幽冥大学上空电闪雷鸣，大雨倾盆而下，再从怪兽滴水嘴里流出去，当然，比较机灵的怪兽早就撤退到瓦片之间躲雨去了，但这并不影响整体的排水效果。
下边的大厅里，碟形世界中八位最强大的巫师聚在“八元灵符”的八个角上。说实话，他们或许并非法力最最强大的巫师，但却绝对拥有无与伦比的生存能力，而在竞争异常激烈的魔法世界，这跟法力几乎可以算作一码事。每一个八级巫师身后都有半打七级巫师想要干掉他，这迫使高等级的巫师对某些东西培养出了特别的敏感——例如床上的蝎子。一句古老的谚语总结道：当一位巫师厌倦了在饭菜中寻觅玻璃碎片，他就是厌倦了生活。
这八人中年纪最大的是属于“由古老和真正最有创造力的贤者所组成的牢不可破的集体”的格雷霍德·斯坡德，只见他重重地靠在自己的雕花拐杖上：
“快点儿，维若蜡，我的腿都麻了。”
其实古德尔只是为了获得戏剧性的效果而稍稍停顿了几秒钟，他气呼呼地瞪了对方一眼。
“那好吧，我就长话短说——”
“妙极了。”
“大家都在追查今晨的事件。有谁发现什么蛛丝马迹吗？”
巫师们斜眼瞄着自己的同行。除了在工会开会讨论共同利益的夜晚，哪儿也找不出像高阶巫师聚会时这么多的怀疑与猜忌。不过眼下事实俱在，这一天过得很糟。从地堡空间召唤来的魔鬼通常总有不少小道消息，这次却一脸窘迫、溜得飞快。魔镜碎了。塔罗牌毫无道理地变成了一片空白。水晶球里雾蒙蒙的一片。就连平日被巫师们斥为琐碎、不值一哂的茶叶也挤在杯底，不肯动弹。
简而言之，与会巫师全都茫然无措。四周出现了许多喃喃的赞同声。
“那么，我建议施行阿示克恩提仪式。”古德尔用戏剧化的腔调说道。
必须承认，他原本期待能得到更好的回应，例如，嗯，例如——“不可以，那是禁忌！人类永远不该触及！”
结果他却得到了一片赞许声。
“这主意不错。”
“说得有理。”
“那就干吧。”
古德尔稍稍有些泄气，不过还是招来一队手持各种魔法道具的低级巫师。
我们此前已经暗示过，在那个时候，巫师联合会里对于应该如何施行魔法已经有了些分歧。
年轻的巫师们到处宣扬魔法必须改变形象，不能再捣鼓那些蜡啊、骨头啊之类的脏东西。这些人还要求把一切都好好组织起来，搞些研究课题，到高级饭店里开几次为期三天的大会，会上分发的论文应该有诸如“去何处进行泥土占卜？”和“论在一个充满关怀的社会中七哩靴的角色”之类的题目。
举个例子来说，忒里蒙几乎已经不再使用任何魔法，他以计时沙漏般的效率管理着银星会，不仅编写了许许多多的备忘录，还在办公室的墙上贴了一张巨大的图表，上边满是彩色的斑点、旗帜和线条，除了他自己，谁也弄不明白这些究竟有什么含义，不过看上去的确让人印象深刻。
另一些巫师则认为这些想法完全是沼泽地排放的有害气体，他们绝对不肯跟年轻巫师所谓的“形象”沾上任何关系——除非这个形象是蜡做的，里头还插着针。
在这一点上，与会的八个魔法师意见完全一致，个个都是传统派，于是，“八元灵符”仪式的现场也就堆满了各种神秘且严肃的器具。公羊角、头盖骨、巴洛克风格的金属制品和沉甸甸的蜡烛都必不可少，尽管年轻的巫师们早已发现，阿示克恩提仪式其实只需要三小块木头和 4ml 老鼠血就够了。
准备工作通常会花去好几个钟头，但高级巫师们共同努力，把时间大大缩短。在仅仅四十分钟之后，古德尔就吟唱出了咒语的最后部分。它们在他眼前悬浮了一会儿，然后消失了踪影。
在“八元灵符”的中心，空气微微闪烁，渐渐变得稠密起来，突然之间，一个高大的黑色身影出现在众人眼前。
它身体的大部分都隐藏在一件黑色长袍和兜帽里，这对观众而言大概不算什么损失。它一手握着柄长长的镰刀，谁也没法忽视它的手指——在本该是手指的地方只有根根白骨。
另一只手骨拿着一串切成小块的奶酪和凤梨。
怎么？死神声音里的热度和色彩同一座冰山毫无区别。他捕捉到巫师的视线，低头瞟了眼手里的奶酪凤梨串。
我正在参加宴会。他加上一句，略微带些责备之意。
“哦，大地与黑暗的生物啊，吾等令汝——”古德尔的声音十分坚定，颇具威严。死神点点头。
得了，得了，这一套我全都知道，他说，你们找我有什么事？
“传说你能看透过去与未来。”古德尔有些不高兴，他挺喜欢那篇关于束缚与祈祷的长篇大论，而且人人都说他很擅长那段台词。
完全正确。
那么你也许可以告诉我们今天早晨究竟发生了些什么？”说完，古德尔振作起来，高声加上一句，“吾令汝，以阿兹莫罗斯的名义，以忒切克的名义，以——”
得了，知道了，死神道，你到底想知道些什么？今早发生的事情可不少，有人生、有人死，所有的树都长高了些，海上的波浪形状也很有趣——
“我指的是八开书。”古德尔冷冷地说。
那个？喔，那不过是现实的一点点调整罢了。据我所知，八开书很担心失去第八句咒语。那句遗失的咒语好像差点摔下碟形世界。
“等等，等等，”古德尔挠了挠下巴，“你说的是灵思风脑袋里的那句吗？瘦高个，有点儿弱不禁风？你说的是被他——”
——带着四处晃了很多年的那句，是的。
古德尔皱起眉头。八开书值得因此大费周折吗？谁都知道，一旦巫师死去，装在他脑袋里的所有咒语都将获得自由。所以，又有什么必要拯救灵思风呢？反正咒语最终都会回到书里。
古德尔不假思索地问：“知道是啥原因吗？”话一出口，他就意识到了自己的错误，赶紧补救道，“以依瑞弗和克恰拉的名义吾令汝——”
我希望你别老那么着，死神说，我只知道所有八句咒语必须在下个除夕一起念出来，否则碟形世界就会毁于一旦。
“大声点儿！”格雷霍德·斯坡德喊道。
“闭嘴！”古德尔说。
我吗？
“不是你，我说他。老蠢货——”
“我可听见了！”斯坡德厉声道，“你们这些年轻人——”他停了下来。死神若有所思地看着他，似乎想记住他的长相。
“听着，”古德尔说，“再说一遍最后那部分好吗？碟形世界会怎么样？”
毁于一旦，死神道，我可以走了吗？我的酒给忘在宴会上了。
“别忙，”古德尔急忙喊道，“以切利利奇和奥里宗和等等等等的名义，你什么意思，毁于一旦？”
这是写在特索托大金字塔内墙上的古老预言。依我看，“毁于一旦”这个词不难理解嘛。
“你知道的就这些？”
没错。
“但是我们离除夕只有两个月了！”
是的。
“你至少应该告诉我们灵思风现在在哪儿！”
死神耸了耸肩。他的身板做起这个动作来似乎特别合适。
斯昆德森林，靠近世界边缘的那一侧。
“他在那儿做什么？”
自怨自艾。
“哦。”
现在我能走了吗？
古德尔心烦意乱地点点头。他一直满心期待着最后的驱逐仪式，开头一句就是“退下，邪恶的阴影”，里头还有些相当震撼的段落，他一直在练习，可不知为什么，此时此刻他就是提不起精神来。
“嗯，是的，”他说，“谢谢你，是的。”接着，本着即使是黑暗的生物最好也不要与它为敌的信念，他又礼貌地加上一句，“希望你玩得愉快。”
死神没有回答。他正像只盯着骨头的狗一样盯着斯坡德，只不过更准确地说，更像是一堆骨头在盯着肉。
“我说希望你玩得愉快。”古德尔抬高了嗓门。
到目前为止还行，死神淡淡地回答道，我想午夜时会很快走上下坡路。
“为什么？”
他们以为我会在那时摘掉面具。
他消失了，只留下手里的签子和一条短短的彩带。
注释
常见的魔法器具，可以一步迈出七英里的靴子。哩，英里的旧称。——译者注