唐高宗李治，字为善，小名雉奴，是唐太宗李世民的第九个儿子，嫡三子，他的母亲是文德顺圣皇后长孙氏。李治出生在东宫的丽正殿。他从小就十分聪慧，宽厚仁慈，和睦兄弟。长大一些后，萧德言作为李治的老师，开始教授《孝经》，他每天认真学习，时常诵读。有一天，李世民问李治说：“这部《孝经》中哪些内容最为重要？”李治回答说：“《孝经》中最重要的就是孝，小时候是侍奉双亲，长大后是侍奉君王，君子侍奉皇上，进朝廷想着尽忠，退居在家想到弥补皇上的过错，将顺从其美，纠正其恶，所以最终极的内容是修身。”李世民听后大喜，对李治说：“按此行事，完全能够侍奉好父亲、兄弟，成为一个好臣子了。”李治九岁的时候，文德皇后长孙氏去世了，他对母亲的思念之情感动了周围的人，李世民看后十分心疼，多次对他加以安慰，从此特别宠爱李治。但是作为嫡三子，他上面有两个哥哥，所以即使再得宠，按照立长不立幼的规矩，李治也无法当上太子。
在唐太宗李世民晚年的时候，宫中掀起了储君之争，太子李承乾竟然蓄意谋反，这让李世民非常愤怒和失望，为了保证大唐王朝的江山社稷，李世民废黜了李承乾的太子之位。在这种情况下，魏王李泰踌躇满志，自以为太子之位非他莫属。因为无论从哪个方面来看，李泰都最像李世民，有志向、有韬略、有智慧、有才情。而且李泰是嫡次子，李承乾既然已经废黜，那么让李泰来继任太子之位就是理所应当、名正言顺的事情，那些坚持嫡长制的朝臣们也无话可说。所以李世民终于向李泰当面承诺要立他为太子。
但是事情却没有想象中的顺利，大臣们分成了两派。一派力挺魏王李泰，另一派却提出了一个新的人选，就是年仅十六岁的晋王李治。当时一些朝臣私下里对李世民说：“陛下，如果您执意要立魏王，那么晋王的人身安全一定会受到威胁。因为魏王一旦当上天子，对他有潜在威胁的所有兄弟都有可能被他斩草除根。”李世民深思了良久，不得不承认这种担忧不无道理。因为以李泰的性格和手段，他极有可能在当上皇帝后铲除所有政治上的异己。所以李世民在犹豫再三之后，终于决定放弃魏王，改立晋王。
唐太宗李世民确立了李治的太子之位以后，开始为他日后做皇帝做了各方面的准备。为了稳固下一任皇帝的统治，李世民召集了长孙无忌、房玄龄、褚遂良等几位忠心耿耿的朝廷重臣，向他们交代了许多事情，让他们能够在新君登基后也忠于自己的儿子李治。为了能让李治尽快成长起来，成为一名合格的储君，李世民在对李治的教育上倾注了大量的心血。上朝议事，他常让太子李治陪伴左右，一起听取朝政，参与政事的讨论，从而得到实质的锻炼。为了树立李治的威信，唐太宗下令让全国的军队都服从于太子的调遣，太子有权处分大将军以下的官员，让李治能慢慢具备治国平天下的能力。
在日常生活中，唐太宗李世民也经常借题发挥。他看见李治在吃饭，就说：“你要知道种田的艰难，不要夺取百姓的农时，只有这样才能保证所有人都能有饭吃。”李世民见李治在骑马，就说：“你应知道，只有不让马过于劳累，经常让它休息一下，恢复精神，才能常有马骑，如果用在治国之道上，就是减轻徭役，与民休息。”见李治乘船，就说：“水能载舟，也能覆舟，百姓就像水，君主就如舟。”见李治在树下小憩，就说：“木要以墨绳为准才能正直，君要能够接受劝谏才会圣明。”李世民经常会通过日常中的小事来给李治讲治国的大道理，每次李治听了李世民的教诲，都会恭恭敬敬地站起来，向父亲行礼，表示自己的感激之情，还说要永远地记在心里。
唐太宗李世民在晚年的时候，还亲自撰写了《帝范》十二篇赐给李治，从君体、建亲、求贤、审官、纳谏、去谗、戒盈、崇俭、赏罚、务农、阅武、崇文等方面总结自己当皇帝的治国经验，让李治拿回去好好学习，铭记在心，书中的内容循循善诱，让李治懂得了修身治国的帝王之道。
为了铲除后患，李世民下令解除了李泰的一应职务，降爵为东莱郡王。魏王府的官员，只要是李泰的亲信全部流放到岭南。不久，李世民又改封李泰为顺阳王，将其迁出长安，徙居均州，虽然叫做改封，其实与流放无异。后来，郁郁不得志的李泰死在异乡，年仅三十三岁。
贞观十八年（644年），唐太宗准备讨伐高句丽，命令李治留守定州。等到唐太宗基本确定了发兵日期之后，李治看上去显得十分悲哀，整天都在痛哭，请求驿站飞马传递自己生活工作起居的表章，传递唐军在边境的情况报告，李世民同意了。等到唐军凯旋，李治跟从李世民到了并州，那时李世民生了个大毒疮，李治亲自用嘴替父亲吸取毒脓，扶着车辇步行跟随父亲多日。由于李世民在行军过程中病倒了，身体虚弱，需要静养，所以将一切政务暂由太子代理。然而在李世民的晚年，皇太子李治的主要工作是照看父亲的身体。李世民在寝殿的一侧安置了一处院落，让太子李治居住，李治在父皇的寝宫外陪住了不少时日。贞观二十三年（649年），唐太宗李世民的病情加重，再加上被奸人蒙蔽，服用了一些金丹，丹毒侵体，最终一命归西。
李世民死后，太子李治继承王位，时年二十二岁。在这场惊心动魄的夺嫡大战中，铤而走险的李承乾和处心积虑的李泰最终两败俱伤，反倒意外促成了李治这匹黑马的胜出。
唐高宗李治登上皇位后，非常想治理好自己的国家。他鼓励自己的大臣们多多进谏，尤其是关于国计民生等方面的问题。唐太宗李世民在位的后期，由于身体不适，一般是每隔三天朝见一次文武百官，处理日常政务。但是唐高宗李治为了能够及时解决各种随时遇到的问题，每天坚持上朝，而且一天就召见多达十几个的地方刺史，向他们询问民间的情况，还把这件事作为一项制度制定下来，每天执行。李治就像一块海绵，不断吸取着各种意见。
李治在处理国事的时候，严格遵照父亲唐太宗的遗训，因为唐太宗的言传身教和苦心培养带给他很大影响。他继续推行贞观政治：贯彻均田令，使当时的社会经济进一步发展；以诗赋取士，增加了进士科的人选；让朝臣组织编写《唐律疏义》，颁行全国，进一步完善了贞观时期的法制；出兵平定了西突厥的叛乱，维护了大唐江山的统一；恢复执行唐太宗李世民晚年一度中断的休养生息政策，终结了长期以来对高句丽的战争，使得那些常年在外征战的士兵有机会回到家中，与家人团聚。河东发生地震，以晋州尤其厉害，房屋被损毁，压死了五千多人，而且更为雪上加霜的是，没过多久，这里又连续发生地震，百姓恐慌不已。李治急忙下诏派遣使者前去地震灾区慰问，免除当地的赋税三年，给死伤的人家各赐予绢绸三匹，可谓是顺民心，得民意。
长孙无忌、褚遂良、于志宁等人都是唐太宗时期的重要谋臣，对治国非常有经验。李治重用了长孙无忌和褚遂良，让长孙无忌当太尉，兼任中书令，知尚书、门下二省，长孙无忌辞去了知尚书，担任太尉和中书门下三品。因为受到了皇帝的信任和重用，不免会有人心生嫉妒，于是诬告长孙无忌有谋反的意图。李治听说后没有做任何的调查，便下令把诬告者处死了。李治之所以如此信任长孙无忌，因为自己能够当上太子，再到现在的登基为帝，长孙无忌都起到了至关重要的作用。
除了重用长孙无忌等人之外，李治还调用了唐太宗李世民死前被贬的李勣。李治还是太子的时候，李世民对李勣说：“我的儿子刚当上太子，卿原来是他的长史，如今把宫中的事情委托给卿，所以才有这样的任命，委屈了卿的阶位和资历，千万不要埋怨朕啊。”李世民又在闲暇时设宴，请李勣来赴宴，对他说：“我准备把年幼的太子托付给大臣，想来想去没有比卿更适合的人了，你过去不遗弃李密，现在难道会有负于朕吗？”李勣留下了眼泪，咬破手指流出血来以表自己的决心。
后来李世民卧病，他对李治说：“你对李勣没有什么恩惠，我现在准备贬他为外官，等我死后，你授给他仆射的官职，他就蒙受了你的恩惠，一定会为你鞠躬尽瘁的。”于是李世民派李勣出任叠州都督。等到李治即位，就召李勣入朝拜洛州刺史，接着又加封开府仪同三司，命他任同中书门下，参与执掌机要事务，后来又册拜为尚书左仆射。在贞观年间的时候，唐太宗李世民因为李勣的功勋卓著，封他为凌烟阁二十四功臣，在凌烟阁上为他画像。到了李治统治的时期，他命令为李勣画了新的像，还亲自为画像作序。
永徽六年（655年）的时候，唐高宗李治想要废掉王皇后，立昭仪武氏为皇后。但朝中大臣强烈反对，因此李治问李勣说：“朕打算立武昭仪为皇后，褚遂良固执己见认为不可，他是顾命大臣，这件事应该怎么办呢？”李勣毫不犹豫地回答说：“这是陛下的家事，何必问外人呢？”于是李治坚定了废王立武的决心，而李勣也因此得到了李治和武皇后的信任。后来，李治要东封泰山，让李勣为封禅大使。途中在滑州住宿，李勣的姐姐很早就守寡了，住在李勣的旧宅，武皇后亲临她的住所慰问，赐给她衣服，还封她为东平郡君。李勣坠马伤到了脚，李治还亲自过问，把自己骑的马赐给了李勣。
为了培养自己的统治集团成员，唐高宗李治可谓是费尽心思、用心良苦，由于他不计前嫌起用罪臣，广纳贤士重用施恩，因此获得了一批忠心耿耿的得力辅臣。
李治当上皇帝后，重用了作为舅舅的长孙无忌来辅政。长孙无忌虽然很有才能，但是很快就露出了种种弄权的迹象，甚至不惜制造冤案来铲除身边的异己，吴王李恪便是其中的牺牲品之一。
李恪是唐太宗李世民的第三个儿子，杨妃所生，相貌英俊，文韬武略。李世民生前很喜欢李恪，常说他很像自己，有过想要立他为太子的打算。作为当时大臣的长孙无忌立即反对，因为他是长孙皇后的哥哥，反对是因为吴王并不是自己的妹妹长孙皇后所生。李世民晚年的时候，健在的开国功臣已经不多，长孙无忌兼有开国功臣和皇亲国戚的双重身份，所以李世民非常信任他。李世民作为一个雄才大略的皇帝，在立太子这件大事上，虽然没有被后宫所干扰，却不得不遵从重臣的意见。最后听从了长孙无忌的劝说，立晋王李治为太子。但是吴王李恪的名望很大，长孙无忌为此十分妒忌，认为他是一个很大的后顾之忧，所以一直在找机会诬陷他，在后来发生的高阳公主谋反案中，长孙无忌抓到了李恪的把柄。
高阳公主是唐太宗李世民的第十七个女儿，因为深受宠爱，所以从小就娇蛮专横，曾与辩机和尚私通，事发后，辩机被腰斩而死。唐太宗李世民狠狠地责骂了高阳公主，不许她再进宫，高阳公主一直心中不忿，对李世民怀恨在心。李世民去世的时候，高阳公主一滴眼泪都没有掉。
到了唐高宗李治即位后，他曾专程去拜访高阳公主的府邸，想要缓和关系。但是高阳公主并没有因此对这个新皇帝产生好感，反而觉得李治生性软弱，难成大气候。竟然和丈夫房遗爱商议，一旦天下有变，拥立荆王李元景为皇帝，因为房遗爱的弟弟房遗则娶了李元景的女儿。他们暗中联络了与唐高宗李治不和的薛万彻、柴令武和霍国公柴绍的次子，想要等待时机起兵造反。
但是没想到的是，很快消息就泄露了，被长孙无忌得知，房家遭受灭顶之灾，蓄意谋反的一干人都被逮捕起来。唐高宗李治派长孙无忌审理此案，长孙无忌借此机会将眼中钉吴王李恪也牵连进来。长孙无忌把房遗爱和高阳公主判处死刑，其余参与他们计划的人，包括荆王李元景、驸马都尉柴令武、巴陵公主、武安郡公薛万彻、驸马都尉等人，还有无辜的李恪，都被处死。薛万彻是唐初的名将，曾经率领军队击败窦建德、刘黑闼、突厥、薛延陀、高句丽、吐谷浑等敌人，他死前大喊：“薛万彻大健儿，留为国家效死力固好，岂得坐房遗爱杀之乎!”刽子手大惊失色，第一刀没砍准，薛万彻大吼：“用力啊！”刽子手连砍三刀才斩下了他的首级。
长孙无忌借着这个机会大开杀戒，清除政敌。由于房玄龄在世时是长孙无忌的竞争对手，长孙无忌一直怀恨在心，这次他在高阳公主谋反案中清算了房玄龄的后人。房遗爱被处死后，他的兄长梁国公汴州刺史房遗直、三弟朝散大夫房遗则、四弟谷州刺史房遗义都被流放。李恪被诬陷处以死刑，临死前他大骂长孙无忌，说他是“窃弄威权，构害良善”。李恪的兄弟蜀王李愔被流放到巴州，贬为庶人。唐高祖李渊的侄子，战功卓著的江夏郡王李道宗也被流放到象州，并在途中病死。此外，与房遗爱交往比较多的宰相宇文节、安国公执失思力、谯国公柴哲威、尚书奉御薛万备等也全部被流放。
这场由任性的高阳公主引起的谋反案，却成为了长孙无忌和褚遂良清除政敌的大好时机，这背后的政治逻辑引人深思。这次的惨剧牵连了太多的宗室成员，皇亲国戚里堪用的人才如李恪、李道宗、薛万彻、执失思力等人都没能逃脱牵连，对唐朝皇室产生了很大的影响，以至于后来武则天上台残害李唐宗室的时候，已经没有人能站出来阻止了。但是人算不如天算，长孙无忌和褚遂良这两个费尽心思残害忠良的人，也没能落得个好下场，最终被武则天处死了。
由于唐太宗李世民末年的时候，一场辽东战役使繁荣兴盛的贞观之治出现了危机。等到唐高宗李治登基后，江浙一带就爆发了陈硕真领导的农民起义。为了改善当时的紧迫状况，李治急下令：“不再继续打辽东之役了，兴修土木的工程也一律停止，所占百姓的田宅也还给他们，让百姓休养生息吧。”李治还把唐太宗时的三日一朝改为一日一朝，勤勉执政。李治很有知人之明，重用了唐太宗的旧臣李勣、长孙无忌、褚遂良，还把很多贤臣，比如辛茂将、卢承庆、许圉师、杜正伦、薛元超、韦思谦、戴至、张文瓘、魏元忠等人采纳提拔，这些人中有受到其他重臣打击的，有被唐太宗冷落的，还有之前犯下罪过的。但是李治不计前嫌，只要有才就为己所用，君臣齐心，依照唐太宗时的法令严格执行，颇有唐太宗时贞观之治的遗风。
李治统治期间，全国人口从贞观年间的三百六十万户，增加到永徽年间的三百八十万户。在他统治后期，由于洪水、干旱、虫灾等灾害接踵而来，唐朝开始了持续多年的欠收，谷物严重短缺，粮价之高，前所未有，李治不得不禁止酿酒，还大量减少铸造新币，对私铸的惩办也比以前更加严厉。与此同时，政府周期性地从中央谷仓中拿出谷物以低价卖出，甚至用谷物换回私铸钱。这种在物资供应充分时以高于当时市价的价格买回商品，物资短缺时再以低于市价的价格卖出的方法，使物价浮动保持在一定的限度内。
永徽二年(651年)的时候，李治让长孙无忌等人在《贞观律》的基础上进行修订。最终，新撰律十二卷，就是《永徽律》。在当时中央、地方在审判中对法律条文理解不一，每年科举考试中明法科考试也没有统一的权威标准的情况下，李治在永徽三年又下令召集通晓律学的人才和一些重要臣僚，对《永徽律》进行逐条逐句的解读。历时一年之久，撰写了《律疏》三十卷，和《永徽律》合编在一起。经过李治的批准，将疏议分附于律文之后颁行，分为十二篇，共三十卷，称为《永徽律疏》，又名《唐律疏议》。这是中国现存最完整、最古老的一部封建法典。由于疏议对全篇律文作出了权威性的统一法律解释，给实际司法审判带来便利。因为永徽年间有了清楚明白的律法解释，执法状况变得十分公正，犯罪率较低。有一次，大理寺卿唐临向李治报告说：“陛下，现在监狱中在押的犯人只有五十多个，其中只有两人需要判处死刑。”李治听后十分欣慰。
除了修订法典，李治还重新建立了科举制度，中举和应试的人数开始迅速增多。李治还通过科举考试起用了很多贤能的官员。在被他重用的朝廷重臣中，有很多人是以这种方式走上仕途的。但是九品中正制的影响还是很大的，更多的人还是通过士族地主的地位当了官。
在唐太宗李世民统治时期，波斯萨珊王朝被阿拉伯入侵摧毁。波斯国王派使团向唐太宗求援，想要联合抵抗阿拉伯人，率领使团而来的波斯王子在长安定居。在后来的唐高宗李治的统治时期，波斯王子成立了波斯人的流亡政府。李治还允许他在长安建造一座袄教寺庙。李治还派出中国军队，想要帮助波斯王子重新获得王位。但是中国军队护送波斯王子最远只能到达龟兹。其后，波斯王子复位的企图失败，他再次回到了长安，一直到死。除了波斯王子，还有大批的波斯少数民族滞留在长安城中。唐高宗时期，中国第一次与阿拉伯人建立了联系，当时的阿拉伯国王派出了第一个阿拉伯使团前往长安，向李治贡献了各种珍宝，促进了文化交流，使造纸术传入了阿拉伯。
唐高宗李治总共在位三十四年，前六年的年号是永徽。“永徽之治”就是指唐高宗李治统治时期的一段盛世。由于他的决策正确，并且手下的战将十分勇猛，所以平漠北、西突厥、百济、高句丽等地，解除了唐朝一直以来的很多心病。在唐代版图中，以唐高宗李治在位时最大，东起朝鲜半岛，西临咸海，北包贝加尔湖，南至越南横山，一共维持了三十二年。
唐高宗原本的正宫娘娘是王皇后，出身于太原王氏，高祖父王思政是西魏的将领，官至尚书左仆射，她的父亲王仁祐是唐朝官员，担任罗山县令。王氏与唐朝皇室是旧亲，唐高祖李渊的妹妹同安公主是王氏的叔祖母，王氏的母亲魏国夫人柳氏的叔母是唐高祖的外孙女。所以王氏出身显赫，既是西魏重臣的后裔，其父母两族又都是唐朝皇室的姻亲，她的家族属于关陇贵族军事集团。
王氏从小就容貌出众，性格温顺善良，同安公主很喜欢这个小姑娘，就告诉唐太宗李世民，李世民便将王氏许配给了太子晋王李治为王妃，并提拔了她的父亲王仁祐担任陈州刺史。唐太宗对这个儿媳妇非常满意，他对宰相长孙无忌和重臣褚逐良说：“佳儿佳妇，托付给卿。”唐太宗去世后，李治继位，成为了唐高宗，他正式册立王氏为皇后，她的父亲王仁祐被封为魏国公。当朝中书令柳挚是王皇后的亲舅舅，所以王皇后的实力和势力都非常强大。
按理说，王皇后应该非常受李治的宠爱，然而性格决定命运。尽管王皇后容貌俊美，但是严肃刻板，不苟言笑，也不会在丈夫面前小鸟依人般的撒娇，对宫女和太监更是没个笑脸，目空一切，高傲无比，是个地道的冰山美人。王皇后因为没有亲和力，总是不冷不热的，让人猜不透她心里想的是什么，所以唐高宗李治并不怎么喜欢她，夫妻之间相敬如宾，客气得不像是亲人。
李治作为皇帝，后宫自然是佳丽三千，个个都活泼可爱、容貌动人，萧淑妃就是其中一个。萧淑妃的性格泼辣热烈，敢爱会爱，出身和容貌也不比王皇后差，还给李治生了两个女儿一个儿子，李治更加宠爱萧淑妃了。王皇后看到萧淑妃受宠，心里十分不平衡，经常在李治面前说萧淑妃的坏话，甚至哭闹抱怨，李治十分厌烦，更加疏远她了。
王皇后没有就此放弃争宠，她开始想办法让李治重新回到自己身边。王皇后在得知李治经常去感业寺幽会尼姑武才人时，决定接回武才人。她觉得这样做李治会感念于她，武才人也会把她当作救苦救难的活菩萨。王皇后真正的目的是让武才人和萧淑妃争宠，等到萧淑妃失宠后再收拾武才人，等到把武才人杀掉或者撵出宫后，李治就会专宠自己了。王皇后心中的小算盘打得很好，但是她低估了武才人，接回武才人的决定，对于王皇后来说，等于自掘坟墓。
武氏进宫后，被唐高宗李治封为昭仪，十分宠爱，以致于后来竟打算废皇后王氏为庶人，立昭仪武氏为皇后。朝廷的元老重臣如长孙无忌、褚遂良等，均因为反对立武氏为皇后而遭到贬逐或者杀戮。很多人认为废王皇后立武氏这件事是因为高宗的昏懦。其实这件事没有那么简单，而是与唐高宗李治即位之后的政治形势密切相关，废立皇后只是当时政治交锋的一个焦点。
李治的父亲李世民在去世之前，对儿子的能力不太放心，所以让他最信赖的两位宰相长孙无忌和褚遂良作为顾命大臣，吩咐他们尽心辅助李治。长孙无忌是李治的舅舅，也是当年玄武门之变的重要策划者，是贞观年间的头号重臣。褚遂良以文才著称，当年极力主张立李治为太子，是一个公认的正人君子。
初登王位的李治，刚刚二十出头，正是血气方刚的时候，虽然他的父亲与两位大臣有着很深的交情，但是自己与他们并没有多少感情可言。相反，在这两位大臣的辅助下，李治做事的时候常常会有束手束脚的感觉。长孙无忌和褚遂良总是倚老卖老，对他指手画脚。这让李治产生了想要摆脱他们控制的愿望。摆脱控制的第一步就是增补张行成、高季辅、李勣为宰相。李勣等人曾是李世民的亲信，但后来被贬。李治此举的目的是想分长孙无忌和诸遂良的宰相大权，从而培植忠于自己的势力。李治借着一件小事就贬褚遂良为同州刺史，同时封王皇后的母舅柳爽为中书侍郎，企图用自己的外戚与自己父亲的外戚争权。
但是没过多少时间，形势发生了变化。褚遂良因为没什么大问题，又回来继续当宰相。后来，大臣们向李治提出了立太子的事情，事情的起因是柳爽和王皇后想立陈王李忠为太子，李忠的生母刘氏出身低贱，是宫中的宫女，因为王皇后无法生育，便收养了李忠，所以主张立刘氏所生的李忠为太子。柳爽知道这件事只靠自己是做不成的。于是和褚遂良、长孙无忌、韩瑷、于志宁等商量后一起上书。李治知道以后十分失望，因为自己提拔柳爽、于志宁等人，原本是想用他们来分长孙无忌和褚遂良的权，现在柳爽却与长孙无忌他们站在同一战线上，而且还有王皇后的呼应。
年少气盛的李治自然不会轻易罢休，这时他已下定决心，要除掉随时牵制他的一帮老臣，因为随着柳爽向长孙无忌等人的靠拢，王皇后已经逐渐成为唐高宗和元老重臣们相争的焦点，所以李治要废掉已成为自己对立面的王皇后。李治主意已定，便召集众大臣商量废后之事。褚遂良坚决反对，李治就马上贬他为潭州都督。长孙无忌也多次上书谈到不能立武后，李治先是拉拢他，秘密派人赐给他金银珠宝，但是长孙无忌不领情，李治先是贬他到黔州，接着又派人去审问他的案件，最后认为长孙无忌要谋反，就下令让他自尽了事。王皇后被废之后，没有得到善终，下场十分凄惨。废黜皇后事件的背后，其实是一场惊心动魄的政治斗争，王皇后作为这场斗争中的一枚棋子，成为了宫廷斗争的牺牲品。
长孙无忌可谓是唐朝初年的风云人物，从唐高祖李渊开创大唐，到唐太宗李世民喋血玄武门，再到唐高宗李治顺利即位，都浸润着长孙无忌的智慧和谋略。长孙无忌作为李世民之妻长孙皇后的哥哥，李治的亲舅舅，对大唐算是忠心耿耿的，因此也备受这三任皇帝的礼遇和厚待。李渊在位时，封他为齐国公。李世民临死前对大臣们说“我能拥有天下，长孙无忌有很大功劳啊。”李治即位后，封他为太尉，同中书门下三品。
作为唐太宗的第九子，李治除了嫡子这一优势外，性格柔弱的他能当上皇帝，全靠舅舅长孙无忌从中周旋。唐高宗在位期间最大的政治事件，莫过于废黜王皇后了。李治虽然比较懦弱，性格温和，但在废掉王皇后，改立武氏为皇后的问题上却相当果断。为了铲除阻挠自己立新皇后的障碍，李治找了各种原因杀掉了那些持反对意见的大臣们。
但是对于血脉相连的亲舅舅，李治不敢轻举妄动、狠下毒手，所以先是试图拉拢他。李治秘密派人赐给长孙无忌一车一车的金银珠宝，还给长孙无忌的儿子封了官，但是长孙无忌就是不领情，还给前去办事的人一个白眼。李治知道后，心中十分恼怒，舅舅长孙无忌这种油盐不进、不近人情的冷漠态度深深地刺痛了他的心。李治虽然老实，但他毕竟是至高无上的皇帝，他决定的事，谁出来反对都是螳臂当车。正巧这时，李勣对李治说：“立谁当皇后，那是皇帝自己的事，别人何苦来添堵呢?”这番话简直说到了李治的心坎里，有人赞成自己的想法，唐高宗李治毅然决然地废黜了王皇后，立武昭仪为新皇后。
木已成舟之后，李治并没有就此罢休，对于那些之前一直反对他废后立后的大臣们，他开始了秋后算账。褚遂良被数次降职，韩瑗、来济被贬到边州永不许进京，于志宁、柳爽被彻底免职。在这场政治风波中，产生了两派针锋相对的政治势力，即以许敬宗、李义府等人为代表的支持派，和以长孙无忌、褚遂良等人为代表的反对派。许敬宗、李义府等人虽然在政治上比较失意，但他们善于见风使舵，看到李治对武则天的眷恋之情，便投奔到武则天麾下，为武则天当皇后摇旗呐喊。长孙无忌、褚遂良等人是一批元老重臣，功劳大、根基深，从内心里反对出身寒微、当过尼姑、心狠手辣的武则天当母仪天下的皇后。两派之间的实力悬殊，胜败很容易分晓，但是当李治铁了心非要立武则天为皇后时，胜败就已经注定了。
长孙无忌的羽翼被一个个剪除了，他见识到了李治的厉害。通过册立新皇后的成功，李治领略到了皇权的所向披靡，心中十分得意。因为当皇帝的这些年来，李治一直生活得比较郁闷，好多事情都是由舅舅长孙无忌替他操办的，无论自己多么努力，做了些什么了不起的事情，都会被父亲唐太宗李世民的影子笼罩，比如令他颇为得意的“永徽之治”，也被看作是“贞观遗风”。李治不想一辈子活在唐太宗的光环中，他不想自己的功绩被掩盖，更不想处处掣肘于长孙无忌。尤其是随着年龄的增大，那种独揽朝纲的信念就越来越强烈，那种想要摆脱控制的意愿就越明显。废立皇后成了李治和舅舅长孙无忌之间矛盾激化的焦点。尽管长孙无忌现在失去了羽翼，但是他在朝野纵横了多年，影响力依然举足轻重。所以李治清楚，要想自己一言九鼎，就必须要除掉舅舅长孙无忌。
但是唐高宗李治一向以仁孝著称，长孙无忌作为自己的舅舅，毕竟是长辈和亲人，他还是狠不下心来对亲舅舅实施生杀大权。但是机会总会有的，在皇权专制的制度下，谁要是沾上了谋反的边，无论是皇亲国戚，还是宗室王公，统统没有好果子吃。
显庆四年(659年)，中书令许敬宗为了迎合唐高宗李治，派人上奏称监察御史李巢与长孙无忌谋反，朝野一片哗然。对于这件事情，李治先是表现得非常吃惊，紧接着又表现出很难过的样子。可他既没有找来长孙无忌当面对质，也没有做出任何的调查取证，就把亲舅舅发配到了黔州。三个月之后，李治又派人复查此案，长孙无忌被逼自杀，享年六十三岁。
长孙无忌死后，朝中再也没有人能与皇后武则天抗衡了。于是，武则天开始染指朝政。唐高宗李治逼死了自己的舅舅长孙无忌，为的就是独掌朝廷大权，但哪里想的到，最终却被自己心爱的皇后武则天将权利架空了，在这场舅甥的争斗中，落得个鹬蚌相争渔翁得利的结果。
唐高宗李治在册立武则天为新皇后的一段时间里，心情非常好，因为皇后不仅端庄美丽，而且对自己百依百顺、小鸟依人，这正是他心中理想的皇后形象。显庆五年（660年）之后，高宗经常头晕目眩，两眼模糊，影响到了政务的处理。因为皇后天资聪慧，所以李治让她帮着自己处理政务，武则天乘机插手政治，开始参与国家大事，还拉拢了一批心腹之臣。
刚开始，李治见皇后把政务处理得井井有条十分欣慰，也对她非常放心。但是慢慢地，武则天开始控制李治，李治的一举一动都被武则天的眼线监视着，李治察觉出皇后有了主导政局的趋势，甚至一度产生了废后的打算。但是没想到的是，他的计划竟然被武则天知道了。武则天是何等聪明之人，他太了解自己这位软弱的丈夫了，于是装作柔弱的模样，眼中带泪地向李治解释说：“陛下，臣妾只是见你身体欠佳，十分担心，才时时派人跟着您，并不是想要监视和控制，臣妾冤枉。如果您觉得把政务交给臣妾协助不放心的话，臣妾可以不管，还可以落得个清闲，臣妾只是想替您分忧，现在却被自己的夫君怀疑，被别人说三道四。”李治看着梨花带雨的皇后，心又软了下来。于是事情就这样结束了，但是协助李治拟诏废后的上官仪却被武则天怀恨在心，落得个灭族诛杀的下场。
武则天逐渐掌握了朝政，李治在她的建议下使用天皇称号，与天后武氏并称“二圣”。武则天为了取得政权，想尽一切办法显示自己的政治才能。她向李治提出了建言十二事：“劝农桑，薄赋徭；给复三辅地；息兵，以道德化天下；南北中尚禁浮巧；省功费力役；广言路；杜谗口；王公以降皆习《老子》；父在为母服齐衰三年；上元前勋官已给告身者无追核；京官八品以上益禀入；百官任事久，才高位下者得进阶申滞。”这十二条建议涉及的范围很广，与政治、经济、军事、社会各方面都有关系，可见武则天确实有相当的政治才能。
上元二年（675年），李治患的目眩症更厉害了，很难再处理朝政，便与大臣们商议，准备让武则天正式摄政。宰相郝处俊说：“陛下，您为何不将高祖、太宗的天下传给子孙呢？委任给天后并不可行啊。”李治听后觉得有些道理，所以暂时停议。武则天知道后，召集了一些文学之士撰写《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》等千余卷书籍，密令参决百官疏奏，以分宰相的权力。虽然李治和武则天共同商议政务，但是李治仍掌握着实权。在他执政期间，武则天的支持者先后倒台，她的政敌受到了李治的任用，拟定《内训》和《外戚诫》等，用来压制武家人兴风作浪，武则天对此十分气愤，但又无可奈何。
武则天当上皇后并不满足，她废掉了以前的太子李忠，将自己的亲生儿子李弘立为太子。但是因为李弘为萧淑妃的女儿求情，引起了武则天的不满。后来，李弘忽然死了。武则天又立了自己的第二个儿子李贤为太子，李贤喜欢练武，天资聪明，李治非常喜欢这个儿子。但是武则天对权利非常的渴望，所以她担心李贤会成为自己掌权的一个障碍。于是，她找了个借口将自己的儿子李贤贬出了京城，后将他赐死。武则天最终决定将儿子李显推上太子之位，这个儿子生性庸懦，可以成为一个很好的傀儡。
永淳二年（683年），李治移驾奉天宫。当时武后从泰山封禅以后，劝李治封中岳，李治因患病而终止。李治苦于头痛，每天痛苦不堪，侍医秦鸣鹤说：“把头微微刺出血来，可以治愈头疼。”武则天听后，在帷帐中对侍医说：“你竟敢在陛下头上刺出血来，真是大胆，应该拖出去斩了！”李治说：“我苦于头痛，刺出血未必不好，没准真的管用呢，还是试一试吧。”侍医就用针刺李治的百会穴，过了一会，李治说：“我的眼睛好像变得明亮了。”但是过了不久，李治的病情还是加重了，他诏命皇太子李显代理国政，让裴炎、刘齐贤、郭正一等人在东宫任同平章事。
尽管唐高宗将皇位传给了太子李显，从表面上看，似乎保住了李氏江山，但是当时朝廷的政权已经被武则天架空了，所以传位给李显也改变不了实质问题。李治从一开始的废黜王皇后、册立武皇后，就走错了棋，到后来让武则天协助自己处理政事，委政于武后，更是错上加错，无异于拱手让江山。
同年十二月，李治诏令改永淳二年为弘道元年，将要宣布赦免之书。他想亲自到则天门楼，由于气不顺而不能上马，于是召集百姓在殿前宣读赦免书。礼毕，李治问侍臣：“百姓高兴吗？”侍臣回答：“百姓承蒙皇上赦免，全都感激涕零、欣喜若狂。”李治说：“百姓虽然高兴，但是我的性命是不久了，如果神灵能够延长我一两个月的生命，让我能够回到长安，那么我死也没有遗憾了。”但是事不遂人愿，当天晚上，李治就在贞观殿去世了，终年五十六岁，谥号天皇大帝，庙号高宗，安葬在乾陵。