永乐二十一年八月至十一月，三十万明军四征漠北。眼见明军来势汹汹，阿鲁台的反应与前一年面对明军三征时如出一辙，仓皇率众逃遁。而这两次的避战，虽使鞑靼逃过了全族覆没的命运，但仍给这个漠北大族带来了巨大打击。作为鞑靼之主的阿鲁台，在这两次避战中威望一落千丈，牛羊辎重亦在逃亡过程中损失无数。而许多部民眼见阿鲁台被强大的大明朝廷视为死敌，均觉前途无望，纷纷叛离而去，鞑靼王子也先土干率部署及牛羊驼马数万匹归降明朝。而一直被鞑靼压得抬不起头来的瓦剌也趁火打劫，向鞑靼疯狂反扑！
就明朝而言，此次出征以及前一年的三征漠北，虽都未能逮获鞑靼主力，但却如愿以偿地使鞑靼丧失了大量的部民和牛羊。对以人口和牲畜为实力象征的游牧部族而言，这无疑是极其致命的。敌来则破之，敌遁则其实力大损，这正是永乐连番出征的战略意图。诚然，每次出征，明军的耗费都远胜过鞑靼。但大明之富庶繁盛，远非只有区区二三十万人的鞑靼可比。两次交手过后，明朝不过国力小损；而作为明朝腹心之患的鞑靼，却是元气大伤，其漠北霸主的地位，也岌岌可危了！
眼见鞑靼已经日薄西山，已经六十五岁高龄的永乐决定再次出征。在他看来，只要再加把劲，鞑靼这个庞然大物就会轰然崩溃。从此以后，蒙古各部就将恢复一盘散沙的局面，至少二三十年内，其无可能再威胁大明。虽然连续两年北征，也使明朝受了内伤，但在这种你死我活的对决中，集中余力一举击垮宿敌，无疑比为享一时安乐，却留下绵绵不绝的祸患要划算得多！这是在二征漠北未尽全功，以致鞑靼重新坐大后，永乐从中汲取的教训！
第五次出征，永乐仍决定亲自领军。其实如今永乐的身体已经十分不好，四征漠北结束后，他便一直卧病在床，连日常朝政都交给了高炽打理。听闻皇帝又要出征，高炽和瞻基赶紧劝阻，太医院的医士们也苦口婆心地劝他要多加休养，不能再上阵领军。不过永乐却不为所动。经过二十年的开拓振兴，大明如今已是如日中天，永乐的宏图大志，也都一一得以实现，只剩下这扫清漠北一项，也即将大功告成，又怎能轻易放弃？
永乐也知道自己的身体江河日下，恐离大渐不远，但正因为如此，他更要亲自完成这最后一项功业，他要为自己的辉煌人生写下完美的终章！眼见儿臣们喋喋不休的劝阻，已有许久未发脾气的永乐终于不耐烦地大手一挥，道：“尔等勿用再言！五征漠北，朕必亲自前往！纵马革裹尸，朕亦无悔！”
见永乐态度如此坚决，高炽他们无可奈何，只能拱手听命。
……
经过半年多的准备，永乐二十二年四月初四，永乐皇帝率军离开北京，五征漠北。与前几次北征相同，杨荣、金幼孜两位大学士随驾扈从。英国公张辅、安远侯柳升、成山侯王通，武安侯郑亨、阳武侯薛禄分掌五军。三十万大军浩浩荡荡，一路跋涉，经宣府出塞，到五月初五时，抵达塞外重镇开平。驻守开平的成安侯郭亮率一众裨将至城外接驾，将永乐迎至其总兵府临时改做的行宫中。
当晚，永乐在行宫大宴群臣。席上永乐兴致大起，与将军们频频举杯。一众武将更是觥筹交错，不一会儿堂上便杯盘狼藉。永乐见状，乐得哈哈大笑道：“每次在宫中赐宴，尔等都细嚼慢咽，跟个妇人似的！今日在开平，没了规矩约束，才总算有了个将军模样！”说着，永乐又无尽感慨地道：“大块吃肉大碗喝酒，这都是靖难时的旧事了！自打当了皇帝，朕也被这繁琐规矩管着，反倒不如尔等在外头自在！朕倒真怀念靖难时的那些日子，虽则艰辛，但却畅快！尤其是每每得胜，与尔等一起痛饮，那滋味至今记忆犹新！”
在座将领大都是燕藩旧将，听永乐这么一说，大家的思绪也都回到了当年。柳升正喝得兴起，听永乐这么说，当即叫道：“陛下何必感伤？今天反正又不在宫中，便和咱们这帮子老人痛饮一场，不醉不归！”
永乐微笑着摇了摇头，道：“朕老了，比不得尔等！暴饮暴食怕是不行了！”
“陛下哪里老了？”武安侯郑亨接过口道，“廉颇八十尚能日进斗米，肉十斤。陛下春秋正富，岂会差过廉颇？臣还想着追随陛下再打二十年鞑子咧！”
“哈哈哈哈！”郑亨的恭维让永乐十分受用，他大笑一阵，随即端起手中酒杯道：“好，就冲尔这番话，朕再饮一杯！”
杨荣坐在永乐左下首的第一位，此时见他又要喝，有些不放心，道：“陛下，您今天已喝了不少了！太医交待过，您大病初愈，不宜畅饮！”
“怕什么！”永乐潇洒地一挥手地道，“朕一生戎马，不知受过多少伤，患过多少病，哪一次要了命了？今日难得与大家一乐，尔莫要聒噪！”说完，便头一仰，将杯中酒一饮而尽。
众将本都是豪爽之辈，见永乐如此，更是轮番敬酒。永乐之前在病床上窝了半年，也是憋屈坏了，今难得遇到这般热闹场面，也觉十分快活，竟是来者不拒，一转眼又喝了七八杯。不过永乐毕竟是年纪大了，就算性格依旧要强，但酒量却是不如当年远矣。不一会，他脸上便显出醉意。杨荣见着，赶紧向永乐身旁侍候的马云打眼色。马云会意，旋上前对永乐道，道：“皇爷，时候不早了，咱们歇着去吧？”
永乐这时已是半醉半醒，遂也不再强撑，便让马云搀扶着，摇摇摆摆地回后院去了。
待回到寝室，永乐立刻如烂泥般躺到榻上。马云帮他脱去靴子，又找来薄毯盖好，随即吹熄蜡烛，蹑手蹑脚的出门而去。
待三更过后，永乐突然觉得口渴，遂下榻准备找些水喝。正当他拿起桌上水壶欲往杯中添水时，忽然觉得身后一股凉风袭来。永乐一扭过头，发现本应空无一人的屋内，竟站着一个高龄老者。只见这老者满头鹤发，头戴五老冠，身着白绸大褂，一副仙风道骨之像。永乐受惊之下，身子不由自主地后退一步，伸出手指着老者喝道：“尔是何人，竟敢私闯天子寝室！尔活得不耐烦了吗？”
老道丝毫未被永乐的气势所动。过了好一阵，方淡淡道：“贫道张三丰！”
“张三丰？”永乐又是一吓，待定睛一瞧，见此人倒确与传闻中的张三丰有些相像，遂定下心神，道：“尔言尔是张三丰，可有凭据？”
张三丰微微一笑，道：“若非贫道，可还有谁能入此地？”
永乐想想也是，脸上顿现出惊喜之色，当即拱手一揖，恭敬地道：“棣仰慕仙人多年，屡遣下臣寻访，却一直未闻踪迹。今能得会，棣虽死无憾！”
张三丰对朱棣的恭维无动于衷。待他说完，张三丰微微摇头，道：“尔遣胡濙，是为查访建文皇帝下落，与贫道何干？”
“这……”永乐有些尴尬，半晌方干笑一声道，“二者兼而有之！棣亦想见仙人多时矣！”
“尔寻我所为何事？”
永乐激动地道：“棣为人主二十载，成就冠绝古今，自以为当得圣主之谓。凡有大功于人世者，身后莫不得道成仙。棣既建殊功，自应当升入天界！故欲向仙人请教升仙之道！”
“尔欲升仙？”张三丰反问一句。
“正是！”永乐赶紧点头。
“尔尚不配升仙！”张三丰又摇了摇头。
“什么？”永乐大惊，道，“仙人何出此言？”
“得道方能升仙，尔可得道乎？”
“棣怎未得道？”永乐不服气地道，“为人君者，使天下升平，是可谓得道！今我中华之盛，为历代所不能及！此皆棣之功也，如此，犹不能为得道乎？”
“正因此言，尔不可谓得道！”张三丰语气平和地道，“‘大道泛兮其可左右，万物恃之以生而不辞，功成不名有，衣养万物而不为主。常无欲，可名于小；万物归焉而不知主，可名于大。是以圣人终不自为大，故能成其大。’今海内之盛，就其实乃时势所致，尔不过顺势而为，却言此皆尔个人之力也，如此岂非贪天之功？何况，尔纵有微功，却沾沾自喜，如此岂为得道？”
“啊！”永乐犹如挨了一闷棍，整个人顿时木在当场。过了许久，他方面如死灰地深深一揖，道：“仙人之言，使棣茅塞顿开。棣不明大道真意，志得意满，确无得道之资！”说到这里，他颓然一叹，道：“棣大寿不远，恐今生再无得道之望了！”
“得道与否，在人之悟性，与阳寿并无关联！”
“真的？”朱棣眼中又迸出希冀的光芒，“照仙长之言，棣若从此修身养性，亦可以得道升仙？”
“自是如此！”张三丰点了点头，但话锋一转，又道，“然江山易改，本性难移。修身养性，谈何容易！”
永乐当即昂首道：“棣有此志，唯请仙人指点迷津，棣照仙人真言践行即可！”
张三丰看了看永乐，半晌口中吐出一句：“上天有好生之德！”
“上天有好生之德？”永乐疑惑地看着张三丰，道，“仙人可否明言？”
“天机不可泄露！”张三丰回了一句，随即放声大笑。笑声中，他的身影越来越模糊，最后竟在永乐眼中凭空消失！
“仙人留步！”永乐见状大急，一边大喊一边疾步上前，似乎想抓住他，但却扑了个空。正在这时，旁边传来一阵熟悉的声音：“皇爷！皇爷！”永乐猛地睁开眼睛，发现马云正站在榻前，紧张地看着自己——原来刚才是在做梦！
“皇爷，是犯了梦魇了么？”马云焦急地问。
“唔！”永乐吱了一声，摇摇头道：“没事，尔去歇息吧！”
“可是……”马云还想再说，永乐已经不耐烦地摆摆手，打发他出去。待马云出屋，永乐重新躺到榻上，脑海中不停回放刚才梦中张三丰那句“上天有好生之德”的话，思索着此言之议，许久方才迷迷糊糊睡去。
第二天清晨，永乐一觉醒来，觉得脑袋仍不停发晕。“朕真的是老了！”永乐感叹一声，旋从榻上坐起。早在门外守候的马云听得声音，赶紧招呼着一干内官进屋待候。永乐盥洗毕，随即吩咐马云道：“把杨荣和金幼孜叫来，陪朕一起用膳！”
“阿！”马云答应一声，忙吩咐下人去宣杨、金，旋又麻利地侍候着永乐把衣冠穿戴好，才搀扶着他出了寝室，来到小花厅的桌前坐下。
过了一会，杨荣和金幼孜进入厅中，永乐招呼他二人一起用膳，席间又将昨晚的梦说了，末了忧心忡忡地道：“尔等说说，仙人此言究竟是何意？难道是指朕杀戮太多？尤其眼下正要讨伐鞑靼，莫非仙人眷顾此寇，以此命朕止兵？”
杨荣和金幼孜正在喝粥，听永乐此问，二人将手中碗放下，对视一眼，由杨荣回道：“陛下好生恶杀，诚格于天；讨伐鞑靼，亦是为除暴安民。诸如阿鲁台之流，生性奸邪，作恶多端，纵百死亦难赎其罪，又岂会蒙仙人眷顾？”
杨荣的回答十分漂亮，但却未能完全消除永乐的疑惑。他皱着眉头道：“话虽如此，但仙人既托此梦，自是有所喻示。若不能解之，朕心终是不安！”
“陛下真的是老了！若在以前，他老人家岂会如此瞻前顾后？”见永乐如此放心不下，杨荣和金幼孜不禁暗中感叹。不过为君分忧是臣子本份，金幼孜沉吟片刻，拱手道：“依臣之见，仙人此意，或是请陛下先礼后兵！”
“哦？此话怎讲？”
“正如勉仁所言，王师北征，实为吊民伐罪之义举！但仙人既言上天有好生之德，当是指鞑虏虽则残暴，但毕竟为天地间之生灵。若能皈依正道，亦可大度宥之。既如此，陛下不妨先遣使去见阿鲁台，晓以利害，命其率部来降。倘其听从，自是最好；倘若不从，那便是自作孽不可活，陛下再用兵时，仙人亦无话可说！”
金幼孜巧舌如簧，说得永乐龙颜大悦，当即点头道：“爱卿言之有理！朕便遵仙人之意，先派内官赴鞑靼招降！”
当天下午，神宫监少监伯力哥便携着永乐的招降敕旨出城向北，搜寻鞑靼汗廷踪影。而明军亦在休整数日后，出开平城，按照原定计划一路北上。走了十来日，伯力哥返回，言鞑靼现正往答兰纳木儿河一带逃窜，但拒绝投降。永乐闻言，冷哼一声道：“阿鲁台不战不降，一味逃遁。如此这般，怕是离众叛亲离也不远了！”
自从前年开始，英国公张辅连续三次随驾出征，对漠北的形势已经十分了解，听了伯力哥之言，当即出班道：“陛下，当下正宜再接再厉，将鞑子再驱远一些。只要再搅了他们今秋游牧，鞑靼的气数也就差不多了！”
张辅之言颇合情理，但杨荣和金幼孜听后却皱了皱眉头。这几天征途劳顿，永乐的身体又出现不支之状。为了稳定军心，这位老皇帝一直强撑着，并严禁将病情泄露出去，是以众将均不知情。但杨荣和金幼孜都是天子近臣，他们对内情是一清二楚。出于对永乐病情的担忧，杨荣小心奏道：“陛下，以眼下之势，就算不再追击，鞑靼也是日薄西山，不如索性到此为止！”
“尔这是什么话？”永乐大摇其头道，“现在退兵，就给鞑子留下了苟延残喘之机。既已下定决心要剪除此患，自当奋追到底，岂能最后关头半途而废？”见杨荣他们面带忧色，永乐知其心意，遂笑道：“尔等勿忧！此乃朕最后一战。此战过后，漠北大靖，朕便可优游山林，高枕无忧了！”
杨荣熟知永乐脾气，见他如此，知再劝亦无用，只得闭上了嘴巴。追击鞑靼之事便这么定了下来。明军遂向答兰纳木儿河进发，到六月十七日时，宁阳侯陈懋率领前锋骑兵抵达答兰纳木儿河畔。抵达目的地后，陈懋迅速四遣哨骑，搜寻鞑靼汗廷，但所到之处，惟见荒尘野草，车辙马迹，亦多漫灭。未久，张辅和成山侯王通亦赶到，几拨人日夜不停，将答兰纳木儿河流域搜了个遍，但就是未见到鞑子踪影。待永乐率五军主力赶到后，陈懋等人将情况禀报。永乐闻言沉思半晌，方轻蔑地笑道：“阿鲁台亦是枭雄，如今却连与朕一战的勇气都无！答兰纳木儿河已是其最后栖身之所，他这一逃，今秋游牧算是泡了汤，冬天还不知要死多少牛马！今冬过后，阿鲁台再无实力号令蒙古，漠北又将重回群雄逐鹿，我大明可以高枕无忧了！”
“陛下，既如此，王师也可以奏凯回朝了！”趁着这个机会，杨荣赶紧进言。这几日永乐食量不断缩减，身体也虚弱了许多，随行的太医院院使韩公达已几次找到杨荣，言永乐体气渐衰，恐是不祥之兆，请他找机会劝永乐班师，回京调养。杨荣了解永乐性格，知道他不达目的绝不会罢休；故其虽有心，但也无可奈何。今天大军总算抵达答兰纳木儿河，但鞑子却仍无踪影，杨荣生怕永乐还要追击，赶紧先请班师。
“是可以班师了！”永乐点了点头，但话锋一转，又道：“不过焉知阿鲁台是不是暂避一时，待王师一走，他又会返回来？这样吧！大军且在此驻扎，另命张辅他们率游骑四出，以三百里为界，仔细搜索。若仍无鞑子踪迹，便可确信阿鲁台已仓皇远遁，到时候再班师不迟！”
杨荣掐指一算，要把方圆三百里搜尽，差不多需四五日时间。不过这期间大营不需再动，正好可以让永乐静养一阵。当然，如果真搜到鞑靼踪迹，依照永乐的性子，他肯定又会披挂上阵，这是杨荣最为担心的。但圣命既出，他也反驳不得，只得一边点头答应，一边祈祷鞑靼千万不要出现。
明军便在答兰纳木儿河驻扎下来。期间，张辅他们各率轻骑四方搜寻，永乐则在帐中歇息，偶尔出账，到河边漫步一番，倒也悠然自在。到第三日傍晚，张辅等人回营，禀报未发现鞑靼踪影，永乐终于决定明日班师。
不过就算是班师回朝，永乐没不打算消停。在前年被明军痛击后，朵颜三卫一度老实许多，但不久又故态复萌。此次明军北征，阿鲁台自知不敌，便以宝货重贿三卫头人，请他们从旁相助。三卫利令智昏，竟答应下来。明军进入漠北后，他们不断偷袭明军沿途设置的储粮堡垒，令永乐大光其火。现在既然大军班师，永乐遂决定亲自出马，再教训一下这帮忘恩负义的兀良哈人，让他们知道大明的厉害！
听闻永乐此计，杨荣和金幼孜大吃一惊，当即坚决反对。无奈永乐不听，反道：“兀良哈不过跳梁小丑，竟敢屡犯王师，若不讨之，岂能使漠北各部慑服？”
“不是不讨，而是不能由您亲自去讨！”杨荣心里直喊，口中却另有一番说辞，“杀鸡焉用牛刀？兀良哈阖族不过三五万，控弦之士不过万余，远不能与鞑靼、瓦剌相比。欲诛此贼，遣一上将即可，何劳陛下亲讨？”说完，他立即向张辅打眼色。
张辅此时也已知道永乐身体不佳，见杨荣瞄来，顿会其意，立即上前拱手道：“臣愿率兵前往，还请陛下按原道班师！臣保证，待陛下抵达开平日，臣必凯旋而归。”
“尔是要去，不过是随朕一起，而非为帅！”永乐笑着回道。
“可是……”
“文弼不用再说！”永乐摆摆手，阻止了张辅，方有些伤感地道，“朕年事以高，此番回朝，恐再无披甲上阵之日！故此次北征，实乃朕之最后一战！”说到这里，永乐的声调又提高了几拍，有些激动地道：“早在车驾发北京前，朕便已想好，此次出塞，无论如何也要真刀真枪的打上一仗！唯有如此，方对得起朕这一生戎马！本来，朕是想与阿鲁台一决雌雄，但其却畏缩远遁。王师粮草有限，朕不能为一己之欲，置三十万将士安危于不顾，故只能找朵颜三卫练手了！这一次，朕定要将这帮兀良哈崽子杀个片甲不留，如此，朕便再无遗憾！”
“可是陛下的身体……”
“朕身体好得很！”永乐立刻打断了杨荣的话，不容置喙地道，“征讨朵颜三卫，朕必亲自出马，此节不必在议！”
杨荣无可奈何地摇了摇头，终于闭上了嘴巴。永乐生怕有人再跳出来反对，遂拿出乾纲独断的架势，对回师事宜作出了部署：其亲率六万骑兵，以张辅和柳升为副，杨荣、金幼孜为参军，由东路直奔屈裂河；其余各部皆由武安侯郑亨统领，由西路南归，两路大军约在开平会和，再一道入塞。