九月下旬，江州持续半月暴雨，洪水冲坝，房屋淹没，百姓死伤无数。
而此刻的京城，却是风和日丽，一片祥和。
富丽堂皇的寝宫，丝竹声渐靡人耳。
层层黄色纱幔后，女子仅着浅色肚兜与七分小裤，曼妙身姿若隐若现，扭臀抬皓腕，扬足勾舞。纤细手腕上，腰上，脚踝上金钏铃铛随之呤呤作响。
近处看，女子粉面含春，媚眼如丝，伸手勾指一处，巧笑吟吟：“皇上，过来啊，快过来啊~”
榻上饮酒作乐的中年男子双眼泛浑，一把挥开搂着的舞姬，口嘴流涎，拿着酒杯晃着步子就急切地朝女子而去，“美人，这就来，朕这就来！”
几步过去，将女人拉过来调笑，女人年轻貌美，楚楚动人。扭扭捏捏，欲拒还迎的模样就像晨间初初绽放的花朵，娇艳欲滴，等待着人采撷。
阵阵悦耳丝竹传出宫殿，外面太监岿然不动，似是习以为常，甚至眯起了眼睛打瞌睡。
“啊——”
殿内突然传出一声尖叫，在漆黑的夜色里仿若炸响的惊雷。守门太监瞌睡一激灵消散，猛地向殿内奔去。
刚入内殿，便见几个衣衫不整的舞姬跪缩在一旁，其中一个内衫沾满黄色的呕吐污秽，战战兢兢跪倒在皇上旁边。
皇上双眼翻白，口吐白沫，像得了什么急症癫狂颤抖。纵使见过数次皇上纵情声色的场景，太监脸色亦涨得通红，但此刻又夹杂着皇上异状模样的惊恐。
太监佝着腰小跑过去，扑哧一下子跪匐在中年男人身旁，惊慌揺喊着：“皇上？皇上，您怎么了？”
男人脸色青紫，嘴里还在不断地流出酸臭污秽，身体抽搐，似什么都听不见。
太监大惊，颤巍着手去触男人的鼻息，气息时有时无，断断续续。太监双眼大瞪，从地上爬起来，向殿外焦急大叫，“皇上，皇上不好了——快来人啊——”
……
寝宫里太医佝着身子进进出出，脚步匆乱。
侧殿，悄无声息，静得连根针掉下来的声音都可以听到。
皇后一身刻丝泥金银如意云纹锦服，发戴赤金凤凰钗，此刻面色淡淡。处理完几个舞姬，就等着内殿消息。
不久，一个小内监跑出来。
皇后问：“现在皇上情况怎么样？”
内监行了礼，道：“回娘娘，太医说皇上……皇上是因吃了太多猛药，导致中毒，再加上房事剧烈，纵欲过度，身体损耗过大，所以……所以才会浑身抽搐，出现癫狂之态。”
“什么？中毒？！”霍贵妃大惊开口。
皇后面色却很冷淡，仿佛所说的那个人根本不是自己的夫君。例行公事般，只问：“那太医怎么说？”
“太医说皇上需要静心调养，一年之内，禁行房事。”
知道了事情的轻重，皇后点头，挥挥手：“本宫知道了，你再去殿里守着，有事再报。”
内监领命退下。
霍贵妃不敢置信般，追在内监身后也要进去，皇后开口，声音冷厉：“站住！”
霍贵妃脚步一顿，转身。
不消片刻眼眶就红了，拿出帕子轻拭，“皇后娘娘！臣妾……臣妾也是担心皇上。如今皇上病得这般严重，臣妾不看一眼，心里放不下啊！”
放不下？
这句话说得可真好！是真心放不下皇上，还是怕皇上就这样死了，她儿子就争不了皇位了？
皇后端起茶杯，轻轻抿了口，半晌，红唇微勾：“皇上那里有太医守着，自是无大碍。你去了，在那里哭哭啼啼，皇上如何静养，说不定还会惹了皇上病情加重。”
她意味深长，“况且，贵妃妹妹样貌不凡，这般哭泣模样最是惹人怜爱，皇上若见了，忆起往昔，怕是少不得内心蠢蠢欲动。既不能行房，何必徒惹皇上留恋郁结于心。”
最后一句，似带着调笑，咬字格外清晰。
平日里，霍贵妃与皇上闹了矛盾，皇上不肯理她，她最擅长的手段就是一哭二闹三上吊，方法虽老，但皇上受用，没哪次不管效。
曾经有一次霍贵妃杖杀了一个皇上颇为喜欢的御前女官，据说那女官还怀孕了，皇上子嗣本就稀少，怒得不行，罚她禁足一年。
晚上皇上去临幸一个新进宫的秀女，脱了衣服都躺在床上了，霍贵妃身边的宫女匆匆赶到，说霍贵妃拿了白绫子系在房梁上哭着要上吊，皇上吓得不行，弃了秀女就跑到储秀宫，见霍贵妃果然在上吊，一把抱住她。
霍贵妃在他怀里梨花带雨，几句示软，你侬我侬滚到了一起，还没一天，两人就和好了。
侧殿各妃嫔听皇后那话，想起霍贵妃平日里邀宠模样，不由都掩唇轻笑。霍贵妃面色青红交加，拂袖出殿。
堂堂一国帝王最后病倒在女人身上，这样的事传出去也是一桩皇室丑闻。故皇后立即派人封锁了消息，外间只道皇上偶遇风寒，身体欠佳，需静心调养。
江州洪水泛滥成灾，各种疫病逐渐滋生，州中百姓哀鸿遍野。
靖王得到皇上出事消息的时候，正在书房和幕僚商议江州那边的水患。一听皇上病重，脸色都变了，撇开手中事务立马进宫。
匆匆到了昭阳殿，在门口便与迎面而来的人打了个照面，靖王一愣，片刻后拱手行礼：“大哥。”
太子一身明黄蟒袍，衬得身姿挺拔。他微一颔首：“五弟不必多礼。”
靖王忧心父皇，平日锐利锋芒敛起几分，点点头：“大哥也是来探望父皇的吧？那咱们快进去吧。”
他走得有些焦急，太子在身后看着，眸中情绪复杂难明。季瑜见太子露出这般表情，走过去提醒：“殿下。”
寝宫内异常安静，四处弥漫着一股中药的苦味。太医院几位太医正在小声商议着皇上的病况，见有人进来，认清是谁，忙跪下行礼：“微臣拜见太子殿下，靖王殿下。”
靖王脚步匆忙，走到床前，拉开黄色帷幕，见床上的人脸色蜡黄，眼下青黑，不由心痛。坐在床边轻喊：“父皇？您醒醒，儿臣来看您了。”
太子走到床前，也向床上看了一眼，而后撇开眼，问太医：“皇上现在情况怎么样？”
太医在一旁，有些尴尬，这种男女之事实在难以启齿。他顿了一会儿，才隐晦说：“回殿下……皇上龙体虚弱，现在经不得大起大落，一年之类，最好休养生息……忌行房事。”
其实太医觉得这次皇上脱险纯属侥幸。
宫中皆知皇上沉溺女色，又痴迷于炼丹求药。皇上这次招妃嫔侍寝前，吃了丹药。后来寻求刺激，经舞姬蛊惑，又喝下了大量烈药。
丹药含剧毒，太医院的人都知道。皇上每次食用无事，不过是因为一颗丹药毒素微少。但待日积月累，毒素会越来越多，沉积在体内，牵一发而动全身，身体的败落，迟早而已。
前朝几位皇帝就是迷信于长生不老而炼丹，最后中毒而死。如今皇上年岁渐大，对寻求不老迷信愈发严重，太子明里暗里多次劝过皇上，但皇上置之不理，此事便不了了之。
连亲生儿子都劝不住，他们这些份量微小的臣子也是不敢开口直劝的。
再说这皇上，吃了两种药，又行鱼水之欢，身体兴奋到极处，两种药在体内作用剧烈相冲，体内积累的丹药毒素顷刻爆发，与烈药混合，导致中毒，口吐白沫。后致神经麻痹，瘫痪在地抽搐不停。也幸而是麻痹了神经让皇上无法再行房事，才免得皇上在烈药促使下兴奋猝死。
给皇上把脉时太医也是胆战心惊的，若是晚了那么一步，那大朝歌皇帝死在女人床上的笑闻怕是要传遍天下。
太医等了半天，面前的人没有说话，不由抬头，就见太子殿下表情淡淡，看着床前靖王正给皇上喂药的一幕，不知在想什么。
素闻皇上与太子关系不睦，但与小儿子靖王关系却是极好，如今看到这一幕，太医识趣闭嘴，候在一旁，等着太子发话。
靖王接过宫婢端来的药碗，那药汁乌黑，氤氲着浓郁苦气。他看着床上双眼紧闭，面色发青的人，不禁想起幼时。
他从小就怕苦，因被人千娇百宠着，什么都不怕，所以小时候性子也有些娇纵，每次生病喝药时就耍赖，千方百计不喝，宫人也拿他没办法。但母妃却强硬让他喝下，这时候父皇总会在一旁，喂他蜜饯，哄他喝药，有时候他赖得狠了，父皇就会想尽办法将药不动声色放在他喜欢的菜里，让他吃下还不自知。
纵使外间传言父皇千般万般不好，纵使父皇不是个好皇上，但他知道，他是一个好父皇。所以他从小到大，最敬重的人，就是自己的父皇，甚至更甚于母妃。
浓郁的苦味飘入鼻尖，靖王回神，皱了皱眉，还是拿起勺子，喂给床上的人。
所有人都看向床前父慈子孝的一幕时，季瑜却看向了太子。太子站在那里，眼神平静无波。
其实太子小时候和皇上感情很好，皇上像慈父般教导太子为人处世，又如所有严肃帝王般教太子如何把握人心，恩威并施，做好一个明君。皇上和皇后亦是人人传说中的伉俪情深。
但自从霍香进宫，有了靖王，有些东西便渐渐不一样了。
皇上将慈父的一面全给了靖王，待太子日益冷落，平时见面也只是讨论国事，没有了往日温馨的亲情问候。时间一长，亲情没有了维持的源头，皇上的心就像一面逐渐倾斜的天平，渐渐偏袒得没了底线。
而太子，也在皇上无尽的偏袒中，逐渐心灰意冷。
昨晚宫里眼线带出消息，说皇上突然病重，那时他与太子正在书房，刚要散去。听到这个消息，太子却只是云淡风轻一笑，问了句会不会死，眼线说不会，他随后便抱着侍妾安置，再也没有多问一句。
早上宫里来人禀报，他才似刚得到消息，快速离府进宫。
皇上这次病情来势汹汹，恐怕一年多都下不了床，只得在床上静养度日。国不可一日无君，如今皇上病危，自然太子监国。但其中也可能出现变数，譬如靖王。
皇上本就偏爱靖王，在病中的人又格外敏感脆弱，若这些日子靖王在皇上面前尽显孝心，体贴照顾，说不得皇上一时热忱，便起了重新立储的心思，并让靖王监国。
以前皇上没有提过废储，但并不代表没有想过。虽说殿下如今身在储位，但威胁一日不除，便一刻不得松懈。
“父皇！您醒了！”激动愉悦的声音打破思绪，季瑜随着众人视线，看向床上那人。
皇上睁开眼，迷离的目光渐渐聚焦，看清眼前的人，开口：“延儿。”声音有几丝沙哑干涩。
靖王放下瓷碗，语带激动：“父皇，您终于醒了！现在感觉怎么样？”
“朕……朕没事，咳……咳，你不要担心。”皇上脑子有些沉重，但看着眼前的小儿子，心里说不出的一股子熨帖。
“儿臣拜见父皇。”平淡的声音插入，若细听，可察觉里面夹杂的一丝关切。
皇上转头，就见自己的长子站在床前，虽面容清淡，但眼中也是有丝丝关心的。
他温言唤了声：“霖儿。”
……
外间太监进来，禀道：“皇上，皇后娘娘和几位朝政大臣过来了。”
这几日江州灾情愈发严重，各处民不聊生。几位大臣过来，他也知道要干什么，开口：“让他们进来罢。”
进来几人行了礼，靖王亦是起身，同太子向皇后问安，而后退到一边。皇后走到床边坐下，语带喜悦：“皇上终于醒了，臣妾……臣妾还以为……”
面前的女人姿容秀丽，平日里举止端庄，但此刻拿着帕子拭泪的模样，却有几分孱弱无助。
人越老，便越发想念从前，皇上想起两人年少情谊，握住她的手，目光愈发柔和：“晴语，朕无碍。”
皇后听他喊出自己的闺名，拿着帕子的手一顿，眼角划过冷笑，随即消失不见，抬起头又是一副担忧模样。
内阁首辅柳正柳大人站在一旁静默不语，待帝后寒暄一番后，才站出来开口：“皇上，微臣有事禀奏。”
皇后用帕子拭干眼角，对皇上浅笑，而后起身站在一旁。皇上目光也恢复平常，开口：“说吧。”
“最近江州阴雨不断，又加上江河决堤，如今水深至丈余，多处房屋被冲毁，百姓无处可去，多躲至高山野岭，食不果腹。古来发生水患旱灾后，发生暴.乱又爆发疫病案例数不胜数，皇上，处理此事刻不容缓哪！”
皇上揉了揉额，“那爱卿有何建议？”
柳正道：“水患解决之道莫不是先迁徙民众，再修堤坝，改河道等。但现在江州具体情况如何，没有亲眼见证，解决之法实施起来亦是会漏洞百出。再者江州如今物资匮乏，朝廷运送大量物资，途中会否有眼红贪污者，实难保证。为以防万一，微臣建议，皇上能派亲信亲自赶往江州运送物资，查探民情并治理水患。”
皇上细细想了想，治理水患，还是得找这方面的能者，又要为官清廉，他脑子一闪，立马想到了一人。可是，此次之行凶险万分，也不知柳太傅是否舍得……
皇上看向柳正：“工部侍郎柳玉廷如何？”
他当年钦点的探花郎，和他父亲一样优秀，这几年处理事务能力非凡，替他解决不少麻烦。这他都看在眼里，所以他也乐意提携，让柳玉廷子承父业，成为第二个内阁首辅。
柳正未觉有何不妥，还一笑，似乎不谋而合：“微臣亦是如此认为，但只工部侍郎一人，微臣认为还不够。”
皇上蹙眉：“何以见得？”
“工部侍郎正三品官员，虽在京中举足轻重，但在江州，却可能并不如此。江州距京城千里之远，管治无法全面，故在州长统辖内，州长权利滔天。在处理水患时，也可能会不服侍郎管束，引起冲突。若要震慑江州官员，微臣以为，最好派出一名皇室宗亲，和工部侍郎一同前往。”
皇上子嗣薄弱，几位兄弟也在当年夺位中不是被杀就是被赶出京城，真正的皇室血统，少之又少。众人目光不由都看向了太子与靖王。
太子目光坦然，主动请缨，拱手道：“父皇，儿臣愿前往江州，同柳侍郎治理水患。”
靖王在一旁，亦道：“儿臣也愿为父皇分忧，前往江州。”
皇上看向自己两个临危不惧，无私无畏的儿子，心中颇感自豪。
柳正却道：“两位殿下赤子之心，体恤民瘼，乃百姓之福。但此去江州，一人便可。如今皇上病重，无法上朝，朝中亦是缺监国代政之人。”
背后众臣沉默。
监国兹事体大，可手握重权，若利用得当，也可收服人心。如今太子靖王之争，就差放在明面上。监国一举，百利无一害，如今只看皇上更属意谁了。
他们人中，中立者有，各自心中有主之人，亦是不少，此次过来，不过是必要时出一份力。
皇上一愣，看向太子与靖王。
江州水患严重，疫情四起，此次前去，危险不小。他目光徘徊中，最后不由看向了太子。
皇后一直观察皇上神色，一见他这般举动，心中悲凉，也有讥嘲。
她站出来，声音尽量柔和：“皇上，比起代政，如今江州水患更为严重。霖儿身为一国储君，一直为皇上分忧朝政，现在自然也要为民之表率，前往江州，与百姓同甘共苦。而延儿，虽说对代政之事毫无经验，但万事靠学，延儿聪慧，自会学得最好。”
整个寝宫回荡着皇后大义凛然之语。
谁人不知太子是皇后亲儿，此去江州，凶险万分，皇后竟能考虑大局，毫不偏袒亲儿，也不愧是一国之母。
靖王党之众，心思敏捷者却听出了皇后的以退为进，心里一噔，大呼不好。
果然，只听柳正不赞同道：“皇后娘娘此言差矣。太子殿下从小接触朝政，有多年从政经验，现在对各种政事想必悉然于心，然靖王，这一点却是无法企及。虽说靖王聪颖，但政事牵连甚广，一个处理不好，后果无法想象。且政事也非一时就能学好，它更多的是依赖所积累的经验。虽说江州之事严重，但朝政之事来自全国各地，更乃重中之重，焉能取小舍大？再者太子殿下本就是一国储君，代政无可厚非。依臣之见，太子监国最为妥当。”
柳正非太子靖王之流，说话亦是心中所想，毫无偏袒。
皇后目露难色，看了看靖王，又看了看太子，最后转向皇上：“这……”
靖王看了皇后一眼，目光微动，站出来开口：“父皇，柳太傅言之在理，对于朝政，儿臣知之甚微，比之大哥，实在望尘莫及。再说处理江州之事，虽然凶险，但只要能替父皇分忧，儿臣便在所不辞，望父皇答应。”
皇上看着自己的小儿子，目露疼惜，有些犹豫。
他心中明白，是该太子监国的，只是江州那边凶险，延儿还小，万一出事了怎么办？而霖儿，他身为长子，他……
皇上不由转头看了眼长子，发现他垂着眸，侧脸安静沉稳，平添了几丝刚毅，又似泛着孤独。想起自己的私心，心中无端涌起一股心虚愧疚。
对于两个儿子的态度，他心中很清楚。他是真的爱贵妃，而不是像对皇后那样的敬重，所以对贵妃的儿子，他是异常疼爱。他想过废储，但太子是他的第一个孩子，每次一动那个念头，就会想起当初自己亲手抱起的襁褓婴孩，当初初为人父的喜悦，还有当初真正温情的几年。所以总是犹疑不定，废储圣旨无法下笔。
所以对贵妃立延儿的承诺，一直无法兑现。所以对靖王，总是有着纵容。
纵使靖王犯下大错，他亦是心怀包容，无法两全时便偏袒靖王，打压太子。事后又怀着愧疚，召见太子，诉说着自己的两难，说太子身为一国太子，要心怀天下，身为哥哥，要让着弟弟。
而刚刚，他的感性面又不自觉偏向了小儿子，而众大臣，却站在了他的理性面。
柳正对皇上这些年的偏心都看在眼里，如何不知他心中所想，以前事小他并不想插足，可这次，兹事体大，皇子怎可与一国储君并重？
再偏心，也该有个度了。
柳正一叹气，跪了下来，恳请让太子监国。
众人一见太傅跪下，除却靖王党，亦是纷纷下跪伏地。
皇上感觉事情有些棘手，若现在真驳了太傅，那太子，从此后在朝堂恐怕再没威信可言了，这并不是他想看到的。
闭着眼沉默良久，终是开了口：“好，便依众爱卿所言，太子监国，靖王前往江州。”
皇后闻言，松了口气。
“但是――江州凶险难测，为以防万一，李得光，你去将朕的免死金牌拿来，朕要赐予靖王。”皇上看向靖王，细细叮嘱，“延儿，见此令牌如见朕。在江州若有人敢忤逆你，持此令牌，便可即刻斩杀！”
皇后闻言，冷笑。只是有些疼惜地看向太子，太子转头，对上她的目光，摇头轻笑，眉眼间尽是云淡风轻。皇后心中却更恸。