那一刻，他明白了一切都是精心设计的局，每一个动作、每一句话，都在引导他走向无法回头的深渊。
他好像不再是那个忠诚的将军，而是陷入了一场政治斗争中的牺牲品。
竹修竹的手无力地垂下，宝刀落地，发出清脆的响声。
妻女的安全已经是用来作为控制他的武器。
他深深吸了一口气，抬头看向眼前那双熟悉却又陌生的眼睛。
“皇上万岁万岁万万岁。”
他的声音低沉，带着一丝讽刺。
“将军免礼，东明风霜让将军受苦了，”他淡淡说，“将军一家老小，都在宫中呢。”
竹修竹冷笑一声，不再说话。
面对帝王威严，刚刚没有跪拜，皇帝已经极其不爽，如今依旧如此，更是让他火旺三分。
强压心中怒气，他依旧赔着笑脸。
“去看看你的妻女吧。”
“多谢皇上。”
竹修竹被带至一座偏殿，他的妻女被安置在此处。
他推门而入，只见妻女二人瑟缩在角落里，眼中满是惊恐与无助。
竹修竹心中一痛，急忙上前抱住她们。
“别怕，我回来了。”
他轻声安慰着，但妻女二人却仍然瑟瑟发抖。
他握住妻子的手，发现她的手冰凉如冰。
“爹爹……我们是不是都要死了？”姑娘颤声问道。
竹修竹眼中闪过一丝坚定，他摇摇头，轻声说道：“不会的，我会保护你们。”
他站起身，目光扫过偏殿内的每个角落。
从小到大都是掌上明珠的妻子，何时受过这种委屈。
这时，一名宫女匆匆走来，恭敬地行了一礼。
“将军，皇上有请。”
竹修竹眉头一皱，随即扬起笑容。
“小樱，皇帝叫爹爹去吃酒，等会回来陪小樱玩好不好？”
小姑娘胆怯点头。
说完，他松开怀抱，跟随宫女离开偏殿。
*
走出偏殿，竹修竹脸上笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰冷决绝。
他跟在宫女身后，穿过曲折回廊，来到宫殿前。
宫殿内，皇帝正坐在龙椅上，脸上带着虚伪的笑容。
“赐座。”皇帝的声音温和而充满威严。
竹修竹没有下跪，只是微微低头，算是行礼。
“臣竹修竹，参见皇上。”
皇帝微微一笑，挥手示意宫女退下，宫殿内顿时只剩下他们两人。
“将军，这次能够拼死回来，朕很欣慰。”皇帝缓缓开口，语气中带着一丝不易察觉的威胁。
竹修竹心中冷笑，面上却不动声色。
“皇上谬赞了，臣只是尽忠职守，为皇上分忧。”他沉着回应。
皇帝眼中不悦，但很快掩饰过去。
“宋辞为何会让将军回来？”
竹修竹眼神微冷，深知皇帝这是在试探他。
他深吸一口气，故作轻松笑道：“皇上，臣也不知。许是宋辞看臣可怜，心生怜悯。”
皇帝眉头紧锁，显然对这个回答并不满意。
他沉默片刻，突然站起身来，走到竹修竹面前。
“将军，你是个聪明人。朕希望你能够明白，朕才是这天下之主，你的忠诚，应该只属于朕。”
竹修竹心中一凛，他知道这是皇帝在警告他。
他低下头，恭敬地回应：“臣明白。”
皇帝满意地点点头，转身走回龙椅坐下。
“你真的忠诚于朕吗？”
这是皇帝的第三次试探。
竹修竹的心沉到了谷底，但表面上却装得若无其事。
他抬起头，目光坚定地看着皇帝。
“臣的忠诚，天地可鉴。臣虽愚钝，但也知道谁才是天下之主。”
皇帝微微颔首。
然而，他的眼中却毫无波澜。
“既然将军如此忠诚，那朕就交给你一个任务。”
竹修竹心中一紧，他知道这绝不是什么好事。
但他还是恭敬地低下头，等待皇帝的吩咐。
“朕要你去刺杀宋辞。”皇帝的声音低沉冷酷。
皇帝的声音在空旷的宫殿内回荡。
竹修竹的心猛地一沉，他抬头看向皇帝，眼中闪过震惊。
他深知这个任务的危险性，也明白皇帝的真实意图——削弱他的势力，确保他完全掌控在手中。
刺杀宋辞是件近乎不可能的事。
尤其现在还有个沈惜词做辅。
退一万步，就算刺杀成功，也难逃东明将士追击而死的结局。
若是失败，不仅是浪费时间，更是变相让他对云东两国局势如同迷雾。
竹修竹紧握双拳，指甲深深陷入掌心。
皇帝是真的不相信他了。
他感到窒息般的压迫，正在侵蚀她。
他深吸一口气，尽量平复内心的愤怒与不甘。
他知道，他不能拒绝这个任务，否则等待他的将是更加残酷的下场。
他缓缓抬起头，目光坚定看着皇帝。
“皇上，微臣遵命。”他故意放慢语速，让自己决心更加明显，“臣会尽快完成这个任务，不过在此之前，还请皇上容臣一言。”
“微臣听说宋辞夫人沈惜词，善用毒针，恐怕单凭臣之力难以成事。若能有人暗中除掉这位沈惜词，或许对刺杀之事有所帮助。”
皇帝闻言，略显惊讶，旋即嘴角勾起一抹冷笑。
“好，将军果然考虑周全。朕会安排人配合你的行动，至于沈惜词，朕早有安排。”
竹修竹心头暗自盘算，表面上却是恭谨有加。“微臣明白，定当全力以赴，不负圣恩。”
皇帝满意的点点头，仿佛看到了一条清除异己的捷径。
“只是……”他鞠躬：“社关社稷大事，臣不得不报。”
皇帝眉头微挑，示意竹修竹继续。
竹修竹深吸一口气，仿佛下定了决心。
“皇上，微臣得知，宋辞与沈惜词正在秘密筹划，似乎有意结盟周边国家，共同对抗我云国。”
皇帝闻言，眼中闪过一丝寒光。
他猛地站起身，走到竹修竹面前，一把抓住他的衣领。
“此事当真？”他的声音冰冷而充满威胁。
竹修竹感受到皇帝手上的力道，但他没有退缩，而是坚定迎上目光。
“千真万确，皇上。微臣亲耳所闻，绝不会有假。”
皇帝松开手，后退几步，坐在龙椅上沉思。
“很好，下去吧。朕期待你的好消息。”
退出宫殿，竹修竹心中的怒火熊熊燃烧。
人死心死。
这是他内心真实想法。
夜色渐浓，竹修竹独自站在庭院中，仰望着满天繁星。
他知道，自己的时间不多了。
他必须想办法脱身。
今日这假消息传的……
竹修竹都不知是孰对孰错。
就在这时，一道黑影悄然出现在他身后。
“将军，有人想见您。”黑影低声说道。
竹修竹转过身，眼中闪过一丝警惕。
“谁？”他问道。
“是……宋辞。”黑影犹豫了一下，还是说出了这个名字。
竹修竹心中一震，没想到宋辞会在这个时候找他。
“在哪里？”
“这里。”
庭院中竹影摇曳。
竹修竹随黑影指引，来到偏僻角落。
只见模糊背影伫立在月光下。
竹修竹心中涌起一股莫名的情绪，他缓缓走近，想要看清那人的面容。
然而，当他靠近时，却发现那人的面容始终笼罩在朦胧之中。
“宋辞？”竹修竹试探性唤一声。
那人转过身来——
女……
女的？