她竟哑然失笑。
她笑得越来越大声，简直一发不可收拾，直到喘不过气来才勉强停止，而她那张圆脸几乎涨成了酱紫色。她靠在墙边，大口大口喘着气。
“不，别过来。”她恳求道，“我还好。”
贝莱神情严肃地说：“这种事有那么可笑吗？”
她试着开口，不料又纵声大笑起来。最后，她以耳语般的声音说：“喔，你果然是地球人！怎么可能是我呢？”
“你很了解他。”贝莱说，“你了解他的习惯，不难策划这桩谋杀。”
“你以为我见得到他？以为我会走到他身边，拿东西猛击他的脑袋？你对这件事根本毫无概念，贝莱。”
贝莱觉得脸都红了。“你为何不能走到他身边，女士？你早已适应了——呃——走入人群。”
“走入这群小孩。”
“适应是可以循序渐进的。你似乎也能忍受我站在你对面。”
“距离二十英尺。”她以不屑的口吻说。
“我刚刚造访过另一个人，由于我的出现，他很快便濒临崩溃。”
克萝丽莎板起脸孔来说：“只是程度上的差别。”
“我认为程度上的差别具有重大意义。既然你对孩童早就习以为常，只要假以时日，或许你就有办法面对德拉玛。”
“我想要指出一点，贝莱先生，”克萝丽莎再也没有被逗乐的样子，“我有办法面对谁和此事丝毫没有关系。德拉玛博士是个吹毛求疵的人，这方面他几乎和李比一样糟。李比喔。即使我有办法面对他，他也没办法面对我。除了德拉玛夫人，他不容许任何人来到和他面对面的距离。”
贝莱追问：“你提到的这个李比是什么人？”
克萝丽莎耸了耸肩。“另一个古里古怪的天才，希望你知道我的意思。他和老板一起研究机器人。”
贝莱默默记下这件事，随即又回到原先的话题。“我们也可以说你拥有动机。”
“什么动机？”
“他一死，你就能接管这个机构，继承他的职位。”
“你把这件事称为动机？老天啊，谁会想要这个职位？索拉利上有这种人吗？恰恰相反，这刚好是让他能好好活着的原因，刚好是罩在他头上的保护伞。你需要找个更好的动机，地球人。”
贝莱伸出食指抓抓脖子，一副信心动摇的模样。他听得出这句话颇有道理。
克萝丽莎又说：“你注意到我的戒指吗，贝莱先生？”
一时之间，她似乎要脱下右手的手套，最后却忍住了。
“注意到了。”贝莱说。
“我想，你并不知道它的意义吧？”
“不知道。”他难过地想，自己永远无法摆脱这种无知的窘境。
“那么，你可愿意上一堂课？”
“只要能帮助我更加了解这该死的世界，”贝莱冲口而出，“我万分乐意。”
“老天啊！”克萝丽莎微微一笑，“我猜我们在你眼中，和地球人在我们眼中差不多。全凭想象。啊，这里有个空房间，我们进去找个地方坐下——不，这房间不够大。不过，我想这么办吧，你去里面坐，我就站在这里。”
她朝走廊另一头走了几步，腾出空位让他进屋去，然后又走回来，贴墙站在门口，和他刚好能够面对面。
贝莱仅仅稍微担心了一下绅士风度，便一屁股坐下来。他赌气似的想：有何不可？就让这个女太空族站着吧。
克萝丽莎将那双粗壮的手臂交握胸前，开口道：“基因分析是我们这个社会的运作关键。当然，我们并不直接分析基因。不过，每一个基因控制一种酶，而我们有办法分析这些酶。了解酶，就能了解人体的化学；了解人体的化学，就能了解人类。你听懂了吗？”
“理论我听懂了，”贝莱说，“但不明白实际上如何运作。”
“实际运作由这里负责。当宝宝尚未脱离胎儿期的时候，我们便开始验血，这就能让我们有个粗略的估量。理论上，此时我们已能抓出所有的突变，判断是否要让宝宝生下来。但事实上，我们在这方面的知识仍有不足，无法将误判的可能清除殆尽。或许总有这么一天吧。总之，宝宝出生后我们会继续进行切片和体液的化验。而无论如何，早在他们长大成人之前，我们就会把这些小男生小女生体内的一切完全弄清楚。”
（蜜糖和香料……贝莱脑海中自动浮现出这几个没意义的字眼。）
“我们手上的戒指，上面用密码刻着我们的基因结构。”克萝丽莎说，“这是个古老的习俗，是从索拉利人尚未采用优生筛选的时代一直流传下来的。如今，我们每个人都健健康康。”
贝莱说：“可是你仍然戴着戒指，为什么呢？”
“因为我与众不同。”她大言不惭，显得十分自傲，“德拉玛博士花了很多时间才找到我担任助理。他需要一个与众不同的人——心灵手巧、工作勤奋、稳定性高，其中最重要的就是稳定性。换句话说，要能学着接触小孩，不至于精神崩溃。”
“他自己做不到，对不对？这代表他的稳定性不够吗？”
克萝丽莎说：“可以这么讲，但至少在大多数情况下，这种不稳定都是良性的。你经常会洗手，对不对？”
贝莱低头看了看自己的双手，不用说当然很干净。“对。”他答道。
“很好。所谓的不稳定，我想可以比喻成你很讨厌弄脏双手，即使在紧急状况下，你也无法清理一个充满油污的机件。话说回来，在日常生活中，这种反感让你能保持干净，所以是好事。”
“我懂了，请继续。”
“没有了。我的基因健康指数是索拉利有史以来的第三名，所以我戴着这枚戒指。我喜欢随身携带这个光荣纪录。”
“恭喜你。”
“你不必冷嘲热讽。这也许不算我的成就，也许只是我的亲代基因盲目组合之下的结果，但无论如何，我还是感到骄傲。因此，谁也不可能相信我会心理变态到杀人的程度，我这种基因做不到。所以别在我身上浪费时间了。”
贝莱耸了耸肩，什么也没说。这女子似乎把基因和证据混为一谈了，想必其他索拉利人也都会这么做吧。
克萝丽莎说：“你想去看那些孩子了吗？”
“好，谢谢你。”
一条条的走廊似乎没有尽头。这显然是一栋巨大的建筑，虽然比不上地球大城内一排排的巨型公寓，但就一个黏在行星表面的独立建筑而言，它想必已经像一座小山。
眼前出现好几百张婴儿床，一个个粉嫩的初生儿或是啼哭，或是睡觉，或是在吃奶。然后，他们又经过几间游戏室，看到好些已经会爬的婴儿。
“甚至到了这个阶段，他们也还不算太坏。”克萝丽莎的口气有些勉强，“不过他们占用了很多机器人。在学会走路之前，几乎一个宝宝就需要一个机器人。”
“为什么呢？”
“如果欠缺个别照顾，他们会病恹恹的。”
贝莱点了点头。“对，我想需要关爱是一种无从消除的本能。”
克萝丽莎皱起眉头，不客气地说：“宝宝需要的是照顾。”
贝莱说：“机器人竟然能满足关爱的需要，倒是令我有点惊讶。”
她猛然转身面向他，虽然隔着一大段距离，仍能让对方将她的不悦看得一清二楚。“听好，贝莱，如果你想拿这些不雅的词汇困扰我，你不会得逞的。老天啊，别那么天真。”
“困扰你？”
“我也能说这两个字，关爱！你想听更简洁有力的说法吗，我照样敢讲，爱！爱！如果你觉得闹够了，那就安分点吧。”
贝莱懒得跟她争辩这些字眼有何不雅，只是说：“那么，机器人真能好好照顾他们吗？”
“显然可以，否则这所育场不会那么成功。它们跟小孩玩在一起，甚至相亲相爱地抱成一团。小孩子并不在乎它们只是机器人。不过，三岁到十岁这个阶段，他们就越来越难伺候了。”
“喔？”
“这段年龄的小孩坚持要和其他小孩玩，几乎毫无例外。”
“我想你们会顺他们的意。”
“我们没办法，但我们也从未忘记有义务教导他们如何成为成年人。每个小孩都有一间可以关上的房间。打从一开始，他们就一定要自己睡，这点我们很坚持。然后，他们每天都会有一段隔离的时间，而且随着年龄逐渐增加。到了十岁的时候，孩子就能连续一星期只用显像。当然，显像装置都很精巧，他们在户外行动时也能使用，而且整天不间断。”
贝莱说：“你们竟然把本能消除得那么彻底，这令我很讶异。我看得出你们刻意这么做，但我仍很讶异。”
“什么本能？”克萝丽莎追问。
“群居的本能。这是最现成的例子。你自己说的，孩子们坚持要玩在一起。”
克萝丽莎耸了耸肩。“你把这种事称为本能？不过，即使是又怎么样？老天啊，小孩都有惧怕坠落的本能，训练有素的成年人却能在高处工作，就算时时刻刻冒着摔落的风险，他们也能克服。你没看过在高空钢丝上进行的体操表演吗？某些世界上还有人住在很高的建筑里。此外，小孩对于巨响也有本能的恐惧，可是你会怕吗？”
“除非是特殊状况。”贝莱答道。
“我敢打赌，在万分安静的情况下，地球人根本睡不着。老天啊，只要有良好的、持续的教育，无论任何本能都可以被取而代之。总之人类的本能都很脆弱。事实上，只要摸对方向，这种教育会一代比一代容易，这就是一种进化。”
贝莱问：“此话怎讲？”
“你看不出来吗？每个人在发育过程中，都会重演自己的演化史。刚才看到的那些胎儿，都会经历一段有鳃有尾巴的时期。这些过程是无法跳过的。同理，小孩子必须经历一段群居动物期。但正如胎儿能在一个月内完成相当于一亿年的演化，我们的小孩也能很快走过群居动物期。根据德拉玛博士的看法，这个过渡阶段会一代比一代更短。”
“是吗？”
“照目前的进度，他估计再过三千年，我们的后代便会直接进入显像期。老板还有些其他的想法，他有心把机器人改造成能出手管教小孩，而不至于变得心智不稳定。有何不可呢？今天的管教是为了让他们明天会更好，这是第一法则的真谛，只要能让机器人明白这点就行了。”
“这种机器人发展出来了吗？”
克萝丽莎摇了摇头。“只怕没有。但德拉玛博士和李比曾经努力研发实验机型。”
“德拉玛博士有没有将这种机型送到他自己的属地？他对机器人学有多精通，能够自己进行测试吗？”
“当然。他经常测试机器人。”
“你知不知道，他遇害的时候，身旁有个机器人？”
“我听说了。”
“你知不知道是什么机型？”
“这点你得问李比。如我所说，和德拉玛博士合作的机器人学家就是他。”
“你对此一无所悉？”
“毫无概念。”
“如果你想到了任何事，请让我知道。”
“我会的。还有，别以为德拉玛博士只对新型机器人有兴趣。他经常提到，总有一天我们能将卵子储存在液态空气的温度下，以待人工受精之用。这么一来，优生原理便能真正付诸实现，而我们便能彻底消除演化的最后一点遗迹，也就是见面的需要。我不确定自己是否完全赞同他的观点，但他是个思想先进的人，是个非常优秀的索拉利公民。”
她很快又补了一句：“你想不想到外面去？我们鼓励五到八岁的小孩多多参与户外活动，你可以看到实际的状况。”
贝莱谨慎地答道：“我会试试看。但我也许很快就得回到室内。”
“喔，对，我忘了。或许你根本不想出去？”
“不。”贝莱挤出一个笑容，“我要试着慢慢习惯户外。”
外面的风很强，令人觉得呼吸困难。就直接感受而言，温度并不算低，可是那种陌生的感觉——那种衣服贴在身上拍动的感觉，让贝莱打心底窜出一股寒意。
当他想要开口说话时，牙齿竟然不由自主打战，他只好一个字一个字迸出来。放眼望去，地平线显得分外遥远，而且是一片朦朦胧胧的蓝绿色，令他的眼睛很不舒服，唯有收回视线，看看脚边的小径，才勉强带来一点舒缓。更重要的是，他避免抬起头——除了偶尔飘来的白云以及火辣辣的太阳，天空尽是一望无际的青蓝色，显得空虚无比。
但他并未拔腿飞奔逃回室内，他终究击败了这个冲动。
他尾随在克萝丽莎后面，保持大约十步的距离。经过一棵树的时候，他小心翼翼地伸出手去——摸起来又粗又硬。好些类似蕨类的叶子在他头顶迎风飘曳，但他并未抬头向上望。反正这是棵活生生的树！
克萝丽莎喊道：“你觉得怎样？”
“很好。”
“你从这里就能看到一群小孩。”她说，“他们正在进行某种竞赛。机器人负责主持这个活动，随时防范那些小野兽把同伴的眼睛踢出来。真正面对面的时候，就会有这种可能，你知道吧。”
贝莱缓缓扬起目光，沿着水泥小径向前延伸，逐渐望向草坪和坡地，然后继续向更远的地方望去——非常小心——如果开始害怕，他随时准备收回视线——他用自己的眼睛来感觉——
他看到好些小男生小女生在互相追逐，他们完全不在乎置身于这个世界的表皮，上面只有大气层和太空。此外，还有个闪闪发亮的机器人灵巧地穿梭其间。他们的嬉闹声远远传过来，听起来只是此起彼落的尖叫。
“他们喜欢这种活动。”克萝丽莎说，“你推我，我拉你，摔倒了再爬起来，不停地互相接触。老天啊！他们什么时候才能长大？”
“年龄较大的在做些什么呢？”贝莱指了指站在旁边的另一群孩童，他们彼此间保持着一定距离。
“在练习显像。他们并非真正在那里。但借着显像，他们可以一起散步，一起聊天，一起奔跑，一起游戏。除了没有真正的接触，什么都做得到。”
“离开这里之后，这些小孩会去哪里呢？”
“去他们自己的属地。平均来说，索拉利每年的死亡人数大约等于我们的毕业人数。”
“所以他们会去父母的属地？”
“老天啊，大错特错！如果小孩成年时，他的父母正好死去，那可真是天大的巧合。不，哪个属地空出来，他们就去哪里。反正，如果有人刚好住进父母遗留的宅邸，也很难说他会不会特别高兴——当然，前提是他们知道父母是谁。”
“他们不知道吗？”
她扬起眉毛。“为什么要知道？”
“父母不会来这儿探望他们的小孩吗？”
“你怎么会有这种想法，他们为什么想要来？”
贝莱说：“我可否请你帮我厘清一件事？如果我问某人他有没有小孩，是不是很不礼貌？”
“这是个敏感的问题，你不觉得吗？”
“看怎么说了。”
“我自己不在乎。我的工作就是照顾小孩。别人就不一样了。”
贝莱问：“你自己有小孩吗？”
克萝丽莎吞了一口口水，喉咙明显地微微动了一下。“我想这是我自找的，你有权这么问。我没有。”
“你已婚吗？”
“是的，而且我有自己的属地，要不是这个紧急状况，我也不会过来这里。我如果不亲自到场，恐怕无法控制所有的机器人。”
她怏怏地转过身去，然后伸手一指。“有个小孩摔倒了，自然在放声大哭。”
立刻有个机器人大步向他跑去。
克萝丽莎说：“机器人会把他抱起来，好好哄慰一番。如果他真受了伤，我就会被找去。”她有点紧张地补了一句：“希望不必我亲自出马。”
贝莱做了一个深呼吸。然后，他注意到左方五十英尺处有三棵树排成一个小三角形。他朝那个方向走去，松软的草地踩起来很不愉快，甚至令人觉得恶心。（好像踏着腐尸前进，想到这里，他险些要作呕了。）
他来到那三棵树之间，背靠其中一棵站着。感觉上，周遭仿佛是一圈支离破碎的围墙。阳光透过树叶洒下来，成了一串串不连续的摇曳光影，几乎不怎么可怕了。
克萝丽莎原本站在小径上望着他，这时慢慢向他走来，将两人的距离拉近了一半。
“我在这里待一会儿好吗？”贝莱问。
“没问题。”克萝丽莎答道。
贝莱说：“这些孩子离开育场后，如何让他们和异性交往？”
“交往？”
“彼此互相了解，”贝莱有点担心该怎么表达才保险，“以便有机会结婚。”
“那不是他们的问题。”克萝丽莎说，“他们是由基因分析来配对的，通常在很小的时候就决定了。这是个明智的办法，对不对？”
“他们总是欣然接受吗？”
“你是指结婚？从来不会！那是个非常伤痛的过程。一开始，他们必须彼此适应，每天见面一下子，等到反感消失，就会出现奇迹了。”
“万一他们不喜欢自己的配偶呢？”
“什么？如果基因分析显示两人适合婚配，又有什么……”
“我了解了。”贝莱连忙说。他想到了地球，不禁叹了一口气。
克萝丽莎说：“你还想知道些什么吗？”
如果继续待下去，贝莱不太相信还能再有什么收获。他宁愿就此告别克萝丽莎和胎儿工程学，以便进行下一阶段的调查。
他把自己的意思说了出来，就在这个时候，克萝丽莎突然冲着远处吼道：“你，小孩，就是你！你在做什么？”然后，她转过头来说：“地球人！贝莱！小心！小心！”
贝莱没听清楚她说些什么，仅仅针对她焦急的声音作出反应。原本绷紧的情绪突然像是脱了缰，令他感到一阵恐慌。开放空间和无边天际所带来的恐惧感顿时爆发了。
贝莱仿佛站在很远的地方旁观这一切，他听见自己发出一些无意义的声音，又感觉到自己猛然双膝着地，然后侧身慢慢倒下去。
与此同时，他还听到头顶传来一串破空之声，最后以尖锐的重击声收尾。
贝莱闭上眼睛，双手紧紧抓着浮在地表的小树根，指甲深深陷入泥土中。
他睁开眼睛（一定只过了一两秒而已）。克萝丽莎正在厉声责骂远处一个小孩，而她身边则多出一个默不作声的机器人。在移开视线之前，贝莱只来得及看到小孩手中抓着一样弧形的物件，上面好像还绑着一根线。
贝莱气喘吁吁地挣扎着爬起来。一根亮晶晶的金属杆插在他靠过的那棵树上，吸引了他的目光。他伸手向它抓去，很容易便拔了出来，原来并未刺入太深。他看了看尖端，但没有伸手触摸。虽然不算尖锐，可是若非他摔倒了，这玩意儿足以刺穿他的肌肤。
他至少试了两次，才终于能迈开脚步。他一面向克萝丽莎走去，一面喊道：“你，小孩。”
克萝丽莎转过头来，看得出她涨红了脸。她说：“这是个意外，你受伤了吗？”
“没有！这是什么东西？”
“它叫弓箭，是用绷在弓上的弦来发射的。”
“像这样。”那小孩嚣张地说，同时向天空射出了一支箭，随即哈哈大笑起来。他看起来身躯柔软，头发颜色很淡。
克萝丽莎说：“你会受罚的。给我走吧！”
“等一等。”贝莱叫道，“我有些问题。你叫什么名字？”他一面说，一面揉着被石头撞伤的膝盖。
“比克。”他吊儿郎当地答道。
“这支箭是你射的吗，比克？”
“是啊。”那孩子说。
“你可了解，如果我未能及时闪避，你就会射中我了？”
比克耸了耸肩。“我就是要射你。”
克萝丽莎连忙接口：“你必须听我解释，射箭是一种受到鼓励的运动。这种竞技不需要身体的接触，男孩一律透过显像来比赛。我得承认只怕有些孩子会拿机器人当箭靶，他们自得其乐，而机器人又不会受伤。我是这块属地上唯一的成人，因此这孩子一定是把你当成机器人了。”
贝莱用心倾听。他的脑筋渐渐清楚了，而他的长脸因而显得更加忧郁。“比克，你以为我是机器人吗？”他问。
“不，”那小孩说，“你是地球人。”
“很好，走吧。”
比克立刻转身，吹着口哨跑走了。贝莱转向那个机器人，问道：“你！那个小孩怎么会知道我是地球人？还有，他射箭的时候，你没陪在他身边吗？”
“我的确陪着他，主人。我告诉他说你是地球人。”
“你有没有告诉他‘地球人’是什么意思？”
“有的，主人。”
“地球人是什么意思？”
“是一种次等人类，他们会传播疾病，所以不该让他们来到索拉利，主人。”
“这又是谁告诉你的，小子？”
机器人默然不语。
贝莱又问：“你知不知道这是谁告诉你的？”
“我不知道，主人。它来自我的记忆库。”
“所以你告诉那孩子，我是个会传播疾病的次等人类，他就立刻拿箭射我。你为何不阻止他呢？”
“我应该阻止的，主人。我不该坐视人类受到伤害，即使地球人也一样。但他动作太快，我来不及反应。”
“或许你认为我只是地球人，并非道地的人类，所以有些犹豫。”
“没有，主人。”
这句话回答得相当笃定，贝莱却不高兴地噘起嘴来。机器人的否认或许诚实不虚，可是贝莱觉得蹊跷正在这里。
他又问：“你陪在那孩子身边做什么？”
“我替他背箭筒，主人。”
“我能看看那些箭吗？”
他伸出手来。机器人走到他近前，递给他十来支箭。贝莱谨慎地将那枝射中树干的箭放在脚旁，这才一一检视其他那些箭。检查完毕，他将那些箭奉还，再拾起原来那一支。
他问：“你为何刻意拿这支箭给那孩子？”
“没有特别的原因，主人。他跟我要一支箭，而我刚好摸到这支。他四下寻找目标，然后发现了你。他问我这个陌生人是谁，我便解释……”
“我知道你是怎么解释的。其他那些箭后面的羽毛都是黑色，只有你递给他的这支是灰色的。”
机器人干瞪着眼睛，说不出话来。
贝莱继续问：“你故意引导那小孩来这里吗？”
“我们信步走来的，主人。”
地球人贝莱从两棵树之间望出去，刚才那支箭就是从这个空隙飞进来的。“有没有可能，这个叫比克的小孩，他刚好是你们这里最会射箭的？”
机器人点了点头。“他是最优秀的射手，主人。”
克萝丽莎目瞪口呆。“你是怎么猜到的？”
“不难推想。”贝莱冷冷地说，“请你把这支灰羽箭拿去和其他那些箭比较一下。唯有灰羽箭的箭头似乎有点油。我不介意说得夸张一点，女士，你的警告救了我一命。我躲过的是一支毒箭。”