个字，连滚带爬地逃了出去。
萧凤合斜眼看倾枝踉踉跄跄地远出去，哼了一声，啐道：“小贱蹄子”。仆役在旁赔笑：“少爷总那样温存，莫怪这些女人一个个软了骨头，没脸没皮地贴上来。”
“哼，女人……”萧凤合冷笑：“要么如家里那只母老虎，要么如死鱼，要么，就如这个般低贱，有何可亲之处？”他扭头看着仆役，嗅了嗅空中浓酽的香气，皱眉道：“那日让做的香呢，怎还不送来？六斤这人憨直有余，机变不足，又无甚魄力，让他办事总要拖个两三天才拿得出来。”
“哦，是了，正要跟您禀报此事，那丫头就来打岔。香已好了，龙家当家的送了来，因不知是否合您脾胃，下头人不敢接收，都在外头厅里侯着，您看……是否出去瞧瞧？”
“哦？香已好了？”萧凤合闻言转怒为喜，笑道：“那便出去看看。”说罢下了榻，大步朝外走去。
倾枝捂着肩膀，惊惶奔走，眼里噙着泪，心里搅成了一团乱麻。表少爷怎会突然翻脸呢？他不是最温柔不过的人吗？他不是总夸自己活泼俏丽的吗？表少爷……他不像老爷，迂腐严肃，满嘴之乎者也，圣人文章；也不似太太，成日间吃斋念佛，却连县令是谁也说不出来；他不像小姐，满心里只有女工绣花，日日蹲在房里等着嫁人，对县城外的广阔生活全无兴趣；他更不似其他仆役那样粗陋浅薄，每日只晓得围在墙根底下闲话，个个张开大嘴露出黄牙，说东家丫头标致，西家小厮赌钱又赢了一笔，间或拿眼觑她们这些丫鬟，嘿嘿怪笑。
表少爷，表少爷……倾枝反复呢喃这三个字，眼泪止不住滚落下来。表少爷是一轮耀眼的太阳，从省城升起来，带着她从未见过的光环，照亮了一条全新的路。是的，她早就看出来了，七年前，表少爷给她起这个与众不同的名字时，她就看出来，表少爷不是寻常人，是同桂川县里其他人截然不同的人上人啊。她为此暗暗得意，只有自己看出来了不是么？她听人讲过李靖与红拂女的故事，在她心底最深处，表少爷就是李靖，而她自己，不就是巨眼识英雄的红拂女么？
萧家上下百号人中，只有自己看出了表少爷的不凡，这不是缘分么？表少爷至今还记得给她起名的场景，自己也在心底偷偷惦记了他许多年，这不是缘分么？
红拂女随李靖去了，倾枝……倾枝也要随表少爷去，哪怕没有名分，做不得当家奶奶……
她越想越不着边际，心里似乎有把火正熊熊翻腾，渐连眼前道路也看不清了，慌乱间踏入一处厅堂，听得四周似乎聒噪起来，也不及细看，已一头撞在人身上。她踉跄两下，勉强站稳，抬头一看，眼前站着个高大俊秀的陌生男子，正看着她露出一抹奇怪的微笑。
“倾枝，你要死！”一个耳光重重落到她脸上，打得她头晕眼花。管家娘子满脸怒色，指着她骂道：“让你服侍表少爷，你整日打扮得妖妖俏俏，不知藏着什么下流心思，这会儿又乱跑乱动，冲撞龙公子，萧家哪有你这样没规矩的丫头？！”
倾枝似被打懵了，平日里的嚣张气焰熄了大半，哆哆嗦嗦定在当场，一手捂脸，一手抱肩，满面灰尘汗水，腮边淌着泪，皆是从未有过的狼狈与凌乱。她抖了半天，说不出一个字，四顾一圈，发觉自己已奔入了前厅，周遭站着好些人，将那龙公子围在中间，有人上去问他被撞到了没有。
“无妨。”龙公子笑道：“这位姑娘倒像是受了惊吓，须得安抚。”
“呵，龙公子给表少爷送香来，却遭这丫头无理冲撞，实在抱歉。要有什么闪失，当心她的皮肉才是。”管家娘子朝龙蒴赔笑，转头看着倾枝，眼里似瞬间飞出两把刀来，在她脸上狠狠剐下去。
倾枝素来仗着自己那两分姿色，兼之机巧乖觉，对上懂得讨好，对下牙尖嘴利，在丫鬟仆役中颇有些横行。几年来倒也无人惹她，她便以为旁人皆怕了她，浑不知诸人忍她许久，一来是看她爹妈在府里几十年的脸面，二来当她小丫头不懂事，难免莽撞些。然而三年五载下来，旁人早憋满了火，暗地里都盼着墙倒众人推的机会。此刻听管家娘子当外人面训斥她，均觉百般顺耳，有人趁机笑道：“可不是。这丫头历来就没规矩，中午还霸着厨房灶台做什么桂糖藕粉糕，她又不是厨房的人，又没受上头差遣，自己一分梯己不出，直直就拿给太太们备的料来糟蹋，厨娘说她两遍，她还叉着腰骂人。”
诸人闻言均点头附和，他们眼里含着戒备，脸上神色似笑非笑，似对着一件怪异的玩物。有人朝龙蒴道：“这丫头蛮横惯了，连我们日常都受她的气，龙公子怕是仔细些，莫给她撞伤了。”
“呵呵，不妨事，小姑娘家而已……”龙蒴微笑摇头，眼里却一点点冷下去。话音方落，倾枝已嚷起来：“哪有这么容易撞伤的？”她想起来了，这个龙公子，不就是那穆迎香的夫君么？她刚被打蔫下去的胆气又壮起来。穆迎香是什么人？一个来历不明的野女人，靠给人做香写字混口饭吃而已，也就是个下九流的东西，还不如那些满身骚臭的皮货商人势大呢。先前人人都说她下贱，自己还撵过她，怎么，这会儿突然冒出个男人来，就仗势金贵起来不成？什么龙公子虎公子的，给表少爷提鞋也不配。会同那种女人结亲，可见也不是什么好货。
她心里满含怨气，语气越见刻薄，指着龙蒴道：“他个高高大大的男人，我一个弱女子，怎么就冲撞他了？”
“倾枝！”管家娘子一把扯住她衣袖，巴掌高高扬起。她飞快抬脚往管家娘子身上一踹，自己将身一扭，挣脱开来，嘴里一刻不停，埋怨不休。
管家娘子挥掌落空，腹上还吃了一脚，几乎气得仰倒，连声喊道：“即刻给龙公子赔礼道歉，否则捆了你扔柴房里去，两天不许吃饭！”
“呸！”倾枝大怒。下等人还想朝她动手？！她挨了萧凤合扔的玉枕，肩头至今疼痛不已，但心里始终满盈幻想，不信他对自己是无意的。只要随表少爷离了这桂川县，上省城，有多少富贵享不得？等表少爷要了她，等她做了偏房奶奶，头插金簪步摇，手持绫罗羽扇之时，吃的是金莼玉粒，饮的是琼浆香茗，出入有车马迎送，起居有人伺候，还用同这些人厮混在一道不成？到时候，人人都尊她是夫人，叫她奶奶，而这些人，只配一辈子老死在小小的桂川县……
“呵，好热闹啊。”厅外传来一声轻笑，众人回头一看，竟是萧凤合带人过来了，连忙都站直身子，垂着手退到一旁，有个管事的上来赔笑道：“小的们没脸，让表少爷看笑话，都是这丫头，”他指了指睡在地下的倾枝，恭敬说道：“这丫头实在不懂规矩，为点小事，竟同管家娘子打起来，我们劝也劝了，骂也骂了，怎得都不听，想拿绳子捆她呢，又碍着有客人在，这……”
倾枝方才同管家娘子厮打作一团，旁人又有劝的，又有拉的，又有笑的，更多则是趁机推搡她一把，很快便把她摁到了地上。管家娘子咬牙切齿，抡圆臂膀，结结实实给她两个嘴巴，又在她身上狠掐了几把，倾枝吃痛，手脚乱蹬，却早有周围人偷偷使了绊子，哪里挣得起来，只能杀猪般长声嚎哭，张三李四地乱骂。厅内一片混乱，龙蒴远远退到一旁，似笑非笑地看着。
“你们啊。”萧凤合环顾一圈，叹了口气，摇头道：“论理我是亲戚，本不该说这话，可是，既明明白白有客人在，怎容得家里丫头闹腾？这里可是待客的脸面。咱们家历来对下人宽厚，但这般纵容，未免太过了。此刻你们家老爷太太不在，我少不得做个讨人嫌的差事，说上两句，你们厌弃我，我也认了。只是，若太太老爷们回来，当着他们面，也由得下人这么胡闹不成？”
听他这话，管事的额头见汗，连连称是。萧凤合虽是远亲，但家中颇有势力，同相府也攀了点关系，另听得有传言说他已点了州府同知，下半年就要上任。萧家阖家上下，无不仰仗这门省城贵戚。加之他来了这些时日，众人亲眼见着，确是进退合宜，风度不凡。因此，萧凤合几乎成了萧家半个主人，但凡说些什么，底下都毕恭毕敬听着，若有安排，皆当成自家老爷吩咐，尽心尽力去办成。
萧凤合说了几句，回头又跟龙蒴赔礼，直言治家无方，让龙公子看笑话，千万莫往心里去。龙蒴道：“无妨，谁人年轻时没个莽撞劲头。我看这姑娘心灵手巧，怕不是受了什么刺激才这般失控？方才一番厮打，到现在都没起来，当心弄伤了人。”
萧凤合闻言，这才慢慢转头去看地下的倾枝，一眼瞟过去，他脸上神色瞬间降了温，嘴角泄出一丝轻蔑的冷笑，很快回转到平日的温和。他只佯作认不得，又细看了两眼，方奇道：“这是……倾枝？哎哟，我竟没能认出来，怎弄成这样？”萧凤合笑起来，对众人道：“这姑娘，方才不还笑嘻嘻地来给我送糕点么？我刚赞她体贴细致，手巧做得好糕饼，怎么眨眼就躺到地上哭闹起来，真是个孩子。”说罢，他弯腰低头去扶她，倾枝却似被蜇了一下，四肢猛弹起来，像条干渴的泥鳅，阵阵往后缩去。
“倾枝，你还拿乔？！”管家娘子喝到：“你这般作乱，表少爷宽厚，不将你当场打死，已是你的造化，还敢扭捏作态？！”
倾枝不语，默默流泪，此刻她眼中的表少爷，几乎要变成一个怪物了。他何时赞她体贴细致？何时品过她做的糕饼？她连连摇头，一个字也说不出来，心里最深处有恐惧慢慢升腾起来，似乎多年所憧憬的并非眼前这人……
萧凤合见她只是躲，叹了口气，回头对管家娘子道：“罢了，这丫头本就有些牛心左性，这几日跟着我，也颇见有桀骜之处，确实该管教管教。你们自有家法，我也不多嘴了。”
管事的得令，即刻喝令人上来，拿绳子将倾枝捆得结结实实，拖了出去。