叶卿并未开口叫那女子起身。
婢子引着她进屋， 摆了一方软椅让她坐下，又跪下身去帮她把拖曳极地的华服裙摆理顺。
叶卿单手撑着额， 神情颇有些慵懒，她扫了一眼叶尚书床榻前的狼藉，才把目光落到了那女子身上：“跪者何人？”
叶老太君身边的婢子闻言有几分尴尬， 不过想起叶卿入宫后就几乎没回过叶家，自然也不认得叶瑶，便解释道：“回皇后娘娘，这是府上的五小姐。”
叶卿挑了一下眉， 似有几分意外。
她还以为是个伺候不尽心的普通婢子。
叶瑶叩首， 额头抵着地面，是一个低到尘埃里去的姿态：“父亲患疾，母亲管理叶家上下， 已十分操劳， 我在父亲跟前伺候汤药， 尽一份孝心。”
“既是尽孝心，怎又弄成了这般？”叶卿桃花眼清冽逼人。
叶瑶好一会儿才哽咽出声：“都是我伺候得不尽心，笨手笨脚、打翻了粥碗。”
她若解释，还有几分狡辩的意味，但这般低声下气自领了罪责， 又哭得梨花带雨， 反倒叫人觉得是误会了她。
叶卿视线落到她那双有些粗糙的手上，富贵人家的小姐哪个不是把一双手养得白白嫩嫩的，叶瑶这模样， 看样子是吃了不少苦。
叶卿看了她一会儿，淡淡道：“父亲正在病中，你既这般冒失，还是寻个稳妥些的下人来伺候。”
听得这话，叶瑶赫然抬起头来，她眼中有惊惧也有惶然，忙给叶卿叩头：“娘娘，都是我的不是，我以后一定用十二分的心思照料父亲，求娘娘让我留下来照顾父亲吧！姨娘她做错了事，我心中有愧，恨不能做牛做马报答叶家的恩德。”
叶卿眉头不着痕迹蹙了蹙，她只是不让叶瑶照料叶尚书罢了，怎叶瑶就摆出了这幅仿佛要了她命的架势来？
文竹来给她添茶的时候，她就耳语吩咐了文竹两声，文竹点点头很快就退了出去。
叶卿这才看向叶瑶：“起来吧，都是自家姐妹，哭哭啼啼作甚，不知情的还以为本宫罚了你。”
叶瑶这才抽抽搭搭站起来。
她哭得叫叶卿心烦，叶卿也没了搭理她的意思。
叶尚书口不能言，见了她，咿呀比划半天，叶卿也没弄懂他想表达什么。
虽是父女，她不在叶家长大，这份亲情也淡泊得紧。叶卿说了些叫他好生休养的话，叶夫人那边就命人过来叫叶卿去前厅用饭。
起身离开前，叶卿命人找来一床薄被，亲手给叶尚书盖上。
叶尚书伸着脖子望着叶卿离去的身影，神色有些哀哀的。
“父亲，你想喝粥，叫女儿便是，明知够不着，还作甚去端那碗？弄成这般，是想叫你那当皇后的宝贝女儿罚我么？”屋内再无一个下人时，叶瑶半边脸背光，嘴角那个笑容堪称诡异。
洒在地上的粥已经凉了，她用手抓起一把便往叶尚书嘴中喂去：“你不是饿么？吃啊！吃啊！”
叶尚书不肯张嘴，她手上的粥糊了叶尚书满脸。
叶瑶眼中恨意彻骨：“你害了我娘，如今还害得我跟你这瘫子在这楼中受罪！你不是喜欢我娘么？怎么如今又让她进了大狱？亏得我娘还为你生下了我和哥哥！你对得起我娘吗？”
她端过放在矮几上的药碗，眼神阴恻恻道：“药也凉了，女儿这就伺候你喝，父亲这下可记得张嘴，不喝这药，您怕是一辈子都这么瘫着了。”
她站着，将药碗举得老高，直接对着叶尚书脸倒下去。
叶尚书大张着嘴，药没喝下几口，药汁又呛进鼻孔，他一阵撕心裂肺的咳嗽，鼻涕口水药汁全糊在脸上，衣襟也被药汁浸湿了大半，散发着一股难闻的中药味。
叶瑶放下碗，笑道：“父亲可真是不小心，每次喝药都弄洒这么多。”
她拿起自己方才擦地的抹布就往叶尚书脸上抹去，她手上力道极大，像是在发泄一般，叶尚书下巴那一片皮肤本就被他自己的口水泡烂了，被这么一搓，皮都裂开，疼痛让叶尚书发出惨然的叫声。
叶瑶却笑了起来，眼睛直勾勾的盯着叶尚书，看着瘆人得紧，她挖苦道：“外人看来，你对我一个庶女也宠爱无边，那是他们眼瞎没瞧见你那嫡女有多风光！你给我和我娘的那些，比起皇后的尊贵来，又算得了什么？”
抹布被她重重扔在地上，她冷笑道：“如今你那嫡子还威胁我，若是不在松鹤楼伺候你，就送我去庵里当姑子！”
她望着自己那双粗糙的手，自怜自艾起来：“我如今过得连个丫鬟都不如，这一切，都是拜你所赐！你这样活着让我受罪，还不如死了！”
*
叶卿知晓去前厅的路，便支开了带路的婢子，问文竹：“可知松鹤楼那边是怎么回事？”
文竹把自己刚刚打探来的消息一五一十全告诉了叶卿：“五姑娘的生母犯下盗窃大罪，原本伺候她们母女、受过她们恩惠的下人，都叫叶夫人打发出府去。五姑娘从牢里被接回来后，在府上自然不受待见。她如今寄养在府上的赵姨娘名下，赵姨娘也是个狠角儿，曾经在周姨娘手上吃过不少暗亏，如今周姨娘倒了，她自然得在五姑娘身上报复回来。”
“这五姑娘也是颇有城府的，用了些小伎俩，在老太君跟前搏了同情，老太君便想把五姑娘带在身边教养。正巧那日叶尚书跟叶夫人又因为五姑娘的婚事闹了起来，叶夫人负气不再管叶尚书。叶公子便提议五姑娘住松鹤楼去，为人子女，伺候汤药尽孝心，便是老太君也说不得什么。”
文竹眼珠子转了转，又添一句：“赵姨娘原本也不敢过分苛待五姑娘，府上庶出小姐该有的分例都拨给了她的，只不过五姑娘成日穿素净旧衣，发钗也用黑银的，瞧着比府上丫鬟还不如，惹得老太君很是一番心疼。大公子便发话，说五姑娘勤俭得很，那月钱份例也不用发了，还让她去厨房打下手。”
听得这些，叶卿还有什么不明白的，叶瑶如今的境遇都是她自己作出来的。
她对自己这个庶妹可没什么同情心，从松鹤楼出来了就没再过问叶尚书和叶瑶的事。
到了前厅，却听闻叶建南从军中赶了回来。
叶夫人住的明园可比松鹤楼热闹多了，丫鬟婆子簇拥着，个个喜笑颜开。
叶卿进了垂花门，绕过一道假山石林，再进一个三进的院子，便到了前厅。候在门外的丫鬟挑开珠帘让叶卿进去。
“我不管什么男儿志在四方，我只知晓叶家男丁单薄，如今嫡出的就你一脉，战场上刀剑无眼，你若有个什么不测……”
方一进门就听见了叶老太君训话的声音。
叶卿翘首望去，圆桌上还未坐人，老太君坐在罗汉床上，叶夫人在旁边伺候着，脸色颇有几分恨铁不成钢。下方跪着的那一身戎甲未退的清俊少年，赫然是叶建南。
见她过来，叶老太君才没再发作，揩了揩眼泪：“皇后娘娘过来了，落座开饭吧。”
叶建南给老太君磕了一个头才起身。
他冲着叶卿行礼：“参见皇后娘娘。”
“都是自家人，大兄无需在意这些虚礼。”叶卿笑道。
去军中没多少时日，但叶建南明显瘦了些，脸也晒黑了好几度，身上那股慵懒劲儿倒是退了个干净，整个人瞧着更精神了些。
一家人都落了坐，席间不免唠嗑些家常的话题。
说着说着就绕到了子嗣上，叶夫人跟叶老太君同时又把矛头对准了叶建南。
“京城还没哪家公子哥儿过了二十还没娶上亲的。”
“你婶娘家的齐哥儿比你小三岁有余，如今孩子都好几个了。”
……
不管叶夫人和叶老太君怎么唠叨，叶建南都充耳不闻，只管埋头扒饭，她们才动了几筷子菜，叶建南碗中饭都添了好几次。
叶老太君瞧着叶建南这幅油盐不进的模样，只得搁下筷子，叹息一声：“我这把老骨头，不知道还不能能熬到抱重孙的那一天。”
叶建南见此，只道：“祖母您得长命百岁，肯定能等到那一天的。”
说完他就扭头示意婢子再添饭，似乎嫌弃用饭的碗太小了，添饭麻烦，他直接道：“换个大碗来，就这小碗，喂猫呢！”
叶夫人斥道：“你这去军营一遭回来，都快成饭桶了！”
虽这般念叨着，但瞧着自己儿子瘦了不少，叶夫人还是把汤盅里那只猪蹄夹进叶建南碗里。
叶卿见叶老太君神色郁郁寡欢，劝说了几句，老太君才重新拿起筷子：“叶家祖上世代都是文人，你偏要去从军，从军有什么好的。”
叶建南神色间颇为无奈：“祖母，您也知晓，我就不是那块读书的料。”
老太君不高兴道：“都是你的托词罢了。如今家里成了这副光景，你倒是能狠得下这个心远走千里去关外。”
说着又掉下泪来。
叶建南放下碗筷，望着老太君恳切道：“祖母，孙儿此去，也是为了叶家。不管如何，你且让孙儿去闯一闯，搏一搏罢。”
老太君抿唇不语，片刻后答道：“你若执意从军，那就先给我娶个孙媳妇回来，等我抱上了小重孙再去。”
这次叶建南神色间多了几分自嘲：“祖母，我在京城内的名声，你是不知么？”
言罢起身告了礼，便退出房门。
老太君痛呼一声“作孽哦”，神色哀恸起来。
丫鬟仆妇又是给她抚胸口又是给她揉背的。
老太君神色间一片痛惜：“我前些年若是没有贪闲不管事，这些孩子也不至于到如今这步田地。”
叶夫人顿时有些讪讪的，老太君这么说，相当于变相的指责她这个当家主母没有做好。
叶卿拨弄着碗中米粒没有出声。
平心而论，叶夫人管家的确是管得失败，自己执掌中馈，还能在一个小妾手中吃那么多亏，甚至让自己的儿子在京城世家圈子里声名狼藉。
她咳嗽两声，正想说些别的转移两位长辈的注意力，但这可咳嗽声，却引得叶夫人和老太君都看了过来。
老太君忧心忡忡：“娘娘同陛下大婚都快两年了，这肚子都还没个动静，找太医看过了吗？”
叶夫人赶紧接过话头：“我手中有个偏方，我当年就是靠这个偏方养身子，这才一举怀上南哥儿的。”
“药方因人而异，还是请个大夫诊脉了对症下药妥当些。”老太君不放心，直接叫了贴身伺候自己的老嬷嬷：“宝仁堂的大夫医术高明，还是个妇科圣手，正巧娘娘今个儿回家省亲，红苋你去请宝仁堂的大夫来，就说是我身体不适。”
她望着叶卿和叶夫人道：“这样便瞒了过去，谁也传不出个闲话。”
大翰朝对女子虽不至于封建到苛刻，但若不能生育，还是为人所不齿的。
叶夫人一脸喜色，连连称是：“还是母亲想得周到。”
叶卿全程懵逼脸，直到现在才插上一句话：“那个……祖母、母亲，我身子挺利落的，宫里也有太医一直给我看诊，宫里的太医医术难道还比不上宫外的么？”
她跟萧珏虽然躺一张床上，但是拉拉小手都没有，这样她若能有身孕，只怕叶家才是大祸临头了。
在叶卿的严厉拒绝下，叶夫人和叶老太君才作罢了。
勉强逃过一劫的叶卿赶紧开溜。
前几日下雨，天刚凉爽了下来，今个儿秋老虎就发威了。
她穿的那一身宫装太过繁琐，裹在身上直接闷出了一身汗，好在老太君有先见之明，叫人提前在京城的锦云阁订做了衣衫。
下人找给她换的衣衫，叶卿挑来挑去只有一件正红色的衣角压着金丝褶的衣裙料子薄一些。她简单沐浴后换上那袭红裙浑身才舒坦了。
想起自己今日都没跟叶建南说上几句话，叶卿便问了下人叶建南现在何处，下人说叶建南去了松鹤楼。
叶卿让人过去传个话，言有事同叶建南商谈，自己则在水榭那边喂鱼等着。
在水榭呆了半响，叶建南还没过来，虽有婢子用团扇打着风，但叶卿还是觉着闷热得厉害。
水榭对岸是一排垂柳，荷塘里立着几株晚开的荷花，荷叶也碧绿惹人怜爱。
太阳透过垂柳的伞荫，洒落星星点点的光辉，已经淡去了热意，倒映在池塘上波光粼粼一片。
叶卿看得眼热，她知晓为了保障她的安全，宫人们定是把水榭所在的这片地儿严严实实围了起来的，闲杂人等不可能到这边来。
她顿时起了脱下鞋袜在荷塘里泡脚纳凉的想法。
当下弃了手中团扇，招呼着墨竹他们随自己去荷塘那边纳凉。
萧珏下朝后处理完公务，得知叶卿回家省亲去了，立马巴巴的跟了过来。
守在水榭外边的宫人不敢拦他，想要通报又被萧珏制止。
他走进园中一眼就望见了坐在柳荫下的少女，一艳丽的红衣似乎成了这天地间里唯一的亮色，远远望去，她像是荷塘里怒放的一支红莲。
那样浓烈的红，妖娆得像是在用生命绽放。
日光透过树缝在她身上上落下斑驳的光影。
红衣，黑发，碧水，粉荷，这太过鲜明的色彩像是一幅出自名家圣手的丹青，叫人不敢轻易上前，就怕眼前的画面一碰就碎。
那双比昊雪还要白的玉足轻轻踏着荷塘里的水，溅起一片水珠，在日光下折射出璀璨的光影。
她像是发现了什么好玩的事情，又踢踏了水面几脚，眼角眉梢都染上了笑意，恬静又美好。
萧珏眯起了眸子，只立在远处静静看着。
年前那五官还一团孩子气的人，现在已能用美艳来形容。
他的姑娘，长大了。
萧珏无声勾了勾唇角。
把脚丫子泡在水里，惬意地眯起眼享受的叶卿突然浑身一激灵，有如芒刺在背。
那种猎物一般被人盯上的感觉不太妙。
她回过头，一眼就看到了站在一片秋海棠下的萧珏。
他衣服似乎永远都是暗色的，今日也不例外。一袭广袖黑袍，衣襟袖口都用金线绣了祥云暗纹，在日光下烨烨生辉，衬得帝王愈发俊美冷冽。
一头墨发用白玉冠半束，眼神慵懒又凌厉。
尽管看过那张脸很多遍，可叶卿还是小小的被惊艳了一把。
她自知自己现在这幅样子有失皇后仪态，忙一骨碌爬起来，讪讪打了个招呼：“陛下怎来了。”
萧珏没有立即答话，而是不紧不慢的走过来，走至叶卿面前蹲下，抬起她踏在石板上的一双玉足。
她的脚很小，几乎只有他手掌长，他轻易就能完全把握在掌心。那双脚丫瞧着明明很瘦，可触手又肉嘟嘟的，柔软滑嫩得不可思议，萧珏顺从自己内心微微用力捏了一下，叶卿瞬间哆嗦了一下。
他唇角勾起的弧度深了几分，在叶卿懵圈和惊骇的目光中，用自己的袖子擦干她脚上的水珠，这才接过宫女递来的鞋袜帮她穿上。
做完这一切，他才凤眸微抬，望着她道：“来接皇后回宫。”
叶卿心口像是被什么东西撞了一下，酥酥的。
萧珏扫了一眼叶府的荷塘水榭，觉得以后夏日看她戏水也不乏为一桩趣事，便漫不经心开口：“你若喜欢戏水，朕给你建一座避暑的水上行宫如何？”
叶卿怔了一秒，毅然决然回绝道：“不要！”
真造出来了，她怕是就成了人人唾骂的祸国妖后，她一点也不想在小妖后的道上越走越远。
萧珏却因为她这干错利落的拒绝黑了脸。