当梅高平原让道给御林之时，埃斯帕·怀特停步张望，思考着自己是否走错了道。
“我们两个月前才走过这条路。”斯蒂芬低声说。
“我对从前发生的很多事都记不清了，”薇娜说，“可我肯定还记得这儿。
“安静，你们俩。”埃斯帕呵斥道。
薇娜的双眼因惊讶与受伤而睁大，可他看都没看她一眼。
瓦陶族的男孩易霍克只顾望着地面。
“我得去……”埃斯帕试图解释，可却想不到该说什么，“等在这就好，”他嘟哝着换了句话，“我就回来。”
他拉动魔鬼的缰绳，这匹强壮的马儿向前冲去——看起来很不情愿。埃斯帕没有责怪他——魔鬼是个杀手，是头无所畏惧的牲畜，可它跟埃斯帕的感觉一样。此刻他们奔向的是本不该去的地方。
正如斯蒂芬所说，离他们上次来此甚至还不到两个月。那时这儿有森林的边缘，有草场和矮树，还有几棵高大的橡树和栗子树，它们的叶子呈现出凋零之色。
如今一切都是黑色。远远望去它仿佛是团烟雾，翻腾不定，却古怪地驻留在地面。靠近之后，你能看清它的真面目。像渡船缆绳一样粗大的藤蔓缠绕着树木，在地上扭动，上千根较小的蔓条包卷住所能触及的每一根——也就是所有的——枝干与细枝。最高大的树木的树梢不堪它们的重压而弯曲或是断成两截。而荆棘更是无处不在——其大小从不超过他指甲的小刺直到足有一掌宽的木质匕刃。
“该死，”埃斯帕低语道，“狰狞怪啊，我的森林怎么了？”
斯蒂芬望向薇娜。“他的意思不是——”
“我知道，”她说，“他的强硬来自习惯，而非内心。就像是那些伊斯冷骑士身穿的钢铁外壳。”她的目光始终落在御林看守身上，看着他的身影在迫近的黑暗中逐渐变小。“他爱这片森林，”她的语气愈加柔和，“这爱高于一切。高于他对我的爱。”
“我对此表示怀疑。”斯蒂芬说。
“用不着，”她回答，“这不会让我烦恼，也不会让我感到嫉妒。能认识感情如此炽热的男人是件好事，特别是对于了解埃斯帕过去的人，而且他并不缺乏骨气。”她的目光掠过斯蒂芬，在他看来，那对碧绿的眸子在这阴暗的晨间几近灰白，“我也爱这片树林——我就在另一片林子边长大。可你和我没法了解他对这地方的感受。只有这件事让我嫉妒——不是他的感受，而是我感受不到。”
斯蒂芬点点头。“你的家人呢？你会为他们担心吗？”
“对，”她说，“噢，对。我一直努力不去想这事。可一旦情况不对头，我父亲会是头一个离开的。如果有人预警，如果时间充足。”
这时，埃斯帕在稍远处下了马。斯蒂芬能听见他下马时皮制马鞍的摩擦声。作为一名见习修士，斯蒂芬已经走过了德克曼巡礼路。圣者们加强了他的感官、他的记忆力——以及其他。他也能听到埃斯帕的咒骂声，其中还提到了狰狞怪。
“你能解释这种现象吗？”薇娜问道，“它为何会发生？确切地说，那些荆棘又是什么？你在这片皇家猎场里找到什么了吗？”
“我知道的不比你多，”斯蒂芬坦言，“都是些和荆棘王有关的民间故事和传说，但这些我们都已经亲身体验过了。”
卡洛司要塞仍旧矗立在他们身后，就在巫河的那一端，清晰可见，巨大的荆棘纠缠而上。那就是他们初次遇见荆棘王的地方。一条蔓藤之路连接了要塞与森林，仿佛将他们握在手中一般。
“他为什么摧毁自己的森林？”
“我不知道，”斯蒂芬说，“在某些故事里，他会摧毁一切，随后从旧世界的灰烬中创造新世界。”他叹了口气，“半年前我曾觉得自己很有学问，而荆棘王不过只是童谣里的名字。如今我发现自己大错特错。”
“我了解你的感受。”薇娜回答。
“他在打手势叫我们前进。”斯蒂芬说。
“你肯定？”
“肯定。”
埃斯帕看着伙伴走近。他让呼吸平静下来。
该死的，他告诉自己。该怎么就怎么吧。没必要让每个人操心。那可一点都没用。我会找到荆棘王，干掉他，把这事做个了结。就这么办。
当他们走到他跟前时，他甚至挤出了一个微笑。
“疯长的杂草。”他给这座濒死的森林挂上一个头衔。
“的确如此。”斯蒂芬赞同道。
“我猜这些都源自他的足迹，”埃斯帕说，“至少这让我很容易追踪到他。除非这些东西已经散播得到处都是了。”
它没有。仅仅半个钟头过后，他们发现周围的树木只有一半被藤蔓包卷着，最后藤蔓全部不见了。埃斯帕只觉全身一阵轻松。还有时间做点什么。足迹还没有完全消失。
“你们瞧，”埃斯帕说，“白天还有两个钟头，不过我想黄昏时会下雨。斯蒂芬，既然我们现在都在帮护法干活，我想你该在你的地图上记下来——记下这东西蔓延了多远。这段时间我和薇娜会把帐篷搭起来。”
“你觉得我们在哪儿？”斯蒂芬问。
埃斯帕缓缓扫视周围。早先看到的这些陌生事物在相当程度上影响了他的方向感。
森林差不多在他们西面，朝南北方延伸。东边是起伏的田野。他能分辨出五六座小农庄，低矮山丘上散放的绵羊、山羊和母牛。一座小小的乡村教会的钟楼耸立于大约一里格之外。
“你知道那座小镇吗？”斯蒂芬问。
“我想它是瑟盖特斯塔斯。”埃斯帕说。
斯蒂芬拿出地图仔细看了一会儿。“你确定？”他问，“我想它更像图尔海姆。”
“噢？那你还问我？我只不过这辈子都在森林里旅行罢了。而你，你有地图。”
“我只是说，”斯蒂芬说，“这是经过卡洛司之后见到的第三个城镇，所以应该是图尔海姆。”
“图尔海姆比它大多了。”埃斯帕回答。
“当你只能看见钟楼的顶端时，”斯蒂芬说，“很难说这城镇有多大。可你说它是瑟盖特斯塔斯，我很乐意这么标注。”
“好得很。那就标吧。”
“不过，瑟盖特斯塔斯应该是靠近——”
“薇娜，”埃斯帕问道，“你要去哪？”她已经悄悄驾马向山下走去，远离了森林。
“去问路，”她说，“下边就有个农庄。”
“勃吉利，”埃斯帕嘟哝着，“你能肯定？”
这个男孩——一个麦色头发的小伙子，十四岁，名字叫阿尔加夫什么的——挠着头，似乎在更努力地思考这个问题。
“呃，阁下，”他最后说，“我这辈子都住在这，可从没听说它还有别的名字。”
“我的地图上没有。”斯蒂芬解释说。
“我们离瑟盖特斯塔斯有多远？”埃斯帕问道。
“喔，我估摸着，差不多一里格吧，”男孩说，“可现在没人住在那儿啦。那些黑糊糊的藤长得到处都是。”
“整个小镇都是？”薇娜问。
“我过去总说它太靠近森林了。”一个女性的声音加入了谈话。埃斯帕循声望去，只见一位约莫三十来岁、穿着朴素的棕褐色衣裙的女人正站在一座石墙围成的猪圈旁。她的发色和男孩相同，埃斯帕猜想她就是男孩的母亲。
“傲慢，那就是原因，”她续道，“他们越界了。每个人都知道。”
“从什么时候开始的？”斯蒂芬问。
“我不清楚，”她说，“在我祖母的祖母之前就已如此。可我祖母说过，森林思考得很慢，但它从不忘却。而如今蔓藤领主已经醒来，他将拿回本属于他的东西。”
“瑟盖特斯塔斯的居民怎样了？”埃斯帕问。
“逃散了。有亲戚的都去亲戚那了。我猜，有些去了城市。总之他们全走掉了。”她眯起眼睛，“你就是他，对吧？国王的御林看守？”
“是的。”埃斯帕承认。
女人朝她农场的小小建筑点头示意。“我们是在边界外建的房子。我们遵从他的法律。我们会安全吗？”
埃斯帕叹了口气，摇摇头。“这我不知道。不过我准备弄个清楚。”
“我没有丈夫，也没有能接纳我的家人，”女人说，“我只有这孩子。我不能离开这儿。”
斯蒂芬清了清喉咙。“你听说过其他被遗弃的村庄吗？那些逃跑的人——请原谅——是否像野兽一样光着身子？”
“有位来自东部的旅客带来了这些传闻，”女人说，“但旅客们总是带来传闻。”她局促不安地走动着，“总之，这儿有些东西。”
“什么？”埃斯帕问。
“和那些蔓藤一起出现的东西。牲畜们能闻到它们。狗儿整晚叫个不停。昨天我还少了一头山羊。”
“我瞧见过，”男孩急切地说，“我在林子的边上瞧见过它。”
“阿尔加夫，”女人呵斥道，“我告诉过你别去那儿。永远别去。”
“好的，妈妈。可里奇跑上去啦，我只好去追它。”
“如果它再这样，我们可以再养一条狗。”女人说，“再也别去了，听见没？”
“好的，妈妈。”
“可你看到了什么，孩子？”埃斯帕问。
“我想它是只尤天怪，”男孩高兴地回答，“它站起来比你还高，可要我说，它看起来坏透了。我只瞧见它一小会儿。”
“一只尤天怪。”埃斯帕嘟哝着。要是在过去，他准会把这个男孩的话从脑袋里硬生生赶跑。他这辈子听过无数御林里的尤天怪、熬尸、赫因巫和各种各样稀奇古怪野兽的故事，而在差不多四十年里他连它们的影子都没见着过。
可今年之前他也从未见过狮鹫，还有荆棘王。
“我可以带你去那儿，御林看守大人。”阿尔加夫说。
“你妈妈才告诉过你离森林远点儿，”埃斯帕说，“那是个忠告。你只要告诉我地方就好，日落前我会去瞧一眼的。”
“今晚你们会住在我们这儿吗？”女人问。
“我可不想占你们的便宜，”埃斯帕说，“如果可以，我们会在你的田地里搭个帐篷。”
“住在谷仓里吧，”女人说，“那不算是占便宜——只能算是帮助。”她根本没法迎上他的目光。
“好得很，”埃斯帕说，“感谢你的好意。”他走向瓦陶族的男孩，“易霍克，你跟我来。我们去瞧瞧那东西留下什么线索没。”
埃斯帕闻到这气味时皱起了鼻子。
“别碰它。”见易霍克俯身用手指去描画那痕迹，埃斯帕警告说。
“为什么，怀特大人？”
“我摸过狮鹫的脚印，它让我生了病。它会直接干掉更小的生物。我不清楚留下这痕迹的是什么，可我没见过这东西，每当我在御林里看到不认识的东西，我就知道应该小心对待。”
“它很大。”易霍克评论说。
“对。还有六个脚趾。它们在你那边的路上留下这种痕迹了没？”
“没。”
“我这也没，”埃斯帕说，“这种气味呢？”
“我从没闻到过，”男孩肯定地说，“但它真够臭的。”
“我闻过这种气味，”埃斯帕说，“就在山里，在我找到荆棘王老巢的时候。”他叹了口气，“好了，我们下山回去吧。明天再来追踪这东西。”
“已经有人在追踪它了。”易霍克说。
“呃？你看到了什么？”
男孩屈膝指了指，埃斯帕随即发现他是对的。还有另一道比较小的足迹，孩童般大小，穿着软跟鞋。脚印非常模糊，甚至连他训练有素的眼睛都看漏了。
“瓦陶，你有双好眼睛。”埃斯帕说。
“他们也许在结伴同行。”男孩猜测说。
“是啊，也许。来吧。”
那女人叫布莉安，她用炖鸡肉来招待他们，这顿饭或许比她和那孩子几个月来吃得都丰盛了。埃斯帕小口吃着，希望自己离开后还能给他们剩下一些。
当晚他们睡在谷仓里。那些狗儿，正如布莉安所说，整晚叫个不停，这些叫声来自方圆数里格之内，或许在听不见的地方它们也在叫。那叫声中带着恐惧，让埃斯帕也没睡好。
第二天他们早早起身，前去狩猎尤天怪。
不幸的是，那足迹没延伸多远——它们在进入树丛后二十尺左右就消失了。
“泥土还很松软，”埃斯帕说，“而那野兽体型庞大。应该有足迹才对。”
“在我小时候听过的故事里，尤天怪能缩成跟虫子一样小，还能变成苔藓，”薇娜说，“它可能就藏在我们脚下呢。”
“那些只是故事。”埃斯帕说。
“狮鹫过去也只是故事。”她回答。
“但故事讲得并不全对，”斯蒂芬指出，“我读过的每个关于荆棘王的传说和故事里，只有几句说的是正确的。而真正的狮鹫和民间故事里的狮鹫完全不是一回事。”
“可它是真的，不是吗？”
“说得好，”埃斯帕赞同道，“我从不相信那些故事。”
“除非用自己那两颗眼珠子看见，否则你什么都不信。”薇娜还击道。
“可我干吗要信？能让我相信狮鹫确实存在的方法就是亲眼所见。能让我相信一只半吨重的野兽能变成苔藓的方法也是亲眼所见。我这个人很简单。”
“不，”斯蒂芬说，“你是个怀疑论者。这让你在别人都死掉时还能活下来。”
“我们该谈这个吗？”埃斯帕问道，一条眉毛抬了起来。
“大概吧。很明显很多我们过去认为只是传说的事都有现实基础。可自古以来，没人真的看见过狮鹫或是尤天怪。故事会在讲述中发展变化，所以我们不能把它们当作可信的事实。辨别真实与虚构的唯一方法便是凭我们自己的判断。”
“好吧，用你的判断瞧瞧，”薇娜说，“我们该去哪儿？”
易霍克用严肃的一指回答了这个问题。
“好小伙子，”埃斯帕说。他走向易霍克所指之处，“瞧见没？这里的树皮给刮坏了。它正在树上走着哪。”
斯蒂芬脸色发白，抬头望向远处的树荫。“那简直和变成苔藓一样糟糕，”他说，“这样我们要怎么看见它？”
“你在说谜语么？”埃斯帕问，“用我们的眼睛。”
“可该怎么追踪它？”
“对，这是个问题。可它好像总沿着森林边上的荆棘前进，那也是我们要去的地方。护法可没派我们去狩猎尤天怪。我想我们该继续他雇我们去干的事，如果能再碰上它，那就再好不过。”
“在我看来那根本算不上‘再好不过’，”斯蒂芬说，“不过我同意你的观点。”
他们沉默地走了好一会。埃斯帕的目光一直搜寻着树梢，他感觉背上奇痒不止。秋叶的气息几乎压倒式地席卷而来。多年的经验告诉他，这种气味正是谋杀迫近的征兆。那位把他养大的瑟夫莱女人曾告诉他这种来自狰狞怪的古怪感觉，因为埃斯帕就是在狰狞怪的祭坛上诞生的。埃斯帕根本不相信，也不关心——他关心的通常只有真实的事物。
可是在秋天，本就该有这种气味……
显然他的鼻子又对了一次。接近一片空地时，那味道变得浓重起来。
“我闻到了血气，”斯蒂芬说，“还有些非常臭的东西。”
“你那对圣者祝福过的耳朵听到什么了没？”
“我不能肯定。大概是呼吸声，但我弄不清方位。”他们又前进了一点，直到看见空地上那具残破而碎裂的躯体。
“圣者啊！”薇娜倒抽一口冷气。
“诸圣保佑，”斯蒂芬叹息，“可怜的家伙。”鲜血浸透了落叶和泥土，可那张脸却很干净，很容易就能认出是那个农庄男孩阿尔加夫。
“我想他没听他母亲的话。”埃斯帕叹了口气。斯蒂芬开始向前走去，可埃斯帕伸出一只手臂阻止了他。
“别。你没瞧见么？这孩子是个诱饵。它想让我们走过去。”
“他还活着，”斯蒂芬说，“我听到的呼吸声就是他的。”
“埃斯——”薇娜开了口，可他示意她安静。他的目光穿过树梢，可那除了光秃秃的树枝和风的悲鸣之外什么都没有。
他叹口气。“盯着那些树，”他说，“我去把他带来。”
“不，”斯蒂芬说，“我来。我没法像你那样用弓。如果它真的躲在林子里，你阻止它的可能性最大。”
埃斯帕考虑着，随即点点头。“那就去吧。不过得准备好。”在斯蒂芬小心地步入空地之时，埃斯帕也将一支箭架上弓，等待着。
一群麻雀喧闹着穿过林间。接着森林陷入了怪诞的寂静之中。
斯蒂芬靠近男孩，在他身边屈膝跪地。“情况很糟糕，”他对他们喊道，“他还在流血。如果我们现在就有绷带，或许还能救活他。”
“我什么都没看见。”易霍克说。
“我知道，”埃斯帕道，“我不喜欢这样。”
“或许你错了，”薇娜提醒他，“我们并不了解尤天怪——管它是什么——是否聪明到会设下陷阱。”
“狮鹫就跟人类和瑟夫莱结伴，”埃斯帕提醒她。他想起了那些脚印，“这东西或许也是。它自个儿用不着太聪明。”
“喔。”
他遗漏了什么——他很清楚。它必须得用脚才能走进这片空地。而他只找到一道足迹。他之前假设它是从另一边离开，接着爬到了树上。
“尤天怪能缩成跟虫子一样小，还能变成苔藓。”薇娜说过。
“斯蒂芬，过来，快。”埃斯帕叫了起来。
“可我——”男孩瞪大了眼睛，猛地转过头，随后跌跌撞撞地站起身。
他还没走出一尺远，地面就好像炸了开来，随着一团飘起的落叶，有个比人还要大的东西向斯蒂芬飞扑过去。