1878年6月，依托屯于阿富汗边境的雄兵，俄国使团来到阿富汗。俄国特使斯托莱伊托夫将军提出要求，欲与阿富汗签订同盟条约。为寻求庇护，希尔·阿里接受了俄国提出的条约草案，于8月正式与俄国结为同盟。彼时的英国首相是迪斯累利，他的保守党政府带有强烈的反俄色彩。迪斯累利将对抗俄国的使命交给了1876年就任英属印度总督的李顿勋爵。李顿有一套“小物体总被大物体吸引的理论”。按照他的理论，“如果阿富汗不被英国吸引，肯定会被俄国吸引。在两个有同等引力的物体之间，运动着的那个物体的引力总要大于那个不运动的物体的引力”。意思简单明确，“运动着的”俄国必然要吸引“不运动的”阿富汗，阿富汗在英国和俄国之间不可能保持平衡关系，英国的责任就是尽快将阿富汗这一俄国人的工具粉碎掉。俄国使团的出现引起了李顿的愤怒，他要求机会均等，要求阿富汗接受以尼维尔·张伯伦为首的英国使团。
希尔·阿里将俄国看作可以信赖的盟友。由于已经与俄国结盟，希尔·阿里拒绝了英国使团来访。英属印度政府向希尔·阿里寄去信件，语含威胁：“假如殿下匆匆拒绝现在向你坦率伸出的友好之手，将总督阁下的友好意愿当作毫无价值，迫使他把阿富汗看成已经自动脱离同英国政府的联盟和支持的一个国家，那将使总督感到实在的遗憾。”李顿要求，阿富汗不得与俄国保持关系。1878年9月，张伯伦使团在上千英军的护送下出发前往喀布尔，遭到阿富汗人的阻拦，被迫退回白沙瓦。11月，英国向阿富汗发出最后通牒。等不及希尔·哈里的答复，李顿便决定用战争的方式，解决英国与阿富汗的冲突，从而打击俄国在亚洲的势力。于是，英国人表示不能容忍阿富汗与俄国结盟，随即以使团遭拒为借口出兵进攻阿富汗。
希尔·阿里按照同盟条约向俄国求援，俄国却要求阿富汗与英国议和，原因是俄国目前无法援助。俄国特使斯托莱伊托夫将军写来信件：
沙皇陛下把你当作兄弟，而你在阿姆河彼岸也应该表现出同样的友谊和兄弟手足之情……沙皇陛下希望你不要让英国人进入你的国境，而是像去年那样用欺诈、哄骗的手段去对付他们，直到目前寒冷的季节过去为止；那时全能的上帝的旨意会向你显现出来——那就是说，俄国政府将会前来帮助你的。
跟第一次抗英战争时一样，俄国人又一次出卖了阿富汗。希尔·阿里等不到俄国人的援助，英国人的大炮已经轰开了阿富汗的大门。1878年11月，英国殖民军3.5万人分三路入侵阿富汗。南路英军向坎大哈推进，一路未遇抵抗，于1879年1月8日轻取该城；中路英军在派瓦尔山口受阻，马上迂回到阿富汗军队侧后，迫使其后撤；北路英军在开伯尔山口遭阿富汗军队炮火猛烈轰击，前进受阻，但当夜阿富汗军队奉命撤退，英军顺利占领了贾拉拉巴德。南路英军占领坎大哈后，进逼喀布尔。阿富汗大片国土沦丧，希尔·阿里听从俄国人的建议，逃出喀布尔，继续不断向俄国求援。临离开喀布尔之前，希尔·阿里将亚库布释放出狱，任命他为摄政。
希尔·阿里逃到巴尔赫后，继续与俄国代表谈判，甚至准备到圣彼得堡去见俄国沙皇。当时俄国的战略重点在欧洲，不愿在阿富汗与英国摊牌。权衡再三，俄国以出卖阿富汗为代价，换取了与英国签订《柏林条约》，获得了瓜分没落帝国奥斯曼土耳其的权利；然后，俄国断然拒绝出兵阿富汗。得不到俄国的支援，心力交瘁的希尔·阿里陷于绝望，不久病死异乡。英国人对此倒是心满意足，有人特意写诗：
当我一想到希尔·阿里长眠在墓中的时候，
他是怎样被出卖，心肠欲碎，死在异教徒的朋友和敌人之间，
英国人把他从王位上赶走，他的客人——俄国人却耻笑他，
我对报复已是心满意足了，我看到上帝的旨意是再好也没有了。
希尔·阿里之子亚库布继承了王位。迫不得已，亚库布于1879年5月同英国人签订了《甘达马克条约》。《甘达马克条约》内容包括阿富汗不得同其他国家直接交往，向英属印度割让土地，英国保留对开伯尔山口等重要地方的控制权，英国向阿富汗国王及其继承人支付年金，用武器、金钱和军队援助阿富汗等等。7月24日，路易·卡瓦格纳里爵士作为英国使节进驻喀布尔，监督《甘达马克条约》的执行。卡瓦格纳里是在卫队护送下进入喀布尔的，受到了英国官员们的隆重接待。他骑着一头大象，在一片礼炮和英国驻军的敬礼声中进入喀布尔，在巴拉·喜萨尔要塞设立了公署。
路易·卡瓦格纳里爵士成了亚库布的太上皇，控制着阿富汗的内政、外交、军事和财政。英国使团的到来又一次给喀布尔带来了灾难，这里物价飞涨，阿富汗居民的生活急剧恶化。一个外国使团在首都主宰一切，加之《甘达马克条约》激起了阿富汗人一片义愤，局面大有一触即发之势。亚库布不断警告路易·卡瓦格纳里，直言人民有可能进攻他的公署。卡瓦格纳里却认为总体情况平稳，9月2日还在电报中说“一切都好”。阿富汗王国的军队曾与英国人的卫队爆发过争吵，卡瓦格纳里劝告自己的卫队：“沉住气，会叫的狗不咬人。”谁知，路易·卡瓦格纳里仅仅进驻喀布尔6个星期零5天，即电报发出的第二天，9月3日，阿富汗局势再次失控。
这一天是阿富汗王国喀布尔卫戍部队的发饷日，已经被欠饷3个月之久的阿富汗部族雇佣军士兵被告知无饷可发。从赫拉特开来的这些阿富汗士兵共有6个团，其中3个团要求发饷。他们要求补齐3个月的欠饷，却被告之最多只能补1个月。阿富汗士兵代表向英国使团请愿，卡瓦格纳里认为事不关己，拒绝干预。请愿演变成暴动，索饷的阿富汗士兵们用石头砸英国军官，冲入英国使团公署，用石头到处乱砸。英国卫队开枪镇压，大批阿富汗士兵倒在冰雹一般的子弹下。
起义就此爆发，来自附近城乡的阿富汗人潮水般涌入巴拉·喜萨尔要塞，捣毁修理厂、炮兵辎重场和弹药库，所有阿富汗士兵和平民一起进攻英国使馆公署。最终，英国使团公署被焚毁，以路易·卡瓦格纳里为首的英国使团和卫队全体人员都被杀。亚库布深恐引火烧身，不敢出动军队，只作壁上观。英属印度总督李顿哀叹：“如此耐心仔细地组成的这个政策之网，已被粗暴地撕破了。我们现在还得去织一个新网，但是我担心这是用无疑更差的材料织成的一个大网。”
英军迅速动员散布在阿富汗各地的兵力，集结起2个步兵旅、1个骑兵旅和1支炮兵队，共有5400人，22门山炮和野炮，由英军将领罗伯茨指挥，向喀布尔开进。10月12日，英军再度占领喀布尔，全力报复阿富汗起义者。对自己命运失去希望的阿富汗国王亚库布仅带着2名随从来到英国军营，宣布退位。他说，自己的一生是可悲的一生，自己宁可留在英国军营当一个割草人，也不愿再当阿富汗国王了。英国人宣布，亚库布自动退位，阿富汗成为一个没有政府的国家；英国将主导阿富汗的政治进程，对阿富汗的未来做出安排。
罗伯茨成了喀布尔的实际统治者。他在自己的官邸外公开绞死了49名阿富汗起义者，逮捕了近百人，还下令在喀布尔城区实施戒严，在郊外焚毁参与反抗的村庄。阿富汗人用反抗作为报复，炸毁了英军两座军火库，喀布尔郊外的农民抗交粮食和税款。起义又一次遍及阿富汗全国，各地的阿富汗部族以加兹尼为基地，对喀布尔形成包围。起义者在喀布尔周围转战，神出鬼没，让英军疲于奔命，被称为“喀布尔的秋千”。
各部族武装在喀布尔城外不断集结，数量上占绝对优势，罗伯茨无法抵挡。他只能将英军从喀布尔城和巴拉·喜塞尔要塞撤出，据守希尔·阿里时代营造的谢尔普尔要塞。12月15日，阿富汗部族武装收复喀布尔，开始合围谢尔普尔要塞。12月23日拂晓，阿富汗部族武装向谢尔普尔要塞发动总攻。举行完宗教仪式后，被激发了宗教狂热的阿富汗战士排成密集队形，冲向谢尔普尔要塞。面对英军的步枪和火炮，他们遭遇惨重伤亡。阿富汗人随身只携带一两天的干粮，无法长期坚持进攻；英军从白沙瓦派来援军，罗伯茨里应外合，用骑兵和炮兵给阿富汗起义者以重创，迫使阿富汗部族武装退出喀布尔。
1880年4月初，英军将领唐纳德·斯图尔特率8000名英军从坎大哈开往加兹尼，准备镇压吉尔查伊人的反抗。离开坎大哈不久，英军侦察兵报告，大量阿富汗部族战士在英军右侧相距若干英里，平行前进。4月14日，英军穿过许多低矮山头，道路傍山蜿蜒有一段距离，然后向东绕过山头而去。英军侦察兵发现，此处绵延2英里左右的前线都有阿富汗部族武装坚守。
英军继续向前推进，忽然大炮开火了，大批阿富汗部族战士如滚滚而来的浪潮冲下山，遍布英军的两翼内外。与此同时，大批阿富汗骑兵威胁到英军的左翼和后方。阿富汗骑兵最初向英军左翼发起冲锋，将向山上冲锋迎战的孟加拉第19步兵营击退。阿富汗部族战士狂热而英勇地向前进逼，无论是英军的大炮连续射击还是步枪密集火力都无法阻止他们小跑前进。情况最严重的时刻，英军的增援部队赶到前线，大炮和步枪的火力将成百的阿富汗部族战士打倒。阿富汗人的冲锋终于被击溃，沿着西边的山头转移，又落到了英军重炮火力射程之内。战斗持续了一个小时，英军的“停火”号声才响起。英军皇家炮兵的汉密尔顿中尉参加了这次战斗的全过程，他记录下了自己的经历：
唐纳德·斯图尔特爵士从来没有想到，敌人会掌握这样的主动权。正是因为这个缘故，我们的炮队奉令在大约有1500码的地方建立阵地，先不开火，等步兵组成战线……我们刚刚卸下炮车，准备投入战斗，忽然发现黑压压一片敌人勇敢地大步冲下来了。这时我们才发现，他们是在一道水沟掩护下的一条很长战线的中央部分。他们散开两翼向前推进，很快摆成一个半圆形开始包围我们。你将看到我们该有多么迅速才能调整我们的射程。在我们开火射击大约5分钟后，野战炮队的第四号炮迅速在我们的左侧进入战斗，同时到达的2个炮兵护卫连开始在第四号炮的左方迅速连续发射。加在一起，总共有12门野战炮，打得十分出色。2个连的人虽然把许多敌人打翻在自己面前，但是他们的推进却一点也没有被遏制住……我们不得不往后撤退，直到建立了新的阵地以后，2个炮队才很快扫清了正前方的敌人。我们离开那里时，大批可怕的尸体堆积在地上。
英军估计，对阵的阿富汗部族武装以吉尔查伊人为主，多达1.5万人，最终阵亡1000人以上。英军继续前进，于4月21日攻占加兹尼，5月2日到达喀布尔，巩固了对这两座城市的控制。
但是，阿富汗遍地是抗英的部族武装活动，英国人占领喀布尔和加兹尼，只能保住从白沙瓦到喀布尔道路两侧的狭长地带。英国人甚至形象地称阿富汗是一个危险的“捕鼠夹”。英属印度总督李顿对英军笼中困兽的处境深感忧虑，要英军采取一切办法，尽快从阿富汗这个“捕鼠夹”中撤出来。这一想法是迪斯累利内阁政策的体现，英国首相迪斯累利曾呼吁：“我的勋爵们，印度的锁钥不是赫拉特或坎大哈。印度的锁钥是伦敦。”
罗伯茨提出，应该采用英国统治印度的老办法，对阿富汗“分而治之”。具体说来，由英军主力驻扎在喀布尔，在坎大哈建立一个由傀儡统治的附庸国，赫拉特交给波斯，巴尔赫半俄国化。这个计划还没来得及实施，1880年4月，迪斯累利的保守党在大选中失败，格拉斯顿的自由党内阁上台，决定在阿富汗实施新政策。1880年8月，英国人将从前被希尔·阿里逐走的对手和侄子、多斯特·穆罕默德的长孙阿卜杜尔·拉赫曼扶上阿富汗国王的宝座，条件是由英国掌握阿富汗的对外政策。阿卜杜尔·拉赫曼经历丰富，一直颇具野心。当时他刚从流亡数年的撒马尔罕返回阿富汗，得到阿富汗许多部族的支持。
阿卜杜尔·拉赫曼的兄弟、前赫拉特总督阿尤布，反对英国控制阿富汗外交，决心宣布“圣战”，从英国人扶植的傀儡希尔·阿里（与其父王同名）手中夺取坎大哈。他率军从赫拉特出发，向坎大哈发动远征。阿尤布远征坎大哈的消息如野火一般到处传播，大批阿富汗部族武装自发集结到阿尤布旗下，有些阿富汗雇佣军携带武器弹药主动投奔阿尤布。阿尤布原本就有8500多人，兵力随着一路前进而不断扩张。1880年7月，阿尤布的2.5万大军即将在坎大哈附近的迈万德与英军准将伯罗斯指挥的一个旅遭遇。阿尤布试图避免与英军决战，直扑坎大哈。他在右翼部署了骑兵警戒，以阻击南面英军的行动。伯罗斯接受的任务是在通往坎大哈的路上，对阿尤布的军队发动攻击，阻止他向坎大哈或者加兹尼前进。这使得英国人在战役中处于被动地位，他们不得不更靠近敌人，监控其行动，以便选择适当的时机、地点和战术，拦截纵队行进中的阿富汗军。
英军的意图是前往赫尔曼德河河岸，阻止阿尤布的队伍渡河。双方遭遇时，该部已在赫尔曼德河集结完毕。英军这个旅包括2个骑兵团，即第3孟买轻骑兵团和第3信德骑兵团；2个孟买土著步兵团，即第1孟买步兵团（掷弹兵团）和第30孟买步兵团（雅各布来复枪兵团）；英国第66步兵团；第2孟买工兵连的半个连；皇家马拉炮兵B旅的E炮兵连。英军总共有2600多名英印官兵，6门9磅的加农炮以及3000多名后勤运输的民伕。英军队伍非常庞大，除了标准的补给品，还携带了大量额外的武器弹药和足够维持30天的粮食。军官们带的用具和装备也没有受到限制。驮运行李辎重有大批牲畜和脚夫，另外还有许多非战斗人员，包括厨子、担水夫、裁缝、仆人和抬担架的民伕等。坎大哈的统治者希尔·阿里指挥的一支阿富汗大军也加入到了英军中。
英军奉命不得越过赫尔曼德河，然而从坎大哈来的希尔·阿里的军队已经过了河。这是一年中最为炎热的时候，由于几乎干涸，河流已不再构成任何的阻碍，很多地点都可以通过。来自坎大哈的阿富汗军队推进过了赫尔曼德河，在河对岸占领了阵地。当混合编组的英军等待着阿尤布的军队到来时，坎大哈的阿富汗军队步兵和炮兵部队发生了哗变，转而加入到阿尤布麾下。大多数的阿富汗骑兵仍旧保持着忠诚。可是等到希尔·阿里和他的财物被护送到英国军营后，这些骑兵也散伙了，直奔坎大哈而去。英军越过赫尔曼德河对叛军进行了追击，夺回了火炮，不过山地行动困难，牵引火炮的马匹未能找回。伯罗斯用夺回的滑膛炮编组了1个特别炮兵连；由于缺乏牵引的马匹，他只能为每门炮留下50发炮弹，其余的炮弹扔进了赫尔曼德河的深水坑里。
赫尔曼德河现在无险可守，阿尤布几乎可以从任何地方随意通过。英军在与坎大哈的军队会合后，人数上差不多同阿尤布的军队相等，但阿尤布大军得到了哗变部队和阿富汗百姓的支持。因此，伯罗斯向胡什克-依-奈胡德方向撤退，以避锋芒。7月17日，伯罗斯接近了胡什克-依-奈胡德。同日，阿尤布的骑兵到达了伯罗斯原先在赫尔曼德河的位置。伯罗斯离坎大哈有3天的路程，如果他退入坎大哈的要塞，阿尤布的军队可能会从坎大哈迂回夺取加兹尼，切断喀布尔与坎大哈之间的联络交通。伯罗斯决定坚守阵地，在阿尤布的主力接近之前，击败其前哨人马。
随着阿尤布的前锋抵达赫尔曼德河东岸，双方都加强了侦察搜索。由于这一地区的反英运动日益高涨，英军中校奥利弗·圣约翰领导的情报网遇到的困难越来越多。英军每日向桑格布尔、加尔马卜（分别在胡什克-依-奈胡德西北和北方22公里）和南面的阿尔甘达卜河派出的侦察兵可以确保对通往坎大哈要路的及时监控。尽管战役爆发的三四天前，英军就已经察觉到了小股阿富汗起义军在桑格布尔、加尔马卜和迈万德的存在，但伯罗斯和圣约翰还是未能确知阿富汗人的行踪。事实上，阿尤布大军的前锋7月25日就到了加尔马卜，同日该部的许多先遣小分队抵达迈万德。次日，阿尤布在英军巡逻队刚刚离开之后，就到了桑格布尔。
7月26日，英军间谍报告：阿尤布的前锋部队在迈万德，兵力为3500名正规步兵、2000名骑兵、34门加农炮、1500名哗变的士兵和3500名跟随而来的志愿者。此外，英军间谍还报告，阿尤布大军主力将在7月27日接近迈万德。
伯罗斯不相信情报中关于敌军规模和敌军主力到来时间的估计。英军花了整整一晚上时间来拆卸他们的固定营地，到第二天清晨出发时已经疲惫不堪。7月27日一早，英军开始朝北面的迈万德方向运动。英军的队伍在通往迈万德的道路上蜿蜒6英里多。间谍们遭遇了英军行进的纵队，证实阿尤布的主力距离迈万德有6英里，大约2小时的路程。阿富汗人的行军速度是被辎重拖累的英军的2倍。现在后撤已经太晚了，而且还不得不防范阿尤布绕过坎大哈，英国人决定发起攻击。著名的迈万德会战就此打响。
上午7时，第3孟买轻骑兵团的1个中队协同2门火炮率先离开了营地。英军旅部和第3孟买轻骑兵团的其余部队连同2门火炮在前哨后面保持着500码的距离；步兵带着滑膛炮兵和工兵，以平行纵队行进在整个队列的中间。第3信德骑兵团和2门火炮，以及保护着缓慢移动的行李辎重的步骑兵混合组成的后卫部队走在队伍的后面。
阿尤布的主力人马于当天上午离开桑格布尔，分几路纵队向迈万德运动，骑兵和马队掩护右翼，步兵以团纵队在左侧运动。阿富汗马拉炮兵的24门火炮和用骡子牵引的6门山炮随同步兵行动；大批阿富汗战士从不同的方向奔向迈万德。上午10时，英军在水源地停留了一个小时。据侦察报告，阿尤布的先头部队已经占领了迈万德，他抢先一步制胜于伯罗斯。当两军相遇时，他已经跨越过了伯罗斯的正前方。阿尤布现在控制着通往坎大哈的捷径，伯罗斯要主动向他进攻，遂下令向前推进。夏日炎炎，英军官兵个个难受，出发前连早饭也没吃。
当日酷热，临近中午的时候气温达到华氏120度，浓雾中视野超不出1英里。英军接近玛赫穆达巴德村时，越来越多的情报显示，阿富汗军队正在距英军先头部队6到7英里处从西向东横向运动。伯罗斯决定在阿富汗人行军途中与之交战。他把行李辎重留在了玛赫穆达巴德，纵队在一片被数个峡谷割裂的荒原上向西北转向。村子的远端有一个大峡谷，15—25英尺深，50—100英尺宽，朝东北方向延伸。再往北，一个略狭窄些的峡谷向西北延伸，不久这里将成为阿富汗步兵的藏身之地。
当英军纵队转向左侧时，中尉麦克莱恩领着位于前哨的皇家马拉炮兵的2门火炮迅速越过峡谷，直抵荒原。他占据了一个超过峡谷约1英里的射击阵地，在1700码的距离上开火。10时45分，麦克莱恩炮击了阿富汗人队伍的中间或是后卫部队；另一个马拉炮兵排也到了，在距峡谷大约200码处占领了阵地。英军纵队开始展开，在前哨炮兵背后排成两行，掷弹兵在炮兵连的左侧，4个连的雅各布来复枪兵在右侧，第66步兵团在最右端。4个雅各布来复枪兵连留做预备队；特别滑膛炮连在皇家马拉炮兵左后方构筑阵地；各骑兵团在纵队的左后方展开；一支步骑兵混编的分队负责保护辎重。
尽管英军抢先开火，步兵纵队也展开成战斗队形——这是在遭遇战中获胜的两个关键——但却丧失了战术上的主动权。率先开火的炮兵由于火炮数量有限以及能见度极差，收效甚微。他们在开阔地形上投入防御，也使先于敌人展开队形所取得的战术上的优势丧失，那样无异于把战术机动权转交给了阿富汗人。伯罗斯的选择包括在阿富汗人得以展开或沿玛赫穆达巴德村旁的峡谷进行防御前，在其纵队侧翼进行一次大胆的突击。英军所选择的队形既无法进攻，也不能支撑防守。
阿尤布大军在英军靠近玛赫穆达巴德时，察觉到了敌方的行动。当英军纵队向左转向展开战斗队形时，阿富汗人相应地向右转。阿富汗炮兵迅速投入战斗，纵队前哨则开始转向，从迈万德方向折回。阿富汗人展开后，发现英军整队布防，把侧翼暴露在外面，极易遭到攻击。阿尤布决定用展开的骑兵向他的右侧攻击敌人暴露的侧翼，步兵向左侧运动，以借助峡谷的掩护。他将各步兵团居中展开，并命令30门火炮占领阵地，在左翼的中央排成一列。尽管步兵、骑兵和炮兵各不相同，阿尤布的军队仍以相同的步调展开成战斗队形。地形有利于阿富汗步兵威胁英军右翼，而英军左翼较开阔的空间更便于机动，是骑兵行动的理想战场。主力在中央展开，可以稳定战线。
英军火炮第一次开火后大约30分钟，阿富汗炮兵进入射程，开始轰击英军展开的战线。随着更多阿富汗火炮的到来，他们进入5个火力位置，对英军阵地瞄准射击。第66团和雅各布来复枪兵由于躲在一个小土丘后面，受到了部分保护。他们在炮兵决斗的时候遭受的打击轻微，而皇家马拉炮兵连、掷弹兵和处于最左侧的2个雅各布来复枪兵连则毫无依托，受到了沉重打击。阿尤布不仅掌握着比英军数量多的火炮，他的6门后膛装阿姆斯特朗大炮也比英军的要重。阿富汗的火炮打得非常之准，以至于传言是俄国炮手在操炮。英国人承认，炮战对阵相互轰击中，阿尤布的大炮胜过英国人的大炮。有英国军官回忆：
他们的炮兵射击得非常出色；他们的大炮轰击我们的两侧并直接扫射我们，他们的火力是集中的。我们完全被敌人压倒了，虽然我们继续不断地开火，可是我们的大炮看起来无法制止他们的炮击。他们的6门阿姆斯特朗炮能够发出比我们重得多的炮弹……他们在不断推进，包抄了我们的两翼。
炮击持续了大约半个小时，阿富汗步兵和骑兵在距英军阵地约800码的地带展开战斗队形。这时已至正午，阿富汗人在英军第66步兵团的阵地前发起了步兵的首轮攻击。在宗教情绪和爱国热忱的高度激发下，大批身穿白衣的虔诚穆斯林勇士带头冲锋。这些阿富汗战士武器贫乏，仅有些土造的或是陈旧的欧洲步枪，很多人只带着刀剑、长矛，或干脆徒手跟随着队伍。相比之下，英军第66团装备着“马蒂尼-亨利”步枪，英军中的印度步兵装备老式的“斯奈德”步枪，骑兵装备“斯奈德”马枪。“马蒂尼-亨利”步枪展现了英军在科技上的优越之处，这种口径.45的武器最大有效射程400码，每分钟可以射击15到20发。来自喀布尔的阿富汗军队装备着1853年式“恩菲尔德”前膛装步枪，每分钟可射击2—3发；来自赫拉特和坎大哈的阿富汗军队装备的是当地仿造的“恩菲尔德”和“斯奈德”步枪，最大有效射程300码；沿途加入的阿富汗战士装备的是些古老的燧发步枪（可能是在第一次英阿战争中夺取的），或是原始的“杰撒伊”，最大有效射程在50到80码，每次射击需要2分钟。英军火力强大，阿富汗人手中的原始步枪和刀矛根本无法与英军的“马蒂尼-亨利”步枪相比。阿富汗人潮水般的一轮轮冲击均未能奏效，损失惨重。
英军阵地在1200码的位置进行连级齐射，在这个距离上，阿富汗战士根本就不能还以有效的射击。与此同时，伯罗斯从滑膛炮兵连调了2门12磅的榴弹炮增援第66团。按照英国的资料，英军在3个小时的激战中射出了382881发子弹，几乎每分钟打2000发，这在19世纪的战争中可以说是极其强大的火力了。强大的火力成功遏制了阿富汗人排山倒海般的攻击，他们只得暂时在英军右翼的对面占据峡谷隐蔽。
在英军左翼，阿富汗骑兵以散兵队形威胁英军暴露的侧翼。伯罗斯命令掷弹兵把他们左侧的2个连略微后撤，并投入他全部的步兵预备队，以拉长战线。另外，他还将那2门12磅榴弹炮从右翼召回到中央阵地。加强后的英军火力迫使阿富汗骑兵后退，并与英军保持800码的距离，即退到“斯奈德”步枪和骑枪的射程外。其间，阿富汗炮兵将阵地前移，以便更接近敌人，阿富汗步兵以纵队方阵逼近英军中央阵地。由于阿富汗炮兵转移阵地减缓了炮击，伯罗斯决定攻击阿富汗步兵，将其展开的战斗队形打乱。正午过半的时候，伯罗斯指令掷弹兵和左侧的2个雅各布来复枪兵连前进500码，用步枪火力齐射粉碎敌方即刻就将发起的攻势。但英军仅仅移动了200码就受到了重炮的轰击，被迫停止，转入防御。
此时，阿富汗步兵已经到达距英军阵地仅半英里的位置，来自赫拉特的阿富汗步兵各部队面对掷弹兵团，来自喀布尔的阿富汗步兵部队则对敌雅各布来复枪兵团。英军指挥官命令部队用步枪火力击退阿富汗人即将发起的进攻。当赫拉特兵距英军阵地800码时，掷弹兵团进行了一次团火力齐射，造成了阿富汗人的重大伤亡。尽管发动了数次猛攻，暴露在枪口下的赫拉特兵无法继续前进，被迫退到“斯奈德”步枪的有效射程之外。喀布尔兵对雅各布来复枪兵团的攻击遇到了同样的情况，被迫停止。
接下来是战役中最为严峻的时刻，阿尤布等人着手重组一支主力军，准备再次投入攻击。阿富汗人伤亡巨大，众多伤者急需救助。许多部族武装打算把他们受伤和死去的同伴从战场上撤下去。全军经过长途行军后疲惫不堪，饥渴难耐。当时正值炎暑酷热，阿尤布军队阵地的水源被英军控制，战士们口渴至极，呼吸困难；有些人发生了动摇，打算要撤退了。这时，许多阿富汗女人来到战场上，救护伤员，稳定军心。一个名叫穆拉莱的阿富汗少女，取下面纱作为旗帜向战士们挥舞，唱起了激励斗志的歌谣：
亲爱的小伙子，倘若你在迈万德不敢战斗，
对着真主起誓，你便要落个懦夫的不好名声。
这清凉如泉水的歌声给了阿富汗人很大鼓舞。穆拉莱的英雄事迹传诵一时，她是阿富汗历史上第一位杰出的女性。至今喀布尔城中心东方市场里，有一座迈万德纪念碑，就是特意为纪念穆拉莱而立。士气高涨之下，又一支庞大的阿富汗主力军组织了起来。阿富汗人重新调整了部署，包括让炮兵前移更接近前线，加强主攻英军中央阵地的步兵兵力，威胁英军侧翼以转移敌注意力。正当阿富汗主力军重新部署之际，大批骑兵云集，威胁到了在玛赫穆达巴德村的英军辎重队。整个战役中，这种威胁牵制了相当数量的英军步骑兵。
13时，掷弹兵团对面，阿富汗主力军集结完成。阿富汗战士穿过峡谷，运动到了英军的后方。13时30分，英军滑膛炮兵连由于没有了炮弹，开始撤退，这影响了左翼印度步兵的士气。当英军战线经受着阿富汗炮兵持续的轰击时，英军在左翼击退了阿富汗骑兵。阿富汗人完成了进攻前的重组，炮兵抵近到英军阵地前500—600码，有些甚至更近。阿富汗战士们已经将军旗插到了英军第66团阵地的700码内。
14时到14时30分，阿富汗军队的炮火减弱了。英军以为阿富汗人的炮弹打光了，然而这不过是全面进攻的前奏。14时30分，大批阿富汗战士从侧翼的峡谷中蜂拥而出，直扑英军中央阵地和左翼。赫拉特兵冲击掷弹兵团，喀布尔兵攻打雅各布来复枪兵团。大批悍不畏死的穆斯林勇士冲锋在前，其中一些人还身披白色的裹尸布。英军曾经遏制住阿富汗人冲锋的步兵火力，此时根本无法阻挡如此密集的进攻。左侧的2个雅各布来复枪兵连承受了巨大的压力，他们的军官都被打死；阵地被突破，部队溃向掷弹兵团，而掷弹兵团则面对着几乎阿富汗军队四分之一的兵力。在这时的距离上，“斯奈德”步枪和骑枪就远不如阿富汗人的近战武器有用了。
就在左翼濒临崩溃的时候，皇家马拉炮兵连开始撤退，阿富汗人缴获了2门火炮。炮兵的后撤导致了掷弹兵团和雅各布来复枪兵团的溃退，败兵退向第66团左侧的连队。正当英军战线迅速崩溃之际，伯罗斯下令进行骑兵冲锋。反击行动并未能稳住阵脚，英军骑兵在反击中使用骑枪代替了刀剑，严重地削弱了打击力度。而且一开始英军骑兵就被分散使用，在关键时刻无法集中发挥作用。骑兵们反击失败，退向玛赫穆达巴德村。
英军第66团一面在浅滩的掩护下躲避阿富汗人的炮弹，一面连续不断向阿富汗人开火。当溃散的印度步兵败退到第66团阵地时，英军战线完全崩溃。部分英军绝望地试图在混乱中重新组织起来，停止败退。第66团残部组织了一次不成功的抵抗，大约100名士兵在一个果园里进行了最后的战斗，结果全部阵亡。事后英军指挥官的报告称：
我根据阿尤布军中一位校官的意见获悉如下情况。当时他在现场，第66团曾有一批人，据他估计是100多名官兵极其坚决地进行了抵抗。他们被阿富汗的全部军队包围起来，一直奋战到只剩下11个人，伤亡巨大。这11个人从花园内冲杀出来，一直战斗到死。
英军第66团最后幸存的军官希亚辛什·林奇少校曾写下了第66团的战斗经过，起先颇为自豪：
战斗一打响，敌人的骑兵就已准备向我们发起冲锋，看来他们十分可畏，骑姿雄伟。我们像往常一样准备对付骑兵。当他们相当逼近时，麦克迈什给他们一排子弹，一下子打得人仰马翻。就在一片混乱中，我们开始一个个地对准他们射击。有些骑兵还冲到我们跟前，但他们的密集火力已经垮了，他们已失去速度。马匹害怕刺刀冲刺。当他们向着我们的刺刀冲来时，我们就刺杀马匹和骑兵，我亲眼看到他们从我们左边骑到右边，我们的刺刀也跟着转向他们。他们再也没法向我们冲锋了。
关于战斗的最后一幕，林奇少校写下了自己狼狈逃生的过程：
负伤后，我越过了干渠——水早已被放走了——来到了一个果园，我们的弟兄们正傍着一堵厚泥墙顽强抵抗。这时，敌人的炮火不断轰击我们，前面一大段墙被轰塌了，我看到阿富汗人手持旗帜和在午后阳光下闪闪发亮的长刀向前挺进。我卧倒在地上，感到非常难受。这时，皇家马拉炮队那四门炮中最后一门炮从我身旁往后撤退。施莱德上尉一看见我，便停住炮车，把我搁到靠近炮车轴的座位上。我记得，大炮经过轰击后还是那样热烫，我连用皮靴也不敢去碰一碰它。
幸好阿富汗人的追击并不紧，他们不约而同地只注意去掠夺辎重车量和补充饮水。这段回忆中提到的那位施莱德上尉如此写道：
在广阔的沙漠上，到处可以看到人们三五成群地向后退却……炮车上挤满了无可奈何的负伤的官兵，可真是活受罪……最后总算来到了河边；这时正是上午11点钟，走了32里才算离开战场。
就是在河边，英军总算等来了援军，免于了全军覆没的命运。
迈万德之战是英国维多利亚时代重大的军事灾难之一。英军阵亡1700多人，丢失7门大炮、1000支步枪、2400多头运输用的牲畜和200多匹战马，以及大批弹药（约28万发步枪子弹和450发炮弹）。阿尤布的军队损失亦有数千人。作为日不落帝国的荣耀，英军具有良好的纪律和训练水平，并可得到一个有组织的后勤体系的保障。他们的对手，阿尤布麾下的阿富汗反英武装，仅是一群临时集结的战士，训练水平、武器装备和组织形式参差不齐，他们联合起来仅只是为了对付共同的敌人。令人震惊的是，英军居然就惨败在了这群“乌合之众”手下。除了抗英，没有任何东西能够担保这支队伍可以长期待在一起。战役结束后，数以千计的穆斯林勇士带着伤者和死者纷纷返乡，或者仅仅庆祝了一下胜利就离开了。
说来有趣，迈万德战役能广为世人所知，著名的福尔摩斯系列侦探小说恐怕居功不小。柯南·道尔笔下，大侦探福尔摩斯的助手华生医生作为军医曾经在阿富汗服役，在迈万德会战中被阿富汗人的燧发火枪击中，负伤后回国治疗。书中的描写，即使现在看来还是十分真实可信：
这次战役给许多人带来了升迁和荣誉，但是带给我的只是不幸和灾难……在这次战役中，我的肩部中了一粒捷则尔（即“杰撒伊”）枪弹，打碎了肩骨，擦伤了锁骨下面的动脉。若不是我那忠勇的勤务兵摩瑞把我抓起来扔到一起驮马的背上，安全地把我带回英国阵地来，我就要落到那些残忍的嘎吉人（即穆斯林战士）的手中了。创痛使我形销骨立，再加上长期的辗转劳顿，使我更加虚弱不堪。于是我就和一大批伤员一起，被送到了波舒尔的后方医院。在那里，我的健康状况大大好转起来，可是当我已经能够在病房中稍稍走动，甚至还能在走廊上晒一会儿太阳的时候，我又病倒了，染上了我们印度属地的那种倒霉疫症——伤寒。有好几个月，我都是昏迷不醒，奄奄一息。最后我终于恢复了神智，逐渐痊愈起来。但是病后我的身体十分虚弱、憔悴，因此经过医生会诊后，决定立即将我送回英国，一天也不许耽搁。于是，我就乘运兵船“奥仑梯兹”号被遣送回国。一个月以后，我便在朴次茅斯的码头登岸了。那时，我的健康已是糟糕透了，几乎达到难以恢复的地步。
迈万德战役的惨烈，由此可见一斑。迈万德战役的一项直接后果，是让英国人认识到山地民族的剽悍善战。从此英国开始集中征召印度北部所谓战争民族的锡克人、旁遮普人和廓尔喀人入伍，这便是时至今日英军中依然存在的廓尔喀步兵团的由来。更重要的是，英国人认识到，在阿富汗用军事手段是无法解决问题的。他们理解了那首古老的阿富汗诗歌：
阿富汗的青年已经染红了他们的双手，
好像苍鹰在猎物的血泊里染红了爪子一样；
他们雪白的剑支闪耀着艳红的血色，
犹如夏日盛开的一圃郁金香。
于阿富汗人而言，这是一次辉煌的胜利。喀布尔市中心的迈万德大街上至今耸立着雄伟的迈万德战役纪念碑。纪念碑是绿色的，四周有四尊大炮，象征着英勇的阿富汗人民击败外敌侵略的光荣历史。挟迈万德战胜之威，阿尤布乘胜向坎大哈进军，将坎大哈团团包围。
英国人从喀布尔派来由罗伯茨指挥的援军：3800多名英国官兵、1.2万名印度土兵和36门大炮。英军在坎大哈外围巴巴·瓦里山脉下的皮尔·帕马尔村前与阿富汗人对峙。罗伯茨观察地形，知道依靠正面进攻去占领崎岖的巴巴·瓦里山脉，必将招致重大伤亡。他决定声东击西，正面佯攻巴巴·瓦里山脉，实际集中攻击阿富汗人的左翼，即皮尔·帕马尔村和村中那些带有院墙的果园；负责佯攻巴巴·瓦里山脉的英军第3步兵旅在掩护英军营地的山丘背后右侧摆开阵势，担任主攻的第1、第2旅部署在左侧；英军骑兵在左翼后方排成队形，四处活动，以威胁阿尤布军队的后方，堵截阿尤布去往赫尔曼德河的退路；坎大哈的军队则时刻准备里应外合。
上午9时，英军炮兵开始向阿富汗战士扼守的巴巴·瓦里山脉主峰发射45磅炮弹。佯攻吸引了阿尤布军队的注意力，英军第92山地团和第2廓尔喀团顺势攻占了皮尔·帕马尔村。罗伯茨回忆道：
在向前推进的头一个阶段，阿富汗人在巴巴·瓦里山脉下面的山丘地区集结了很大的兵力，显然是冲着我们的大炮来的。可以看到他们的领袖正鼓动他们这样做，他们有一部分人冲下山了，但主力部队显然拒绝冲下来，继续留在山顶上。阵地被打乱时，他们立刻退却了。
皮尔·帕马尔村的陷落，打开了通向阿尤布军队围城工事和军营的道路。英国军官怀特少校回忆道：
敌人占据着他们营地前方的一个阵地，并有一道长沟作良好的天然战壕；这道长沟的左边就是敌人的阵地，一直延伸到一个居高临下的土丘，从这个土丘可以直接射击到向上通往阵地的那条长沟……在长沟的后面有一座四方形的围墙，墙内集中了相当多的敌人。他们的两门大炮架在围墙的正左方……我鼓励部下发起一次冲锋，结果他们完成得很出色。在通过旷野时，有五六个人被打死，但终于夺取了敌人的大炮和阿尤布的最后一个阵地，我也感到心满意足了。
溃败的阿富汗战士钻进果园和花园，不见了踪影。有带围墙的果园和村子作为掩护，英军骑兵无法追击。英国人称，1200多名阿富汗战士阵亡，英军缴获大炮30门，包括迈万德战役中被阿富汗战士缴获的2门英军皇家马拉炮队的火炮。经过此战，英军总算击败了阿尤布，保住了坎大哈。
但这样的局势已经无法维持下去了。身处“捕鼠夹”中，英国人再次同阿卜杜尔·拉赫曼申明妥协性的协定，同意阿富汗内政自主，外交受英国控制。1881年4月，坎大哈被移交给阿卜杜尔·拉赫曼政权。4月21日正午，英国国旗在三十一响礼炮声中降落。一周后，英军放弃了征服阿富汗的打算，全部撤出阿富汗。第二次失败的阿富汗战争，让英国人付出了2亿英镑的物资损失和3000名士兵生命的代价。