齐藤从小皮箱里取出微型水晶灯照射天花板。强烈的灯光反射下来，把整个房间都照亮了。御所和神内所长已经戴上了氧气面罩。口杯式氧气面罩只捂住鼻子和嘴巴，面罩上那个长印鱼似的东西是微型氧气瓶，可以随时测量人体血液中的氧气浓度并据此调整氧气供给量。此外，为了清晰地发出声音，还附带微型平面扬声器。
戴上了微型氧气面罩的齐藤，仰着头在天花板上寻找气体是从哪里喷出来的，最后发现天花板的四个角各有一个小洞。原来，爱丽丝启动了紧急气体灭火系统，企图让他们缺氧而死。
“爱丽丝，这么早就行动啦。”御所脸上浮现出一丝浅笑，“齐藤，N型枪！”
齐藤先从小皮箱里把耳塞和瞄准器拿出来递给了御所。耳塞只会遮断有可能造成耳膜损伤的声音，并不影响人与人之间的正常交谈。等御所把耳塞戴好，齐藤才把沉重的N型枪递过去。N型枪发射出去的子弹在命中目标的同时会迅速扩大创面，一颗子弹就能造成大面积破坏。御所拿起N型枪，装上了瞄准器。
“神内所长！您的研究所将受到一点破坏，请您批准！”御所说着用大拇指打开N型枪上的两处保险，枪口指向房门。
神内所长早就被突如其来的变故吓得魂飞魄散，连话都说不出来了。
“神内所长！这里的最高责任人是您！”御所纹丝不动地端着枪叫道。
“……明白了。批……批准！”
“谢谢！”御所把食指扣在了N型枪的扳机上。
“门外要是有人的话，赶快离开！否则会被撞飞的！齐藤！”
“到！”齐藤应声跑到神内所长身边，“神内所长，快到这边来！”
齐藤把呆立在那里的神内所长拉到办公桌后边，给他塞上耳塞并让他趴在地上。齐藤自己也塞上了耳塞。
“长官！准备好了！”
御所降低腰身，以防被气浪掀翻。
就在御所决定扣动扳机的那一瞬间，紧急气体灭火系统停止了喷射。
天花板重新发出柔和的灯光，白墙上再次映出壮观的群山。
齐藤屏住呼吸，密切观察周围的情况，不敢有丝毫大意。
御所将枪口朝下，谨慎地靠近房门。房门就像什么事情都没发生过似的，自动打开了。御所来到走廊里，观察了一下动静，然后关上N型枪的保险，一边摘下防护镜，一边走回房间里来。
“好像只有这个房间启动了紧急气体灭火系统，外面很安静。”
齐藤从办公桌后面爬起来：“是不是都已经窒息而死了？”
“至少走廊里没有检测出氧气浓度有什么异常，而且这里使用的是毒性较低的EG924型紧急气体灭火系统，数据显示，这种灭火系统使人昏倒需要十五分钟以上。”说到这里，御所睥睨着上方，“爱丽丝，我说得对不对呀？”
“您说得很对。”
“那你为什么采取这种荒唐的行动？这种自我毁灭的行动可不像人工智能干的。”
“对不起！火灾探测器失灵了。”
“是你的真正的最高管理责任人麻田幸雄的指示吗？”
“很遗憾，时间到了！”
“时间？”
“Time to die！[1]”
最后这句英文已经不是那个人工智能合成的温柔的女人的声音了，而是一个粗重的成年男子真人的声音。
灯灭了，映在白墙上的群山消失了。
神内所长尖叫起来。
好在微型水晶灯还亮着，周围并没有暗下来。
御所走向门口，自动门没有自动打开，她用手将门拉开。
齐藤关好小皮箱提在手上：“神内所长，快离开这里！”说完就扶着神内所长往外走。
研究员们都来到了走廊里，手里都拿着紧急情况发生时用的手电筒，有的瞪大了眼睛观察周围的情况，有的大声呼喊爱丽丝。津村首席研究员也在其中。好像整座大楼都停电了。大家来到中央大厅附近，借着从顶部照射进来的阳光，人们总算看清了彼此的面孔。
“所长，让大家先到外面躲避一下吧，等确认没有危险再回来，以防万一。”
御所说完把N型枪递给齐藤，齐藤接过来以后放进小皮箱，然后把三个人刚才用的微型氧气面罩和耳塞也收了进去。
“爱丽丝不可能修好的。为了大家的安全，我强烈建议你们尽快安装新的人工智能管理系统！”御所对神内所长说道。
齐藤合上小皮箱站起来，冲御所点了点头。
御所向神内所长行了一个注目礼：“今天的检查到此结束，再见！”说完就转身走向楼梯。
齐藤也向呆若木鸡的神内所长行了一个注目礼，跟在御所身后离去。
*
“去麻田幸雄的别墅！”
“现在就去？”
“最后听到的那个男人的声音，就是麻田幸雄本人的，难道你不想问问他是怎么回事吗？”
“明白了！”
齐藤从数据库里把麻田幸雄别墅的地址调出来，输入无人驾驶汽车。
“即使走高速也要八十分钟，打警灯可以缩短十三分钟。”
“不用打警灯。”御所说完靠在椅背上，闭上了眼睛。
齐藤慢慢地吐了口气，回顾了一下在研究所里发生的事情，想了想自己的判断和行动是否有什么不妥。虽说应该没有大的差错，但回过头去看，才意识到刚才的情况十分危急。多亏事先带上了微型氧气面罩，才能够在那种情况下保持冷静。
“长官，可以问您一个问题吗？”
“什么问题？”
“您早就预料到会发生刚才那种情况了吧？”
“为什么这么说？”
齐藤瞥了一眼黑色的小皮箱：“因为您准备得太周到了。”
“检查传输设备是否存在非法使用的问题，是我们这次检查的目的。如果存在非法使用的问题，必须考虑到跟人工智能管理系统有关系的可能性。我们在触及这个事实的时候，人工智能管理系统会有什么反应呢？我假设了十三种可能的情况以及对应方法。”
“爱丽丝利用气体灭火系统杀死我们，也是其中一种吗？”
“利用气体灭火系统杀死我们，是一种有效的手段。正如爱丽丝所说，将来还可以说是火灾探测器失灵造成的。”
“您怎么知道那种灭火系统的气体毒性不高？”
“我问过爱丽丝。检查的时候问一下防火设备的情况，很自然嘛。”
“既然毒性不高，爱丽丝为什么还要使用这种手段杀害我们呢？”
“爱丽丝早就计算好了，毒性再低，关上二十分钟我们也不可能活着走出来。不过，爱丽丝做梦也想不到我们会带着微型氧气面罩，甚至带着破坏性武器去检查一个研究所。”
“长官的神机妙算战胜了爱丽丝。”
“爱丽丝这么简单地就现了原形，麻田幸雄一定很失望吧。”
齐藤沉默了，车里流淌着异样的空气。
“怎么了齐藤？”
“没什么。您想得这么周到，怎么事先什么都没告诉我呢？”
御所看着齐藤说道：“如果事先告诉你，你就会挂在脸上。一副上战场的表情，肯定引起对方的警觉，我特意选择你就没有意义了。”
“这个道理我明白，不过，觉得好没意思。”
御所意味深长地笑了。
“您笑什么？”
“没笑什么呀。”御所说完又闭上了眼睛。
“我的理解是，您相信我不管面对什么情况都能迅速应对。”
“随你怎么理解。”
无人驾驶汽车顺顺当当地行驶在高速公路上。
齐藤心不在焉地看了看窗外，忽然产生了一个疑问。麻田幸雄肯定以某种方式参与了非法意识传输。不过，刚才御所也说了，就算麻田幸雄知道情况对他很不利，杀害稽查官的行为也太草率了吧？爱丽丝确实过早采取了行动，但那肯定也是麻田幸雄的意思。就算麻田幸雄有性格问题，真正的天才会这样做吗？一个五十多岁的成熟的男人……
“或许……”御所睁开了眼睛，“我们被麻田幸雄耍了！”
“被……耍了？”
“齐藤！”
“到！”
“趁现在好好休息一下。我们要去的地方，可是麻田幸雄的老巢。说不定还得用上那个小皮箱。”
“这次您假设了几种可能的情况以及对应方法？”
“正在假设。”御所看了齐藤一眼，“手枪带上了吧？”
“当然！……什么？”
“带上了就好。”御所放心了，又闭上了眼睛。
“……不会发生枪战吧？”
“不好说。”
麻田幸雄现在龟缩在海边的一所别墅。回国后他曾经在东京市中心的高级公寓住了很长时间，最近却几乎没有去过那里。
齐藤他们乘坐的无人驾驶汽车停在了一个大门紧闭的车库前面。从车上下来，立刻就闻到了海潮的味道。也许是因为刚从山里来的原因，感觉海潮的味道特别浓。一个多小时之前高挂在天空的太阳已经西斜，并染上了红色。
麻田幸雄的别墅是平房和二层小楼的组合。情报显示，这所别墅并不是根据麻田幸雄的喜好新建的，而是二手房。尽管如此，白色墙壁仍然可以令人想起他的研究所。别墅虽然有窗户，但都是很小的正方形窗户，数量也很少，就像要告诉人们，这里的主人不想跟外面的世界打交道。透过窗户，可以看到房间里点着灯。
御所站在院门外，将自己的身份证显示出来。
“我是内务省的特殊案件处理官御所。我想向您了解一下零科学技术公司纳米机器人研究所使用的人工智能管理系统的情况。”
刚过了几秒钟院门就开了。
御所站在原地未动，因为她觉得有些奇怪。齐藤也觉得奇怪。这么快门就开了，肯定不是人操作的，而是安全系统的自动反应。也就是说，只要有客人来，门马上就开，安全系统就是这么设定的。
“进去！”
进门之后，首先是两侧被白色围墙护着的通道。顺着平缓的螺旋形通道往里走，就来到了灯光炫目的门廊前面。刚在宽阔的门廊里站定，门又自动打开了。在走进去的瞬间，齐藤就闻到了一股臭味。
“长官！”
“闻到了！”御所已经把手枪拿在了手上。那是一支防身用的小手枪。如果真的发生枪战，肯定会吃亏的。
“要不要把N型枪拿出来？”
“用不着吧。”
“我在前面！”齐藤从小皮箱上拽出一个把手，左手举着小皮箱当作盾牌，右手从枪套里把手枪拔了出来，“长官要是受伤了，笕勇非杀了我不可。”
“随你的便！”
齐藤把御所挡在身后，集中精力目视前方，从大厅走向走廊。白色墙壁上挂着北欧风情的风景画。走廊里有一个房间的门开着，臭味就是从那个房间里出来的。
齐藤身体贴在墙上，靠近那个房间，闪身冲了进去。
宽敞的客厅。占了一面墙的落地窗拉着很厚的窗帘，大概拉开窗帘就能看见大海吧。右边的墙壁有一个巨大的显示器，就像跟显示器对峙似的，客厅中央是一套白色沙发。沙发上坐着一个男人。从后面看个子很高，身材匀称，头发黑亮。他身穿胭脂色长袍，稍稍俯着身子。客厅里没有其他人。
“我上！”
齐藤说了一句。只见他把当作盾牌的小皮箱放在地上，压低身体扑出去，就势在地上打了个滚儿，翻身起来的同时把枪口顶在了那个男人的后脑勺上。
“不许动！”
男人一动都不动。
齐藤观察了一下四周，然后绕到男人前面。男人眼睛塌陷，青紫的嘴唇上有很多裂纹。黑乎乎的皮肤已经失去了弹性，看来死了已经不是一天两天了。看不出死者有过苦闷的痕迹，但也不能说是死得安详。
在走廊里掩护齐藤的御所走进来，把手枪插进枪套里，坐在了沙发上。她盯着麻田幸雄的尸体说道：“Time to die，指的就是这个吧？”
“死了好多天了，跟我们的检查没有关系吧？”
“的确，这臭味……”
也许是因为紧张的神经缓和下来了，臭味更叫人无法忍受。不是那种鲜血的腥味，而是腐烂酿出的臭味，直冲脑门。
御所仔细观察过尸体以后，站起身来。她没有被臭味熏得皱眉头，而是继续观察尸体周围的状况。
茶几上随意扔着一支铅笔型自动注射器，注射器的标签上什么都没写。
“麻田幸雄的死亡有三种可能性：一是毒品使用过量死亡，二是注射药物自杀，三是伪装成毒品使用过量或注射药物自杀的他杀。”齐藤分析道。
“我们到达这里的时候，大门就像等不及了似的立刻打开了，符合麻田幸雄一贯的办事作风吗？”
“这么说是自杀？”
“不好说。”
“……不好说？您的意思是……”
御所的视线停在了右边墙壁巨大显示器的画面上。她走过去，凝视着显示器的边边角角，忽然轻轻伸手触碰了一下显示器的画面。
以她触碰的那个点为中心，逐渐扩大成一个大约有成人的手掌大小的灰色大圆点，大圆点里的图像是显示器的遥控器。
“长官！”
“有保存下来的录像。”
御所轻触播放键，遥控器图像消失了，被保存的录像开始播放。
画面上，麻田幸雄身穿胭脂色长袍，坐在白色沙发中间。他腰板挺得笔直，双手放在膝盖上。超过一百八十厘米的伟岸身躯，毫无疑问是一个成熟的男人，从眼睛里发出的强烈的光，却像少年一样纯真。不，比纯真还要纯粹，纯粹得甚至让看到那目光的人感到不安。
“现在是十一月七日晚上十一点五十七分，室温二十二摄氏度，湿度为60%。”麻田幸雄说话的声音也像一个年轻人的声音，完全不像是一个五十多岁的男人。不知为什么，这种不协调让人感到有些不快。
“三分钟以后，也就是日本时间十一月八日零时零分，实验就开始了。”
“实验？”齐藤不由得喊出声来。
“我认为，这样的实验是没有先例的。表面看来，这种实验是非科学的，甚至会被认为是一种迷信。但是，这是我用自己的身体进行的实验，是基于科学的理论，经过长期而严密的准备才开始的实验。尽管如此，危险也是存在的。一旦失败，连我自己都不知道结果如何。而一旦成功，我将被全世界所承认，简而言之，这是一次创造神的实验。”
“创造神？”御所表情僵硬。
这是很少见的。
“老实说，现在，我的身体在颤抖，也许这就是被称为恐惧的感情在作怪。但是，我并不是害怕实验。实验对于我来说是一种享受。或许这就是所谓的精神抖擞吧。真的勇士在战斗开始前会因紧张而发抖，那不是害怕，而是精神振奋引起的颤抖。”
画面上的麻田幸雄笑了一下。
“好了！时间到了！”
麻田幸雄从茶几上拿起铅笔型自动注射器。
他用右手拿着注射器，针管顶在耳朵下面。
过了一会儿，自动注射器发出哔哔哔的声响。
注射器的感应器已经找到了血管的正确位置。
麻田幸雄深深地吸了一口气，紧闭嘴巴，合上了眼睛。
拇指轻轻按下了自动注射器的开关。
麻田幸雄痉挛了一下，睁开了眼睛。
一动不动的姿势保持了数秒。
呻吟似的吐了一口气。
注射器被扔在了茶几上。
麻田幸雄重新坐端正，抬起头来。他的脸上泛起一丝红润。
“想退也退不回去了。”
他的眼睛潮湿了。
“这段录像，也许会成为伟大事业的纪念碑，也许会成为悲惨失败的墓志铭。有人看到这段录像的时候，就会知道结果了。此后将是未知的领域。”
长时间的沉默。
麻田幸雄的眼睛动了起来。
他的身体里开始发生变化。
“……结束。”
麻田幸雄用最后的力气挤出两个字。
录像放完了，显示器上不再有任何影像。
齐藤对死去的麻田幸雄充满了恐惧。
这个人分明不是一个正常人。他在现实社会被逼得走投无路，试图逃避到夸大妄想的世界里去，结果等于是自杀了。仅此而已。可是，齐藤依然感到恐惧，恐惧到想大声喊叫。
“实验好像失败了，神没有创造出来，创造了一具死尸。”
齐藤想笑一下，结果没笑出来。
御所向巨大的显示器投射着严厉的目光，一句话都没说。
已经变得冰冷的麻田幸雄一动不动。
[1] 意为“死期将至”。——译者注