烛泪顺着烛台银色的雕饰流下，烛火摇曳，在两人之间形成交错的光影。宋炽倚着床柱，沉香木珠串褪了下来，放在手中慢慢捻动，不急不躁。
初妍抿紧唇，一言不发。
屋外传来玉柚轻柔的声音：“大公子，平安从外面递信进来，有客求见。”
宋炽走去外间，不一会儿拿了一张拜帖进来：“妍妍可知是谁求见？”
初妍并不关心，不答也不理会他。
宋炽看着她微笑：“你不愿求我，有人愿意求我。”
初妍一愣，目光落到他手中的拜帖上。淡樱粉色的拜帖，带着幽香阵阵，看着十分精致。她心中一动，脸色微变：“红蓼？”
宋炽道：“原来她叫红蓼。”他看了眼帖子，“妍妍可知她来做什么？”
还能做什么？这会儿已近宵禁，一个闺阁女儿冒着名声受损的风险，连夜求见一个男子，自然是为了极要紧的事。
初妍蹙眉：“她知道常妈妈的案子压在你手里，想让你松一松手。”
宋炽道：“我欠了老忠勇侯的恩情，如果她以忠勇侯府小姐的身份相求，不好故意刁难。”
所以，他要为了红蓼徇私枉法吗？
初妍蓦地想起前世，他对红蓼尽心尽力，爱护备至，屡次要她帮忙维护诚王和红蓼夫妇。如今，他明知红蓼不是真正的忠勇侯府小姐，还要故意用对方来逼她。
她心中顿时堵得慌，扭头道：“你要帮她，只管帮。我哪里管得着。”
小姑娘别过头，一脸委屈，长长的睫毛轻颤着，如雪的肌肤因气恼染上了几分红晕。昏黄的烛光勾勒出她柔美的轮廓，精致的侧脸美好得仿佛不像真实。
宋炽的心仿佛被什么轻轻戳了下，一下子软得一塌糊涂。陌生的冲动涌起，他不想再克制，伸手落到她发顶，轻轻抚了抚：“不开心了？”
初妍甩头避开他的手，还是不肯看他。
宋炽不以为意，含笑道：“所以，妍妍求不求我？”
这个混蛋，居然威胁她！
初妍气得眼睛都红了，深吸几口气，强迫自己冷静下来：就算她不要宋炽帮忙，也不能把他推给敌方啊！她望向他，桃花眼中水波盈盈，软软地恳求地叫了声：“阿兄。”
娇音软语，惑人心神，入耳之际，叫人恨不得什么都依着她。
宋炽心中一悸，不由暗暗叹气：这小滑头，又来这一招！硬着心肠，转身作势要走。
初妍急了，又叫了声“阿兄”，见他没有停步的意思，终于撑不住，恨恨地说了声，“求你。”
宋炽止步：“求我什么？”
明知故问！初妍要不是手受伤了，真想把瓷枕砸他脑袋上。现在的他，简直比前世更可恶！然而人在矮檐下，焉能不低头？她忍气吞声，闷闷开口：“求阿兄帮我认回家人。”声音都气得喑哑了。
宋炽回头看她。初妍只觉得丢脸，垂着头，拼命忍住眼泪。
有脚步声不紧不慢地过来，一只手落到她眼下，轻轻拭去她的泪，她听到他的声音在说：“傻丫头。”
呸，谁傻了，他才傻呢！初妍想驳斥他，不知怎的，眼泪扑簌簌直往下掉，一句话都说不出声。宋炽帮她擦了又擦，泪水却仿佛无穷无尽般，越擦越多。她埋着头，单薄的双肩不住抖动，却连一点哭声都没发出。
宋炽叹了口气，索性放弃，柔声道：“让阿兄帮你，对你来说，真这么难受？”
是，她不要他帮她。接受了他太多恩惠，若有一天，他到了前世同样的绝境，她欠了他太多的恩情，哪有底气拒绝回报他，又哪能忍下心看着他深陷地狱？
她不想再重走前世的老路。可这个可恶的家伙，偏偏不肯放过她。
宋炽迟疑片刻，手落到她单薄的背上，一下又一下地轻抚她，声音温柔：“抱歉，让你难受，可若再来一次，我还是会这么做。所以妍妍，你必须尽快接受。”
他承认自己是个自私的人，他不喜欢看到她和他划清界限的模样，如果纵容她的后果是让她疏远他，冷淡他，哪怕她再不乐意，再不开心，他也不允许。
世上怎么有这么无耻的人！初妍泪眼婆娑地抬起头来，恶狠狠地瞪着他，恨不得将他一脚踹飞。
宋炽望着她，眼中露出几分笑意。
初妍更气了：“你笑什么？”这么欺负人，他还敢笑！
宋炽不说话，从妆台上找了一面铜鎏金宝莲花纹靶镜给她看。
透过模糊的泪眼，初妍看到了镜中一张哭得花猫似的脸儿。所以，她伤心难受成这样了，他居然还取笑她？
宋炽见她脸儿涨得通红，一双水泪汪汪的桃花眼中怒意越来越盛，知道不能再惹她了，扬声叫香椽和玉柚进来服侍她梳洗，自己往外走去。
初妍叫住他：“你去哪里？”
宋炽道：“酉时将过，内院马上要落钥，我得先回去了。”
初妍冷冷道：“你是急着回去见红蓼吧？”她眼睛红红的看着他，“你逼着我求你，却说话不算数。”
宋炽：“……”颇有搬起石头砸了自己的脚的感觉。他借红蓼逼迫她，现在反过来被她抓住，将他一军。
他从来不是顾忌他人情绪的人，可刚刚已经把小姑娘惹急了，再要戳她心窝子，连心冷如他，都有些许于心不忍。
他想了想：“你现在在养伤，不方便出门。等你伤好了，我会安排忠勇侯府的人偶遇你。”
初妍埋下头不吭声。
宋炽又道：“保定府的郎中我会安排人保护好，不会让你那丫鬟有可趁之机。”
初妍还是不说话。
宋炽继续说话：“当初下了毒的药渣，还有我们初遇时，你穿的那身衣服鞋袜我都保管好了，随时可以作为证据。”
初妍心中一颤，想抬头看他，想想不对，又低下头去。
总算有点反应了。宋炽眼中露出一分笑，温言道：“别伤心啦，我不会见你那丫鬟。妍妍若不信，我今日便不去外院，就歇在云汀院总成了吧？”
他，居然让步了？
初妍心中讶异，赌气还是不肯给他正眼，唇边的笑意却控制不住，现出一丝。
数日后，初妍的脚伤和肩伤终于痊愈，只有腕上的勒伤最严重，还要日日换药。其间，红蓼又来求见过宋炽两次，都没见着人。常妈妈那边却是罪证确凿，很快定案，一顿杖刑下来，去了半条命。
这日，又逢休沐日，卢夫人知道她伤了手，什么都做不了，又不能出门，怕她气闷，关照宋炽带她去他那儿赏桃花。
初妍不想理宋炽，却不忍拂了卢夫人的好意，只得应下。
宋炽所居的藏拙斋在外院的最东南角，平时少有人至，十分僻静，院外有一片桃林。时值三月，桃花开得正好，远远望去，如一片粉色的云霞，风拂过，落英缤纷，绚丽无伦。
初妍漫步在桃林中，只觉心旷神怡，几天来对宋炽生的闷气在美景中不知不觉一扫而空。
宋炽正吩咐平安准备茶果点心，回头见她踮起脚尖，凑近桃枝，低头轻嗅枝头的桃花，桃花眼儿慢慢弯起，心中微动：这景色在他眼中也是寻常，她就这么开心？
耳边听得她吩咐香椽道：“收集些花瓣回去，我们今儿晚上做桃花酥。”
香椽欢欢喜喜地应下，果然蹲下，拿了块帕子铺在地上，收集堆落的花瓣。
初妍笑道：“回去要用泉水清洗，这样才能保住桃花的香气。若有多的，还可以淘澄了，加入我们前儿制的面脂中。”
这几日，她在家中闲着无事，指挥香椽和玉柚做了几罐面脂。
宋炽含笑开口：“妍妍如此爱桃花，可听说大护国寺后山有片桃林，漫山遍野，开时如云蒸霞蔚，更是好看。”
初妍心生向往：“可惜我看不了。”
宋炽道：“你若想看，我带你去如何？”
初妍一怔：“阿兄休得玩笑，我伤势未愈，娘定不会同意我出门。”
宋炽道：“不叫她知道便是。”
初妍心中一动。她是知道的，藏拙斋的东首开有一扇角门，直通外面一条巷道。平时宋炽上朝，都是直接从角门走，不需通过宋府的大门。他们悄悄去大护国寺，从角门走，确实可以做到不惊动卢夫人和其他人。
何况，宋炽做事，一向妥帖周到，几乎不会有败露的风险。初妍不由意动，点了点头。
*
大护国寺位于阜成门附近，离宋家不过小半个时辰的车程。
初妍一行到时，已近午时，红日高照，带来春日的暖意。通往大护国寺的山道上冷冷清清的，不见多少人影。
初妍有些奇怪：这几日正是桃花花季，大护国寺声名在外，应该看花的人不少才对，怎么这么冷清？
等到了大护国寺门口，他们被小沙弥拦了下来，她这才知道缘由。定国公府、忠勇侯府、锦乡侯府几家都约在今日拜佛赏花，大护国寺早早就清了场。
初妍听到忠勇侯府的名字心头一跳，不由看向宋炽：他是有意还是无意？
然后，她看到宋炽拿了一张帖子出来。小沙弥看了帖子，满面堆笑：“原来是宋檀越，国公爷他们在卧禅精舍等候已久。这位是……”他看向戴着帏帽的初妍。
宋炽道：“这是舍妹。”
小沙弥称呼：“宋小姐。”合什一礼，“两位请跟小僧来。”
宋炽对初妍笑道：“我们几个男子聚会，你定嫌气闷，不如让平安和香椽陪你去后山走走。你不是想看这里的桃花吗？”
小沙弥笑道：“如今看桃花正是时候，几家的夫人小姐们也在后山呢。”
初妍一愣，心剧烈地跳动起来：这么说，忠勇侯府的女眷也在？