罚誓，是一种人类行为。其它的生物，如鸡鸭鹅，马牛羊，蝼蛄蚱蜢土蜂，蚶子海豚乌贼，大抵都不懂得什么叫作罚誓。
罚誓的形式十分多，但不论是什么形式，都脱离不了一个最重要的原则，那就是在整个行为过程之中，必然先有一番声明，然后，再说明如有违背这个声明的，会有什么样的结果，又然后，请一种或多种认为有执行作用的力量，作为见证，那样，整个罚誓的过程，就完成了。
听起来好象很复杂？
是的，很简单的事，如果理论化起来，就会变得十分复杂，看得或听得人头昏脑胀，以为自己的智力有问题，说穿了，却人人皆明。
举两个例子来说明罚誓的原则和过程。
例子之一：皇天在上，后土在下，我王小毛罚誓不会对张小娟负情，如果见异思迁，罚我不得好死。
这样的誓言，就包括了前述的“三大原则”了。
例子之二：如今的法庭上，尤其是西方的，也都要手按在圣经上起誓。虽然没有了违誓之后要接受什么惩戒的声明，但结果是人人皆知的，“发假誓”可使人锒铛入狱。西方人比东方人注重实际，把人间的法律，替代了原来虚无缥缈，寄望于神明力量来执行誓言。
东西方的作风，虽然略有不同，但是在本质上来说，却是一样的。
罚誓这种人类行为之所以存在，自然是为了人与人之间的沟通，是一种间接沟通——一个人永远无法知道另一个人心中真正在想些什么，为了取得对方的信任，就有了罚誓这种行为。在信誓旦旦之下，对方自然会比较容易相信。而且，许下的违警惩戒，越是严厉，取信对方的程度，也就越高，这就有了所谓“毒誓”。
凡是毒誓，向神明表示自己违警之后的惩戒，大都血淋淋，恐怖残酷，兼而有之，甚至有的大悖常理，匪夷所思，东方人对这一点，最优为之，灭绝师太逼周芷若起的毒誓之中，亦有“生男的世世为奴，生女的代代为娼”之句，叫人不寒而栗。
其它诸如“断子绝孙”、“不得好死”、“七孔流血”、“死无葬身之地”，乃至“仆街冚家铲”之类，无不极尽惩戒可怕之能事。
不论在古代还是现在，当一个人罚誓的时候，所说的话，可靠程度是多少呢？
答案是：从零到一百——有可能所说的全是谎言，也有可能全是真话。
绝无可能在一个人罚誓时的诚恳态度，和所许下的血淋淋的诺言上，判断这个人的话的真实程度。
因为，罚誓的人所提出的监督力量，无论是“皇天后土”也好，是“观世音菩萨”也好，或者是临时抓夫的“过往神明”，对于被提名为一个誓言的监察执行人这一点，似乎都没有什么兴趣，执行并不认真，或根本就不去执行，或只是罚誓人的一厢情愿，神明根本就没有承诺接受委托。
在这样的情形下，自然是不论什么誓言，都不起作用了。罚誓的人，尤其是罚毒誓的人，都很明白这一点。
所以，在现实生活中，若是忽然有人举起手来，神情庄重，宣称“如果不是那样这样，出门就给车撞死”之际，他绝未曾想过真的会被车撞死这种事真的会发生。
这种行为，自然是对他所提及的神明的一种侮辱，如果忽然神明的力量降临了，也很有可能会使他的誓言，变成真实的。
所以，誓言，尤其是毒誓，如果不是真的想那样的话，最好不要乱开口——世界上的事，都有万一，罚了一千个誓，九百九十九个没有应验，一个应验了，也就够瞧的了，谁叫你罚的是毒誓。
所以，有些人，特别是古代人（古人比较更相信神明的力量），不是很轻易罚誓的，誓言的可信程度也比较高。就算是明知自己发誓的时候，也必然有一些小动作，来消减或表示自己说的不是真心话。例如著名的通俗小说《七侠五义》之中，有一个机智狡猾的人物，外号“黑妖狐”的智化，一面和人共同发誓，说如何如何的时候，脚就在地上，划了一个“不”字，表示他所起的誓言是假的，不能当真。
在那样的情形下，就算有“过往神明”，接受了监察的委托，也不能惩罚他了。
任何誓言的最后结果如何，谁都不能预测，因为谁都不知道以后会发生甚么事。
不论以后会发生甚么事，会发生的都会发生，不会发生的都不会发生。
看来又像是废话了。
可不是么，一部《红楼梦》，也不过是“满纸荒唐言”而已，闲话少说，且看看《毒誓》这个故事讲的是甚么。