在崇祯九年离开天津卫码头后，方以智和郑芝凤率领的船队，在雇请的葡萄牙船长和水手的驾驶下，掉头南下，并于二十天后驶入了中国南海，沿着当年郑和下西洋的路线一路向西行驶。
由十艘大船组成的船队航行近两个月后，穿过了马六甲海峡，驶入了浩瀚无边的印度洋。
在经过了这两个多月的船上生活后，船队中四百名锦衣校尉以及数百名皇庄收留的孤儿，还有几十名负责照料这些孩童的太监，从最开始满是兴奋和激动的心情，到现在的后悔和想家，大部分人的情绪已是完全翻转了过来。
船队在大明沿海航行时，由于风浪较小，这近千人的队伍中只有少数出现了晕船的现象，其余的大部分人并没有什么太大的反应，后来在泉州港补充过物质后，方以智还让众人上岸休息过一个时辰，大伙儿的心气还是很足的，都对未知的世界充满好新鲜和好奇。
但是在进入南海之后，风云突变，在经历过一次风暴洗礼之后，虽然船队安然无恙，但八成的人已是呕吐的站立不住了，很多人内心的恐惧感也开始加大。
好在自那之后的航程还算安稳，没有再遭遇到太大的风浪，晕船的人很快便恢复了正常，原本的担心和害怕也在逐渐消失。
进入印度洋之后，壮丽无比的大洋景色再次让人们重燃斗志，看到碧蓝如洗的天空下，一望无际的蓝色海水，水面上不时跃起的各种不知名的鱼类，不管是锦衣校尉还是那些孩童们都是雀跃不已。
在葡萄牙船长请示过方以智和郑芝凤后，船队在马尼拉港再次停靠休整，并补充后续的淡水以及其他生活物资。
马尼拉港的西班牙人对这只大明船队的到来表现出了深深的敌意，也就是在看到船队悬挂的郑家认旗后，才勉强同意船队暂时停泊修整，随后总督府便派来武装士兵监视着船队，并禁止无关人等上岸休息，郑芝凤一怒之下本待下船与其理论，但被方以智给制止住了。
方以智的理由很简单，他们此行的目的不是来和别人干架的，到达欧洲，并把圣上交代的差事完成才是最紧要的，至于西班牙人的这种无理举动，等回返后上禀即可，相信圣上和朝廷自有论处。
在花费了比别人更高的价格补充完给养后，船队只在马尼拉港驻留了四个时辰便拔锚起航，再次驶入了广袤无垠的印度洋。
遵从朱由检的旨意，除了正常的靠岸补给外，方以智和郑芝凤并未在沿途的小国多做停留，没有像当年的三宝太监一样到处宣扬大明的强盛和文明，他们只想着后面还有更重要的使命需要完成。
如果顺利完成皇帝交办的差事，他们的名字将会如三宝太监一样，被铭记在青史之上。
因为他们即将走的是在华夏历史来说，一条前无古人的道路。
一百多年前三宝太监下的其实是南洋，而他们将会比前辈走的更远，这次他们才是真正的下西洋。
方以智和郑芝凤年龄相仿，因为这次从未想到的任务，两个平时素未交集的人走到了一起。
如果不是朱由检穿越过来，在前世的历史中，别说共事了，两个人根本都不可能知晓对方的名字。
在经过最初时的互相轻视和礼节性的客套后，随着时间的延长以及航路上的寂寞枯燥，同在领航船上的两人之间，接触和交流也慢慢多了起来。
在意外的得知，自己身边这位举止沉稳、仪表堂堂、举止不凡的年轻人，居然是湖广巡抚这种一方大员的公子后，郑芝凤在惊讶之余，心中的敬佩之情油然而生。
他自幼便生活在海上，成人后一直跟在郑芝龙身边，稍大后自领一军参与到各种火并和厮杀中去，对于海上的各种复杂情况自然是熟悉无比。
郑芝凤心里明白，这种数万里的远航全看个人的运气，稍有不慎，很可能就会葬身于茫茫大洋之中。
这次的出访本来他是可以拒绝的，但是在王承恩关于大哥的爵位是他儿子继承的言论过后，经过一番内心的挣扎和思虑，郑芝凤决定搏一搏，看看能不能给自己最疼爱的幼子留下一份永世可享的荣华富贵，同时也向郑芝龙证明，离开自己这位大哥，他郑芝凤也照样能混的风生水起。
正是抱着这种复杂的心态，郑芝凤才慨然应命，接下来这个九死一生的差事。
从这几年在京师的所见所闻来看，今上待臣下仁厚这说法已经被大多数官员所认同，只要自己能够平安归来，并将皇帝所希望的事情办成几件，封爵之赏有很大的希望。
可是令他感到奇怪的是，以方以智的家世和举子身份，明明可以拒绝被征召，可他偏偏要接下这份差事，甘冒奇险远航欧洲，这种品性的贵公子在大明可真是十分地罕见。
随着两人沟通的加深，郑芝凤对这位翩翩佳公子也是越来越佩服。
方以智敏锐而冷静的思维以及博学多识。让郑芝凤对他的评价越来越高，甚至生出了让小儿子拜这位大才为义父的想法，不过在考虑到儿子已经有一位东厂掌刑千户的义父后，这才把念头收了起来。
方以智起初在得知郑芝凤的身份后，心里便自然而然的产生出轻视和鄙夷的想法，对于形同割据的郑氏集团，他也有所耳闻，在他的眼中郑家不过就是海盗强梁而已，这种游离于朝廷之外的势力应该被清除，而不该被皇帝所信赖。
不过在接触和沟通交流一段时间后，方以智对郑芝凤的印象逐渐发生了转变，尤其在得知郑家一年多来给朝廷大量捐输粮米，力助朝廷撑过难关后，方以智对郑家这种侠义的行为表示了极大的肯定。
仗义每多屠狗辈。
虽说郑氏的出身令人诟病，但他们的行为却比众多衣冠禽兽、羽扇纶巾之人强出数倍，实属值得大力弘扬的义举。
自此之后，两人之间的关系迅速升温，而善于交际的郑芝凤也是处处刻意以方以智为尊，经常向他讨教对当前局势的一些看法，并从中获益良多。
在离开马尼拉后，船队继续沿着印度洋东岸向西航行，大概继续前行了半个月之后，葡萄牙船长带着通事找上了方以智和郑芝凤，申请严峻地告知两位明国官员，希望他们通知船队其他人员，用绳索将自己捆在船舱之内，平时一律不得踏上甲板。
再过两天，船队即将通过常年巨浪滔天的风暴角（好望角），所有人是生是死，全在接下来的这几天。