从兴乾二年腊月的时候，悄无声息间一支舰队在郁州岛聚集着，这是一支中等规模的分舰队，是从辽东的旅顺口驶来的舰队，在过去的两年间，这支舰队曾经多次驶过对马海峡，进入鲸海，他们在虾夷建起了要塞，在海参崴设立了港口，与北方的土人明确了大明的统治权。
与其说，这是一只舰队，倒不如说，这是一个探险队，他们驶入的许多地方都是从未曾有深入的海域。也正因为他们的探险，才使得黑水总督府得已建成，使得大明掌握了从另一个方向进入外东北的通道。
而现在，在这只舰队返回郁州的两个月后，它再一次开始启程，这一次，他的航程更远——他们将要航向欧洲，那是从未曾有中国船只抵达的海域。
由于海船航行主要依靠风力，夏季偏南的季风不利于船舶由大陆南下，即便是明朝舰船的帆形可以顶风航行，但在冬季偏北季风的指引下船只可以更为顺利的抵达南洋诸岛。
四月十三，正是北季风期的末期，也是南下的最佳时机。一旦错过这个时期，大海就会进入南季风期。船队远行南下会碰到很多问题，尽管海军曾一次又一次的逆风航行，但在这个依靠季风和洋流的导航的时间，逆风航行会碰到更多的危险，而且此后也是台风频发时节。
根据计划，在舰队抵达南洋后，将会会和南洋舰队的部分舰船，然后组成一支规模稍大的远航船队，然后他们在马六甲等待南季风。再借着东南信风，船队便能轻而易举地穿越马六甲海峡进入天竺海。
在过去的几年间，无论是商船队，或者舰队，都积累了太多的航行经验，而现在，他们所需要的，就是驶向欧洲，完成大明与欧洲真正意义上的交流。
不过，因为这第一次远航欧洲，所以内阁觉得这样起程太过仓促。帝国海军的首次出访，自然要讲究一些排场。
“不能为西洋所轻！”
所以绝不能草草了事。不过对此，身为皇帝的朱明忠却显得颇不以为然。尽管向向欧洲人耀武扬威，展现天朝实力的，同样也是航行的目标之一。但是，在另一方面，他同样也希望通过这次航行，真正了解欧洲。了解这个时代的欧洲。
不过，他当然清楚，舰队访问很有可能会会给此次欧洲之行带来麻烦。而且欧洲与大明对于彼此的实际情况都谈上了解。之前仅仅是在通过传教士、商人进行交流，双方的政府可以说从未有过真正意义上的交流。而他本人对欧洲的了解也仅来自后世的书本或媒体。他本人对于17世纪的欧洲，除了历史书上的些许内容之外，就再无其它了解。
也正因如此，相比于武力上的威慑，一次刺探性质的考察，也许更适合这个时代。但是在另一方面，已经夺取巴达维亚的现实，也要告诉他，舰队的规模不能太小，否则必定会引起荷兰人的窥探。
17世纪的欧洲是什么模样？
这是无从得知的，但也正是从这一时期，原落后的欧洲文明超越其他古文明，如此自然就有它的过人之处。怀着一颗谦虚的、学习的心态，去观察欧洲，自然可以取长补短。
如果说，这个时代的士人相比于19世纪的士人最让朱明忠的欣慰的是什么，恐怕就是他们虽然以天朝自居，但是却从不曾意淫“天朝上邦”心态来看待世界。
他们并不像满清的官员士人一样，时常以“天朝上国、地大物博”意淫着一切，以这种莫名自信建立起某种优越感，直接拒绝向各种先进事物学习的机会。即便在工业革命之后，生产力开始迅速提高的西方各国迅速赶超后，“天朝上国”依旧不以为然。
在面对欧洲传来的科学技术时，他们更不会言道“奇技淫巧，坏人心术”，反倒是对其好奇不已，通过种种渠道认真学习，全不顾这些科学理论是“蛮夷传习”。
而这种开放性的心态，恰恰是两百年后，国人所没有，也是朱明忠为之欣喜的，否则那就算大明现在拥有了超越时代的科技与文明，最终还是他们口中的“蛮夷”给赶超的。由他带来的些许科技不过是延缓了这一进程罢了。因此当士人们能以一颗平常的心态来看待欧洲，能够用学习的心态学习西学的时候，这一切都让的朱明忠极为欣慰。
尤其是当远航欧洲的决定作出之后，面对未知的“荒蛮之地”，在鸿胪寺中都没有人愿意出任赴欧正使——因为在舰队返航时，正使需要留于欧洲。中都的书院之中，仍然有上百位学子以及少数一些官员主动表示，希望能够随舰队一同访问欧洲，他们无一例外的希望能够同欧洲的学者直接交流，而不再是翻阅着同文馆的翻译的书本。
对于他们的这一要求，朝廷自然没有拒绝，甚至还持以鼓励的态度，毕竟，现在欧洲在许多自然科学上已经远远领先于大明，这种直接交流，有益于大明的学术进步。
至少海外的扩张，尽管未来朝廷的主要精力依旧还是要放在本土上的，对南洋也将是分封加蚕食的政策。而且在未来的很长时间里，对外扩张的基本策略还是逐步蚕食为主。
而这种蚕食策略主要是通过控制海岸，以点带面的发展殖民地。早在大航海时代之初，欧洲人就已经用同样的方式征服了美洲，并将触角伸入到了南洋，甚至大明。
17世纪的欧洲是混乱的，欧洲殖民者的步伐真正展开是在18世纪，甚至要等到18世纪下半期，而现在大明所需要的就是向欧洲派出使节，利用欧洲各国之间的矛盾，为自己在新大陆以及其它地区捞取好处。
对于欧洲人来说，大明太过遥远，在比奥斯曼更为遥远的东方，遥远的距离不会让他们心生提防。就像是欧洲各国都试图通过结交奥斯曼，为自己在外交上谋求利益一般，现在，大明所需要的，仅仅只是向他们展示自己的力量，让他们明白，大明是一个值得交往的、有利用价值的大国。
然后，就是渔翁取利的时候了。
四月十八，这一天皇历宜出行，经过长时间的准备，这一天的早晨，早就聚集在郁州岛的乘客们踏上了开往欧洲的船舶。依照这次朝廷的安排此次出使欧洲的使团由七艘军舰组成，在南天门，还会再编入九艘军舰，这十六艘军舰上的官兵，无一例外的都是早就习惯了远航的海军官兵，至于随行的官员学者足足有两百人之多，其中除了正使已经与几名文官先行前往南天门外，随船队出行的是副使及随行16名文官，另有还有四名耶酥会的传教士一同随行，他们将负责向欧洲各国引荐大明使团。而舰队提督则由建宁郡王郑明出任——他是大明最年青的舰队提督，不过二十岁的他之所以成为舰队提督，并不是因为他是郑成功的三子，而是因为他16岁就已经上船出海，从三年前起就一直在北方探索新航线。从舰长到提督，他虽然只用两年的时间，但是却开辟出了北方大半的航线。去年，正是他的远行确定苦兀岛并不与大陆相连，在苦兀岛与大陆之间有一个海峡，往北数千里沿岸航行时，亦曾发现野人部落。
或许，郑明是海军最年青的提督，但却是大明远航经验最丰富的军官。当然，早在厦门时，他就已经同红夷有过来往，并且对自然科学也有一定的涉猎。知道欧洲绝不是未开化的蛮荒之地，甚至对于此次航行，他同样也像其它的学者一样，满怀期待。
置身于军港内，朱明忠凝视着即将远航的舰队，如果是十年之后，他一定会让儿子随行，让他去见识一下欧洲，但是现在他的儿子不过只有四岁。
将来也是可以去的。
在舰队即将完成出航的准备后，郑明与副使陈梦雷一前一后的赶了过来。尚有数步时郑明、熊赐履两人分别行的。
“末将、臣参见陛下。”
“免礼！”
“陛下，舰队已经准备完毕，随时可以出发。”
郑明的回答，让朱明忠应了声。
“哦，这就好，熊副使，使团是否也已经准备好了？”
看着身为副使的熊赐履，朱明忠只是微微一笑。谁能想到当年满清的翰林，在弃官来到清河后，居然会学习西语，不过即便他是鸿胪寺中少有几次对欧洲极为了解的官员，但却仍然不愿任正使，只愿意做为副使，游历欧洲。
“回陛下，使团上下均已准备完毕。”
熊赐履恭敬的回复道。
朱明忠点头嘱咐道。
“熊副使，此次出行，你虽不是正使，但正使抵达欧洲后，就会择机于欧洲开设使馆，随后之行，将皆由你率领，此次出使欧洲之行就拜托你了。”
“陛下放心，臣必定尽忠职守，不负所托。”
熊赐履揖身领命道。作为使团的副使，他早就同欧洲人打过多年交道。不但熟悉欧洲各国间的关系，还通晓拉丁语、荷兰语、西班牙语、法语等多种西洋语言。当然任命他为副使，并不是因为他能充当“通译”。而是另有极其重要的任务需要他来完成，毕竟，这一次访问欧洲，作为副使的他，可以更方便的访问各国。而且在与葡萄牙人、西班牙人打交道的过程中，他已经充分显现出了自身的才华，他清楚该如何同那些红毛夷打交道。也知道在从大明到欧洲的一路上要做些什么，知道应该要联合那些国家，知道如何抓住机会。
而这，正是李龙那个毛遂自荐的年青人所欠缺的。至于李龙的正使……在更多的时候，是给欧洲人看的，在一定程度上，在未来的几年，甚至十年间，对于欧洲的宫廷来说，李龙是大明皇帝的代表，仅此而已。
但真正牵涉到利益，却需要熊赐履这样久经官场，同样也了解西洋的人去争取利益。时代，总有着时代的无奈，毕竟，在这个时代，除了一些渴望功名的年青人，并没有谁愿意长使欧洲。
不过朱明忠并不会让李龙长驻欧洲，几年后，就会召他回来，然后通过一系列的嘉奖告诉全下人，做外交官同样也是晋身之道，同样可以超拔使用，当然，这是为了促使更多的人愿意主动前往欧洲，前往其它地区出任外交官。
毕竟，在这个时代，学术上的交流，更多的时候，需要通过外交官去了解，由年青人去充当外交官，固然有其不足，但是他们年青，他们可以更为坦然的接受西洋的自然科学，并把其引入大明，弥补大明在自然科学上的短板。
熊赐履的从容模样，让朱明忠颇为满意。在点头微笑之余，他又回头向郑明开口说道。
“建宁，朕这次可是把一支大舰队交给你了，两艘一级舰，四艘二级舰，即使是在欧洲，也是规模颇为惊人的大舰队了。”
提及“建宁”时，朱明忠会不由自主的想到某部小说里的“建宁”，不过郑明的“建宁”却是福建的地名，也是郡王封号的由来。
“末将谢陛下栽培。末将一定会将使团安全地送到欧洲，再毫发不损地送回大明。”
郑明极为自信的保证道，对于此次远航，他并不觉得有什么危险的地方，所有的危险都在他的意料之中。
“你先别忙着打保票。这天竺海和大西洋可不比咱们家门口，在家门口，有舰队为你撑腰，而且咱们是地头蛇，可到了欧洲，就不一样了，那他们才是地头蛇啊。”面含微笑，朱明忠试探道。
“陛下放心，末将以为不是猛龙不过江！既然末将领兵过去，那么不管他是地头蛇，还是别的什么玩意，只要敢上来，末将必定会用他们成就我大明赫赫武功！”
郑明立即沉声保证道。
“好！朕要的就是你这种气势！”
称赞之余，朱明忠看着郑明又意味深长地，但却带晚辈关爱的语气说道。
“明儿，如果你此次能顺利完成任务，朕便赐你国姓，袭爵延平如何？”