盛京下设六府，其中太平府离京最近。
知府冯颖是个人精，赴任两年来没做出什么成绩，却把周遭的官员都给笼络了一转。虽有些大官瞧不起他，不愿与他为伍，但他凭着雄厚的财力，还是收买了不少人。
这不，通风报信的人上门了。
一小厮打扮的人东张西望一番，见四周无人，故作无意，手指屈起，敲了敲门。
两声之后，留着两撇胡子的管家悄悄摸摸地拉开门插，把门拉开。
“你有何事？”他宽脸长须，看上去威严不失正派。
那小厮点头哈腰，往旁边一躲，让身后的担子暴露在视野之中。管家瞥了眼，是一筐杂物。
原是个走街串巷的卖货郎，想向他兜售东西。
管家把眉一拧，像赶苍蝇一样，不耐烦地挥挥手：“你这些破烂，我们府里不需要，赶紧走吧。”
卖货郎是个生意人，嘴巴油得很，当然不会因为他的拒绝而泄气。他笑得像朵花儿一样，凑上前，从筐里掏出一个拨浪鼓。摇动之间，鼓声咚咚。
“听说大人刚刚喜得贵子，这小玩意儿日后用得着呢！”
管家想了想，小少爷再大些，还真需要这些玩具。便掏出几文钱塞他手里，道：“拿了钱快走，若有什么问题，定叫你在这太平府里做不成生意。”
货郎领了钱，数数，足足有十枚铜钱。大户人家出手就是大方！他把拨浪鼓给了管家，挑着那担货物，欢天喜地地走了。
把门关上，管家从拨浪鼓底下摸出一张卷起的纸条。
展开，一行墨迹清晰的小字映入眼帘——
“速改，监察御使将至。”
他再看了两遍，迅速把纸条捏成团，紧攥在手心里，朝书房疾步赶去。
此事甚大，需及时通知大人！
*
清晨，烟雨蒙蒙。
雨如细针，绵绵不绝，随着晨间微风斜斜落下，滴入湖面，激起一池细纹。
泥土的清香夹杂着植物的味道，扑满而来，清新的空气盈满鼻间，令人心旷神怡。
一袭青衫的公子，撑着柄纸伞，站在湖畔眺望。
湖对面，是座村落，坐落于天子脚下，离盛京不过百余里的距离。
这里是太平府的近郊，是受国家政策影响最大的地方，要看政令推行的效果，首先就应该到这附近来视察一番。
他看了会儿，转身，从高处走下来，沿着泥泞小路往村里去。
伞檐微抬，眉如墨画，恣意风流。
一双眸，是望不见底的深幽。温润如玉，爽朗清举。
哪怕是身着布衣，没有华服修饰，也贵气天成，清贵无二。
时辰尚早，田间已有农民在弓身劳作。
十月初，这一季的稻子还未熟透，没到收获的时候。可田里已经陆陆续续来了很多人。
大多穿着整齐，看上去生活过得不错。
难道是因为他们平时就这么勤快，连不忙的时候都要来地里，所以能发家致富？
谢云臣敛目，下了田堤，鞋底踩在被水浸软的泥土里，将鞋尖弄脏，他却毫不介意，大步迈进。
“大爷，你们在忙什么？”他寻了个田边的老人问话。
老人年纪大了，耳朵也有点背，由他唤了好几声才听清。
他转过头，脸晒得黢黑，一脸焦土色，皮肤像干了的树皮，又皱又松。
“守稻子。”
“稻子也需要守？”他有些疑惑。
大爷咧嘴，露出一口掉得差不多的牙齿。
“给它灭灭虫，施施肥。不守着不行，生怕它收成不好，一点儿都不敢浪费啊。”
“为什么这么着急？”谢云臣皱眉，道，“小生听闻当今圣上已经下旨削减田赋，十五税一，应该很是宽松，怎的…”
他张嘴，欲言又止，最后诸多话语化成一抹长长的叹息。
“造孽啊。”
将谢云臣上下打量一道，他问说：“小子，你打哪里来？听口音不是太平府人，像北方那边的。”
雨势渐小，谢云臣收了伞，朝老汉施一躬。
“小生家乡今年遭了旱，打算来盛京投奔亲戚，路过贵村，便冒昧走了进来。”
听他是外地人，老汉神色放松不少，不复方才的警惕。
他掩着嘴，小声说：“小子，看你是个读书人，手不能提肩不能扛，别问这些了。赶紧上京去找你的亲戚吧。”
说罢，挥手赶他走。
谢云臣又望了眼田野，心知他们嘴巴严实，问不出什么。
他道了声谢，不仅没有掉头，反而径直往村落里头去。
既然在这里探不了口风，那就再去更贴近百姓生活的地方看看。哪怕他们一个字都不肯说，看多了，自然也能看出些东西。
村门口，有棵大树，树身极粗，几人环抱才能堪堪将它围住。
树底下砌了圈石凳，应该是平时村民乘凉的地方。
他走进村口，见各家大门紧闭，好不容易瞧着些没关门的。几个妇人搬了木凳，在院子里缝衣服。
谢云臣轻轻叩了叩木门。
一个粗衣老妇，费力地站起来，走到门边给他开门。
“小生路过该处，想向婶婶讨口水喝。”他面若皎月，含笑时，犹如清风过境，能扫除人心头的重重阴霾。
老妇小儿子和他年纪差不多，见他书生气十足，不由心生欢喜。
她一瘸一拐走到缸边，用一个缺了口的瓦碗盛了半碗水。
饮了水，谢云臣擦干嘴角的水。
又腆着脸道：“小生…肚子有些饿，不晓得婶婶这里有没有馒头？一点就行，我食量不大。”
老妇面露难色。
“家里没有什么剩余的口粮，要不小子你再往前走会儿，那儿有个茶馆可以供你吃食。”
谢云臣眼尖，看到院儿里挂着的玉米。
他指着那玉米说：“小生不挑嘴，蒸一个玉米也管饱了。”
谁知老妇眼中一丝慌张飞逝而过，她连忙摆手：“不行不行，玉米不能吃，之后还要还的。”
“还？”
“还给谁？难道这不是婶婶家的粮食吗？”
老妇笑容僵了僵，不知如何回答，又有些恐惧。便拉下脸，冷漠地说：“下雨天小子莫乱走，赶紧从村子出去吧。”
又被赶了。
谢云臣丝毫不恼，又信步而行，到了另一家房前。
若说其他人家是不富裕，木房小院，那这家应当算得上是落魄至极了。
茅草搭成的空间，说房子都是抬举。
风雨一来，就感觉它在其中摇摇欲坠，撑不到下一刻。
门没关，在门口远远看了眼，家徒四壁，除了一张木板床，什么也没有。
怪就怪在这样的穷困人家，屋门口还挂着几捧玉米。
谢云臣深深地凝视着这座古怪的村落，半晌，转头离去。
他在村子附近找了家客栈，环境简陋，价格也便宜，索性一连付了十天的房租。
“看不出来，你这小子穿得这么穷酸，兜里还挺有料。”掌柜掂了掂手里的一串铜钱，开心得很，好脾气地和他搭话。
谢云臣笑笑，说：“这是小生的全部家当了，若不是怕夜宿荒野，哪里舍得全交代给您呢？”
掌柜把钱放到钱袋里，拍拍他肩膀，道：“好小子，要不要来壶酒？我这里的酒，喝过的都说好。”
他捏了捏钱袋，作出个无奈的表情。
“想是想，可惜囊中羞涩。”
“请你的，不要钱。”掌柜今天心情是真的不错。他这家小店，平时哪里有机会接这么大的买卖。路过的人，要么加快步伐，赶着去城里住好房子。要么，勒勒裤腰带，不情不愿的交出几文钱，在这小客栈里住一夜。
走前嘴里还要不停骂着客栈，说这里又小又破，菜里还没几滴油。
他打来壶酒，放在桌上，自己哼着小曲儿回到柜台，一边翻着话本，一手抓着后背痒痒。
谢云臣喝了口酒。
乡间小店，能有多美味的酒？不过是用些粮食，粗制滥造地酿出酒味。除了刚入口时的冲劲，一到肚子里，什么滋味都没了。
“没你们城里好喝对吧？”掌柜得意地扬眉，说，“但你别小瞧它，附近村子的农民，给地主干完活，准要来喝两杯。喜欢得很！”
“还不错。”谢云臣举起酒壶，朗笑着，又是一口。
掌柜奇道：“你小子文文弱弱，没二两肉，酒力倒不错。”
“方才您说，农民都要来喝这个酒？”谢云臣把酒咽下，问道。
“对的，他们为了付田租，每天没命的干活，恨不得将身子扎在土地上哩！累完一天，就想喝点解乏的东西。好酒嘛，喝不起，只能来我这小破店，喝点儿小酒了。”
谢云臣不动声色，食了两颗花生米。
几杯酒下肚，他放了筷子，说：“小生瞧见对面村子情况不错，家家门前都有粮食，穿的衣服也很整齐，应是个富裕的地方。怎的听您一说，喝碗酒都算奢侈？”
掌柜闷笑，说：“果真是个穷酸秀才，读书给读傻了。”
他谦逊地拱手，诚挚地说：“小生愚钝，望掌柜赐教。”
“得得得，别跟我来你们秀才那套。”掌柜最受不得读书人的酸腐，直接说，“你晓得这附近的地都是谁的不？”
他老实地说：“不知道。”
“贺员外的！”
掌柜睁大眼睛，艳羡的说：“附近这些村民谁没租两块贺员外的地？他定的规矩，十取六！再加上最近新出的规定，清查各府人口，人头税往上层层一加，你说，这些村民还能剩个啥？”
谢云臣皱眉，道：“如此高的田租，百姓大可以不与他续约，另谋高就。”
本朝租佃关系发达，佃农可以自行选择和谁缔结合约。
“哎，说得简单，你去了解了解，太平府的地，除了贺员外谁还敢占？都是他的地呢！”
“竟都是他的地？”谢云臣作出惊讶之状，“真是了不得。”
确实了不得，横行乡里，鱼肉百姓。
“既然被剥削得这么惨，那何来的吃食呢？”他指的是之前看到的玉米。
掌柜嗤笑一声，说：“贺员外派人送来的呗！不晓得他遇了什么鬼，突然做出这些奇奇怪怪的事。将衣服、食物送到了村民家里，又不许使用，之后还要还回去。你说这叫什么事？”
奇奇怪怪？
不，是老谋深算才对，
谢云臣眸色深深，掩去异色，打趣道：“小生打外地来，还不晓得贺员外的本事，这会儿算是佩服了。”
“他背靠知府，本事大着呢！你多待几天，瞧得更分明。”
原来是靠着知府。
谢云臣微微扬眉，轻轻说：“那小生，可要好好瞧瞧了。”