87
沈祺然猛地睁开眼睛。
他躺在床上,额头满是冷汗，呼吸急促。他盯着陌生的天花板，恍惚间?什么?都想?不起来。
这是哪里？他怎么?会?在这里？他……他刚才不是在萝丝公主?的行宫里吗？然后……
然后？
然后发?生了?什么?？
头痛欲裂,他艰难地坐起身，捂住头发?出痛苦的呻/吟。隐约察觉到一道视线,沈祺然立刻抬头,冷不丁对上一个人的眼睛。那人坐在墙角的一张软椅上,脸上没什么?表情，似乎从自己醒来起，这个人就一直在静静地看着他。
是……艾瑟。
“醒了?？”男人优雅地起身,慢步朝床边走来,仿佛自言自语般低语了?一句。
“比预料得要快啊。”
沈祺然尚有些迷茫，但对上那人的眼睛，那双游移着血点?的诡异眼瞳，他脑中凝固的记忆仿佛开了?闸的洪水，顷刻席卷了?他的脑海。
修茵。合奏。夏舒允。可怕的足肢。还有……诡异的死亡。
“想?起来了?？”艾瑟勾了?勾嘴角,他身上有一种奇怪的压迫感,让沈祺然头皮发?麻,动弹不得,只能眼睁睁看着这个人坐到自己身边。
“你……”想?问的问题太多,沈祺然颤抖着嘴唇，良久才挤出一句。
“你和夏舒允,到底是什么?东西？”
这话听起来像是骂人——当然沈祺然也的确想?骂人——他是真不知该怎么?形容自己的所见所闻。先前经?历的一切完全颠覆了?他的三观，虽然知道这个世界有虫族存在,也从电视或各种媒体上见过影像，但道听途说和亲眼所见，带来的震撼完全不是一个量级的。
艾瑟挑挑眉：“你觉得呢？”
“你们?和虫族勾结了?？”
艾瑟笑了?。
“你们?？”他的笑容很古怪,目光也意?味深长，让沈祺然有些毛骨悚然。
“你应该说——”他突然拉起沈祺然放在床上的手，暧昧地十指交握，笑意?诡谲，“‘我们?’。”
沈祺然背后的寒毛都要竖起，他想?抽回手，却完全挣脱不开——不知为何?，虽然内心拒绝，他的身体却并不抗拒艾瑟的触碰，甚至还有一些莫名其妙的依恋和喜悦，所以他的挣扎并不激烈，像极了?欲拒还迎。见沈祺然急得都要哭出来，艾瑟发?出了?愉悦的笑声，他用手指轻轻点?了?点?沈祺然的额头。
“不如，你先看看自己的状况？”
沈祺然怔了?一下?，赶紧将意?识沉进自己的精神?识海。
茫茫大海上，云层依旧层层叠叠遮蔽着天空，一切都风平浪静，只是在海中央的孤岛上，出现了?一个奇怪的黑色线球。不，它更像是一个被紧紧缠缚的黑卵，足有一人多高，无?数散发?黑气的丝线从黑卵延伸出去，一部分深深扎根进孤岛的土地，一部分延伸到海水中，另一部分则直入天际，探入厚厚的云层中。它们?共同编织起一个巨大的黑网，遮天蔽日地覆盖遍他精神?识海的每个角落。
从精神?识海被夏舒允的音乐强行共鸣卸去防御后，沈祺然就预感到对方是要在精神?识海里做文章，如今预感成真，只是施为的人不是夏舒允，而变成了?艾瑟。
“你做了?什么?？”沈祺然瞪着艾瑟，他隐约能猜到一点?，却完全不敢去想?那个答案，“这是什么?？？”
“一个标记。”艾瑟始终微笑着，口吻轻松而随意?，“宣告你已加入我们?阵营的标记。沈祺然，你不再是纯粹的人类，你已经?变成和我，和夏舒允，和我们?一样的‘东西’了?。”
房间?里顷刻安静得可怕。
沈祺然死死盯着艾瑟，良久后，他突然翻身下?床，拔腿朝外跑。但他的手还被艾瑟握着，对方只是轻轻一拽，沈祺然就不由自主?地又跌回到床上，他突然没有一点?力气，甚至连反抗的意?志都很难再萌生。
“我不信。”他胸口剧烈起伏着，脑中乱成一片，“你是骗我的，是不是？你是骗我的！我不信！这不可能！！”
太荒谬了?，他是人类，怎么?可能就因为精神?识海里多出一个奇怪的东西，就宣告他不再是人类了?？
“你应该已经?感觉到了?。”艾瑟淡淡道，“我没有骗你。”
沈祺然根本听不进去，他拒绝面对这样荒谬的事实，但越是恐慌，越是代?表他内心深处已经?隐隐认可了?对方的说法。
是的，这是真的。一个声音说。
因为这就是他的命运，是原著早就拟定下?的命运——他终究还是站到了?艾瑟这边，成为向艾瑟效力的棋子。就算他再怎样竭力规避，还是没能逃过和邵行为敌的处境，甚至会?在艾瑟和邵行的斗争中，成为一个下?场凄惨的牺牲品。
艾瑟静静地看着躺在床上的人，看着他从激烈拒绝，到痛苦挣扎，又到茫然无?助，最后变成颓然无?力的静默与?绝望。
——一如当初的自己。
他静静地看了?许久，移开目光，平静道。
“你听说过，虫族的‘族群意?识’吗？”
沈祺然目光一片死灰，但听到艾瑟的话，他迟钝的思维还是缓慢地运转起来。
他听说过。
在邵行送他去默黛尔星的那艘星舰上，他看过的那本《帝国战争史》里，就提到过这个概念，原话好像是——
【它们?的可怕之处，不是强悍的躯壳，不是强大的繁殖能力，甚至不是匪夷所思的进化?速度，而是它们?的族群意?识。】
族群意?识是一种集体潜意?识的高度凝合，在虫族的种群里，每一个虫族是个体，却又不完全是个体。它们?拥有着共同的意?志和使命，即种群的生存和繁衍。对虫族来说，族群意?识就是它们?的本能，它们?发?自内心地认同它，服从它，追随它。人类宣扬的勇敢，忠诚，无?私，奉献，在虫族的族群意?识面前统统都是笑话，因为每个虫族都能做到，为了?族群的生存和繁衍，它们?可以献出一切，并永远不会?背叛自己的族群。
“你现在已经?成为族群的一员，再也无?法违抗它们?集体的意?志，”艾瑟说，“我知道现在的你难以接受，但等你被同化?，你就不会?这么?想?了?，就像夏舒允一样。”
听到那个名字，沈祺然的目光颤抖起来，他忍不住想?起了?那个曾经?青涩腼腆的少年，想?起了?那只破体而出的恐怖足肢，也想?起了?危难之时，那人艰难吐出的那句“快跑”。
“夏舒允他……”鼻头有些发?酸，沈祺然颤声道，“他也是被你这样标记的？”
艾瑟摇摇头：“不是。”
“他最初不过是一名被寄生了?精神?母种的底层种虫。当然，他是毫无?所觉的，种虫只有受到母体召唤，才会?破体而出，悄无?声息地侵占宿主?的精神?识海。虫族女王在宇宙中播撒过数以亿计的种虫，等种虫发?育成熟，只要女王陛下?一个指令，人类的世界就将被完全颠覆。”
说到这里，艾瑟突然嘲讽地笑了?一声。
“可惜，拜你老公所赐，也就是我们?伟大的邵行元帅，”他语含讥讽，“女王陛下?的本体遭受了?重?创，暂时失去了?与?种虫们?的联系。”
“而夏舒允是个例外，在没有女王母体催发?的情况下?，他的种虫意?识还是萌生了?，甚至发?生了?异变，成为了?次皇。”
“次皇？”在沈祺然接触过的资料里，从未出现过这个名词，他忍不住追问，“次皇是什么?？”
“次皇是高于种虫的存在，”艾瑟说，“虽然同样要服从族群意?识，要听命于虫族女王，但次皇可以自行组建自己的族群，他们?甚至可以挑选自己的族裔，像女王陛下?播种种虫一样，将自己的精神?印记植入族裔的精神?识海。次皇对族裔有着绝对的控制权，族裔也绝对无?法背叛次皇，就像我们?最终都要服从于族群意?识一样。”
族裔……
沈祺然突然想?起来，夏舒允被刺杀后，和艾瑟有过一段简单的对话，当时他根本听不懂，但现在——
“克拉丽丝，也是你的族裔？”他震惊地看着艾瑟，“你却杀了?她？？”
“我可没有动手。”艾瑟无?所谓道，“只是发?出了?一个指令，让她去死罢了?。”
生死在这人口中如此轻松，仿佛死去的不是一个人，而是一只无?足轻重?的蝼蚁。
沈祺然也终于明白，为什么?克拉丽丝的死连邵行都调查不出问题来，毕竟谁能想?到，那场看似意?外的航空事故，其实是克拉丽丝主?动撞上舱壁自杀的呢？
“你为什么?要杀她？”
艾瑟沉默了?一下?，目光缓缓转向沈祺然。
“因为你。”他说，“因为我想?让你成为我的族裔，就必须空出一个位置。”
若非邵行把沈祺然护得太周全，他又不擅长侵入精神?识海，在克拉丽丝死后艾瑟就想?立即动手了?。和夏舒允合作，也并非是同族之谊，纯粹是看中了?对方能用音乐共鸣的方法打开沈祺然的精神?识海，方便自己下?手标记罢了?。只是他没想?到事情会?这么?顺利，邵行竟然突然离开，甚至没有留下?精神?体暗哨，所以哪怕有些仓促，他还是提前动手了?，并大获成功。
“你想?利用我对付邵行？”沈祺然觉得自己完全明白了?，“所以才一定要让我成为族裔？”
艾瑟没有说话，他盯着沈祺然的眼睛，轻轻地笑了?。他从衣兜里掏出一个黑色的礼盒，巴掌大小，外面缠着银色的丝带，沈祺然起初只觉得这盒子眼熟，很快就想?起来了?。
这是莫利亚学院毕业典礼那天，艾瑟曾拿出要送给他的生日礼物。当时自己坚决不收，艾瑟也没有羞恼，只是留下?了?两句意?味深长的话——
——那我先帮你保管着。
——以后，你会?收的。
艾瑟将盒子递来，沈祺然内心一万个拒绝，但最终，他还是缓缓抬起手，接过了?那个盒子。
若说刚才沈祺然对艾瑟关于次皇和族裔的描述还将信将疑，而此刻，他最后一丝侥幸也终于被摧毁——他没有办法拒绝这个人，对方只是投来一个命令的眼神?，他就不由自主?地想?要服从。
他打开盒子，看到里面放着一枚纯黑色的尾戒，戒指环缠绕了?两圈，末端微微翘起，像是一条黑色毒蛇吐出的蛇信。
在艾瑟的注视下?，沈祺然拿起那枚戒指，也许是他内心的挣扎太过强烈，捏住戒指的手突然颤抖了?一下?，戒指掉落在了?床上。
艾瑟皱了?一下?眉。
从沈祺然被种下?精神?印记到现在，已经?过去了?一天一夜，就算是自我意?识再强烈的族裔，在次皇面前也难以生出反抗之意?，对方居然还有余力挣扎吗？
但他很快又释然：夏舒允也说过，沈祺然有些古怪，或许一天一夜的时间?对寄生体来说还是太短暂，等寄生黑卵完全扎根，随着时间?的推移，这个人终究会?成为一名完全驯服的族裔。
如他所料，当沈祺然从床上再度拿起那枚戒指时，他的手已经?不再颤抖，那枚黑色尾戒顺畅地滑入他左手的小拇指，牢牢地锁死卡住。
艾瑟拉过沈祺然的左手，满意?地看着他并拢的手指。黑色尾戒旁，无?名指上就是银白色的婚戒，一黑一白，一暗一明，黑暗与?光明，堕落与?纯洁，极致的反差，也是极致的……讽刺。
“乖孩子。”他微笑着在尾戒上落下?一吻，又轻轻摸了?摸沈祺然的头。
“期待我们?下?一次的会?面。”
他站起身，身形慢慢虚化?，最后彻底消失在了?房间?里。他的身影一消失，像是牵拉木偶的丝线骤然崩断，沈祺然身子一软，直接跌倒在床上。
像是经?历了?一场漫长的噩梦，他过了?许久才渐渐回过神?，空洞木然的眼眸重?新鲜活起来。他突然翻身坐起，拼命去摘那枚尾戒，但无?论他怎样用力，哪怕将手指抠出了?血，那枚戒指仍牢牢固定在原位。
直至视线变得模糊，沈祺然才发?现自己眼底溢出了?眼泪。他连忙狠狠擦掉，然后仰起头，盯着黑色的天花板。
哭什么?啊。他对自己说。
沈祺然，你怎么?越活越没出息了?呢。
不过是着了?艾瑟的道，成为了?一个什么?族裔吗？就算艾瑟说的全都是真的又怎样？大不了?就当成又穿越了?一次，只不过是开局直接空降到了?敌方阵营，当初自己不也是这么?过来的吗？一样的必死开局，一样的身处险境，至少自己现在还好好的活着。
但……活着，真的是值得庆幸的事吗？他忍不住想?。
或者说，自己……还能再活多久呢？
***
搞清楚自己身在何?处，已经?是一个小时后的事了?。
虽然内心很崩溃，甚至想?躲在被子里逃避现实，沈祺然最终还是下?了?床，打开房门。
看到外面似曾相识的走廊，他才明白自己是身在何?处——这是星舰的休息舱。
“夫人，您有何?吩咐？”门外站着一名守卫，见沈祺然出来，立刻上前询问。
经?过一番询问和打探，沈祺然总算明白自己晕过去后发?生了?什么?——
不知艾瑟用了?什么?办法，那场骚动居然没有引起任何?人的察觉和慌乱，按照这名星舰守卫的叙述，沈祺然和几名军部高层在预定的时间?抵达了?星舰，萝丝公主?和坎贝拉公主?亲自送行。一行人道别后，他们?就登上了?星舰，“自己”在这个过程中表现自然，没有丝毫异常。
但沈祺然对这些事情一点?印象都没有，也不知道到底是自己被清除了?记忆，还是艾瑟做了?什么?手脚操控了?他的行为。守卫说他在房间?里已经?待了?一天一夜，三餐也都是按时送进去的，现在距离他们?抵达莱曼帝国王都，只剩不到两个小时。
“送我们?登舰的只有萝丝公主?和坎贝拉公主?吗？”沈祺然问，“艾瑟……殿下?他们?没有来吗？”
“没有。”守卫尽职地回复道，“艾瑟殿下?他们?要去尼阿亚大皇子的行宫赴宴，所以并没有亲自来送行。”
沈祺然想?说其实刚才艾瑟就在他的房间?，但话到嘴边，却无?论如何?都发?不出声音。
他说不出来。
也许这就是次皇对族裔压倒性的控制力，又或者是族群意?识的威能，自己没法出卖艾瑟，甚至没法暗示任何?与?虫族有关的线索。他僵持了?许久，直到守卫看他的目光都有点?奇怪了?，沈祺然才闭上嘴，冲对方虚弱地笑了?一下?。
“没事，谢谢你。”
他返回房间?，冷静下?来后，开始梳理自己醒来后的所见所闻。
艾瑟刚才消失得很诡异，但这样的情景，沈祺然并非第一次见——邵行的精神?体消失时，也是那样的状态。由此可以推断，艾瑟的本体应该还在尼阿亚帝国，刚才与?自己交谈的，甚至之前在演奏厅刺死夏舒允的，只是艾瑟的精神?体。
但据沈祺然所知，想?凝聚出精神?体，至少也是要像邵行那样精神?力达到SSS级才可以，难道艾瑟不声不响中，精神?力也突破了?SSS级？
不，应该不会?。他迅速否定了?这个猜测。
如果艾瑟的实力增长到那么?恐怖的程度，邵行不可能毫无?察觉。现在的艾瑟严格来说已经?不算完全的人类，他能凝聚出精神?体，应该是和虫族的能力有关。
对艾瑟的实力有了?大概的估算后，沈祺然又尝试了?一下?，看看能否把自己的经?历用纸笔记录下?来，但和刚才守卫交谈时一样，只要一涉及会?暴露真相的信息，他就无?法下?笔。仿佛有一双冰冷的眼睛从高空俯视着他，他的任何?行为都在对方的监视和控制之下?，根本没有空子可钻。
数次尝试无?果，沈祺然最终放下?了?笔，丧气地靠在椅背上。
也是，听艾瑟的口气，那名虫族女王陛下?已经?布局已久，若是能这么?轻易地传递出信息，让外界发?现异常，它们?怎么?可能安然无?恙在人类社会?潜伏到现在，甚至还逃过了?重?生男主?邵行的调查。
突然，沈祺然又想?到一件事：原著里，邵行一直在调查自己上辈子的死因，他的怀疑对象主?要是几位政敌，但他从未想?过，真凶可能会?是虫族。
虫族女王在一年前那次生死激战中遭受了?重?创，之后虫族就销声匿迹，几年间?再无?动作，换做自己是邵行，也不可能想?到害死自己的真凶，会?与?已经?落败的异族有关。现在细想?，邵行重?创了?虫族女王，对方怎么?可能善罢甘休，它苦心布局的棋子，总有一天要为自己报仇。艾瑟已是虫族的人，除了?艾瑟，到底还有多少人已经?变成了?虫族的附庸？他们?是不是早就潜伏在暗处，伺机对邵行实施报复？
想?到这个可能性，沈祺然顿时如坐针毡，他看向智能机，邵行离开后，没有再发?来任何?消息，只有昨天早上，兰登发?来一条言简意?赅的——“无?碍。”
邵行精神?力晋升的事，是需要绝对保密的，一方面是这件事非同小可，甚至事关国运，另一方面也是晋升过程十分凶险，容不得半点?差错，必须提防作祟的小人。
希望……他一切顺利。
作者有话要说：然然：辛辛苦苦一整年，一夜回到解放前。#艾瑟你还老子的进度条！#
PS：其实不用太慌，然然也不是一般人。
感谢as小天使的手榴弹！感谢七丫七、无华、风、asqu、信徒、46685451几位小天使的投雷！么么哒！