《水浒传》第二十三回“王婆贪贿说风情”文中，西门庆问王婆：“你儿子跟谁出去？”王婆说：“跟一个客人淮上去，至今不归，又不知死活。”《金瓶梅》对这一情节照录不误，但做了些细微改动：
西门庆又道：“你儿子王潮跟谁出去了？”王婆道：“说不的，跟了一个淮上客人，至今不归，又不知死活。”
这里有两处改动，颇可玩味。其一，《金瓶梅》的作者给王婆的儿子取了个名字，叫王潮。《水浒传》中的王婆之子纯属细枝末节，无名亦不妨。但《金瓶梅》写至第八十六回，她这个儿子不仅正式出场，拐了人家一百两银子，回家发了迹，而且与被吴月娘赶出家门的潘金莲相遇。两人一块斗叶儿、下棋，最终勾搭成奸，“摇得床子一片响声”。此人在《金瓶梅》中既然正式露面，不给他取个名字似乎实在说不过去。
其二，《金瓶梅》改《水浒传》“跟一个客人淮上去”为“跟了一个淮上客人”。从表面上看，这里仅仅颠倒了一下文字顺序。但细较之下便可发现，“跟客人淮上去”，只是说明儿子去了淮上，客人的身份并不确切，而《金瓶梅》改为“淮上客人”，则进一步说明此人并非本地人，而是淮商。
在《水浒传》的相关情节中，作者写到“淮上”仅此一处，“淮上”不过是一个无足轻重的地点，没有任何特殊的用意；但在《金瓶梅》中，“淮上客人”具有固定的含义，指的实际上就是腰缠万贯、精明强干的南方商人。小说中写到的“淮上客人”，多指通过运河来到清河或临清的生意人，西门庆不仅直接或间接地与他们做生意，而且在勾栏妓院也时常与这些好色的“淮上客人”遭遇。
另外，《金瓶梅》中写到“淮上”与“淮安”的地方竟达数十次之多。由此可见，“淮上”在《金瓶梅》中虽不像临清那样被直接地加以描述，但毫无疑问，也是一个重要的符号。淮安和临清一样，也是当时全国“八大钞关”之一。淮安依托漕运和盐业，在有明一代，经济和商业十分发达，有所谓“壮丽东南第一州”之说。正因为如此，所谓的“淮上客人”，在《金瓶梅》中就成为了富甲天下的商人的代名词。他们在清河、临清城内招摇过市，随处出没，甚至多少带有几分神秘色彩。淮安或“淮上”，是《金瓶梅》中除清河（临清）外最重要的地理标识，甚至给人留下实摹临清、虚写淮安之印象。
更让人感到奇妙的是，在淮安，居然也有一个清河县——县治南据淮河、东北临黄河。而在淮河与黄河两水交汇点上，有一个名叫“清口”的地方。“清口”这个地名，也曾在《金瓶梅》中被提及——这也是一些研究者坚持认为《金瓶梅》故事发生地在淮安的缘由。
运河开通之后，漕运日渐发达，北方的棉花运往苏州、松江、杭州等地，而南方的粮食、丝绸、布匹也由运河到达北方。由北京往杭州的漫长漕运航道上，临清的地位非常突出，而居于临清与苏杭之间的淮安，自然就成为了一个繁华的重镇。