且说在夭绍到达江州的两日前，迟空与丑奴颠簸满程，终至江夏。
萧少卿与郗彦那日正于萧璋官邸禀述军务，晚膳前得云阁传信，二人忙赶至采衣楼，只见迟空二人正在用膳食，狼吞虎咽，吃相甚是不雅。偃风站在一旁，不住说：“慢些吃，还有呢。”
听闻有人上楼的脚步声，迟空立即放下碗箸回望，见是萧少卿与郗彦联袂而至，忙起身至萧少卿面前俯首，低声道：“师兄。”
萧少卿打量他一身褴褛衣裳，微微皱眉：“竟如此狼狈，难不成是流浪回来的？”又看一眼一旁仍在专心膳食的丑奴，摇头笑了笑，“还连累人家女孩儿与你一起受苦？师父没有给过你云阁的玉令？”
迟空神情窘迫，低着头不作声。
偃风上前见过二人，说道：“其实没有玉令也无碍的，郡主已通知各地云阁一路照看，只不过……尉迟公子大概误会云阁剑士要将他们捉回洛都，因此路上都不曾投靠云阁，途中还莫名打了几架，各地主事也都无奈。自函谷关起我本一直跟着他们，但过了襄江后却突然不见他们的行踪，也是入了江夏城才重新遇到，这才带他们来采衣楼的。”
萧少卿闻言再看看迟空，悠然一笑：“许久不见，师弟你愈发精明了，能摆脱云阁眼线的人，天底下还真不多。”
此话意味深长，迟空何尝听不出，尴尬不已：“我本不曾多疑，是丑奴……”
“我什么？”埋头米饭肉脯间的丑奴终于抬起头，无辜望向这边。迟空看她一眼，目光冷淡，嘴上却不再多说。丑奴这时才看见那袭云淡风轻的青袍，低呼了一声，小脸放光，丢下手中的碗，快步跑过来，笑容依旧盈盈然不知哀愁，说道：“澜辰哥哥，终于见到你了！”大起胆子，拉住郗彦的手，垂首轻轻道，“你知不知道，我一路走得好辛苦啊。”
郗彦微笑道：“平安便好。”说着不动声色将手抽出，嘱咐偃风，“去找两套干净的衣裳，先带他们沐浴去吧。”
“是。”
偃风领着二人欲行，丑奴却望着郗彦依依不舍，再看一眼远处食案，喃喃：“我还没吃完……”
郗彦还未言语，一旁迟空蓦地冷冷出声：“饿死鬼投胎吗？”眉目之寒似涌冰流，看也不看丑奴，拂袖转身，快步离去。
丑奴怔在当地，茫然看着迟空的背影，片刻，飞速瞟一眼郗彦，低声道：“那……我洗干净了再来吃。”说完，匆匆追上迟空，言词小心，柔声细语，竟是再不敢得罪于他。
萧少卿目送那二人一前一后拐过楼梯，又转眸看看郗彦，唇角微扬，似笑非笑。
郗彦温和道：“郡王取笑够了没？”
“我何曾取笑你？”萧少卿神情端肃，然眸中却是如何也忍不住的笑意，“我又为何要取笑你？”言罢，轻轻喟叹一声，自走去一旁雅室。
采衣阁仆役至雅室燃了灯，送上酒膳，将一根细竹管呈上：“刚自洛都来的。”
郗彦点点头：“下去吧。”仆役闭门退下。
萧少卿见郗彦于灯下看着密函，便自去栏杆前挑起帷幔，俯望江夏城夜幕下寂静的街道。沉默良久，待听闻身后那人自斟酒水的哗然声，他方回首道：“阿彦，有一事我很怀疑，迟空南下的行踪，真的避开了云阁剑士的视线？”
郗彦笑道：“郡王火眼金睛，何事能瞒过你。”他饮了一口酒，续道，“迟空既不愿投身云阁，我也无须强人所难。何况尚信中说长孙伦超已派武士南下接回长孙静，迟空带着她离开洛都正是时候，而且一路上云阁的人忙着布障眼法，确实没有心思多顾那两个孩子。迟空灵活机变，带着长孙静尽走山野荒路，正能避开南柔然遣往诸城池拦截的细作视线。”
“原来如此。”萧少卿了然一笑，至案边坐下，“长孙伦超此刻必然后悔莫及，当初听信师父之言，放任长孙静逃入北朝投奔你，却是大错特错。”
“或许吧。”郗彦笑意清浅，“我们并没有多留长孙静的意图，待鲜卑困局得脱，便让人送回她。”
萧少卿看着他：“只怕小姑娘到时却舍不得。”
郗彦置若罔闻，垂眸，斟满一杯酒，递给萧少卿：“迟空来得也正及时，他生为荆州人，又久随华伯父身边，正可在荆州山川地势、殷桓治军部署上为我提点三分。”
“他提点你？”萧少卿扬眉，“可别折煞他了。”
郗彦轻笑不言，手指微动，将案侧密函推至他面前。萧少卿翻开阅罢，半晌无声。
“拓拔轩的胜报终于抵达洛都，姚融之败本指日可待，可洛都朝廷却称此前姚融已递上再度臣服司马氏的降书……倒是将鲜卑又逼入一个尴尬境地了。”萧少卿连叹数声，很是无奈，“如今北帝令尚回洛都述职，沿途遍布雍州府兵，与当年召回独孤伯父的手段还真是如出一辙。”
他冷笑，扬手将密函送入烛火间燃尽，看着坠落残烬中袅然不绝的黑烟，若有所思：“如此咄咄逼人，看来此局已死，尚也再无顾忌了。”说到这忽想到一事，手指顷刻冰凉。
“只是阿姐还在北朝。”他低声苦笑，五指狠握住酒盏，清透的目色刹那沉落——却不曾想，原来整个局中，将来要夹在两边最过为难的，竟是自己。
郗彦轻叹道：“这正是我担心的。若连你都这般难忍明妤公主日后困局，那以湘东王爱女心切，怕绝不会坐看司马氏就此倾覆。而朝中沈太后——”
他止住言词，顿了良久，才缓缓道：“如北朝真的乱起来，只要鲜卑一旦占据上风，司马豫定会求援邺都，东朝怕难逃其间纠葛。”他唇边轻扬，笑意却不知是苦涩还是庆幸，“若非我命不久矣，将来怕势必要与自家兄弟沙场相见……”
“哪个兄弟？”萧少卿忽问道，声音淡凉，抬眸望着面前的人。
郗彦怔了怔，与他对望一刻，移开目光。
室中静默，而后再无人出声。一杯杯酒水无声入口，灼烧咽喉，攫住心脏。事情发展至此，皆非二人所愿，他们也才发现，原来天下所趋、大道所往，远非人力可驭。
杌陧生平，孰可强求？
是夜，安置好丑奴的住处，迟空暂随萧少卿至军中。丑奴送行时，望着已骑在马背上的三人，小脸沮丧，目中水雾充盈，似马上就要哭出来，拽住迟空的马鞭不肯松手：“你说过不丢下我一个人的。”
迟空涨红了脸：“那是路上。”想要抽出马鞭，又恐划破丑奴的手，皱着眉道，“快放开！”
丑奴紧握马鞭不放，回眸偷偷看一眼郗彦，又迅速垂眸，轻声道：“你说带我去澜辰哥哥营中的，此刻没到营中，便还在路上。”
“他便在这里，你何不自己求他！”迟空面色一冷，扔下马鞭，扬手折了道旁一根细柳枝，重重挥下，夺然而出。
“呵，脾气不小。”萧少卿看着盛怒离去的迟空，又瞥一眼愣愣驻足原地的丑奴，于马背上略略垂首，望着她微笑，“长孙姑娘，你是一个人在这里怕寂寞吗？”
“啊？”丑奴恍恍惚惚抬头。一夜下来，她至此刻才瞧清萧少卿的面容，冷月清光下含笑的面容竟如此俊美，眉目虽有冷峻之意，然唇边含笑，既无迟空故作矜持的冷漠，也无郗彦拒人千里的冰寒，银袍玉带，灯火辉映间的神采比夜月更耀人双目。
东朝的男子原都是这般惊人的风华吗？丑奴被他看着微有羞怯，点点头道：“嗯，是。”
萧少卿温言道：“这样吧，我认识一个与你差不多大的小姑娘，让她明天来采衣楼陪你，如何？”
丑奴紧紧攥着衣角，踌躇不语，看向郗彦。
郗彦看着眼前这个尚不及马匹高的小姑娘，目光虽一如既往的明亮动人，但面容疲倦，却是无法遮掩。想她一路奔波来到江夏，途中艰辛怕是这位养尊处优的柔然小郡主从未能预料到的。他思绪略略飘飞，忽想起东朝至燕然山万里迢迢，不论刀光剑影还是风霜满途，那紫衣温柔的女子陪伴自己身旁，也是从无怨悔，从无退缩，即便是最辛苦艰难的时候，也不曾见她失去微笑与希望。
念及此处，坚如冰石的心似被什么重重一击，不可自抑地柔软起来。郗彦低头看了看丑奴，放轻声音道：“你先歇于此处，我有空会来采衣楼看你。”
“好，”丑奴终于展颜欢笑，抹了抹眼角湿润，上前一步望定他，“你莫要忘了。”
郗彦却被那清亮的目光刺得一痛，清醒过来，追悔莫及，忙移转视线，挥鞭离去。
翌日，萧少卿与郗彦听迟空说了对殷桓诸营部署所知，商讨至晚，拟了几条计策，谏与萧璋。折书送达江夏，未过两个时辰便批复下来。萧少卿与郗彦当下奉命调军，前者于夏口之南白潼浅滩再布三座水门，后者将赤水津防线往西南再拓三十里，东西水陆并行，其间六座水门首尾相连逾五十里，案上陆寨相应而动，仍沿西山结营，篝火相接，旗仗不绝。
夭绍至北府营当夜，正逢陆寨军队调遣忙乱之时。
谢粲领一万悍卒扎营中军左侧，虽是最早安置妥当的，但在四面马蹄疾驰、车轮滚动的杂吵声中，夜色仍无宁静。直至子时过后，四周方慢慢寂静下来，仅西山从谷中不断传出树木裂断之声，像有人在不住砍伐。
夭绍于谢粲帐中简单擦洗过，换了一身干净的男装，待一切收拾妥当，这才坐定歇口气，倒了杯温水，静静饮着。一时谢粲返回帐中，笑道：“阿姐，你的帐篷已弄好了，我带你去瞧瞧？”话毕，嗅嗅鼻子，目光发亮，“什么这般香？”
“我做了汤。”夭绍指着案上的碗，“这是留给你的，已凉了，快来喝了吧。”
谢粲忙上前捧起，看看碗中汤汁，不敢置信：“阿姐何时竟也会做汤？”虽问了却也不等夭绍回答，嘴靠近碗边，一点一点慢慢饮尽。
“好喝。”他舔舔唇角，放下碗，意犹未尽。
夭绍微笑看着他：“既是好喝，那以后阿姐便日日为你做。”
谢粲抬起头，望了望夭绍，有些恍惚。自江夏城外重逢起，至此刻他才感受到她的一丝温柔，想起方才路上她的严词厉色，又念起往日她待自己的关怀周到，心中诸感夹杂，难辨悲喜，轻道：“阿姐，待何时有空，与我说说北上诸事吧？”
夭绍稍稍一怔，望着他半晌，淡淡一笑：“好。”
是夜夭绍歇于新扎的帐篷，谢粲恐士兵送来的木榻夭绍睡不舒服，将自己随军而备的竹编软榻送来给夭绍，垫上细貂裘毛，配以锦被。夭绍皱眉道：“都拿来给我，你怎么睡？”
谢粲道：“我是男子，没那样娇贵。”他又想营中诸事纷杂，且西山伐木之声极大，怕她难以睡安稳，于是抱来许多书册，放在榻边，摸着脑袋讪讪道：“都是兵书，阿姐不要嫌枯燥，睡不着时，可以看看。”
夭绍抚摸书卷，感慨道：“不过半年，你也懂得照顾人了。”抬头对他笑了笑，“你明日还有诸多军务，快回帐早些歇息吧。”
“是。”谢粲环顾四周摆设，见无遗漏，这才与夭绍暂别，自回营帐。
忙至此刻，时已近丑时。夭绍连日赶路也是疲累，熄了灯，躺下刚阖上双目，便觉困意滚滚而至，一梦睡去，极是深沉。却不知是否日间思念太过，梦中恍惚有一缕微凉微苦的药香飘然而至，那人靠近身旁，气息如兰，令她忐忑起伏的心就此落定红尘。她在梦中也想微笑，只觉手被他慢慢握于掌中，肌肤温暖，再非往日骇人的冰寒。
“阿彦。”她喃喃，下意识便要收紧手指，可他的手却忽地一挣，再度离她而去，梦里只见那袭青衣如同烟云挥散，瞬间消失得无影无踪。
她一惊而醒，唤道：“阿彦！”坐起身，四顾无人，帐中空空寂寂，独她一人惊喘着，满头冷汗。
为何又是这样的梦？
她抱住锦被，缩在榻中角落，望着满目黑暗，心中既觉无助，又觉苦痛，茫然之下，一时只欲放声而哭。似自九年前祸事开始，她便噩梦连连，无论他是死是活，每一夜都纠缠在她的梦魇里，多是悲痛，鲜有温馨。而在梦外，命运仍残忍摆布着二人，叫他无时无刻不活于死神的阴影下，叫她心惊胆战日日夜夜地愧疚抱憾，即便二人相伴，他只当他已是人间的鬼，她又念念不忘他的寒毒，彼此之间生死相隔、歉疚障目，他和她又何曾真正开心过？
上苍的捉弄，当真要一生一世不罢不休吗？
念及此处，夭绍只觉一阵虚脱，慢慢靠上身后软褥，竭力让自己平静，待神思终于安稳下来，这才听闻外面隐隐传来水浪喧动的江潮之声。夜间长风鼓吹，不似寻常水涨潮起，却含带棹楫竞争的动静。夭绍心念一动，忙披衣下榻，正要燃起火烛，却闻帐外一声怒马嘶鸣，有将军声如洪钟，唤道：“前将军何在？”
“褚绥将军稍候。”却是沐狄的声音。
那将军放声道：“元帅有命，前线将有战事，谢将军快请出帐接军令！”
夭绍掀帘走出帐外，抬头一望，见谢粲已披着大氅快步而出，眸中惺忪仍在，神情却甚为恭肃，揖手于来将马前道：“末将在，不知元帅有何军令？”
褚绥手持金令，面容铁黑，道：“谢将军速自前锋营点五千射手，即刻至中军营前，随元帅前线督战！”
“末将领命！”谢粲接过令箭，正要询问何来战事，天际却突来一阵战鼓急奏，隆隆然翻滚而至。本是天将拂晓的时候，东方刚露出一道白光，然双方鼓声一起，雷鸣般震响水域之上，惊动百里潮浪，水汛怒涨，江天森冷无垠，顷刻将微露的晨曦吞入弥漫的阴翳间。
天色复又一片黑茫茫，军中篝火却大起，红烟燎腾。陆寨沉睡的将士直到这时才被惊醒，军中顷刻哗然。诸人虽惊，却不至于生乱，着甲衣提兵器，各自出营集结。褚绥军命传罢，即刻掉马离营，谢粲招来麾下副将，嘱咐几句，便朝夭绍帐篷走来。
见夭绍已披衣站在帐前，他怔了一下，上前道：“阿姐，我要去水上迎敌，你在帐中等我，军营重地，万不可随意乱走。”说罢，心中还是不放心，又从袖中取出一枚玉令给她，“这是我的令牌，若有变故，取此令通融。”
“我知道了，”夭绍接过玉令，“战场刀剑无情，千万小心！”
“知道！”谢粲眨眼一笑，自转身回营换行装。片刻再出营，少年将军明光铠甲、紫色大氅，肩负三尺狼牙剑，跃身高坐黑骊之上，领着两名副将，快马驰出。夭绍回帐重新穿戴好，跟着众人将他们送出营寨。
寨外空地上五千射手已列队完毕，为急速赶至水寨，俱乘骏骑，火光下铁衣生寒，阵势之威武夺人，令初至战场的夭绍顿觉凛然。
她踮足望向中军行辕，只见那边已等候着十几骑。当前一人白甲黑袍，夭绍凝目而望，看清头盔下那张清俊沉静的面庞，心弦一颤，胸口不由微微发酸。
“小心。”她于心中轻声道。
那人却如能听闻，转眸看向这边，目光飞速瞥过她的面庞，毫无波澜，毫无停留，便又静静望着前方。待闻谢粲誓师罢，他便提起缰绳，当先纵马而去。
夭绍看着大军离去，不自觉追随着飞扬的烟尘走了几步。身后有人悄悄拉扯她的衣袖，转过头，才见是沐狄，对她笑道：“郡主，回营吧，像这样的战事三天两头都有，我家小侯爷是常胜将军，郡主不必担心。”
“是吗？”夭绍微微笑了笑，然而这却是她生平首次与传说中炼狱般的战场近在咫尺，想到即将扬起的烽烟间会有她此生至亲至爱的人在搏命争斗，便无论如何也放心不下。于原地望向江中，只见荆州军分四路而至，迅楫急流，飞棹乱响，纵横于怒江江面，无数火光蜿蜒而动，宛如巨大的蟒蛇，金鳞闪闪，血口正开，杀气勃然而至。
夭绍见得此景，一口气更是吊在心头，又觉平地难览全局，正要寻个高处观望战事，脚步刚移，袍裾却又被什么牵绊住。夭绍皱眉，回首一看，脚边竟是白羽翩翩。一白鹤伸颈修长，对着她不住唳鸣，似是欢喜至极。
“鹤老？”夭绍惊喜，弯下腰，双臂展开。
白鹤的确风姿不比往日，摇摇晃晃，扑入她的怀中。
“这般沉？”夭绍吃力抱住它，唇边笑意深深。
“为老不尊，还这样撒娇！”一旁忽有人笑叱道。
夭绍闻声望去，见中军行辕里走出一白衣男子，面目清雅，笑意温和，走过来捏住白鹤的双翼，将它丢回地上，嘴里道：“小夭不要太过宠了鹤老，它可从不知适可而止，日后只将你缠死烦死。”
“姐夫。”夭绍微笑，于他面前俯身一礼。
“不必多礼。”阮靳扶住她的双臂，打量她的面容，“多年不见，你长大了。”
夭绍轻笑不语，看一眼地上忿忿难平啄着阮靳布靴的白鹤，弯腰摸了摸它的头：“乖。”而后站直身，忍不住又望向远处江边，脸上忧色难掩。
阮靳心知肚明，淡淡一笑：“放心不下战事？我知道一处登高望远的好地方。”
夭绍闻言忙看着他，阮靳转身道：“随我来。”夭绍快步跟上，白鹤展翅慢慢飞于她身边，不住贴着她的衣袂厮磨几下，自得其乐。
绕过中军行辕，阮靳领着夭绍攀上最近的一座山峰。至山腰壁岩，方瞧见茂密树木间哨台高立，巡逻士兵望见阮靳，俱恭称：“军师。”让出一条道，任两人一鹤登上哨台。
一至台上，夭绍便扶住栏杆，向西南而望，果觉视野开阔，非但可观全局，更可放眼双方战舰对阵的数十里战线外，江河浩漫难有边际，两岸一道道水门森严而筑，近万艘战舰屯寨水中，楼船林立，宛如一座座水上城郭，只是其间刀锋雪白、炮台黯黑，却是让人望而心骇。
彼时天色也终于有些明朗，夭绍遥见郗彦一行已至江边，弃马登船，几十条战舰穿过水寨内廓，随着外水域即将迎战的数百战舰迎浪而上，横档中流，分为三路，绕成弯刀一般的阵势，而那道锋利冰寒的刀口，正对着趋舟急进的荆州军，蓄势待发。
江中陈列无数战舰，阵势变幻又是匪夷所思，夭绍眼花缭乱中，已不知哪艘战船上站着郗彦和谢粲，不免心中焦虑，双手紧握栏杆，倾身探望。
“无需这般紧张，”阮靳含笑指着江中道，“七郎领着五千射手，要首当其冲杀透荆州军的锋线，该是在最前方的那条船上。阿彦为帅，居中策应，当中那艘悬挂着黑底金纹帅旗的船便是。”
夭绍点点头，目光注视着那相隔不远的两条战舰，不敢分心丝毫。而此刻耳边却隐约传来炮石齐发、万箭穿风的声响，随即呐喊厮杀声湮没轰隆战鼓，夭绍听得心惊肉跳，只是眼前战火还未起，这杀伐之声却又从何而来？
“看来少卿那边也有战事。”阮靳皱眉，望着下游冲天而起的火焰染红的云层，恰如血魄般瑰丽的朝霞冉冉东升。他神情一紧，低声自语：“火势竟这样猛？”俯首正要唤高台下的哨兵，却见山底一士兵飞奔而至，在台下道：“军师，夏口传来战报，殷桓亲率水师三万攻袭江州军水寨。”
“知道了，”阮靳言词镇定，“再去探。”
“殷桓亲率水师？”夭绍闻言吃惊，忍不住掉开目光朝东边看了一眼。然只这一瞬的功夫，江中一声鸣镝锐响，数万利箭离弦的嗡鸣强压风浪声，直撞人心。
夭绍忙又移转视线，只见荆州军战船已入赤水津水域五十里内，北府水兵应势而动，弯刀之阵如脱鞘而出般迅猛，前锋营射手万弩齐张，箭密如蝗，掩护东西二路水军杀入荆州军两翼。如此双方战船相距已近，千艘战舰垛口处炮台同出，飞石如雨，没顶而至，一时立在甲板上最外层的士兵应声坠入江中者不计其数，本该日出后风浪渐平的江面暗色滚动，浮尸破橹顺流而下，熊熊战火直透水深处，将一片丹青水域渐染成浓墨般的深邃。
夭绍乍见这般血淋淋杀戮满目的景象，周身血液凝结，胸口闷堵，眼前更是阵阵发黑，这才知高估了自己承受的底线，扶在栏杆上的手刹那冷如冰石。
“夭绍？”阮靳见她面色青白得异常，身子更是瑟瑟发抖，心知不妥，道，“别看了，回营歇会吧。”
“不。”夭绍摇头，深吸一口气，咬紧牙关睁大眼睛，视线仍牢牢注视着谢粲与郗彦所在战船于风浪间的一进一退。
此一战自卯时战至未时，双方胶着不下。夭绍虽不懂行军布阵，但看战线已自赤水津水域慢慢逼入江心，便知战前的危机应已消弭。只是她站在山上，距江心太过遥远，只可勉强分辨双方旗帜的颜色，再想认出谢粲与郗彦所在舟舰，却是不可能了。
近申时，夏口传来战报：汝南王萧子瑜营中一万豫州水师午时援至夏口，防守白潼浅滩一带，本是岌岌可危的三座水门已然守住，殷桓见势难夺，已撤军退回乌林。
阮靳听罢一笑，看向江中：“主帅已退，看来我们这边的战事也快结束了。”他话音刚落，江心便传来撤军鸣金之音，然一声未曾响毕，便遏止于风中。
夭绍问道：“何故又停了？”
阮靳苦笑：“对方鸣金之人想是被我们某位年轻气盛的将军给射杀了。”
夭绍念光一转，恨恨道：“七郎！”目光投向江中，只见一艘战舰游龙般飘出北府水军，径攀浪尖，欲只身滑入荆州阵中，千钧一发之际，其后一条轻舟横冲而出，将它拦于半道，风浪中两船都停滞了一刻，而后齐齐后退，于铺天盖地的箭雨下急速返回北府船阵。
夭绍神色一僵，还未反应过来，已听身旁阮靳恼道：“稚子胡闹，竟想独闯敌阵！”
虽是怒极，却也庆幸此行被阻及时，江中战火由此渐缓，至日暮，荆州军再无心恋战，鸣金收船，双方各退营寨。
夭绍这才松了口气，转身与阮靳下高台时，方觉双腿有些发软。两人走到山脚，恰逢前锋营将士纵马归来。谢粲独行前方，战甲上血迹斑斑，早上披戴的紫色大氅此刻破碎不堪，脸庞被硝烟熏得发黑，目光无神，垂着头看着前方的路，看上去竟有些失魂落魄。
“谢粲！”夭绍冷冷唤道。
谢粲一个激灵，翻身滚下马，走到夭绍面前，神色甚是惭愧：“阿姐怎么在这？”
夭绍寒着脸不语，掏出一条丝帕，擦上他的脸。一旁阮靳斜睨着他，淡淡道：“我们一直在山腰哨台看你横扫战场，前将军果然威猛无双，竟敢以一人之力独闯千军。”
“我是看对方主将正在那条舟上……”谢粲讪讪辩解道。夭绍手下力道一重，丝绢正拭到额头，谢粲嘶一声倒吸冷气，避开夭绍的手指，道：“疼！”
夭绍这才发觉丝绢上殷红的血迹，心疼之下方才的怒气也消了一半，蹙眉道：“还不回营中清理伤口！”
谢粲忙答应一声，飞快爬上马奔回营寨。
阮靳看着他狼狈离去的背影，笑道：“想必是被阿彦怒斥过了，除了那次在石夔关，我还从未见过他得胜之后不兴高采烈的。”
夭绍无奈道：“他在战场上总是这般任意妄为吗？”
阮靳道：“其实自入北府以来，七郎已沉稳多了，今日之事也是他求胜心切，虽鲁莽了些，勇气却是可嘉。”说话时，他目光投向自远处驰来的几匹骏骑，微笑道，“我还有军文处理，先走一步，有事可来中军寻我。”不待夭绍言语，便疾步先行离去。
夭绍低头看看仍跟在脚边的白鹤，轻轻叹口气，俯身抱住它，正要往营中走，怀中白鹤却扑腾着双翅挣脱她的双臂，朝路边一骑飞过去。
夭绍惊愣之际，那匹骏马仰头嘶鸣，已停在道中。其后跟随的几骑本也要停留，却听钟晔苍老的声音含笑响起：“少主，我们先回营了。”招了招手，率领一众人迅疾驰向营寨。
马蹄声过，山道上转瞬一片清冷，独青岩下二人相望无声。道侧一株老槐树浸染暮色中，枝梢柔柔垂落，晚风间飘落无数细白花蕊，顷刻拂满二人的发际肩头。
日渐薄暮，二人静默相峙。晚风吹拂夭绍身上的衣袍，宽长的袖袂飞动如云，衬着她雪白微倦的面容，愈显柔弱无依。郗彦掠身下马，朝她走去。他刚自战场上归来，眉眼深处不可避免挟带刀剑争锋的寒意，夭绍近在咫尺地望着，不自禁心弦一颤。
郗彦道：“昨夜太晚不曾去见你，南下的路上一切可好？”
夭绍轻轻笑道：“元帅问我路上好不好？如此说，原来我隔日一发的书信你都没收到？”看着他静如止水的眼眸终起微澜，她的笑意愈发从容不迫，慢慢道：“既如此，我便再回禀元帅一次也无妨：自别后无甚大事，小女子只在南北之间碌碌奔波而已，私下闲暇，想到当日病残之身时不曾能随元帅南下，没有阻了元帅建功立业，暗自也为元帅庆幸不已。如今再见，元帅果然气色甚佳，想是没有我在旁烦扰的缘故。若知是今日情形，我也早无当初离别的纠缠不清了。”
说完，她直视郗彦，柔声：“如此答案，你满意不满意？”
她言词温软，笑容和暖，似无一分芥蒂，然称呼下疏离淡漠，字眼中的绵针暗藏，远非素日的取笑玩闹。郗彦心知肚明她的恼意何在，看着她道：“你是生气？”
“生气？”夭绍仰头望向风卷云残的江天，于心中默默细数过往一切，不禁一笑。记忆停留于洛都云阁离别那夜，彼时的怨怼于此刻再度盈胸，她想着自己周转北朝的尴尬为难，孤身途中的辛劳疲苦，心中艰涩难当，更有得知月出琴缘由之后难抑的羞恼愤恨，此刻也一并涌上，令她眸中一热，险些便要落泪。
“我不知自己还有什么资格生气……”夭绍缓缓道，“之前不论被人如何驱赶，如何嫌弃，我却心甘情愿地追随过去，原是舍了一切自尊和骄傲的，如今谈什么资格生气？我是活该。”
此话平静而出，她轻描淡写道来，却听得郗彦周身血液僵如冰封，稍动一动，便似有碎裂之痛。
“夭绍……”他忍不住近前一步，下意识的解释还未冲口而出，又在她幽静的目光下及时清醒。事已至此，还能说什么？——他心内微有茫然。暮色渐褪，夜色降临，槐树深浓的阴翳覆在她柔弱的面容上，晦暗光线间，只余一双眼眸明似秋水，仍清清楚楚地望着他。
他明了她的心意，却固执地冷冷微笑，避开她的目光，于心底先割一脉鲜血横流，而后淡然言道：“既如你之前所说，又何故还要来江夏？即便不留在北朝，也该回邺都才是。”
树荫下那双眼眸猛然一怔，而后视线支离破碎地散开。她咬住唇，心灰意冷之下只觉万念皆无，静静道：“这次你不必急着赶我走，我只要在这里办完了我的事，便回邺都。从此之后，与你两不相欠。”
如此便好。
郗彦唇角微张，还未说出最后一句狠心的话，却已筋疲力尽，寒流自四肢百骸席卷而上，经脉中更窜出万枚冰针，直刺心脉。气息滞于胸前，迫他低下头，抚住胸口喘息。
夭绍本欲冷眼看他，可是脚下却不受控制地靠近过去，双臂将他扶住。
“是不是寒毒发作了？”夭绍见他肤如寒冰，夜下竟似透明，忙将他扶至道旁石上坐下，急急问道，“药在哪里？”问时手已探入他甲衣内寻药，指尖径摸至他的胸口，郗彦身子一颤，忙握住她的手腕。
透骨寒意自他掌心缕缕传来，夭绍一个激灵，又急又恨，怒道：“又怎么？药不是放在这里吗？”
郗彦不语，眼眸低垂，夜色下面容模糊，不辨什么表情。他放开她的手腕，从袖中摸出一个药瓶，倒出药丸，送入唇间。
夭绍颊上热气一烧，这才知方才的鲁莽，转身自马背上取了水囊给他，又以指尖扣住他的脉搏，咬着牙低声嘟哝：“那寒食散果然是害人的药……”抱怨只这一句，她又沉默，以手紧紧握住郗彦的掌心，阖眸凝神运气，将柔暖的内力源源不绝送入他的体内。
待他脉搏渐平，气息渐稳，夭绍缓缓收住力道，睁开眼时，只见他背倚槐树，正安静地望着自己。那双冰冷的眼眸此刻透着轻微的血红，如遥遥无尽的雪地间渺渺而生一道绚丽烟霞，美得妖异，令她难以对视。
夭绍侧过脸，晚风拂面，这才想起刚说与他划清界限的话，自恨食言，忿忿松开握住他的手。
郗彦也不再说话，闭眸调息，待气力恢复了三分，方离石站起，招来坐骑至身前，拉住缰绳，勉力提气上马。
夭绍于一旁低头望着路边摇曳的野花，郗彦将手臂伸至她面前，轻道：“回营吧。”
夭绍不动，微微背过身。郗彦默然一刻，叹息：“你也别与我怄气，如今却不是我愿不愿留你，昨日你抵达江夏之前，邺都已有旨意至湘东王府邸。”
邺都来旨，自己却不知情。夭绍无须多想，便知其间缘由：“那旨意是被少卿扣住了？”
“是，”郗彦坦然道，“我并不赞成他这样做。先不说湘东王迟早会知晓，便说军营这般杀戮血腥的戾气之地，的确不适宜女子多待——”
“无需多言，”夭绍冷冷打断他，“我自知分寸。”
“如此，”郗彦无话再说，“上马吧。”
夭绍看着面前修长的手掌，不曾多犹豫，跃身而起，坐至他身后，而后又慢慢地伸出双臂，轻轻拢于他的腰间。
郗彦低头看着环在身前的素手，半晌，才拉紧缰绳，迅疾驰出。
远处营寨的篝火已起，飘摇的红光照清了这边道路，江风送至面前，隐约可闻炊烟之气，想是到了造饭的时刻。
夭绍一日观战不曾进半点膳食，又累又乏，此刻忽闻米饭香气，自是饥肠辘辘，忍不住道：“我饿了。”
郗彦道：“军中膳食很是粗糙。”
“习惯就行。”夭绍抿唇，悄悄收紧了双臂。
将至军前，郗彦放缓马速，迎面一骑飞冲而来，望见二人忙勒马停下。
“少主，郡主，”来人蓝袍飞袂，面容冷峻，正是偃真，看着二人欣慰笑道，“正想去找二位呢，原来已回来了。”
“偃叔。”夭绍掠身下马，颔首致意。
偃真向她揖手施礼，而后对郗彦道：“湘东王差人送信来，让少主与郡主即刻去江夏城中一叙。”
夭绍看了郗彦一眼，见他始终无动于衷，心内连连暗骂，道：“既如此，等我片刻，我去取些东西。”她疾步走回谢粲营寨，过了一会再出来，手里拎着一个小包裹，沐奇牵着她的坐骑跟随而出，谢粲则低着头，默默走在最后。
郗彦仍骑马于道中等候，只是身上战甲已褪，着一袭素白丝袍，想也是刚回了一趟行辕。沐奇将马交给夭绍时，心中并不放心，问道：“郡主，真不用我同去？”
“去见舅父而已，也非什么大事，我最迟明早回来。”夭绍微笑，飞身上马，与郗彦齐齐策马离去。
还能回得来吗——谢粲目送她身影隐没夜色间，心中忐忑，却是不敢多存期盼。
二人急鞭赶路，行过大半个时辰，拐过一条岔道，竟见前方路上停着一辆马车。此处正是江州军守备森严之处，一旁从谷哨台高立，那马车却毫无顾忌地停在那里，颇为引人注目。
郗彦看清驾车小厮的面容，微笑道：“是少卿。”
驱马近前，刚至车旁，便听一人悠悠道：“总算来了，我已等了半日。”车帘半卷，露出一张丰神如玉的面庞。
萧少卿与郗彦点头招呼过，便将视线落在夭绍面容上，仔细望了片刻，长眉微挑：“就知道你没什么顾忌，又是男装。”他对她一扬下颚，语气懒散，“下马，上车来。”
夭绍皱皱眉：“下马做什么？我还急着赶路。”
“你要这样去见父王？”萧少卿打量她一身长袍，漫不经心道，“想必你是不愿在江夏多留的，今夜就要回邺都去？”
此话正刺心病，夭绍板起脸：“你也要赶我走？”
萧少卿笑而不答，只看着郗彦道：“比这女子还不识好人心的人，你见过没有？”
夭绍瞪目，郗彦叹了口气道：“夭绍，去车上换女装吧。”
夭绍这才恍悟过来，想起萧璋恪守礼制的古板性情，又望望身上的长衣，只得依言下马。萧少卿走出车中，夭绍与他擦身而过时，隐隐闻出一缕药味，目光一瞥，正望到他轻扬的衣袖下缠满绷带的手腕。
“你臂上受伤了？”她蹙眉道。
“无事，小伤。”萧少卿不以为意地笑，为她关紧车门，亲自驭车至荫蔽处，让随身侍卫走远，自己也和郗彦避退数丈外，于山岩下等待。
郗彦轻按萧少卿的脉搏，又察看了他左臂伤处，皱眉道：“箭伤透骨，若不静养怕从此留患，再也无法痊愈。”
“静养？”萧少卿笑意索然，拂落衣袖，瞥眸望一眼马车停驻处，“伤也不止这一处。待决战之后所有的伤一起养吧。”
郗彦于此话下默然一霎，没有再劝，只是道：“你也去见湘东王？”
“是，父王命我回复今日战事，除此以外，怕也要问罪我扣留御旨一事……”萧少卿微阖双目倚向身后山壁，疲倦道，“说起来今日一战着实惊险，你我前段日子猜测对岸乌林水师调动的去向皆是错了，原来殷桓早已知晓怒江东岸唯白潼易攻难守，也幸亏迟空早来了几日，熟知荆州军擅火攻，我们防备才没有太过失措。不过即便如此，白潼浅滩上竹林茂盛，殷桓借风引火，今日险些烧了三座水门。如今虽暂时守住了，死伤却是惨重。接下去该如何部署白潼一带，我正伤脑筋。”
“竹林？”郗彦念着这二字，斟酌不语。
一时二人各有深思，忽听那边车门一响，才回过神来。
夭绍换了裙裾走下车，等二人走近，笑道：“衣裳正合身。”又问萧少卿，“你军中何故有女子衣裳？”
“军中自然不会有，这是刚让人去城中王府取的，我阿姐的衣裳。”萧少卿目光微垂，注视她不曾被衣袂遮住的锦靴，须臾才续道，“还是略短了些，上次分别时我记得你和阿姐差不多高，如今看来，你又长高了。”
他语中透着说不出的怅然，夭绍不愿深究，只想起自己昨夜见谢粲时也说过同样的话，忍不住微笑，端然俯身一礼：“多谢憬哥哥。”
萧少卿看着她，心中悄然一叹。
夭绍又对郗彦道：“我穿成这样，骑不了马了。”见郗彦点头之际有如释重负的嫌疑，她冷冷皱眉，又道，“你寒毒刚发作，本也不该这样颠簸。让憬哥哥载我们一程吧？”
萧少卿道：“求之不得，我臂上伤了正不能骑马，有二位相陪，倒也免得孤家寡人的寂寞。”意味深长地看了眼郗彦，转身先入了车中。
夭绍自坐骑上取过随身包裹，弯腰入了车内，坐在萧少卿身边。萧少卿倒了茶汤递给她，盯着她护在怀里的包裹，奇道：“什么宝贝？”
夭绍瞥着刚入车中的郗彦，低声：“是能起死回生、救人性命的宝贝。”
她虽这般故作神秘，然眸中波光流动，正是微微的喜悦。萧少卿心中一动，目中也有喜色。唯郗彦闻言却只一怔，声色不动。待马车驶出后，他才不知从何处取出一个盒子，放在车内矮几上，打开，竟有香气扑鼻，引得夭绍更觉饥饿，看向盒内，却不过是几个裹蒸香药、松子、核桃仁的糯米玉带糕。
夭绍抿唇一笑，将食盒捧过来，挑了一块玉带糕递给萧少卿，便自挪去车中角落，微拨车帘，边看道旁夜色，边慢慢吃起来。
玉带糕嚼在唇齿间，芳香漫溢周身。夭绍低头微笑，只觉平生所食珍馐无数，皆不如今夜这盒寻常的玉带糕来得甘甜沁心。
至江夏城官署，酉时已过，等候在角门的仆役望见萧少卿，忙上前道：“郡王，临湖轩中晚膳已备，王爷让您陪郡主与郗公子先去用晚膳，膳后再至书房相见。”
萧少卿眸光略抬，望见前庭堂上灯火灿然，问道：“父王有客？”
“是，”仆役道，“王爷正在招待北方来的贵客。”
北方来的贵客？萧少卿与郗彦对视一眼，满腹心事不免又沉了几分。自几日前采衣楼叙过之后，二人皆知在此事上，对方顾虑并不与自己全然相同，于是各自沉默，并不多谈一字。临湖轩中用膳时，气氛悄寂沉沉，连夭绍也没有一句多话，只倚栏望着轩外清湖，欣赏星光天河倒映水面的粼粼波光。
终是官署总管的到来打破静寂，招呼三人道：“王爷已在书房等候。”
“知道了。”萧少卿起身，领着郗彦与夭绍至书房。
萧璋方才招待来客多饮了几杯，此刻在书房榻上闭目养神，连三人入室的脚步声也未察觉。直到萧少卿上前唤了声“父王”，萧璋方醒过神，睁眼望着面前三个年轻人，目色略显迷蒙。
“坐吧。”他揉了揉额，拿起肘侧放着的湿丝帕拭了拭双颊，被窗外夜风吹拂，才觉神思顿清。再抬头时，他目光便直视夭绍，面容冷肃：“夭绍，你此趟来江州……”
话未至正题，那女子竟盈盈一笑打断他：“舅父，阿姐有信让我带给你。”说着将一封书函呈至萧璋面前，未了她还不忘道一句，“千辛万苦送信来江州，夭绍终也不负所托。”
舅父——这九年来每次见她，不过是冷冰冰一句“湘东王”，何曾有过这样亲切的称呼？萧璋略有不适，一时手捏书函默然不语，面色阴晴变幻了一番，才道：“你抗旨不回邺都，就是要来江州送信？”
“这自然是最重要的原因。”夭绍微笑道，“不过我也另有几件放不下心的私事，需要来江州亲自处理。办完这些事，我便快马回邺都，自入宫省向婆婆请罪。”
“放不下的私事？胡闹！”萧璋将明妤的信函放下，冷冷看她，“你能有什么要紧事？如今江夏战事频繁，来往之间皆关家国社稷，你一女子出没在军营重地，成何体统？此处不是邺都，不容你肆意乱行，一旦扰乱军心，便是罪无可恕！”话尽于此，也不容她有反驳的余地，萧璋直接道：“今夜暂住王府，明日一早便回邺都，此事无须再议。”
夭绍笑容淡去，不慌不忙道：“夭绍不回。”
“什么？”萧璋怔了怔。此生还从未有人敢这般明目张胆违背他的命令，当下怒色已至眸底，将要发作时，萧少卿插话道：“父王，夭绍或有苦衷，您且听听她的缘由。”
“苦衷？”萧璋重重一哼，叱责道，“此大半年她南北之间到处游玩，随心所欲，行止无规，何时还有郡主的仪态，何时又顾念到宫中病重的外祖母？不忠不孝，大逆不道！”
“不忠不孝，大逆不道？”夭绍闻言面色发白，看向郗彦，却只见他神容不动地安然饮茶，不由怒火中烧，双膝一屈跪在萧璋案前，自随身包裹中取出一个锦盒，打开呈给萧璋，笑道，“湘东王训斥极是，夭绍的确恣意妄行，贪玩成性，此前数次违旨，不仅行规举止不符郡主尊仪，抗旨的死罪也早犯了，夭绍心甘情愿领受责罚。只不过我游玩北朝时意外得到这枚血苍玉，听说可治百病，因我贪玩成性，又兼心中好奇，便携来江州，看能否一治郗元帅身上的寒毒。”
此话方落，身后忽有茶盏落地的碎裂声，有人颤声道：“夭绍。”
夭绍冷冷一笑，并不回头，只问萧璋：“敢问湘东王，一国郡主的尊仪和三军元帅的性命相比，孰轻孰重？我私心倒是觉得，以一人抗旨的死罪换一将康健，倒是能护卫东朝千万百姓性命的，您以为呢？”
萧璋望着面前的血苍玉，皱了皱眉，因不知其间底细，一时竟无言以对。
一室四人此刻独萧少卿面色如常，他早料到那包裹里必是血苍玉无疑，因此这时听夭绍道来，倒无讶异，只柔声对夭绍道：“起来吧，这样跪着做什么？”
夭绍一动不动，看着萧璋：“不忠不孝、大逆不道之人，在此跪等湘东王降罪。”
“你……”萧璋哑口无声。他见夭绍目中水光流转，显是委屈至极，却又倔强着不落一滴泪——记忆中陵容当年伤心时，也是这般的神情。他心中感慨，虽歉疚且怜惜，然碍于面子，唇动了又动，只是欲言又止。
他却不知，夭绍此刻的委屈皆因郗彦而来，心中恨意弥天盖地，萧璋斥责与之相比，根本不足一提。她一时只想破釜沉舟，叫那人后悔莫及，便又道：“湘东王不必觉得为难，刚刚那几句话不过是堂而皇之的大道理罢了，夭绍这次确实为私心而来。想王爷也知道，高平郗氏澜辰君乃我父亲生前为我定下的夫婿……”
话未说完，夭绍只觉一缕寒气袭背而至，还未反应过来，雪衣飘过眼前，那人拽住她的胳膊，猛地拖她起身，朝室外踉跄而去。她一言不发，看着他仓皇发青的面容，唇角微弯——原来他也有这般失态恐慌的时候。她想着他费尽心机誓要逃离一世盟约，兜兜转转，无限苦懑郁结之后，仍留在原地，不禁心生畅快，微笑道：“你还能避去哪里？”
郗彦脚下一滞，垂眸看着她，目色褪尽深暗阴冷，难得的清澈间，却有茫然顿生。夭绍伸臂将他抱住，轻声道：“我们皆是凡夫俗子，虽敌不过命运，却也无须处处躲避。坦然而对，俯仰无愧，岂不更好？”
那人良久无声，夭绍便静静等待。不知何时，她只觉身心皆要凉透，他却缓缓抬了双臂，慢慢将她抱紧。
“夭绍，”夜下悄然，他的声音低低响在她耳侧，淡如清风拂过，“我……无可奈何。”
彼此的千辛万苦，千言万语，终在这样疲惫的四个字中无声流逝。夭绍默然半晌，而后眼睫低垂，噙在眸中的泪水夺然而出——如今逼得他再也退却不得，自己也散失了最后一点骄傲和颜面，未至极喜，未过极哀，只是尔后将来，还能有什么奢求？她倾听他并不安稳的心跳，慢慢隐住抽泣声，柔声道：“纵只一枚血苍玉，我们还有希望，天无绝人之路。尚说，明年雪魂花会再开。”
“他这样说？”郗彦轻声笑了笑，语气也很柔和。
他略略低头，下颚抵着她的发，感受着她的温暖丝丝渗入肌肤，恍惚中忽觉岁月静好，别无所求。
然他至终无法忘记，两人相拥的廊外，夜色依旧苍茫无尽，沉沉阴影浮蔽住任何光亮，通往前方的每一条道路皆迂余委曲其间，若不可测——
他二人离去匆匆，余留书房内一阵沉寂。萧璋因方才与夭绍一番对话早就头痛不已，此刻更是被眼前局势搅得糊涂，未消的酒劲翻涌而上，令他愈觉昏昏然。端起案上凉却的茶喝了几口，冷意入肺，萧璋这才想起肇事之首，取过锦盒中的血苍玉，于灯火下仔细端详。
掌心绯玉殷红，如血魄凝化，贴肤处暖意微生。萧璋执览半日，虽觉此物确是块罕见的美玉，但说是什么治伤圣药，不免有些匪夷所思。
“此物果真能救阿彦性命？”室中已无旁人，他只能求证于萧少卿。
萧少卿道：“父王放心，夭绍再胡闹，也不会以此事玩笑。当时北上送亲时，我也听阿姐提到过，此玉确为神物，是治伤救命的良药。”
“如此。”萧璋点点头，收起血苍玉置于案侧，这才拿起明妤的信函，慢慢浏览。
看过许久，萧少卿见他低垂着眼眸，始终不发一言，忍不住问道：“阿姐来信何事？”
“她能有何事，”萧璋笑了笑，“不过闲话家常罢了。”他话语平淡，似毫无感怀，只是沉默了顷刻，却又忽然一声长叹，缓缓卷起信函：“不过从信中看来，北帝待你阿姐确见情深意厚，新政后的诸政也可称顺道应天、为国为民，胸襟气度也无一不为万人之上，如此明君，倒不负你阿姐一生所托。”
萧少卿含笑道：“确实。”
然话虽如此，萧璋脸上却无欣慰之色。
“只可惜……”他又叹了口气，想说什么，话至嘴边却又止住。
萧少卿心如明镜，自那日认回父母之后，虽与萧璋相处看似诸状如初，但在某些事上，却是难比往日的推心置腹。尤其是今夜，度萧璋表情，他虽掩饰极好，但言词间的踌躇仍可见其心内的两难。
心念于此，萧少卿苦涩一笑，望向萧璋，目色清透一如往昔：“父亲有话但说无妨。”
萧璋在他的称呼下明了心意，流露出几许欣然之色，问道：“北方战局如今一反初时危困，鲜卑一族于西郡大胜姚融之事，你想必已知晓？”
“是。”
“而姚融再度臣服司马氏，北帝下令止战，鲜卑军队却违旨继续围剿金城，姚融仓皇逃匿南下，未出陇右便被拓拔轩杀于荒野，凉州自此被鲜卑占据。这些事端，你可曾听说？”
“听说过一些。”萧少卿迟疑了一下，想到此时正是父子二人交心的时候，不该有一丝欺瞒，便如实告知萧璋，“只不过关于这些事，我知道的和父王所说并不一致。据我所知，鲜卑占据金城乃在姚融归降书送达洛都之前，北帝于此前也不过是暂缓战事的旨意，却非止战。至于此后，鲜卑军确遵从了北帝旨意，再未攻城拔寨。而姚融之死——”萧少卿顿了顿，言道，“这几日忙于战事，不曾顾及北朝事态，也是听父王说才知道。只是依我之见，姚融之死怕另有内情。”
萧璋道：“什么内情？”
萧少卿沉吟着道：“相比北帝而言，我更熟知鲜卑主公独孤尚。以尚治军之严、识人之明，既委任拓拔轩为帅，定是因为此人勇毅沉稳，顾全大局。即便姚融是鲜卑大仇，即便北帝降旨令鲜卑进退两难，拓拔轩再义愤填膺，也不会狂妄到在此刻挑衅帝权，置鲜卑全族于风口浪尖的地步。何况，如今坐镇陇右鲜卑军中的是我师父，以他的智慧谋略，绝无可能做出这样自断后路、落人口舌的糊涂事。”话至此，他言词稍歇，看了一眼萧璋，才慢慢道：“若我猜测不错，姚融之死，乃有人存心嫁祸。”
“嫁祸？”萧璋脸色一冷，沉默下来，再无追问，只转顾窗外夜色。室中静寂良久，他才又开口，嗓音微有沙哑：“北朝来的客人告诉我，北帝招独孤尚入朝述职，他却违了旨意，于雍州失了行踪，想是已北上陇右。”
“是吗。”萧少卿面无表情，低头喝茶。他掩饰得再好，目中一闪而过的宽慰之色却还是被萧璋看得清楚。
萧璋心中暗叹，一时诸感复杂，斟酌再斟酌，还是说不出话来。
萧少卿却借此延展话题，问道：“今夜父王招待的北朝贵客，想是北帝派来的使臣？”
“是，”萧璋道，“那年轻公子姓苻名子徵，说是你的旧识。”
苻子徵？萧少卿愣了须臾，微微一笑：“难怪……”
“难怪什么？”
“无事，”萧少卿道，“当初我北上买战马与他打过交道，确算旧识，此人锱铢必较，吝啬十分，很是难缠，且心智极高，手段极多，谁也不知其本性如何。”说完他放下茶盏，不等萧璋再问，便岔开言词：“夭绍暂留江夏一事，父王可想好如何禀明邺都？”
“依实相告，还能如何？”于此事上，萧璋心中仍觉不妥，皱眉道，“虽是情况特殊，但男未婚、女未嫁，就此纠葛难分，怕还是有些……”
他揣度着用词时，门外忽有人轻笑数声：“阿彦，你可知当年我大舅父迎娶阮氏为妃时，明妤阿姐那时几岁？”声音娇软，话语低柔，不想也知是何人。
门外无人应她的话，萧璋脸色发黑，萧少卿微笑抬头。门边衣袂飘然，方才匆匆而去的二人再现身时，面色大不比先前。郗彦已恢复如常淡静，只是看着身旁的女子时，眸色略显无奈。那纤柔的绛色衣影紧随白衣身侧，夭绍边走着，边扳着指头数，神情认真，似在努力回忆：“那时该是先帝昭和元年，一、二、三……”
“夭绍！”萧璋扶额，头痛欲裂。
夭绍一笑收住话，至书案前柔声问道：“舅父有何吩咐？”
她顷刻又是一副恭谨有礼的模样，萧璋待她无可奈何，冷冷道：“留江夏可以，但要知晓分寸，不可再住军营，待在我府上，或云阁都可。阿彦为北府之帅，身上责任极重，你断不可因病情之故烦扰于他，若有一日因你之故延误了军机，我便军法处置，无人可求情。”
夭绍点头：“舅父放心，夭绍明白。”她想了想，又微笑道：“舅父军务繁重，夭绍若住王府未免叨扰过多，我还是住去云阁吧。”
萧璋也懒得再管，道：“随你。”
“谢舅父宽容。”夭绍至一旁鎏金博山炉里燃了一柱紫檀香，轻声道，“舅父今夜饮多了酒，此香可凝神养神，比醒酒茶管用。”
萧璋见她神容宁和，确是乖顺懂事的模样，心头忽浮现往日明妤侍奉膝下的影子，恍惚一刻，又想起方才与萧少卿所谈，胸中顿有些说不出的烦躁，挥了挥手：“都去吧，我乏了。”
“是。”夭绍唇弧微弯，顺手取回案侧的血苍玉，与萧少卿、郗彦告退而出。
萧少卿送郗彦二人至府外时，石阶下，车马早已备好。郗彦扶着夭绍先入了车中，关上车门。夭绍心中忐忑，撩起车帘看着他：“你不与我回云阁？要连夜回军中吗？”
“我今夜不回军中，”郗彦笑道，“我与少卿还有几句话说，你稍等我一会。”
“好。”夭绍舒了口气，才要落下车帘，却见萧少卿打量自己似笑非笑的揶揄神情，脸上一红，自觉方才失态，忙放下车帘避在车内。
萧少卿这才转顾郗彦，笑道：“何事？”
郗彦道：“有关白潼浅滩的部署。”
“你有计策了？”
“谈不上计策，白潼险道狭路，难布水门，滩上林木繁密，荆州军所擅火攻正对其弊。如今我能想到的也只是一个笨方法，不过试试看也无妨，”郗彦言词一顿，问道，“你可还记得前几日迟空说起荆楚风俗时，提到的一个传说？”
萧少卿道：“武陵蛮祖，盘瓠？”
“是，”郗彦道，“正如迟空所说，荆楚之地自古为中原之蛮荒，除江陵等重镇之外，其百姓僻处山谷，多为武陵蛮人，嗜好、居处与汉人习俗全然不同，率多敬鬼，极重祠祀，尤其是对他们的先祖盘瓠。据传盘瓠初死，置尸首于树下，以青竹刺木，再接衣罗，谓之刺北斗，此景素来为荆州武陵蛮人敬仰忌讳。如今殷桓的水师兵众绝大多数出自荆州，性情虽劲悍决烈，却也难避鬼神之道。白潼一带竹木极多，只在浅滩处摆下北斗阵，令殷桓水师望而不敢妄进，也就解了战局之困了。”
萧少卿思忖一刻，慢慢道：“此阵布之不难，可以一试，不谈逼退荆州军，稍阻一阻他们的火势便可功成。只是这刺北斗究竟如何做法，你我皆不知，就连迟空怕也难说清楚这武陵旧俗。”
“无妨，如今有人知道。”郗彦微笑，扣指敲了敲车壁，“夭绍？”
那女子却不再露面，只于车中嗔道：“什么刺北斗？这叫茅绥。削竹为杖，杆长一丈许，上三四尺许带竹叶，着芒心接班布，绣带荆楚传说中的异虫奇草，而后刺竹于木间，凡十步一片明火，三十步一坛清水，五十步一处石堆，便是武陵蛮人祭祀鬼神的旧俗。”
萧少卿闻言记下，而后低声一笑道：“我却忘了，某人自小不肯好好读书，对这些狐诡奇谭，倒是上心得很。”
“什么！”车中人倏地拉开车帘，脸上飞霞未褪，却不知是因刚才的尴尬，还是因现在的愠怒。夭绍瞪着萧少卿，恼道：“这是耳濡目染，家学渊源，什么狐诡奇谭？”
萧少卿道：“谢叔叔可称博古通今，胸有丘壑，至于你，啧啧……”上下端详她，不住摇头，慢条斯理道，“也罢了，胸中柴棘三斗许。”
“云憬！”夭绍恨得咬牙，正待反驳，忽想起什么，神色一变，顿时很是欣喜，“你方才说什么？自小？难道你记得以往的事了吗？何时记得的？”
任凭她殷殷垂询，萧少卿却不再答话，对郗彦道：“既如此，我便连夜回军中及早部署。”言罢横睨一眼夭绍，“只是这烦人的女子，以后若真住在云阁，怕少不得日日起早贪黑地来回在江夏和赤水津赶路，想是极麻烦守城士卒。你再想个办法，及早打发了她吧。”
夭绍质问他：“我住在哪里，我去哪里，我怎么麻烦，又与你何干？”不等萧少卿再开口，她看向郗彦，并不忧心，含笑而问：“你要打发我吗？”
郗彦负手静立一侧，听他二人唇枪舌剑，只是微笑，并不言语，此刻夭绍问向他，方启唇缓缓道：“少卿说得不错，你若要天天去军营，也不是办法。在西山深处有个幽谷，谷中几间竹舍尚为宽敞，距离赤水津也不远，你可暂住那里。”
“甚好，”夭绍趴在车窗处，朝萧少卿一笑，“你还有意见没？”
萧少卿微笑不语，郗彦轻笑道：“夭绍，那竹舍是少卿帐下军师宋渊先生的别舍。”
夭绍怔了怔，再望向萧少卿时，他却已转过身，侧面清俊，长眉微扬处，笑意隐隐。夭绍明白过来他的心意，不由惭愧，讪讪然再无言语。郗彦与萧少卿辞别，刚要上车，空中忽起一声促啸，诸人抬首，只见白影流逝夜空，一只鸽子簌簌抖翅直坠而下，落于萧少卿怀中。
“恪成的信。”萧少卿取出白鸽携来的密函，阅罢，眉目稍稍一凝。
郗彦道：“何事？”
萧少卿揉碎密函，慢慢道：“苏琰已与交越达成盟约，四日前已启程北上了。本是好事，不过……”他叹了口气道，“恪成在信中说，他们南下交越一路频遭殷桓和祖偃刺客暗杀，苏琰受了重伤，为免令我另生顾虑，便一直不曾报信北上。如今启程回国，他才敢坦言告知我……这糊涂的小子！”
“苏琰？”夭绍对这个名字颇有印象，微微一笑，“当年我初读苏大人《青都赋》，观其诗文，便知其人重情重义，今日一见，果不其然。”
萧少卿不语，目望黑夜深处，略有忧色。夭绍劝慰道：“恪成如今既敢告诉你，想来苏大人伤情渐愈。你既感念别人的情义，那待他回来了，定要好好谢他。”
“谢？”萧少卿无声一笑，视线流顾于她温柔的眉眼，半晌，无言以对。
夭绍还想说什么，郗彦却止住她的话：“我们走吧。”
萧少卿目送马车离去，然这次却不待夜色寒彻双眸，只是在久远而又深沉的留恋中从容退身，于四周寂静中，慢步踱回王府。
云阁庄园距离萧璋府邸并不远，未过一刻，马车徐徐而住。郗彦与夭绍下了车，正要入庄园，巷陌深处却传来踏踏清脆的马蹄声并着一缕车辕辗过石道的辘辘声。二人回首，只见暗夜中一辆马车缓缓驰出，风灯之下，可望其双骊并驱，车帷锦罗，钩膺玉瓖，极是华丽雍容。
夭绍看那马车直往这边而来，不由狐疑，又见郗彦驻足不动，眉宇微冷，心中更生疑窦，便也随他止步，静候车驾至府前。
驾车之人双鬓发白，身材瘦削，乌袍皂巾之间，有一张清癯的面容。他年纪虽老，动作却十分灵活，下车一拜，言道：“蓟临之见过郗公子，明嘉郡主。”
夭绍识出他的佩刀乃塞外胡人之物，而老者阔额深目，也非汉人的样貌，如今见他竟认得自己，不禁很是讶异。一旁郗彦对着老者微微一笑：“蓟老不必多礼。”
老者淡笑起身，回首唤道：“公子？”
晦暗的车厢内烛光燃起，车门打开，乌袍高冠的公子翩然而下时，车上悬挂的和铃悠然作响，衬着他优雅明亮的面容，确实是赏心悦目。
那人缓步至郗彦二人身前，含笑揖手：“二位，久违了。”
“苻子徵？”夭绍望着来人，忽而一笑，“今夜湘东王座上贵客，想必便是阁下？”
苻子徵并不否认，微笑颔首：“郡主聪慧。”
“谬赞，本郡主其实愚昧至极，着实看不透你此行何意。”夭绍看看他，再看看郗彦，不禁笑问，“难道北帝劳你南下游说的众人中，还有高平郗氏？”
“郡主真是快人快语，让人绝无回寰余地。”苻子徵连连叹息，然脸上笑意依旧温和清朗，问道，“若无陛下的旨意，我就不能来找故人叙旧？”
夭绍摇摇头道：“苻姐姐告诉过我，阁下从不浪费时间在折本损利的事情上。”
“果然女子外向，子绯竟这样说自家兄长，那郡主便当我来此谈买卖的吧。”苻子徵一笑置之，看向郗彦，“澜辰，可否借地一叙？”
“自然。”郗彦微笑颔首。
夭绍知他们要谈正事，不再作陪，自行至内庭。云阁侍女已知晓她的身份，将她引至郗彦常住的池馆。夭绍沐浴换衣后，仍不见郗彦回来，便请人去问云阁主事要了郗彦常日服用的药，而后一人坐在阁外廊下，煎熬药汤。
“澜辰哥哥，我听说你回来了？”池馆外忽有人叫唤，声音清悦，透着满满的欢喜。
夭绍抬起头，正见阁楼外沿途灯火闪烁，彩裙翩跹其中，两个十五六岁的女孩手拉着手，快步奔向这边阁楼。
“阿奴儿，”夭绍微微一笑，看着那气喘吁吁的二人，“上楼来吧。”
丑奴脸上的笑意早已滞住，愣了半日，才低声道：“谢姐姐。”语中沮丧显而易见，她不甘不愿，与身旁的女孩儿一起上了阁楼，至廊下，慢步挪到夭绍面前，轻声解释道：“当日我不告而别……”
“无事，”夭绍柔声道，“平安便好。”
丑奴看着她，忽想起郗彦当日也是此语，心中微动，目色又是一黯。
夭绍却不知她所想，只看向她身边的少女，疑道：“这位是？”
不待丑奴介绍，那女孩眨眼一笑，道：“我叫苏妩，你便是谢粲的阿姐吗？”
夭绍点头，笑看着她：“你认识谢粲？”
提起谢粲，苏妩眉飞色舞，目中甚是明亮，微笑道：“我何止认识他？我还救过他的命。”见夭绍脸上略有诧色，苏妩得色稍减，悻悻一哼：“那臭小子！当日在灵壁我为他挡箭一事，他没有告诉你吗？”
夭绍确不曾听谢粲提起过，心觉歉意，温言安抚道：“我也是昨日才见的他，还不曾说太多话，明日若再见他，我必好好问一问。”
苏妩脸色这才稍缓，目色流盼，上下打量夭绍，突然叹息了一声：“谢姐姐生得好美，难怪郡王这般喜欢你。可惜我阿姐……”
想来这便是童言无忌的可恨之处了。夭绍面上通红，忙打断她的话，竭力淡定语气：“你阿姐也在此处？”
苏妩这才意识说漏了嘴，忙捂住口。她看着夭绍，眨了一会眼睛，又释然放下手，笑道：“我阿姐素来仰慕谢姐姐，想必不会怪罪我说出她女扮男装的事。”她屈膝半蹲在夭绍身旁，托住双腮，向她详说道，“我阿姐名叫苏琰，是江州刺史别驾，如今去了交越为东朝续订盟约，不知何时能回来。谢粲曾说你极推崇阿姐的诗文，想必你也知道她？”
“苏琰？”夭绍心中诧异已难言喻，怔了好一会，才道，“苏琰原是你阿姐？”
“是啊！”苏妩兀自天真无邪地点头，“我阿姐早前就想见见谢姐姐，却不知今日我先见到了。待她回来，我必为她引见。”言罢，她歪歪头，问道：“谢姐姐，可以吗？”
“当然，我对苏琰大人也很神往。”夭绍垂眸，唇边轻轻含笑。
炉上壶中沸水作响，她揭开壶盖，添了半碗清水，又将最后的几味药材放入壶中，便起身让丑奴与苏妩至室中坐下，继续闲谈。
丑奴心情低落不愿多语，只余苏妩笑言不断，一丝也无与夭绍初识的顾忌，语中频频说起江州旧事，夭绍听罢心中了然，抚着茶盏微笑，心中一缕悬吊已久的牵挂，于此间谈话中渐渐安定下来。
子时过后，郗彦送走苻子徵，回内庭时，池馆清寂，上了阁楼，方见夭绍躺在室中软榻上，阖目轻眠，一旁廊下炉火明灭，其上药壶白雾袅升，夜风吹过，药香迷迭。
郗彦轻步至榻旁，手指轻抚夭绍的面庞，触碰处肌肤冰凉，便知她躺在此处受风寒已久，不由暗叹了一声，弯腰抱起她，走入内阁，刚要在榻上将她放下时，脖颈处却有一双胳膊绕了过来，柔柔缠住他。
“夭绍。”他无奈一笑，只当是自幼的玩笑，然而低头却见那女子双颊烧如明霞扑水，异样的温柔可爱。她仍闭着眼眸，长睫颤动，侧过脑袋枕在他的肩上，声音低不可闻：“你若不累的话，如此正好，不必睡在榻上。”
他于懵然中耳根一热，静静站了许久，方抱着她在榻上坐下。怀中身躯柔软如无物，馨香绕满周身，直欲将他溺沉其中。所有的刀光剑影一时竟似都远去了，他此生从未有一刻是这样的恍惚，冰冷的指尖触碰她身上的丝绡，在无措中渐渐发烫。他微微收紧双臂，悄然将她发凉的身子贴向自己胸口。她也极是温顺安静，手轻搁于他的背上，有些不安地发颤。她如此的靠着他，肌肤相贴若即若离，只需他稍稍低头，温暖的气息便可拂面而得。
这般亲密的依偎，即便是两小无猜情谊最厚时，也不曾想过。他心绪骤然有些起伏难定，更觉什么绵软炙热的感触正悄悄攀住了他的心弦，在一紧一缩的悸动中慢慢生出一种难耐的渴望，忍不住垂首，将唇轻吻上她绯红的颊侧，在她瑟然发抖时，他幡然醒悟，登时心中一凛，将她松开。
“你先休息吧。”他轻声开口，发觉嗓音有些莫名的喑哑，更不敢多待，起身欲行，然衣袖却被她紧攥不放。她此刻也终于睁开了眼眸，目中柔光流动，与他对视一眼，便不由自主低下头去，柔声道：“我有话对你说。”
“说吧。”他静静注视着她，神色是从未有过的温柔。
她缓缓坐起，面上红霞难褪，低声道：“血苍玉与南海沉香木如何救活雪魂花，都在柔然古卷上写着，我不识柔然字，不清楚内里，你明日自己看。”
郗彦点头：“好。”
夭绍道：“那你准备何时用血苍玉解毒？”
郗彦微笑道：“自是越快越好。”
“那寒食散呢？”
郗彦移开目光，对着窗外夜色默然良久，轻声叹了口气：“夭绍，决战在即，我暂时不能戒药。”
夭绍也不愿过于勉强他，柔声道：“寒食散虽能活络气血，让人神明开朗，但终非良方，食多伤身，不可多依赖。你熟知医道，自知如何调理排解，不至于今后戒除时痛苦万分。尚已教过我帮你戒除药癖的方法，只是涉及针灸之术，我还得学一学。”
郗彦轻笑道：“你多学些医理也好，今后也不至于太过异想天开的胡闹。只是我军务甚忙，脱不开身，可让义桓兄教你。”
夭绍满腔柔情在这话下瞬时去了一半，不满蹙眉：“什么异想天开？”
郗彦一笑不语，只瞥了眼她的左臂，目色复杂。夭绍却是茫然，抚摸左臂，不经意触碰到一处疤痕，恍然过来，这才知他说的异想天开确有其事，想起当日流血时肌肤之痛、心中之苦，不由又是赧然又是心酸，勉强笑道：“那伤早无事了，只余一道疤痕很是难看，要是有去腐生肌的灵药就好了。”
郗彦道：“药在邺都，过几日让人送来。”
“还真有那样的药？”夭绍怔了怔，忽看向他的右臂，“你当日刺青便是那药除去的？”不等他回答，她已嫣然而笑：“既伤痕都能消褪不见，过往一切也皆能如云烟，我们只有将来。你还有什么顾虑的？”
郗彦无声看着她，她目光坚定，烛色映在其间，如有火簇轻燃，一双眼眸愈发地明灿绝伦。他在她的注视下缓缓一笑，刻骨的仇恨虽仍在血液中不曾淡褪分毫，然此刻却不再纠缠他的心，让他能难得地平静片刻，所有的思绪，只沉浸在她的温柔中，慢慢体会着——
将来。