马重重地呼着气，吐着像肥皂一样的泡沫。乔爬到了山顶，一个小时前，她也是从这里爬出了峡谷。呼啸的狂风和滂沱大雨之中，她听到了山谷底部哗哗的流水声。她的手肘穿过树林轻轻推了一下马，低着头，靠近它的脖子。她知道她已经超过了凯尔，他的猎枪射不到她了——但只是这一刻而已，他正在朝她赶来。
夜空中雷霆万钧，大雨终于倾盆而下，泼洒在树林间，把她全身淋得湿透了。她的头发被雨水压平，一根一根地黏在她的头上。山丘变得越来越陡峭了，她推了一下马匹。
尽管它已经精疲力竭，但还是忠实地回应了她。她拍了拍它的脖子，经历了这一场生死逃亡后，她不能再把它称作“马”了。
“‘忠诚马’，”她说，“这就是你的名字了。”
一片黑暗过后，她看到了一块石头，出现在半空中，朝她猛地扔了过来，击中了她的额头。
她眼前顿时火星四溅，暗夜里一片电光石火般的红色和黄色交替出现。她的头剧烈地疼痛起来，沉闷却令人震惊。
她几乎没有意识到有人在她前面跳到了路上，一个刺耳的声音喊道：“停下，停下，马！”
马把四肢伸进了柔软的泥土里，伸起了头。乔抓住了马鬃，尽管她的屁股朝一侧倾斜下去。
她撞到了泥土上，听到一个女孩的声音，“废话。”
乔抬起头来，目光中闪烁着光芒，她看到奥特姆那双锃亮的马靴在雨中闪闪发光。女孩想要跳上不停打转的马，就像是一段笨拙而紧张的舞蹈，奥特姆一只脚跳上了马镫，而马却拽着她转圈，想要把她甩开。
乔简直不敢相信，“你想用马撞我？”
“不，我把事情搞砸了。”奥特姆一只脚踩在马镫上，爬上了鞍角，可马还是不停地原地打转，“上来吧。”
乔有点晕头转向，但还是挣扎着爬了起来，“你可不敢甩下我。”
她稳定了一下自己的身体，然后小心而稳当地朝马举起了双手，说：“驾。”
就像魔术一般，这个动物不再原地打转了，它甩着头，张开鼻孔，停了下来。
乔抓起缰绳，声音里有抑制不住的愤怒之情，“你为什么要朝我扔石头？”
“我还以为你是他。”奥特姆哼了一声，笨拙地坐上马鞍，“快走。”
乔把奥特姆的脚从马镫上往前推，艰难地把自己的靴子也伸了进去，随后挣扎着挤到女孩的后面，坐在了马鞍上。
“还好不是他，太幸运了。”她贴着奥特姆的后背，双臂抱住了她，“他来了，我们要赶回悍马车那儿，让大家都及时转移。”
奥特姆喘着粗气。峡谷的海拔和一路穿过森林的狂奔让她疲惫不堪。乔咯咯地拉着这匹“忠诚马”往前走着。
“如果我知道是你的话，就不会扔石头了。”奥特姆说。
乔的头晃了晃，“好吧。”
“我想这个人不是你就是他，确保安全总比遗憾好。”
奥特姆的声音听起来好像有一种丝线裂开的声音，她扭曲身子，看向后面。可黑暗中什么也看不到。
“他在哪里？”她问。
“来了。”
乔碰了一下马的肋骨，“忠诚马”开始小跑起来。
“我真的不想用石头砸你的，是别人教我……”
“教你什么？”
“要毫不犹豫地保护自己。”
“甚至不惜攻击别人？”
“时刻警惕是第一位的，这是个残酷的世界，这一切。这是我爸爸一直灌输给我的。你难道不知道，开车的时候你永远不能为了避免撞到一只动物而急转弯？因为这样你可能会撞车，害死自己的。”
“在我学开车的时候，我爸爸也告诉了我同样的事情。可这个和用石头砸别人的脑袋可差远了。”
奥特姆的身体紧绷着，像一块拧干的抹布那样紧，“我爸爸是认真的，展开说吧，好比这个世界是一条路，所有的一切都努力想让你转弯，它不仅对你的死活毫不关心，甚至还在积极地将生命囤积起来。你必须抓住一切可能的机会，毫无遗憾或悔恨地去做。”
乔任凭她的话被风吹散，“真是种强硬的态度。”
“这是我根深蒂固的态度，那就是要自我保护。有时候自我保护必须先发制人。”
乔在一般情况下就已经痛恨“先发制人”这个词，现在，她又找到了另一个原因，“发动一场先发制人的战争，看到什么，就抓住它。这他妈的算什么世界观！”
“只争朝夕，没有犹豫或害怕。”奥特姆平静地说，“好吧，算我错了。”
乔躲开了，就像是一根在风中摇摆的树枝，“这算是道歉？”
“我爸爸也说过，永远不要道歉，因为这是一种示弱。”
“我也痛恨道歉，不得不说对不起是件糟糕的事，”乔说。她的语气里留有余地，让奥特姆可以听到，可是……
“我是太惊慌失措了，不会再有第二次了，”奥特姆说，“你没事吧？”
这算是道歉吧。既然她都这么说了，乔只能接受。
“我没事，”乔说，“你也没事吧？虽然你的屁股一定是痛极了。”
“我觉得我的神经已经着火了，”奥特姆的声音浑厚起来，“现在我爸爸的飞机已经降落了，不懂他知不知道发生了什么事？”
“也许吧。”
她们骑着马。乔在考虑该如何切入她必须告诉奥特姆的话题，而又不引起她的恐慌。这个女孩已经几乎要爆炸了。
“告诉我坏牛仔的事情吧。”
奥特姆的身体僵硬了起来，“你为什么关心这个？”
“这个”，不是“他”。
“这个周末派对的计划是为了能让你打败他。边缘冒险集团和你爸爸组织了这场游戏，让你可以找到打败他的途径。”
她用了过去时以增加谈话的距离感，不想用现在时吓到她，起码目前还不想。
她补充道：“这场游戏原本是模拟现实场景，这点可能很重要。”
奥特姆的肩膀抬了起来，肩胛骨从她后面的毛衣里突了出来，就像只鸟一样。乔能感觉到她在努力控制自己的情绪，和自己作战——压制住了那种想痛哭、想尖叫的冲动。那些沙砾、那些她多年前埋藏在地下室的垃圾，这些还不是整个故事的顶层。
“我爸爸从来不相信我说那是个坏家伙。”奥特姆说。
“你爸爸见过那个人吗？”
“他说他不记得了，但我敢肯定，他见过。”
乔的双臂贴着奥特姆的肋骨，紧紧地抱着她，“忠诚马”快步穿过了树林，“他是在一场生日派对上见过那个坏家伙的吗？”
“不，好像是在某个人的开放式大房子里。那是在7月4日，一个周末。在一片大草坪上的鸡尾酒会和槌球赛，小孩子们骑着小马。凯斯·厄本为大人们进行了一场私人表演。”
奥特姆的7月4日派对胜过乔的。当乔还是个孩子时，她的家人会开车带她到玻底加湾放烟花。乔、蒂娜和她们的哥哥雷夫会沿着沙滩赤脚长跑，追逐海浪，在夕阳下挥舞着闪着白光的火热的烟花棒，之后，再吃上几根热狗。
“这个红色响尾蛇是其中一名员工吗？”她问。
“他是个负责为客人泊车的服务员，所有工作人员都穿制服，他戴着一顶牛仔帽，穿一件衬衫，就像是个队里的运动员一样。上帝，我觉得太恶心了，几乎还可以闻到他的味道。”
“发生了什么？”
“我们有些孩子在玩捉迷藏，我觉得我比谁都聪明，穿过篱笆爬到停车场，躲在了我爸爸的车里，”她说，“我蜷缩着身子躲在后座，朝窗口外偷看，我又看见了他。”
“红色响尾蛇。”
“在车子之间穿来穿去，找着什么。”
“偷东西？”
她那像鸟一样的肩膀从另一个角度收紧了，“也许吧，也许。他只是有计划地在一辆辆车之间来回穿梭。我不知道该怎么办，他走得越来越近，我很害怕，所以蹲了下来。我知道有什么不对劲，可我吓坏了。我想要是我出去的话，他会看到我的。”她停了下来，“之后，他来到我爸爸的车前。”
“哦，奥特姆。”
“我趴在车子后座的地板上，可他打开了车门，吹着口哨。没一会儿，他就找到我了。他看着我的样子，那真是……”她停了好一会儿，“就好像是在——灼烧。他的眼睛好像被点燃了，想要在我的脑袋里钻一个洞。”
“这么吓人，他长什么样子呢？”
“那些衣服把他盖得严严实实的，他很胖。”
“有多胖？”
“就像一条鲸鱼。他说话的时候气喘吁吁、大汗淋漓的。他的头发很长，像个嬉皮士，或是个印度人。”
“他有辫子？”
“没错。他20出头，也许吧。有胡子，潘科·维拉那种样子的胡子。可这不是重点，”她说，“重点是他那可怕的瞳孔周围有一圈白环。他说，‘你觉得你在干什么？’他似乎生气极了，随后便抓住我……”
她安静了下来。
一阵急促的呼吸声，“他把我拉了起来，盯着我，就好像光盯着我就能让我仍由他宰割一样。他说：‘你是在监视我，对吗？监视别人是个肮脏的习惯。’”
乔感到一阵寒意。
“他面带微笑，可不是用他的眼睛，他的眼睛在试探我，就好像有人在用棍棒推你一样，或者用……渴望的手指。”
“他摸你其他地方了吗？”
“没有，他只是盯着我，说：‘你知道谁才会监视别人吗？肮脏的蠕虫，在脏土里爬行，没有人会看到它们。你知道我们怎么称呼那些监视别人，然后向别人泄密的蠕虫吗？我们把他们叫做偷窥者。’”
“奥特姆，这听起来可怕极了。周围没有大人吗？”
她摇了摇头，“他说：‘偷窥者通常不会有好下场。’随后他把他的脸靠近我的脸，指着他那只奇特的眼睛，说：‘这就是白蛇，它什么都能看到，要是你打小报告的话，它就会看到，会让其他的蛇来咬你！’”
“亲爱的上帝。”乔感到了胸口肿起了一块，散发着热度——那是和奥特姆同样的困惑而恐惧的感受，“可你没有替他保密，还是告诉了你的爸爸？”
“不是在派对上，而是之后。”奥特姆的声音听起来浑厚了些，“我花了好几天的时间才鼓起勇气。我觉得头晕目眩，不敢告诉他。”
“为什么？”
“觉得尴尬，害怕坏牛仔。不知道为什么，他让我感到很……羞愧。我很害怕我爸爸会爆炸，他发脾气的时候很吓人，就像是一阵黑色的龙卷风。可他……”她拍了拍手，“他以为我在吹牛，夸大一切。”
“所以你爸爸对你说时刻保持警惕是首要原则？要先发制人，不然全世界都会来伤害你？”
“我知道。”奥特姆说。
可乔并不知道，“知道什么？”
“这是对的，尤其是在我的父母离婚后，他觉得我仍然没有把情绪调整过来。”
“你爸爸觉得这是你捏造的？”
“他觉得是我添油加醋，把事实夸大，曲解了。觉得我有点歇斯底里。”
“被一个你信任的人说你的经历不是真的……这种感觉对你来说是多么困惑。”
女孩的肩膀抽得更紧了，她说：“嗯。”似乎想要努力吸一口气。
“奥特姆，你还是个孩子。红色响尾蛇是个成年人，是他在恐吓你。他是——”
“替我洗脑。”
“没错。”
“可我爸爸从来不相信我，他觉得我是想要以此影响他，通过抱怨的手段，从他那里获得想要的东西。”
乔想知道接下来会发生什么。
“他这么不相信我，真让我心烦意乱。”
她的肩膀抖动起来，又开始哭了，“达斯汀……”
乔用双臂抱着她的腰，抱得更紧了。
乔想到了其他奥特姆可能渐渐认识到的事情：坏牛仔的力量可能不仅仅来自她受到恐吓时的恐惧，同时也来自她对父亲不相信她而产生的愤怒——父亲的不信任让她不仅更加害怕，而且还必须独自承担这种恐惧。这可能是坏牛仔之所以能如此强烈地侵占她的潜意识的原因之一。生活在这个她父亲所灌输给她的可怕的世界里，坏牛仔的出现使她内心无助而又缺乏保护的最深切的恐惧蔓延开来。她甚至几次三番提到“蠕虫”这个词——可见她的内心的确被侵占了。坏牛仔的出现和没有人愿意听她倾诉、看到并感受她无助的感觉就像是蠕虫一般钻到了她的皮肤底下。这种痛甚至已经发展成了一种溃烂的伤口。她剥开自己的伤口，只是为了让她父亲看到她需要从他那里得到什么。
可是，她父亲并没有听她诉说，更没有体会到她的恐惧，而是以为她得了某种恐惧症。可坏牛仔并不是一种幻觉，也不是一个受人控制的小丑。从情感上讲，他就像是打在她脸上的一个又一个巴掌。
不幸的是，在现实生活中，他还要更加糟糕。
乔听到了她身后有一阵噪音。
奥特姆在马鞍上转过了身，“那是什么？”
在山坡下，透过树干，乔看到了什么？也许是一个人影，在黑暗中游走。也许什么都没有，只是她自己的恐惧罢了。
“我们走。”她说着，踢了一脚马的肋骨。
“忠诚马”开始慢跑起来，奥特姆想要回过头去看看身后有什么。
“我害怕极了。”她说。
谁不害怕呢？“我们要回到悍马车里，让大家都撤离。坚持住。”
一分钟后，她们到达了山顶。乔扯住了缰绳，“忠诚马”抬起了它的头。
“你以前有没有骑在马背上下过山？”乔问。
“有过。要是我们滑倒的话，或者你开始倒下……那就往下跳。”
乔向前轻轻推了推“忠诚马”，它朝山下走去，马蹄踩进了山丘里。耳边呼啸的风声不停改变着音调，头顶上的树枝被风刮起，仿佛在向乔窃窃私语着什么，真是可怕的静寂。
山底下，云层移开了一会儿，她看到岩石上冒着泡的白色激流。瓢泼大雨伴着雷声倾泻而下，河水的水位线比她离开的时候要高了不少。
“我们走。”她说。
在山坡上的泥土开始下滑之前，她们走到了下坡路的一半，马失去了它的支撑。