四月初五，朝廷的恩旨降至江夏。犒赏丰厚，封赐大度，孟津一战立功者无不备受鼓舞。随恩赏同出尚书省的，除擢升郗彦为骠骑大将军、重领北府的旨意外，另有一卷加授湘东王萧璋为朝廷大司马、都督诸军的急旨。
自孟津一役后，萧璋已从江夏退回浔阳，于后方筹措三军粮草。收到御旨后不敢懈怠，连夜西行，四月初七，命江、豫、徐三州兵马元帅共聚江夏城中官邸，商议战事部署。
北府兵既到江州，怒江战线的防守自然有所变化。阮朝手下的三万徐州新兵乃训练有素的水师，自军出徐州以来，五千战船也沿着怒江漂流而至。
此番北府军到来正解当前僵局，萧少卿撤出水域最广的赤水津守兵，集江州军于夏口，西山下陈设营寨数十里，与驻守在石阳的豫州军营延绵一线。怒江西南浅滩的百里防线自此交给郗彦。
四月初三，五千战舰俱到江夏三江口。两千战舰拨给江、豫水师，其余三千屯守赤水津。北府军因此分为水旱两寨，水师于江中下寨，大船巡于外，以为城郭之坚；小船居于内，便通往来。岸上另结营寨，也摆在西山下，与江、豫两处营寨旗杖相接。自此每至黄昏后，彤霞披山，数百里篝火不绝，无论江上岸边，红光映天彻地，使得荆州军接连数日不敢贸然进犯。
但以萧少卿与郗彦事先的揣测，此事却是意外之外。殷桓自兵出江陵以来，战已数月，除却侵占豫州西北几座城池，别无寸功。而此战拖久疲乏对荆州军势必不利，以殷桓速战速决的急切心思，当是迅疾增添援军，趁北府军尚未熟悉赤水津水势、三州军旅调动频繁之乱时大军压上，乘势攻击，江夏一带防线受此压力，不可谓不是艰险。萧少卿与郗彦甚至已将精锐骑兵调至西山丛谷，以备殷桓水师登岸，便凭峡谷险恶地势相阻，与荆州铁甲决战山野。
然连日内怒江江面平静异常，对岸乌林渡口的数千战舰次第摆布，迤逦五六十里，骄阳浓烈，只映出白浪尽头一片乌森森的阴沉气象，并不见任何风吹草动。
“枉我在他营中待了一年，竟摸不清他丝毫的心思。”
江夏城郡守官署内庭中，绿柳荫深，红英遍地，池塘碧水托着滚圆翠荷，于涟漪中盈盈飘荡。萧少卿倚着栏杆慵懒斜坐，把弄酒盏，不顾身畔景色怡人，只想着旧事，不免叹息着自嘲不已。
此际正午，议事定在酉时。萧璋尚在途中，萧子瑜也还未到江夏，郗彦先到一步，与萧少卿对坐阁中，轻言笑谈，不过两句闲话，便将话题转到了战事上。
“殷桓生为枭雄，自有过于常人之处，要是能让人轻易摸透他的心思，郗氏也不会有当年之祸了。”郗彦清清淡淡道来，容色宁静，宛若只是说着不相干的事。
萧少卿看他一眼，暗悔自己失言，默默将盏中酒水喝尽。郗彦却望着盏中甘洌澄清的酒汁，淡眉微蹙，眸光略有飘忽，思绪似已远去。
“想什么？”萧少卿难得见他这般心不在焉的模样，忍不住询问。
郗彦笑了笑，轻声道：“若在东山，往年这个时候，夭绍会做什么？”
未想他开口竟是这话，萧少卿一怔，还未言语，趴在一旁昏昏欲睡的白鹤却突然起了精神，扑扑展翅，在阁中手舞足蹈起来。萧少卿忍俊不禁，郗彦也扬起唇边，目色透出几分柔和，微笑道：“鹤老，夭绍不在，没人给你吹笛抚琴，也没人陪你闹。”
白鹤怏怏收翅，自去他身后，引颈拨开竹帘，望着阁外不远处一片青青郁郁的梅林，忽然放声啸唳起来。唳声悠长，因思念久存而愁绪满腔，其音凄凉仿佛能直穿肺腑，郗彦听着心中蓦然一颤，喝道：“鹤老，此处为江夏官署，不得放肆！”
白鹤一个激灵，低头伏于他身侧，闭上眼眸，竟有透明的水泽慢慢淌落，滑入颈部雪白的羽毛中。
萧少卿皱起眉，心觉讶异之余更觉不祥，若有所思地看着郗彦刹那冰冷的面容，放下酒盏，轻笑一声打破突如而来的肃寂，答他先前的问话，说道：“往年在东山，这个时候自是青梅方熟。夭绍每每吵着要去梅林摘果子酿酒，殊不知我和阿伊都懒得很，唯有你陪着她发疯。江左阴潮，至此季节更是雨水连绵……”言至此处，他凛然一惊，恍悟之下的目色透彻如琉璃横空，笑道，“原来殷桓竟是这样的心思。”
萧少卿振作精神，坐直身体，修长的指尖缓缓摩挲于案上平摊的战图，思量道：“待再过十数日，便会有不绝雨水从天而降。等到五月中下旬，怒江水浪激涨，殷桓在上游不受影响，而你我在下游，势必要被水势逼得退军于西山丛岭。西山山势狭窄，易受制于敌，更何况殷桓善用水势，一旦引水入山，便是全军淹没的死地。此处绝不利安置营寨，但若我们弃西山不顾而逐平原，便是甘愿放弃怒江天堑，且一连丧地数百里。到时殷桓的二十万铁甲可尽数奔入江豫，任找一处缺漏便可直闯扬州、偷袭邺都。”言语稍顿，他抚案抑住情绪，冷笑道，“殷桓不负一代名将的称谓，确实是绝好的战略。”
郗彦淡然道：“记得父亲生前曾提过，此人用兵极具天赋。如今看来，其韬略之深，昔日的北府军中，怕已无人能比。”眸光略抬，望着萧少卿道，“江州山水你最熟悉，依你之见，我们该当如何应对？”
萧少卿沉吟道：“目前不过二策，一者速战，一者缓战。”
郗彦不听他细说，便问道：“速战须多久？缓战须多久？”
“若是速战，提前与殷桓的决战时间，最慢不过两月。若是缓战，顺殷桓此计利导，平原决战，最快也需一年，方能尽数歼灭荆州军。”
“一年……”郗彦垂首遮住眸中的苦涩，权衡良久，方道，“北府军兴师而至，若久久不战，豪情壮志怕会受挫，军心若乱，此为大忌。再者，邺都朝中想必也是主张速战者多。”
萧少卿深看了他几眼，方道：“如果真如我们所料，殷桓是要借助梅雨水势，此两月必会修整军队、暂停抢攻。我们若要提前决战的时间，只能不放任荆州军修整，以北府军三万水师为先锋，昼夜滋扰对岸，令他们时刻警惕提防着，拖军疲惫；与此同时，训练江豫两州水师，在怒江水涨之前，整三州军力，直捣殷桓的老巢江陵。不过——”他叹了口气，“即使有你北府军五万助援，我们军力仍不比荆州军，殷桓帐下除却二十万横行南北的铁骑，更有十万精通水战的将士。且此地水土不比徐州，短时间内，北府兵怕是不能熟悉水势变幻。因此，即便我们以师出堂皇为名、挟岷江新胜之威，此战就算可以得胜，也非大胜，只是破了对方的水师。”
他盯着郗彦的眉眼，放缓语速，言词愈发显得深刻：“至于殷桓的铁骑，你也许知道，几月前我与他相峙汉阳，寸土不能进。”
郗彦执着酒盏的雪白手指慢慢紧缩，素青锦袍衬着的清雅容色，此刻却仍是似水淡静。萧少卿见他不语，暗叹一声，接着道：“不过，若能趁战乱而取了殷桓的命，令荆州军从此分崩离析，对于我们而言，或许是另一条出路。只是此径却绝非捷径，那二十万铁甲并非池中之物。荆州军不降者从此占地为王，流寇遍地。荆州十三郡的烽烟，数年之内将不能安定。”
“这我却不担心了。”郗彦看着他，微微一笑，“东朝有君在，何愁中外不安？”
萧少卿在他的目光中体会到不得不为之的坚定和无奈，念光闪过，登时觉得气息闷在胸中宛若停滞，勉强笑道：“我明白了。”他侧首掩住哀色，缓声道，“稍后父王到来，我会竭力建议他速战速决。”
“你从不问为什么。”郗彦感慨道，眸中一道水光飞速隐没。他笑颜温润，站起身，长揖一礼：“多谢。”
萧少卿放声笑道：“你我之间还至于如此生分？”
“不，”郗彦叹了口气，“我是为了荆州的子民。”
萧少卿望着他凝重的面容，收住笑意，良久未曾再语。轻风吹过沉寂的亭阁，二人再度把盏共饮，却各自观望着帘外春光，徘徊在那些永不见边际的思绪中，不知牵绊从何而起。
“郡王！”魏让的声音在阁外适时传来，“王爷已到江夏。”略略踌躇，补充道，“随行的还有剡郡云氏夫妇。”
萧少卿撩袍起身、疾步出阁的动作本是一气呵成，但听到后半句话，脚下猛地一顿，再迈不开半步。
郗彦也是怔了怔，反应过来，对萧少卿笑道：“想是为了粮饷的事。”
萧少卿抿唇一笑，与郗彦联袂而行，才走到前庭，便与萧璋三人在廊下相遇。
萧璋与云濛还能自持镇定，独孤灵却是眸圈一红，望着眼前银袍潇澈的青年，唇动了动，待要唤出声，又念起洛都时他的疏离和冷漠，未免尴尬，只得咬牙忍住。
“见过湘东王。”廊下气氛已近乎凝固，素来吝啬辞令的郗彦也不得不上前解围，对萧璋行了一礼，而后转顾云濛夫妇，“姨父、姨母路上辛苦了。”
云濛仍是一贯的清俊温和，看着郗彦不免担心他身上的寒毒，问道：“这些日子身体如何？”
郗彦道：“尚好。”他静立栏杆旁，阳光射入廊下，照得那袭青袍也湛出浅浅的绛色，映得他的肌肤瑰丽微红，再不是平日的苍白。独孤灵终于自萧少卿身上移开目光，此刻也望着他，诧异之余，审视着他眉宇间的气色，不禁暗吃一惊：“彦儿你……”不由分说，上前执住他的手腕便要把脉。
“姨母不必担心。”郗彦不动声色抽回手，退后一步。
独孤灵精于医道，且生性倔强，执意不愿让他就这般糊弄过去，逼视着郗彦，正待追问，却听萧少卿于一旁道：“母亲一路定是疲乏了，入堂歇息吧。”
“什么？”独孤灵宛若没有听清，却又分明是仓促的惊喜下如坠云雾的惶然。
萧少卿微笑不言，只握住她的手，搀扶着她缓步走入厅堂。萧璋与云濛对视一眼，不禁都是笑着低叹了一声。诸感交杂，已非言语所能表达。九年的恩怨一笑而泯，肝胆相照，仍是少年时的意气风发。因此再无伸臂让行的虚礼，两人并肩而行，踱至堂上双双端坐，坦然受萧少卿恭敬一礼。
笑声夹杂着抑制不住的细微哽咽自堂上传来，郗彦仰望无垠青天，轻轻舒出一口气。他的心绪随着微风飘上九霄，俯视这九年过往承载的一切，似海仇恨，似山情义，两者一并压在肩头，沉重如斯，让他的命运总在无法喘息的窒息中踽踽前行。然而直到此刻，他终于觉出了几分轻松。
似乎生命愈近尽头，愈觉释然大悟。
他扬起唇，疲惫之下，倚向廊间石柱，微笑无声。
待萧子瑜到后，诸人在书房商议今后战局的部署。依萧少卿的建议，萧璋采纳速战速决之策，命郗彦的北府水师为先锋，反守为攻，沿江兵进乌林，又命萧少卿与萧子瑜在夏口与石阳沿江一带设下十座水门，昼夜操练江豫两州的水师，以备决战。
大事初定，时不过戌时。萧璋留诸人夜宴，萧少卿顾念云氏夫妇远到的情面，萧子瑜数日前收到圣旨，得知九年前事情的真相，此时也有无数愧疚要与萧璋倾诉，因此二人都欣然留下，唯有郗彦却固然辞行。萧璋不便挽留，云濛与跟随郗彦身边的偃真嘱咐几句，仍让他同归北府军营。独孤灵送郗彦至府外，与他低语叮咛。旁人不辨她的言语，只望见她神情忧切，眸光分外伤痛。而郗彦面容半隐在高墙的阴影下，明昧不定的灯火沉在他的眸中，依稀照出了那抹无动于衷的冷静。
“你……好自为之。”独孤灵见说服不动，长叹一声，松开紧握住他手臂的五指，以袖拭去眼角泪水。郗彦这才抽身而去，飞掠上坐骑，扬鞭疾驰，再未回头。独孤灵望着夜色下逐渐消没的孤清身影，腿脚一阵乏力，虚脱着踉跄欲倒。
“灵儿。”云濛忙扶住她。
独孤灵拽住他的衣袖，闭目吸了口气，嗓音仍是发颤：“他……他竟如此不爱惜自己的身体，破釜沉舟，不顾一切了。只是却叫我如何面对阿姐的在天之灵！”
云濛揉着她的双肩，抚慰的同时也清楚感受到她因内心的伤痛而起的脆弱，低声道：“阿彦智慧过人，历经生死煎熬，如何不知他自己该走什么路？你我虽然将他抚养长大，却也不可妄夺其志。”
独孤灵抬起泪眸，看了他一眼，任再是哀怨，也就此紧闭住红唇，不再多言。
偃真紧随郗彦纵马飞驰，自出江夏城，狂奔数十里不曾歇一口气。途间想要追问离开之际独孤灵失态的缘由，但每次偷觑到郗彦的面容，总是忍不住一个寒噤吞没所有的疑问。两人沉默着一路疾行，沿江营寨毗连不绝，此刻正逢江州军造饭的时辰，篝火遍地，红烟飞腾。虽是休憩的空隙，路经军营却不闻一丝喧哗，军容依旧严整，巡逻的哨兵不辞辛苦地在山道间来回出没，入夜后非但不见懈怠，反而更是谨慎细致，但见来人便张弓戒备，高声喝问去向。郗彦沿途所望，也不禁在心中暗赞一声萧少卿治军不凡。
待回到北府营寨，中天一轮残月正耀出清冷光辉。左右两营的将士俱已休憩，千帐灯火寂灭，除却巡哨，别无动静。入了中军行辕，远远却瞧见校武场上火光飘动，偌大的空地上一人身姿矫捷，上飞下跃，在手长剑荡出一阵阵玉色银光，即便隔着几十丈之遥，也可听闻那道锋利狼牙吞噬孤月清华的吟啸声。
“是小侯爷！”偃真高坐马背观望那少年剑下的招式，只觉英气磅礴不可小觑，笑叹道，“别人都睡了，他倒是这般用功。”
郗彦不置一词，望着玉狼剑在月色中挥闪不断，静谧的眸间微起流波。眼前这等剑势看似大开大合、骁勇十分，但少年的周身弥漫而出的只是一层甚为浅薄的剑雾，而这样不堪一击的煞气，却非他阿姐当初选剑的初衷。
郗彦跃身下马，对偃真道：“你先回营帐。”
“是。”偃真扯着两匹坐骑离开。
且说谢粲到北府军营已有数日，除却到营当天被钟晔派出夜潜乌林查探了一番对岸地势外，别无其他军命，甚至至今连郗彦一面也未曾见到，更不说分划军队于他麾下操练。少年心高气傲，既不忘幼时这位如师兄长的严苛，也不想就此折腰屈服、先行低头，于是又恨恼、又无奈，整日悒悒憋在帐内，只叹英雄无用武之地。这样的长吁短叹，连背上的玉狼剑也感触到他的不忿，半夜里剑身震荡、嗡鸣不止，只待锋芒出鞘，一战功成。如此人剑皆无眠，出帐练功发泄，便成了自然而然的事。
谢粲的武功一半承自谢府高深莫测的总管沐宗，另一半，由夭绍亲自教导，其姿势飘逸优美，与郗彦少年所学同出一源，因此被郗彦一眼望出他剑法下的不足，轻声叹道：“气神不凝，人剑殊途。你就是这样使玉狼剑的？”
身后突然传来的声音清寒宛如月华浸入深潭。谢粲情不自禁一个激灵，收剑回首，才望见月色如水，披照着那袭幽静的青袍。
少年面容紧绷，插剑入鞘：“原来是元帅。”语气冰冷，再无练剑的兴致，当下便想掉头离开。岂料还未转身，背上剑鞘一振，谢粲只瞧见那人宽袖略扬，便有一股冰透骨髓的寒意侵体而至，“铮”一声，玉狼剑离鞘飞出，稳稳落于郗彦掌中。
谢粲大惊失色，盯着郗彦云淡风轻的面容，狠狠咬住了嘴唇。
郗彦手腕微动，玉狼剑“嗡”然长鸣，顿时在月色下绽出凛冽银芒，衬得他面庞冰玉一般透明。
“看清楚了，我只教一次。”他淡然说完，轻举剑身，足下一点，蓦然遥退十丈。谢粲尚不明他突然远退的用意，已见青衣于火光月色中舒缓徐动，掌上三尺剑锋顷刻化作滔河般奔逝不绝的白浪，历经烽火、沉淀着无数魂魄的玉狼剑至此刻方尽显凶煞凌霸的气焰，浓郁的锋芒笼罩着那人的身影，周身不露一丝破绽，更不能使人靠近分寸。谢粲震撼之下，已不知惊诧作态，望着郗彦，只觉那极致的雄浑刚硬中偏偏涌着无限的自如写意，于他眼中，便是浑然天成、无懈可击的剑术。
任他再激动，剑光中的那人却是闲逸如常，待一套剑法悠然使罢，那层层剑气犹伴随在他周身缓缓不散，牵扯着青色衣袂于夜风中猎猎飞舞，缥缈宛若天人。
谢粲瞠目结舌，慢慢走近。郗彦气定神清，将剑掷回：“看清楚了？”
“是。”谢粲心中把握不定，嘴里却不愿示弱一分。
郗彦望了他一眼，未再多言，转身走回帅帐。月光下少年独立，怔怔望着手中的长剑，回忆方才的一瞬，说不出是惘然还是兴奋，长长叹了一口气，才一振精神，凝神比拟方才所学的剑招。
而这一练便如同入魔，直到曦光隐现，鼓号鸣响，将士们睡醒出帐时，仍望见练武场上紫衣飞动，玉剑如游龙，霞光下一片银光纷繁。
“小侯爷！”钟晔一身戎装，笑呵呵来前来唤道，“这么早就起来练剑了？”见少年沉浸在剑式中置若罔闻，遂提拔高声音一喝，“谢将军，元帅中军升帐！”
“升帐？”谢粲这才一顿长剑，转过头，满是汗水的面庞映着朝霞，锐气逼人，“有战事？”
钟晔点头：“是。”
“甚好！”谢粲眸色发亮，大笑着将剑收起，随钟晔走入帅帐。
十五岁的少年将军此刻一腔热血，只想着初到北府、建功立威，踌躇满志而来，不料郗彦开口道出的战事却是水战攻袭乌林。谢粲面色阴郁，望着帐中纷纷请命的将领，扬袖一擦额上汗水，恨恨捏紧了拳头。偏偏这时郗彦却将目光转向他，淡淡道：“听说谢将军自入北府，一直抱怨本帅不谴军命。今日战事既已当前，又为何只言不发？”
见满帐人的目光都随这句话投过来，谢粲羞恼交加，不由涨红了面庞，嗫嚅着道：“末将不熟水战。”
郗彦目色一闪，不以为忤，唇角反倒微微一扬。阮靳于一旁赞许道：“很好。不打没把握的战，不以将士的性命为儿戏，更不骄狂自大，却是大丈夫所为。”
郗彦瞥一眼垂头丧气的谢粲，这才转顾阮朝：“阮将军，此战便交由你了。谢将军也随军去吧，学一学水战便利。”
“是。”阮朝与谢粲齐齐起身领命。
郗彦叮嘱道：“军师观过风向，今日白昼东风极盛，戌时后将转为北风。你们午时出发，此一战只求探得对岸虚实，不可恋战，戌时后定要借北风扬帆速归！”
“末将明白。”阮朝接过令箭，领着谢粲出帐直奔江上水寨。
一时诸将纷纷退出，偃真揣着云阁刚刚送达的密函入帐，格外小心地挑出其中一卷先置于郗彦面前，笑道：“是郡主的来信。”
郗彦神色不动，展开信函，垂眸匆匆浏览过，便搁在一旁，另取过中原送来的谍报细阅。
偃真与钟晔对视一眼，都忍不住各自叹气，默默退出帐外。两人如今各司其职，不比往日常凑在一处的两看生厌，一时俱心怀对少主前路的担忧，交谈时难免生出知己之感。两人私下忧虑忡忡了一阵，好不容易平心静气下来，正待分手散去，却听身后有人唤道：“二老且慢！”
只见阮靳也自帅帐中出来，含笑走至二人面前：“义桓有一事想请教二老。”
“不敢，”偃真道，“阮公子有话但说无妨。”
阮靳一举手臂，请两人到了自己帐中，这才问道：“二位不觉得阿彦这些日子精神逐渐好转了吗？”
“确实如此。”偃真与钟晔细细一想，也觉奇怪。
钟晔欣喜道：“难不成少主体内的寒毒正在消散？”
“既没有雪魂花，无缘无故，寒毒怎会消散？”阮靳斜睨了他一眼，慢条斯理地否定，“断无可能。”他想了想，又道：“这段日子我总闻到阿彦身上有股酒香，他……常喝酒吗？”
偃真道：“以前极少喝酒。只是到了江夏以来，每日必要饮一壶温酒。”沉吟一会，忽想起另一件怪事，“且每次喝酒后，少主总要孤身出营一个时辰才回来，却不知他去哪里。”
阮靳扣指敲击桌案，思虑半晌，念光闪过脑海，指尖猛地一顿，连面容也变得僵硬起来。
“阮公子？”钟晔望着他瞬间黯淡无光的眼眸，心随之一沉。
“什么……”阮靳恍过神，开口才发现声音在颤抖，忙执起一盏茶一饮而尽，才又恢复往日从容不迫的模样，施施然笑道，“没事，是我多担心了，想来阿彦已找到了抵抗寒毒的药方。”
“但愿如此。”钟晔与偃真却再无方才天真的猜测，望着阮靳不自觉早已发青的面色，沉步走出帐外。
入了四月中旬，江左温暖的东风中已隐隐夹了股潮闷之气，梅熟莲开，将入绵雨初夏，而中原地带此时却仍是春意绵延，江山如画。
四月十三日的清晨，一夜细雨之后，初阳映透彤云，万束红光越过邙山险峻的峰崿斜照洛都城池。位在城中东北的独孤王府正沐浴在这般的光辉下，朱玉飞檐，琅玕雕甍，无一处不闪动着柔和射目的华彩。府中西隅水流清浅，树木繁盛，几株古老的梧桐下空地宽敞。
“哗”——清啸破出拂晓静寂，数道幽光飞过绿枝，秋泓般的剑气荡碎树荫中的晨光，罩着一条纤柔飘动的人影，紫裙翩跹，御剑而起，如烟飞凌清流之上。
“好轻功！”树林深处有人击掌喝彩。身着暗灰色纱袍的中年男子微笑走出，看着少女执剑飘然上岸，道：“郡主的腿伤已是痊愈了？”
“尚未。”夭绍叹了口气，垂首望了眼被溪水浸得半湿的锦靴，“如今走路虽不成问题，轻功却不足往日的五成。”抬眸对上沐奇微有遗憾的面容，她却又一笑：“不过短短数月便能恢复如此，已是不易了。还多亏了尚和阿彦的医术。”
“是，”沐奇这才想起来意，取出袖中的书信，“云阁主事一早让人送来的，说是江州的来信。”
夭绍并不急着接过，慢慢收起剑，问道：“谁写来的？”
“一封是小侯爷的，还有一封是钟老写给郡主的。”
“钟叔？”夭绍双眉微蹙，取过书信，坐在溪畔岩石上细细阅览。信函行文琐碎繁冗，夭绍不厌其烦地一字字看过，最终目光落在末尾，虽辨明了钟晔言词中的担忧，却又想不出其间的异样。
“他竟贪酒？”夭绍低声埋怨，“那不是伊哥哥才爱的事？”
沐奇不明所以，忙问：“什么？”
“无事。”夭绍合起卷帛，又去看谢粲的书函，被信中明媚无忧的字眼感染，脸上终露出了一抹笑意，对沐奇道，“三叔，七郎在岷江立了大功，已被朝廷擢为前将军，可独当一面啦。”
沐奇也是高兴，笑道：“小侯爷入军不久，屡立战功，假以时日，当是东朝不可多得将才。”
夭绍摇头道：“七郎尚幼，是朽木抑或宝剑，还不可定论。”话虽如此，心中的喜悦分明已是难以克制。她提剑起身，脚下的步伐比之先前，不免又灵活轻盈了几分，边走边问沐奇：“裴府那边可有消息传来？”
“派去的眼线得到了消息，说裴萦郡主三日后自闻喜回洛都。”
夭绍点了点头，沐奇不放心问道：“郡主真不与尚公子商议后再定行事？”
“不必了，他如今忙于军政，又不断在外奔波劳碌，已是极累了。”说到此处，她脚下一顿，转过头看着沐奇，“狼跋族老可是说尚今日回洛都？”
“是今日，不过高陵路途遥远，尚公子虽是两日前就已启程，怕也要到今日入夜才能到都城。”沐奇想了想，又道，“郡主，尚公子离去前让你管着王府诸事。这次他去中原前线解高陵之危，一战得胜，大挫凉、梁叛军的锐气，北帝已有封赏的旨意赐下，等他回来，王府是否也要张灯结彩庆贺一番？”
“不！”夭绍当即驳回，“你只道他是得胜而归，却不知猜忌妒恨又要因此而生。今夜洛都城中寝食难安之辈大有人在，只怕王府四周早已遍布的眼线，我们岂能再大肆张扬？让狼跋族老传令王府上下，诸人谨慎行事，一如往常便可。”
“……是。”
沐奇望着眼前少女聪慧沉静的面容，一刹那的恍惚，竟似越过了几十年的光阴，仿若自己还是年少时，初次跟随谢攸入宫，匆匆一瞥当朝宠妃沈玉无双风华时的惊羡。
这样缜密的心思、从容的风度，绝不下当年的玉妃——像是滚滚红尘不断地轮回，沐奇自在心中感慨万千。
远处依稀传来几声吵闹，夭绍扬眸，只见林外花丛旁，丑奴清秀的面庞明霞飞染，却非是害羞窘迫，而是怒气充盈，瞪着她面前静静拾掇着花草的迟空，见言语不能所动，便一阵拳脚相加。迟空自然不肯吃亏，反手一撂，轻轻松松抓住她的手臂，令她不能动弹。
“混蛋！臭小子！”骂声不断传来。
“又怎么了？”多日相处下来，夭绍对这双小儿女只剩下无奈。
沐奇忍住笑，回道：“自尚公子离开洛都后，郡主就不准长孙姑娘出府。十日之久，前几天她还能按捺得住，这两日却不再能忍。她不敢来烦你，只整日磨着尉迟公子，要他陪着南下东朝。”
“南下东朝？”夭绍望着丑奴，若有所思，“小丫头难道还存着那样的心思？”怔忡间不由轻声叹息，她摇了摇头，不理林外纠葛，转身离开。
一晨时光飞纵即逝。午后，沐奇闲暇无事，自制了一根青竹鱼竿，戴着斗笠去溪畔垂钓，岂料才刚撩袍坐定，鱼钩还未洒入水中，便见对面岸上一条人影疾步如飞，正朝内庭赶去。
“偃风！”沐奇高声唤道。
“三叔！”对岸的少年一愣，纵身飞掠到他面前，气喘未定，便急急问道，“郡主呢？”
“这个时候，大约是在书房，”沐奇皱起眉，打量他脸上隐藏不住的慌乱，“郡主让你留守云阁庄园，怎么来了王府，什么急事？”
“三叔请看这个。”偃风的语气十分慎重。衣袖一扬，张开紧攥的手指，掌心一枚古旧的于阗墨玉沾着些微汗渍，流泽深沉，婉转而起飞凤入云的刻纹。
沐奇脸色顿时大变，手中鱼竿捏拿不稳，“哐当”一声，坠在地上。
王府书房筑在一座山岩之上，飞阁孤峭，古藤悬挂，岩下便是奔流不息的悠长洛水。听罢偃风禀知沈太后谴密使至洛都的消息，夭绍并不觉得多么出乎意料，站在窗旁对着洛水流波沉思片刻，问道：“来了多少人？”
偃风道：“来的人不多，只有六位，据我观察，应都是禁宫高手。领头的一位是沈太后身边的常侍敬公公，我倒是曾听少主说过，此人是沈门下祁氏一族的顶尖高手，功力之深，已达臻境。”
沐奇忍不住横了他一眼：“说这些做什么！”又满是担忧地看向夭绍，嘴里却故作随意地试探，“难不成郡主要抗旨动手？”
夭绍并不作答，看了眼一旁晶玉中的雪魂花，进退间并无多少踌躇。她下定决心，转身自书架上取过已尘封多日的彩鞭，慢慢系在腰间。
沐奇盯着她的举动，心知不妙，刚想上前阻拦，却听夭绍道：“我自知进退，三叔不必担心。”
夭绍蒙上面纱，与偃风走出书阁，阳光照在身上，却不觉丝毫温暖。漫目只是阴霾遮途、寒风四起，不禁轻声于心中叹道：“婆婆，千万不要让我两难。”
敬公公一行于四月初三自邺都悄然启程，因是密差，中原又逢战火四起，过关行路比之往日多有不便。一路诸事繁琐，走得极为缓慢，直至这日正午，才历经辛苦到达洛都。入了北朝都城，马不停歇，人不离鞍，扬鞭径往采衣楼，以云阁玉令逼出偃风，示以沈太后的懿旨，请求与夭绍速速一见。
众人在云阁庄园等候了将近一个时辰，才见偃风引着夭绍前来。敬公公目不转睛盯着长廊深处曼然而至的紫裙，待清楚明白地望见了夭绍的容颜，这才放任自己稍稍松懈了口气，含泪上前行礼。
“敬公公快请起。”夭绍含笑一扶。
敬公公仿佛是不胜欢喜，颤抖着起身，边抹着眼泪，边唏嘘不已：“半年未见郡主了，怎瘦成这般模样？”
夭绍轻笑不言，敬公公小心翼翼陪同她走入堂内，感叹道：“太后若是知道了，心疼交加，病情怕是更难痊愈了。”
“病情？”夭绍一怔，脚步顿时止住，“婆婆得了什么病？”
“郡主竟不知道？”敬公公露出诧异的神色，低沉下去的语气分外伤感，“太后自入冬来得风寒卧病榻上，至今未起……”抬眸看了一眼夭绍惊疑不定的面色，又慢吞吞续道，“且据御医说，太后的病，怕是……”他长叹一声，嗓音哽咽，深深垂首，再说不下去。
夭绍如何不辨他的言下之意，手脚一阵发冷，努力稳住心绪：“说下去。”
“是。奴冒死禀上实情。”敬公公双膝跪地，匍匐低泣，“太后这次让奴北上，是请郡主速回洛都的。奴离开邺都时，太后病情渐沉，常昏睡不醒。御医道，怕是……撑不住这一年。”
“一年？”夭绍声音发颤。
一年，又是一年！那一个一年已去数月，这一个一年又突如其来地降临。命运是如何地爱捉弄人，只此一年，还要生出多少的悲欢离合？
“我……”夭绍在茫然间张开唇，想要说什么，却在眼前忽起的昏眩下先失了言词。
“郡主！”眼见她身子欲倒，偃风忙要上前扶住。
“不必。”夭绍却伸手挡开，竭力平稳住动荡不安的心绪，靠着桌案，缓缓落座。
敬公公伏在地上，耳听八方，心知夭绍的心念已有所动，一鼓作气，紧接着道：“郡主试想，以太后对郡主的怜惜，若非身有无奈，岂能横阻郡主的自由？上一次郡主执意留在北朝，太后当即书信一封送入北朝宫阙，让北帝对郡主在洛都的行踪留予情面。而如今……确实是……”
“敬公公无须再说，我知道了。”夭绍揉着额角，试图恢复脑际清明，“我随你……”
“郡主！”一道声音突然劈入堂上，将夭绍的话打断。
夭绍抬头，只见沐奇不知何时赶来，递给她一个意味深长的眼色，揖手道：“郡主是否又头疼了？我带来了药，郡主先去里阁服药歇一会儿，再与敬公公说话吧。”
不等夭绍接话，敬公公闻言忙直起身，本要出言劝阻，将说辞一并道出，但望到夭绍苍白的面色，也是吓了一跳，只得道：“郡主不必劳烦去里阁，在此稍歇，奴外面等候就是。”招手领着跟随而来的五位长御，一并退出堂外，侍立廊下。
沐奇倒了一盏热茶递给夭绍，待她稍缓过心神，才道：“郡主，我方才进来之前，已有北朝禁军包围了整个庄园。”
偃风惊道：“什么？”
夭绍也是一惊，望向沐奇，见他一副不慌不忙的模样，便知内有玄机，疑道：“难道禁卫到来与三叔有关？”
“我哪里有如此本事。”沐奇笑道，“是尚公子回来了。他让我告知郡主，若郡主愿与敬公公回东朝，这些禁卫将护送郡主直赴兖州，渡江南下。若郡主不愿回，这些禁卫将以东朝宦臣未凭官牒、私行北朝一罪扣押敬公公等人，择日郡主南归时，再行释放。”言罢，他细细分辨着夭绍眉宇间的踌躇，轻声道，“郡主以为如何？”
夭绍垂首望着手中茶盏，热气蒸腾入眼，化作无限湿润的迷雾，沉默半晌，终自唇间透出一声疲惫的叹息：“回王府。”放下茶盏，起身自堂侧偏门离开。
而等她再度踏入独孤王府时，时已近晚，南风熏暖。一缕清幽笛音正凌空飘荡，轻描淡写的挥洒间，竟染凉了一天暮色。
夭绍心头本就寒霜笼罩，此刻闻曲情起，更觉悲伤。笛声中懵然而行，直至书房山岩下，攀行几步，忽觉入耳笛音竟是愈发清晰，她怔怔抬头，这才望见高岩之上，那人白袍胜雪。书阁外青山横嶂，河流阔荡，西天乌金色的落日烈如火轮，红焰吞吐暮霭风云，将那人袍袂上绣着的金色飞鹰照出夺目的霞光。本该是绝世的姿仪，而他一人独立，披肩的黑发微乱在晚风间，周身竟漫溢起一股难言的孤寂。
沉重的脚步终于再难挪动，夭绍停在半途。
音色飞转直下，万千的婉转与流连再是动人，却还是与夕日一并沉没于水天霞色。他缓缓放下唇畔的玉笛，似是长叹了一口气。落霞下的面容本如暖玉之美，然一双凤眸深邃冰凉，却透出了太多的孤寡之色。
“为何要吹离别之曲？”山岩下传来的温柔话语令他一怔，转过头，才见丽色依旧，盈盈立于石阶上。
她见他长久无声，只得再问道：“是以为我走了吗？”
他并不答，定定望了她一刻，才慢步踱下，待站在了她面前，方微微一笑：“你已经回来了。”
西天的霞光还是有些刺人——夭绍不由自主避开他的目光，抚摸怀中抱着的木匣，解释道：“回来时途经采衣楼，才知道云阁在南海的商旅已带回了沉香木。我顺道为阿彦看过了此趟商旅的途志，因此耽搁了了一个时辰。”
“如此。”商之轻轻一笑，没有多言。
（中册 完）