张绿水带着小长今出现在张周面前。
她们都身着朝鲜的服饰，像是大号的连衣裙，带着一股异域风情，见面后右手放在左手上，平抬到眉前，双膝下曲后以近乎盘腿的方式给张周行大礼。
看上去很隆重，但张周却觉得不太顺眼，这毕竟不是大明女子的礼数。
二女以训练过许多次的汉语，将她们对张周的问候之言，以近乎同一步调的方式说完，最后还很隆重给张周叩头。
张周道：“起来吧。”
二人随即便站起身来，低着头不与张周对视。
“张绿水？可以，二十多岁的年岁，如一般的少女，听说你嗓音还很不错，的确算是女子中的翘楚了。”张周好像很满意，点头道。
张绿水面色带着些许期待，从她的神色反应，张周就知道这是个很懂得男人心性的女人。
大概张绿水此时已经在琢磨，如何去跟张周身边的女人争宠了。
“我找你们来的目的，有人跟你们说过吗？”张周目光又落在小长今身上。
历史上的长今，大概也只是个传说而已，很多资料难以搜集全，张周也不确定这是否为朝鲜人随便找来的糊弄他的女孩子，但从之后一番调查来看，名字什么的能对上，年岁大致也相当。
只是经历方面……本来历史就没有着墨，还是难以确定。
张绿水道：“未有人言及，不过应该是侍奉大人于跟前，端茶递水极尽恭敬之事。”
“错了。”张周道，“我是把你们送到京师，开个歌舞的馆子，让你们唱朝鲜小调的，也不管是不是朝鲜本地的，但凡是我教授给你们的音律，你们一概当成小调唱就行。”
张绿水瞬间有种天堂跌入地狱的感觉。
自己好不容易巴结上大明的高官，以为自己人生要上一个台阶了，结果是被张周卖去“窑子”当歌女？
张周从桌上拿起个本子道：“这里有中原音律的图谱，我不知道你们是否学过，没学过也不要紧，以后呢会找专门的乐师来教导你们，你们平时的任务就是好好唱曲子，给我赚钱。”
大明的莱国公，弄俩朝鲜女人回来，只是为了让她们出去唱歌赚钱？
这简直是颠覆了张绿水的认知。
就算她不是大明子民，也知道张周在大明的名声有多高，也知道张周是有多得圣宠，自然也知道张周家财万贯，她不觉得张周需要靠找人卖艺来赚钱，那就可能是……让她们代表朝鲜人，去接受大明百姓的嘲弄？让大明百姓看她们被当成猴子一样戏耍？为了彰显大明国威？
想到这里，张绿水心中自是有一股极大的委屈，那也是心里上的落差，让她忍不住要流泪。
旁边的小长今则抬头看着这个一路上与她同甘共苦的“姑姑”，她还不理解，为什么知道要去大明唱歌，会让张绿水情绪如此反常。
张周道：“委屈吗？还是觉得，你有更高深的理想，不想屈就于大明一处歌舞馆子呢？”
张绿水道：“奴婢不敢。”
张周笑道：“我是救了你啊。如果按照我所推算的历史，在发生拨乱反正之事后，你应该命丧黄泉。”
“奴婢不明白。”张绿水好奇望着张周。
这怎么就突然提到玄学的问题了？
还说我会死于非命？可朴元宗他们造反，跟我一个大君家中的奴婢有什么关联？难道是说我会死于乱军？
张周一招手，令刘贵到跟前来，张周对刘贵道：“这一路上派人照看好她们，别出什么意外，到京师之后我会给你地址，把人送进去。等训练差不多之后，就可以出来演出了。”
“是。”刘贵笑着回应。
他也觉得，张周是在故意戏弄朝鲜女人，让大明子民可以看朝鲜女人的表演，好像也是一种不同寻常的消遣方式。
但就是这两个女子本身就没什么社会地位，让她们去唱曲，好像也达不到羞辱朝鲜人的目的。
……
……
“姑姑，你怎么了？”
回到临时住所之后，小长今终于忍不住问道。
张绿水擦了一把眼角的泪水道：“没什么，我们要好好保住命，这样才有机会离开大明，回到朝鲜。”
小长今道：“姑姑不是说，以后我们不回朝鲜了吗？”
张绿水一时无言以对。
之前她的确觉得，以后就算不是张周的女人，也会是莱国公府的奴婢，既然是张周点名把她们带过来的，那无论如何她们也不会获准回朝鲜。
但现在她想法不一样了。
如果张周是以她们为代表，去羞辱朝鲜人的话，过一段时间，或许就会换几个朝鲜女人过来……她们就是微不足道的棋子，可以随便被人抛弃的，她们也就不会得到什么重视。
“阿娘。”
正说着，小长今突然喊了一声。
对面跟着朝鲜士兵走过来一名妇人，小长今很高兴，要上前却被张绿水拉住。
随后妇人跟士兵说了几句之后，才走过来道：“长今，从沈阳离开之后，可能我们就不同行了。”
“为什么？”
小长今一脸委屈。
妇人道：“我们要照顾一位贵人，她会在沈阳停留几日，才会继续走，去往何处还不一定。”
说着，妇人看了张绿水一眼道：“多谢您照顾长今。这是一点心意，还望您能继续照顾她，以后她的路，要靠她自己走了。”
“阿娘，我想让你们跟我一起走。”小长今在流泪。
张绿水道：“长今，她并不是你的生母，以后我做你的娘也是可以的。”
“不，你是我的姑姑。”小长今继续在哭着。
妇人起身来，好像是一狠心，转身往士兵那边走去，然后在士兵带领下，二人很快进入到夜色之中。
“呜呜呜……”空气中只有女孩子的哭声。
张绿水道：“我想，他们也是知道我们去了大明京师，也不会获得什么地位，所以才会弃你而去的吧。”
说话之间，张绿水眼神中透露出一股愤世嫉俗的恨意。
可小长今并不受她的挑唆，只是在哭着，然后张绿水很烦躁道：“别哭了，被明朝人看到，会斥责我们的，休息好，明日就要继续去大明京城了。”
……
……
京师，皇宫。
六月二十九，张周从沈阳中卫出发的
“陛下，看来是莱国公已留意到民间有人对他的攻讦。也意识到，有人或有不臣之心。”负责来给朱祐樘送信的杨鹏，在没有萧敬等人在场的情况下，说话更为直接。
朱祐樘道：“查到那件事的始作俑者了吗？”
杨鹏道：“或跟宗室有关。”
“果然啊。”朱祐樘起身，从乾清宫的案桌之后走下来，到杨鹏面前，“之前就有人说过，一旦朕的子嗣不多，就会有人觊觎皇位，对那张龙椅有不寻常的想法，现在是被说中了。是朕的兄弟吗？”
杨鹏急忙回道：“还没查出具体是何人。”
朱祐樘走到杨鹏身边，就是刻意要压低声音，似也是避免有外人听到，他道：“不管是谁，要严查。如实上报，哪怕是朕的至亲，也无须隐瞒。”
“是。”杨鹏俯首领命。
朱祐樘好似感慨道：“先是勋臣，再是文臣，后有外夷，可能下一步，朕就不得不对宗藩出手了，宗藩那么多族人，耗费朝廷无数的帑币，却还有人惦念着要祸乱朝纲，换了以往朕定会想得过且过，但现在他们犯到朕和秉宽的头上，那就别怪朕不念旧情。”
杨鹏一听就明白了。
皇帝现在是硬气了，军事上有建树，又知道这两年对草原用兵，准备还不够充分，那就先利用这两年在北关制造兵器及练兵。
也不能只顾着对外之事，在草原用兵之前，皇帝似乎有意收拾朝廷内外一切隐患，就好像张周对女真用兵，对朝鲜施行离间和颠覆一样，目的都是为了控制内局。
现在辽东的事情基本平息，皇帝便想着对大明宗室下手，自然也还是会继续借助张周的力量。
“杨鹏，你不会让朕失望吧？”朱祐樘突然厉目打量过去。
杨鹏急忙道：“奴婢愿为陛下肝脑涂地。”
“哼。”朱祐樘道，“其实一直以来，攻讦你的奏疏也不在少数，而细查之下，有很多事其实你也做过，要不是你趁秉宽的手，能为他所用，朕或早就将你调去不相干的衙门。”
杨鹏跪下来道：“奴婢该死。”
当太监的，要深切领会皇帝的用意，这是敲打，强行为自己辩解的结果，就是失去皇帝的信任，甚至是失去自己的小命。
朱祐樘道：“元凶查不出来，就先把那些不好的风闻给压住，尤其不能让京师的士子随便参与其中。”
杨鹏道：“回陛下，如今京师中士子都在忙着谈论心学和理学之争，对莱国公并非有过分非议，即便是支持理学的，也认为当在莱国公回朝之后，在学术上压制，并不会无端去攻击。”
“他们倒还识相。”朱祐樘冷冷道。
杨鹏分析道：“或许那些士子也都是顾全自己的颜面，认为在学术上若无法将莱国公所创立的心学压制，去攻击莱国公的为人，以及其为朝廷所做的那么多事，是为手段不正，才未去传播谣言。”
朱祐樘道：“你觉得，他们是这么讲道理的人吗？”
杨鹏一想，应该不是。
文人最喜欢揪别人的小辫子，尤其张周还树立了那么多敌人，在朝中声望那么高，他们就真的不会去从张周的私德去质疑张周的学术？
朱祐樘一摆手道：“这两日你便动身去永平府，去那边接应秉宽回京，路上把你所查的一并告知于他，等他回京之后正好接手调查。记住不要将消息外泄。”
“是。”杨鹏感觉到。
自己这个提督东厂太监，其实就是个傀儡，皇帝真正让把东厂交给张周，只是碍于张周是为文臣兼莱国公的身份，不方便让张周正式接手。
这似乎也解释了，为何他杨鹏到现在连个司礼监太监都不是，居然可以提督东厂，而比他有能力的韦彬和陈宽等人却拿不到这差事……还是因为之前他巴结张周表现非常“出色”，或者说在皇帝看来，他杨鹏是个当狗的好材料，这才会把他抬到现在的位置，也是为张周处置东厂之事做准备。
……
……
杨鹏离京，是在秘密中进行，朝官是不可能知晓的。
但萧敬作为司礼监掌印太监，却很清楚杨鹏的动向，尤其东厂之前还是他的地头，哪怕他现在不提督东厂了，也是因为他“高升”司礼监掌印，东厂内的人对外人可以隐瞒，对他可不敢有任何的欺瞒。
陈宽作为如今司礼监首席秉笔太监，也本应该是厂公的不二人选，现在被杨鹏占了位置，他自然有所不服。
最近陈宽跟萧敬走得很近，可说是极尽巴结，就是为了让萧敬帮他把杨鹏给弄下去。
“杨鹏从给李广当走狗，就一直对咱这些人不敬，到现在他还是那么目中无人，现在他觉得有莱国公为他撑腰，可能都在想如何取代咱家！”
萧敬提到杨鹏，也是恨恨然。
他提督东厂时，杨鹏作为他的手下，就屡屡跳过他去巴结张周，在帮张周督造清宁宫、翻修张家家院时，杨鹏便屡屡出面，甚至还想帮张周引介那些有送礼意图的传奉官……这些连萧敬自己都无缘接手。
等于说这些权力，本来属于李广，李广倒台之后杨鹏没有把权力交给他，而是想转交给张周。
后来张周崛起，皇帝严令内官不得干涉朝中用人大事，以至于那些贪赃枉法的机会最终也没落到他萧敬头上……萧敬名义上是清正廉明，但这种别人往自己口袋送银子，以前都还是潜规则，丝毫不用被担心问责的事，他当然会气恼于杨鹏的“背叛”。
陈宽道：“杨鹏在东厂时，可就是李广安插过去的，他对您不敬，便不会容于朝中这些人。”
萧敬冷冷道：“他去见莱国公，等于说是向莱国公投诚，还是陛下吩咐他做的，杂技这些人又如何？难道派个人，去跟莱国公表明一下立场，说咱也会跟莱国公一条心？莱国公能信吗？”
“那……”陈宽有些忌惮。
既不能站在张周一边，或者说不能取得张周的完全信任，那司礼监现在就要站在张周对立面了。
之前在戴义为掌印太监时，陈宽和韦彬似也不用担心跟张周交恶的问题。
可现在……张周既有权倾朝野的倾向，萧敬自然容不下，以后司礼监两个秉笔太监，就等于是被萧敬架着绑到了张周的对立面。
在张周如日中天的时候跟张周对着干，那跟自寻死路好像也没什么本质不同。
萧敬道：“把消息外泄出去，就说是宗室有人想颠覆朝廷，故意中伤陛下跟莱国公的关系，恶意诋毁莱国公过去两年的功勋。”
“这……怕是不妥把？”陈宽不太想这么做。
皇帝没说让把事泄露出去，却是身为皇帝近臣的太监，尤其是萧敬这般的掌印太监去泄密，有点……违背了身为内官的准则，那就是一切以皇帝的意思为先。
“你是朝臣，还是家奴？”萧敬突然冷冰冰问了一句。
陈宽一怔。
在他思忖之后大概明白，要是家奴的话，那的确应该以家主的意见为先。
如果是大明的臣子，那就应该以朝堂的稳定为重……
萧敬继续道：“事在暗中传，跟事在明处传，意义是有所不同的。也当是让那些心怀鬼胎的人，有所收敛吧。你觉得咱家是在害莱国公？还是刻意违背陛下的旨意？”
陈宽心想。
你萧敬不会看不出来，陛下有意要针对宗室吧？
这时候把事摆到明面上，还让可能牵扯其中的宗室成员有所收敛，那不等于是在暗中破坏皇帝的计划？
但要说这是跟皇帝和张周作对……好像也没那么严重，同样是在扼制谣言，所用的方法不同而已。
但怎么看，萧敬好像已不单纯是跟文臣站在一起了，有点是在往保宗室清誉的方向发展。
“这是对付杨鹏的手段。”萧敬再次用言语去宽慰陈宽，“让杨鹏手足无措，那他在东厂的差事办不好，陛下就会另择提督东厂的人选，你不就有机会了？”
“是。”
陈宽打消了疑虑。
他是不得不接受萧敬的授意，因为他陈宽现在没有资格去与任何人叫板，退一步说，即便萧敬被皇帝厌弃而赶出皇宫，照理说也不会太影响到他陈宽的地位。
皇宫就是这样。
都是皇帝的家奴，如果一动一大窝的话，那皇宫内近乎所有人都有派系，每次的斗争都要倒一片，很可能皇宫内从政的太监人数都不够了。
“唉！”
萧敬重重叹口气道，“莱国公回朝，这半年多的好日子，也算是到头了。”