慧娘的脚步一个踉跄，唐晓棠忙扶住她的手臂。
“多谢。”慧娘颔首，“我们走吧。”
张思远方才便已吩咐家仆备轿，见慧娘立刻要走，皱着眉颇不赞同：“慧娘，我身为弘儿的父亲，和你一样伤心。你稍等一下，坐轿去县衙不必你的脚程快得多？再说了你毕竟是张家的大娘子，走在街上抛头露面的，将张家的脸面至于何地？”
孩子都出事了，怎么这个当阿爹的还在想着什么脸面不脸面的。唐晓棠心里暗自嘀咕。
慧娘恍若未闻，只温声对唐晓棠道：“劳烦娘子带路。”张思远气得不轻，冷哼一声，甩袖背过身去。
张府里似乎又出来了别人，唐晓棠听见那些家仆们恭敬地喊了声“二娘子”，接着便听见一个甜美的女声娇声说着：“远郎，这是发生什么事了？”
唐晓棠没有心思去看，小心地扶住慧娘下了青石台阶，一步一步地向县衙的方向走去。
街道上人来人往，路旁的小贩大声吆喝着，有调皮的小孩三五成群跑过，扎着冲天鬏，手中欢快地摇着拨浪鼓。
慧娘和唐晓棠一路沉默，慧娘的脚步很慢，无意识地紧紧抓住唐晓棠扶着她的那只手，将她的手背掐得发白。
她还没做好准备去接受真相，这一路上的每一步，都像是耗费了她毕生的力气。
她们到时，张思远已经坐轿到了县衙门前，正等着和慧娘一同进去。
而原本一脸平静的张思远，在迈进停放尸身的偏房内时，好像终于被屋内透骨的凉意激醒过来，神色中有了一丝慌乱。
方一白抱臂倚在门口，摇头道：“迟了迟了，现在才开始害怕，太迟了。”
唐晓棠扶着慧娘走进去，慧娘的身体已经软了，手颤抖着去掀那白布，却是怎么也抓不稳。
她半倚在唐晓棠身上，轻声说：“劳烦娘子，帮帮我。”
唐晓棠点头，掀开了盖在男孩身上的白布，露出一张汤圆一样圆滚滚的白净小脸，闭上眼后睫毛长长的。
慧娘的黑眸中最后的光倏地灭了。
这偏厅阴冷极了，外头的阳光照不进来，连呼吸都充满了凉意。
她眼睛空洞地睁大，将孩子冰凉的身体抱在怀里，轻拍他的脊背，嘴里哼着哄孩子睡觉时的歌谣。
“弘儿乖乖睡，睡醒了阿娘给你做最爱吃的炸糖糕好不好？”
“不想吃炸糖糕呀？嗯...那给你做糯米糕怎么样？你不是念叨了好久想吃阿娘亲手做的糯米糕吗？”
祝枝曾跟唐晓棠说过，人悲痛到了极致时，是不会流眼泪的。“心头的血都要流干了，哪里还流得出眼泪来。”
她默默地扶着慧娘的身子，难过极了：慧娘此刻的心一定也在滴血。
张思远痛失爱子，脸色沉痛，他拉住慧娘的手，沉声道：“慧娘，我们带弘儿回家吧。”
“回家？”慧娘似乎回过了神，“哪里是我和弘儿的家？”
张思远急道：“慧娘，你莫不是糊涂了？自然是城北的张家。”
慧娘淡淡挣开了他的手，凉凉开口，“那是你的家，是那个女人的家，不是我们的。若不是你们联手赶走我的弘儿，弘儿他怎么会......”
“你——”张思远噎住，开口辩解，“弘儿遇害的事我们谁都不想见到。我乃弘儿的阿爹，这些年我怎么宠他的你不是没看见，让他去阿翁家只是小惩大诫，谁知道会发生这种事？你怎么能这样不讲理？”
“够了。”慧娘神色倦极了，她早已厌烦了和张思远永无休止地争执，“我要带弘儿回清河村。”
怀中的孩子闭上双眼，好像正乖巧地睡着，慧娘温柔地笑着对孩子说：“弘儿，和阿娘一起回家好不好？”
“慧娘，别闹了！”张思远不忍道，“此事是我对不起你们母子，你气我怨我都无妨，可从县城回清河村要赶三日的路，你身体受不受得住不说，弘儿他...他等不起。”
如今已过春分，天气渐渐热起来。
慧娘终究是无言以对，缓缓闭了眼。
“...回家吧。”
张思远派人将遇害的人全数接回了张府，唐晓棠扶着门框，定定看慧娘抱着孩子离去的背影。
方一白是见惯了生离死别场面的，他见唐晓棠仍在发愣，随意道：“回神回神，莫要再发呆啰！死了的人已经去了，活下来的人自身都难保，你还是先考虑之后要怎么活下去哦。”
唐晓棠不解：“你这话是什么意思？没听懂。”
“可惜可惜，人是好人，就是有点傻。”方一白念叨道，“我当然是在说牛背岭上的那些山贼啊！江宁县根本没有府兵驻扎，山贼万一打进来，难道你准备拿刀去和他们对砍吗？”
唐晓棠听见这话，还真是下意识思索了一下，她只拿阿兄的砍柴刀砍过雁山上的老虎，砍人可能下不去手。接着她后知后觉反应过来：“啊！这么严重的事，我得去告诉谢明府！”
方一白无奈摇头：“愚蠢愚蠢，全县衙最后一个反应过来的，估计就只有你了。”
他很是不解地看着唐晓棠：“你到底是靠什么选上护卫的？”
唐晓棠颇有些不好意思地挠头：“大概是，能打？”
***
信鸽第二日就飞回了县衙。
谢识取下它脚上的细竹筒，取出情报看完后，眉头不由淡淡地皱起。
情况似乎比他想象得还要糟糕。
由于前朝皇帝昏庸无能，九州各地军阀割据，直至本朝建国的前期，如何解决掉这些蠢蠢欲动的势力仍是元宗皇帝的一个心结。
大约十年前，下定决心的元宗决定放弃招降之策，派重兵清剿各方拥兵自重的乱党，谢识的舅舅王胜就是在这场清剿战役中立下大功，从藉藉无名的兵卒一步步升至如今的南衙十六卫，任左骁卫大将军，统辖关中地区的府兵。
那几年，长江南北的百姓因为这件事而人心惶惶，谢识被父母关在家中两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，倒没有什么亲身感受。至四年前新帝登基时，这些乱贼头目早就已经被剿除干净，剩下的喽啰归降的归降，该斩杀的斩杀，渐渐的没人再提起这件事。
谁也不曾料到，仍有千余兵痞躲过了清剿，不仅没有自行散去，解甲归田，反而在一些守备力量较弱的偏远乡镇四处流窜，仗着手中有足够多的武器，摇身一变成了烧杀抢掠无恶不作的山贼。
且如谢识所料，这伙人中有江宁县本地人，熟悉牛背岭的地势，也正是他带着这些兵痞将富饶的江宁县城作为了下一个劫掠的目标。
谢识的指节轻轻叩击着书案。
还有八天。
都说怕什么就来什么，在谢识思考着怎么安全度过这八天时，第四天的一大早，城门上被发现插了一只绑着字条的箭。
这箭是谁发的，显而易见。信的内容也言简意赅，要求江宁县在三日内备好钱十万贯，绢帛百匹，美女三百人，一起送到牛背岭，不然他们就要亲自来抢了。
赵贵带着一干衙役愁得要死：“明府，这么短时间，怎么可能凑到那么多钱和绢帛，更别说三百美女了，就是一个也不可能给他们啊！”
谢识翻阅着江宁县地方志，淡淡道：“你觉得凑够了东西，他们就会满意？”
赵贵迟疑，“那信上不是说——”
一旁的唐晓棠很严肃地摇头：“给了一次，就一定会有第二次。”
谢识点头道：“乖乖将东西送过去，只会坐实山贼对于城内并无守备军一事的猜测。”
赵贵明白了，“东西拿到手，该抢还是要抢。”
“那...就当没看见？”李武是很长相憨厚的男人，脸上的表情十分精准地反应了他愁苦的内心。
谢识摇头：“不妥，这法子顶多撑四天，这些人是铁了心要来劫掠江宁县，不可能两手空空地走。”
“......怎么横竖都是死路一条啊。”
赵贵和李武对视一眼，突然下了决心，“娘老子的，跟他们拼了！反正都是死，能拉一个贼人垫背就是赚了！”
谢识似乎对他俩的反应并不意外，他合上地方志，语气中带了些赞识之意：“你们两个的性子，倒和这地方志上记载的巴人一模一样。”
江宁县地方志从先秦时期一直传承至今，上面记载过十余次本地百姓自发组织的武装抵抗活动。规模最大的一次，甚至全城百姓无论男女老幼，都敢拿着自制的武器跟装备精良的军队战斗，宁可全城战死也不做亡国奴。此一役甚至惊动了龙椅上的帝王，最终暂缓了对此地的进攻。
可见，巴人性子和渝州的天气一样，火爆刚烈，血性强，打起仗来是出了名的不要命，宁可玉石俱焚也不做任人宰割的刀羊。
但这些历史杂谈赵贵他们可不清楚，谢识这话在他俩听来有些没头没尾，俱是不知他此话何意。
谢识没多解释，接着问道：“赵贵，你对江宁县比我熟悉，本地最具威望的人是谁？”