当然对袁绍来说，这些都是小事。他现在要考虑的是大事。选定自己的接班人。
逃回冀州惊魂未定的袁绍本来不想这么早就选接班人的，可他老婆刘氏对他说，做人是有风险的，不选接班人也是有风险的，什么叫人生真谛？结婚、生子、立后就是人生真谛！
刘氏不是谋士，但说起话来很有谋士的范儿，让袁绍刮目相看。
袁绍决定立后。事实上这是个三选一的游戏。袁绍有三个儿子。长子袁谭出守青州，次子袁熙出守幽州，三子袁尚在自己身边。刘氏的意思是立袁尚为其接班人，不为别的，只为袁尚是她生的，另外两个不是。
袁绍不想这么赤裸裸，毕竟手心手背都是肉，要民主不要专制嘛。
于是审配、逢纪、辛评、郭图四人被请了过来共同商议立后大计。此四人看上去一脸大公无私、忧国忧民。但其实，这只是表象。
因为他们都是有帮派的。审配、逢纪是袁尚利益的代言人，辛评、郭图是袁谭利益的代言人，所谓泾渭分明，井水不犯那个河水。
袁绍不知道这一切。袁绍只知道，今天必须议一个结果出来。袁绍清了清嗓子，开腔了。袁绍说，今天这个会很重要，是定调子的会，是议前途的会。为什么这么说呢？形势逼人啊。曹操他不是人啊，从官渡到冀州，曹操步步紧逼，我是连喘气的时间都没有。怎么办？为了让我今后有喘气的时间，为了我们的事业进一步发扬光大，立后问题该提到议事日程上来了。只有解决了立后的问题，才能解决向前也就是向前进的问题。下面我把我三个儿子的情况说一下，长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，呵呵三子尚，大家说说，都说说……
袁绍本来想说“三子尚，有英雄之表，礼贤敬士，我欲想立他”之类的话，但又觉得太过赤裸裸，就把球踢给审配、逢纪、辛评、郭图四人，希望他们把自己想说又不好意思说的话说出来。
审配、逢纪心里那叫一个暗喜。作为袁尚利益的代言人，此二人愉快地发现，不需要铺垫也不需要暗示什么了。袁老大的意思傻瓜都听得出来，还需要多说什么呢？
郭图却不想愿赌服输。郭图以为，在赌场上服输的赌徒不是好赌徒。不错，袁绍是给暗示了，可暗示又怎么样呢？在这个世界上，暗示其实是这样一种东西，你接受了它那是暗示，你视而不见那叫屁也不是。
郭图决定让它变得屁也不是。他开始跟袁绍摆事实讲道理，说老大的三个儿子中，袁谭为长子，现又在外带兵；如果执意废长立幼的话，毫无疑问会导致乱相频生。再说官渡之战新败后，曹操大兵压境，这样的非常时刻，倘若我们父子兄弟自相争乱，那会是多么可怕的一副场景啊……
所以郭图的建议是，暂时搁置立嗣之事，团结起来，一致对外。
袁绍犹豫了。此时的袁绍突然发现，人生真是机锋处处，曲径未必通幽，曲线未必救国。人生的常态是欲速则不达。虽然他很想将三子袁尚扶正，可郭图描绘的可怕场景让他止步于立嗣之争。审配、逢纪也只能是空欢喜一场。
当然最失望的那个人儿是他老婆。尽管在此之后刘氏锲而不舍地在袁绍身边尽吹枕头风，却已然是作用不大了。
曹操攻过来了。如影随形地攻过来了。袁绍和他的儿子们仓皇迎战。战事的结果是袁军尸横遍野，血流成渠。
这场战争老天爷看来继续在帮曹操。因为袁绍吐血了，在袁熙被箭所伤，军马死亡殆尽之后。随后袁绍带着儿子袁尚逃入冀州养病，深深体味人生低谷的感觉。
刘备却想有所作为。在曹操准备宜将胜勇追穷寇之时，刘备同志带着关、张、赵云等人，引兵欲袭许都。当然，从计谋学上来说，这叫趁虚而入，也算是一狠招。在诸葛亮出山之前，刘备能想出如此招法，真是难为他了。
但曹操却小瞧了他。
曹操以为，计谋学是一门很深的学问。若想事半功倍，一半靠计谋，一半靠实力。刘备的实力已然不行。自保尚且不足，怎么可以进攻呢？更可笑的是刘备进攻的理由——当时两军对垒，刘备与曹操都义正词严，为即将的开杀寻找理由。曹操给出的理由是小刘啊，我一直待你为上宾，你怎么可以背义忘恩呢？刘备则伸出一根兰花指，试图将自己变作正义的化身：老匹夫！你托名汉相，实为国贼！我乃堂堂汉室宗亲，现手上有天子密诏，我是奉诏讨贼！
曹操笑了。狂笑不已。因为刘备接下来的举动让他大跌眼镜。他看见刘备煞有介事地拿出一张形迹可疑的纸，然后在马上大声朗读起来。刘备的口音很重，曹操皱着眉头听了半天才听明白，刘备读的那些话敢情是骂他的，借天子之口骂他。曹操太清楚这是矫诏了，因为那个所谓的天子在他面前绝对不敢这么骂。相反的情形倒是有可能的，那就是曹操将天子骂得狗血喷头。
刘备读完之后神情自得，仿佛真理已在手中，接下来只需雷霆一击就可以了。
雷霆一击开始了。结果却是伤感的。
刘备被击垮了。一直逃到汉江边上百思不得其解的刘备这才明白，原来人世间最靠不住的东西就是密诏了。密诏密诏，一个“密”字说明了一切。它是见不得天日的，是没有底气的，是翻手为云覆手为雨的，也是要伤人的。而被伤的那个人注定是将密诏当一回事的当事人。比如他，刘备。
此时的刘备残兵败将不满一千，年纪也有一把。跟过吕布，跟过曹操，也跟过袁绍，终究一无所获，没有根据地，也没有未来。有的只是中看不中用的所谓江湖名声。
江湖名声害死人啊！刘备一声长叹，仿佛顿悟人生真谛。
于是，汉江之畔，刘备对着关、张、赵云推心置腹。他说你们这些人啊都有王佐之才，可又犯了一个天大的错误，跟错人。人生最可怕的是什么？站错队，跟错人。你们不幸跟随我刘备，苦吃尽了，福没有享到。我愧对你们啊。我刘备命窘，累及诸君。到今天身无立锥之地，实实在在是有误诸君啊。不如就此分手，我往这汉江里去，你们呢各投明主，以取人生功名，怎么样啊？
刘备一番话没有说话，已是声泪俱下。关、张、赵云人等也是掩面而哭。
这真是人生的绝望时刻。没有人知道，他们是否可以走出低谷。因为一直在低谷里，从来没有看见山峰的样子，所以接下来如何安慰刘备或者说自我安慰也就无从谈起。
这个江湖一惊一乍
不过，孙乾还是抬起了头。孙乾是这样一个人——乐观，相信未来。一般来说，很多人都相信未来，但孙乾不一样，他是在看不到未来的时候，依旧相信未来。
在人生的绝望时刻相信未来。在从来没有看见山峰样子的时候，相信未来。这不是一般人能做到的。也不是刘备能做到的。尽管刘备已不是一般人。
孙乾认为，未来不相信眼泪。现在最关键的问题是找到一个落脚点。人必须活着才能有未来，可当下刘备最苦恼的就是，世上再无落脚点。
刘备先从吕布，后事曹操，再投袁绍，最后都仓皇逃离，现今，还有谁会是他的保护伞？最后的保护伞。
孙乾觉得，还有一人。刘表。
刘表虽然不是称王称霸之人，却是自保有余之人。刘表坐镇九郡，兵强粮足，最重要的，他与刘备都是汉室宗亲，怎么不可以投他呢？孙乾如是建议。
刘备却犹豫不决。他仿佛看到了希望，又仿佛看到了绝望。因为在他眼里，刘表的心胸不够开阔，不是可以容人之人。他担心自己自讨没趣。
孙乾站在了刘表面前。他不担心自己自讨没趣。理由是他找到了一个角度。说服刘表的角度。
不错，刘表是很牛，万事不求人。可刘备有一样东西更牛，是刘表不具备的。义气。
孙乾对刘表说，刘备是天下英雄，这一点连曹操都承认的。曹操为什么对刘备要赶尽杀绝，就是怕他日后威胁他啊。怎么？你不相信？不错，刘备现在是兵微将寡，可他有一颗心，一颗匡扶社稷的心。我们说英雄道英雄，不看他打过几次胜仗，而要看他为什么打仗。屡败屡战，百折不挠，这样的人才是英雄啊！汝南刘辟、龚都和刘备无亲无故，为什么要以死相报？一句话，钦佩刘备是英雄。现在刘备新败，想去江东投孙仲谋处。孙仲谋也说了，刘备是谁，大英雄啊，刘备要来，我十二万分地欢迎。但是刘备没去，为什么？心中有刘将军。刘备说荆州刘将军礼贤下士，士归之如水之投东，何况同宗乎？他因此特派我先来向将军报道。
刘表踌躇复踌躇。
应该说他被孙乾的话打动了，却只打动了一半。在刘表听来，孙乾的话有水分——江东孙仲谋处要肯收留刘备，他们为什么退而求其次，转投他刘表呢？一种鸡肋的感觉在刘表心中油然而生，在留与拒之间，刘表首鼠两端。
孙乾大声呐喊：刘将军心中可以没刘备，刘备心中可时时有将军啊！刘表心头一动，觉得人世间最可怜的情状莫过于此。
他准备收留刘备了。
蔡瑁却在此时跳出来阻拦道：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。”蔡瑁这话说得比较狠，把刘备说成了水性杨花的人，基本上有强壮的男人可靠他就靠上去，没有从一而终的观念。要命的是蔡瑁所说的确是事实，不是捏造出来的。刘备确确实实就是这样一个人，在四处依靠中讨生活。
孙乾张了张嘴巴，说不出什么来。刘表也张了张嘴巴，说不出什么来。
蔡瑁则继续侃侃而谈。他对刘表循循善诱：主公啊，我们今天要是接纳了刘备，后果很严重。因为曹操很生气，他一定会迁怒于主公，到时兵祸不请自来。为今之计，不如砍了孙乾的脑袋，献给曹操，曹操必定重待主公……
刘表看了看孙乾的脑袋，不做声。
没有人知道他是不是在琢磨砍脑袋的若干种方法。一切需要时间来做出判断。孙乾闭上眼睛，觉得这个江湖一惊一乍的，心脏不好的人还真是不能随便涉足。
建安七年的春天
几天之后，谜底揭晓了。
在荆州地面，刘备惊喜地发现，刘表出郭三十里亲自迎接。表情诚恳，望眼欲穿，仿佛是迎接失散多年的兄弟。刘备忙三步并作两步，上前紧握住刘表的手，千言万语凝成三个字和一个感叹号：缘分哪！
曹操的目光射过来了。很狠很阴沉。
一句话，他不希望全世界无产者团结起来。特别是此二人都姓刘。所以曹操的一个下意识动作是准备引兵攻击。
程昱却认为，人世间的事，讲究一个轻重缓急。现在攻刘有必要吗？错！
因为背后有袁绍。袁绍未除，遽攻荆襄，傻子都知道后果很严重。当然这句话他是不敢如实跟曹操说的。曹操虽然有时很大度，可有时又很多疑，很恼羞成怒。程昱不好判断的一点是，曹操此时此刻的心情。
他只能委婉地对曹操说，咱现在不如还兵许都，养军蓄锐，待来年春暖，然后引兵先破袁绍，后取荆襄，一个都不放过，一个都不饶恕，你看怎么样？
曹操还能怎么样呢？站在建安六年的冬天里，曹操只能等待，等待春暖花开。等待人生的下一个柳暗花明。
建安七年的春天是杀气腾腾的春天。因为袁绍蠢蠢欲动想出击，目标是许都。
出击似乎是男人的本能，特别是在春暖花开的时候。但袁绍的蠢蠢欲动显得有些力不从心——去冬以来一直感冒吐血，现在整个人站在那里摇摇欲坠，令人担忧不已。
可袁绍一颗蠢蠢欲动的心却不准备将息，因为他想到了一个成语。只争朝夕。
人生就是只争朝夕啊。身体康健的时候要只争朝夕，感冒吐血的时候更要只争朝夕，袁绍深谙其中的道理。
却已来不及。因为曹操也出击了。先他一步出击了。
曹操亲率大军再赴官渡，目标是冀州。还有袁绍的性命。
袁绍忧惧交加，已然不能披挂上阵了。
披挂上阵的那个人儿是他儿子——袁尚。袁尚披挂上阵的结果是大败而回。这样的结果同时产生了另一个副结果。
袁绍挂了。袁绍挂了之前吐血不止。他老婆刘氏见了忙上去追问，老公啊老公，尚儿是否可以继承你的大业？大败而回的袁尚也在父亲跟前紧盯住他的嘴巴，希望能够听到那个人世间最激动人心的消息。
袁绍没有说出那个在袁尚听来激动人心的消息，而是点了点头，表达他对这个人世最后的意见。
刘氏如释重负，长叹一口气。袁尚也如释重负，长叹一口气。袁绍如释重负，闭上一口气，从此不再呼吸。
但人世间的事不可能如释重负，它们永远针锋相对、锱铢必较。
袁谭首先愤怒了。在袁尚遣使报丧之后。袁尚派使者带给袁谭的消息中，报丧其实不是中心内容。中心内容是袁尚被审配、逢纪立为大司马将军，领冀、青、幽、并四州牧。袁谭想不通审配、逢纪有什么资格这么做，可审配、逢纪给他的司法解释是此举乃袁绍遗嘱的真实表达，不容置疑。
当时的袁谭已经发兵离开青州，他原本是想参加冀州保卫战的，可局势如此诡异，袁谭觉得，现在要保卫的不是冀州，而是他自己。
那么，冀州还要不要去呢？袁谭首鼠两端。
手下谋士郭图以为，局势如火，现在袁谭不去冀州的话，以后怕是再也去不了了。因为审配、逢纪必定会立袁尚为新主，所以冀州必去。
手下谋士辛评却以为，正因为审、逢二人要立袁尚为新主，那冀州一定有阴谋。现在赶去，只不过是找死。
郭图呵呵一乐，直指人心地问了袁谭一个问题：主公是不是已经做好不要冀州的心理准备，是否可以接受袁尚为冀州新主，如果是这样，那不去也罢。
这个问题显然把袁谭激怒了。再怎么说他也是袁绍长子，是袁尚的大哥，怎么可以做缩头乌龟呢？！所以，冀州必去。
当然，袁谭去冀州是有技巧的。
他屯兵冀州城外，以观袁尚动静。出现在袁尚面前的是郭图。
袁尚心里咯噔了一下：该来的没来，不该来的却来了。人生真是充满意外啊。不过这样的意外在袁尚心中很快就消失了。因为他有计划。
他告诉郭图并请郭图转告袁谭三点意见：
一是他袁尚为新主是袁绍遗嘱里所规定的，谁怀疑这一点就是怀疑袁绍袁老大；
二是袁尚拟委任袁谭为车骑将军；
三是眼下曹军压境，请车骑将军袁谭为前部攻击曹操，袁尚随后调兵接应。
郭图笑了。见过狡猾的，没见过如此狡猾的；见过自私的，没见过如此自私的。这是要袁谭去当炮灰啊。所谓兄弟相残，真是莫过于此。
却又不能不去。如果把袁尚的三点意见比做三个规定动作的话，规定动作一嵌制着规定动作三：攻击曹操是找死，不攻击曹操也是找死。死法不同而已。
所以，郭图必须找到一个突破口。撕开三个规定动作的突破口。
好在，找到了。郭图提了一个让袁尚肉痛的建议，让审配、逢纪去到袁谭营中，作为随军参谋，以加强前锋部队的攻击力——这实在是一个阴险的建议，因为在袁尚看来，郭图不是叫他们去做随军参谋，而是去做——人质。
一方面是做人质，另一方面迫使袁尚失去筹划的能力。袁尚不得不虚与委蛇，他借口冀州的安危离不开此二人，将球踢回给郭图。郭图讨价还价：“然则于二人内遣一人去，何如？”
这是致命的讨价还价。因为在随后的言语当中，郭图将前锋部队的攻击力与审配、逢纪是否到场绑在一起，这一点让袁尚心惊肉跳。
他只能做出让步。唉，不让步也不行了，人世间的事无非是两害相权取其轻。袁尚不想面对袁谭阵前倒戈的局面。
便抓阄。审配、逢纪两人抓阄，中标者去做人质。逢纪悲哀地发现，自己成了那个可怜的人儿。
人质是怎么死的
一把刀架在了逢纪的脖子上。刀后是袁谭充满杀气的眼睛。还有郭图焦灼的眼睛。郭图焦灼于袁谭的杀气。郭图以为，杀一个人，最好不要杀气毕露。
亲手杀人的人是可耻的。迫不及待杀人的人也是可耻的。郭图还以为，杀人是一门很高的学问，在什么时间、什么空间，以什么方式杀人，需要拿捏得当。
而现在，逢纪是来做人质的。人质的价值不在于杀，在不杀。一个死翘翘的人质毫无疑问是没有价值的。再说从当前情势来看，曹操迅雷不及掩耳盗铃地杀过来，此时杀了逢纪，只会使自己两面受敌。不如“留逢纪在此，以安尚心。待破曹之后，却来争冀州不迟。”郭图如是建议。
后来的事实证明，郭图的话是有道理的。道理体现在四个字上：投鼠忌器。因为在袁谭与曹操接下来的战事中，前者被打得屁滚尿流，带着败军逃入黎阳，不得不派人求救于袁尚。
袁尚出手相救了，给袁谭发了五千兵。
五千兵貌似不少，可在袁谭看来，这是不尴不尬的五千兵。他需要的是在后面再加一个零。这个时候，人质逢纪的作用就发挥出来了。在袁谭的威胁利诱之下，逢纪给袁尚写信，请求他多派兵来，以挽救黎阳，挽救他。
人世间的事说复杂复杂，说简单也简单。有时候看不明白的事原因只有一个。视角。
不同的人站在不同的视角上看问题，轻重缓急就不一样。逢纪认为黎阳重要，他也很重要，审配却觉得，未必。
不错，如果实话实说的话，黎阳是重要，丢了可惜；逢纪也重要，好歹是一谋士，可这些在审配眼里都不如一个人来得重要。
他自己。主子只有一个主子，谋士却有很多。现在沮授死了，田丰死了，如果逢纪再死了的话，那就万千恩宠集于他一身了。审配决定，不救逢纪。
当然，他之所以不救逢纪，也不完全出于私利，还有一层公义的考虑。审配对袁尚说，郭图这个人是很多谋的，前次之所以不争而去，是因为曹军压境。这次如果破曹的话，肯定会来争冀州。所以我们不如不发救兵，借曹操之力除掉他，主公你看怎么样？
袁尚一听，有道理啊，这叫借力打力。高！实在是高！便不发救兵，坐视袁谭如何死翘翘。
袁谭没有死翘翘，逢纪却死翘翘了。袁谭没想到袁尚会这么无耻——拜托，逢纪是来做人质的，怎么可以见死不救呢？逢纪被他咔嚓了。
这一次郭图也没有说什么。的确，人质的价值不在于杀，在不杀。可这句话的前提是“人质”二字，如果袁尚不把逢纪当人质了，逢纪也就没有活着的必要了。
袁谭的愤怒之举让袁尚害怕了。不是怕他冲过来杀了自己，而是怕这个大哥降曹。
人世间很多事情都是在一念间。袁谭杀逢是一念间。袁谭如若降曹也是一念间。一念间乾坤颠倒，一念间世事两重天，袁尚害怕的是袁谭一旦降曹，肯定会联合曹军杀向冀州，到那时真是万念俱空了。便亲自领兵三万，前来黎阳救谭。
这是一个人的生死抉择。也是另一个人的生死抉择。袁谭。
袁谭决定不降曹了。他要江湖兄弟在，相逢一笑泯恩仇，和袁尚一起抗曹。接下来的形势是，袁谭屯兵城中，袁尚屯兵城外，成为掎角之势，使黎阳城看上去很固若金汤。
很固若金汤的黎阳城，破了。这是建安八年春二月的事情，曹操用他杰出的军事才能告诉袁家兄弟，世上没有固若金汤的城池，只要敢于进攻。善于进攻。
接下来的战事发生在冀州，曹操的部队连日攻打，袁谭和袁尚则缩在里头“打死我也不出来”，这样的时刻，他们开始真正体会到什么叫患难与共了。
在这个世界上，患难与共其实是一种很可怕的力量，因为它没有缝隙，是合力而不是阻力。曹操在袁家兄弟的患难与共面前无可奈何了，战事处于僵持状态。
郭嘉决定站出来打破僵持。郭嘉认为，袁绍这个人虽然死翘翘了，可他废长立幼，导致兄弟之间权力相拼，各自树党，这样的状态是急之则相救，缓之则相争，是一个动态的过程。所以，对我们来说，目前是不攻比攻好。那句话是怎么说的，坐山观虎斗，两虎相争必有一伤。咱不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变，让他们自相残杀。杀得差不多了咱再回来收拾残局，人世间最美妙的事莫过于此。
在曹操看来，郭嘉这样的人才通古今之变，深刻地掌握了历史唯物主义，是可以准确预见事物发展方向的。相信他，就是相信一种可能性，相信明天会更好。他暂时遏制了多疑症的发作，决定依计而行，领大军向荆州进兵。